转生为故事的黑幕～以进化魔剑和游戏知识傲视群伦～

作者：结城凉

第一卷 序幕

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：海

录入：kid

小说、游戏、漫画、动画都一样。

世间诸多故事，皆由各式各样的登场人物构成。

好比说女主角和友人，如果舞台在学校那么教师们也会登场，故事愈多，登场人物就愈多。

另一方面，无论怎样的故事都有个共通之处，那就是名为「主角」的存在。

沉浸在故事里的人，对于主角怀有种种想法并不稀奇。

好比说，如果这个故事是奇幻，那么看见长于剑和魔法的主角英姿焕发后心生向往，也没什么好奇怪的。假如主角身边有充满魅力的女主角，也可能会感到羡慕。

但是，千万不能忘记。

所谓具有魅力的登场人物，并不限于主角群。

觉得身怀绝对性力量的敌方角色很有魅力，并不是不可能。

毕竟带有神秘色彩又强大的存在，足以令人留下深刻的印象。

────好比说，就像他正在玩的游戏。

『告诉我。被人们称为英雄的你们，真的有那个价值吗？』

隔着萤幕所见的世界里。

处处都是崩塌房屋的城镇废墟之中，一名少年坐在本是房屋的瓦砾上说道。

遭受质疑的对象，正是这个故事的主角。他是昔日打倒魔王的勇者后裔，身边多位同伴相随。

但是，没有一个同伴给出答案。

主角独自挺身向前，面对依然坐在瓦砾上的少年。

『我们绝不会输！不能输！』

得到答覆的少年将手伸向插在地上的剑，静静起身。

那把剑轻轻一扫，造成的压力便将走向前的主角弹飞。他一再挺身面对，结果始终没有改变。

『你们好像绝望了呢。看来是知道所有人都赌上性命依旧敌不过我，所以内心开始求神了。』

少年是在攻击、防御，以及魔法────各方面都优秀到不合理的强者，所有手段都拿他没辙。

持续面对如此强敌，终于耗尽了主角的体力。

他仆倒于地，在意识模糊的状态下听到少年的声音。

『我还真羡慕你们。羡慕你们不知道世界的真相，羡慕你们可以弱小。』

于是，少年离开了现场。他没夺走任何人的性命，只在离开时留下意味深长的这几句话。

浑身上下都散发出那种在暗处活跃的强者气息。

「……好强。」

一直盯着电视机的青年不由得将手把放到地板上，就这样隔着萤幕看着少年的背影远去。看见这么轻松写意的战斗、看见少年把主角群当小孩子耍的模样，不禁令人兴奋地想──这人到底有多强？

把身躯交给这股情绪摆布后，青年的嘴唇动了。

无比强大的身影烙印在眼中挥之不去，使得他如此呢喃。

「如果我────」

如果我是那个少年，这一生又会怎么活呢────

第一卷 一章 转生为绝对强者

热爱剑与魔法的世界。

从小只玩奇幻背景的游戏，小说看的也都是奇幻类。

若是为了享受奇幻世界的故事，有自信能连续熬夜好几天。

────椎名莲，就是这样的青年。

当然，他的生活也不是只有电玩游戏。

他是一个平常要去大学上课的四年级学生，最近为了找工作而忙得不可开交。除此之外，为了让电玩生活充实的每周四天打工也没搁下。

这样的莲，为了期待的新游戏而腾出某个周末的三天。

他在日期变为周五的同时下载游戏，不眠不休地玩了约两天。

最后那一天的傍晚，莲在电视机前欢呼。

「看到结局啦──────！」

他玩的是角色扮演游戏。

所以他并没有和别人竞争，但是趁着这股连小睡片刻都没有，一直玩到现在所带来的兴奋尚未熄灭时，把结局画面的一部分贴上社群网路，感觉真的很好。

贴文时避免泄漏剧情，则是身为玩家的素养。

「该不会，我是全世界最快的？」

就像要回答这句话似的，工作人员名单后浮出一段文字。

『系统：恭喜通关。要将通关时间记录到伺服器吗？是／否』

莲嘴上说着：「当然！」手里按下「是」，很快地画面上就浮现新的系统讯息。

多出一行文字，在证明猜测的同时也让他为之雀跃。

『系统：通关排行榜第一名报酬，获得特别下载内容。要下载吗？是／否』

「特别……当然要啊！」

再度按下「是」之后，画面角落便出现1％……2％……的下载进度。

虽然不晓得特别下载内容会是什么，不过讯息写着是排行榜第一的报酬。换句话说，可以取得别人拿不到的资料。

身为玩家，不可能不对这种事感到兴奋。甚至会有股优越感。

「……先冷静一下吧。」

莲背靠沙发，要让狂跳的心脏平静下来。

等待下载时闲着也是闲着，所以他拿起智慧型手机，打开刚刚破关这款游戏的官方网站。

「七英雄传说」。

开发者宣称总共有三部的奇幻RPG。

故事发生于人称七英雄的七个人讨伐魔王数百年后的世界，是七英雄子孙历经种种苦难逐渐成长的校园类作品。除了有分量庞大的支线故事，还能和喜欢的女主角结为伴侣，是一款风靡全世界的游戏。

故事主角是个父母皆为平民的乡下少年。

他尚未成年就觉醒了隐藏的力量，因此进入位于帝都的帝国第一学府就读。

主角在那里遇上据说拥有七英雄血统的六名男女，一伙人努力阻止企图让魔王复活的反派，故事就此不断发展下去。在一代结局里，大家才发现主角身负原以为早就断绝的最后一位七英雄的血统────

莲方才通关的，则是续作二代。

「二代也超棒的。」

和主轴放在校园生活和主角群成长的一代不同，二代里发生了前所未见的巨大骚动。

『────真可笑。所谓的英雄后裔，居然连我都拦不住。』

这句话，出自二代里那个让莲不禁放下手把的少年。

这个少年是主角一行人的同学，属于朋友角色。他杀害人称圣女的少女，以及被誉为世上最优秀魔法师的学院长。

『你们应该已经明白，现在的你们就算赌上性命也碰不到我。』

他轻而易举地放倒前来质问他为何行凶的主角一行人，并且在留下这句话之后消失无踪。

接下来，帝国发生各式各样的案件。

这位朋友会出现在骚动现场说出意味深长的台词，也会和主角群交手。

但是别说目的了，就连他和那些企图让魔王复活的人有何关系都没交代，故事就已迎接结局。

最后皇帝下令讨伐那位朋友，后续留到三代。

────光是回想剧情，就已让莲无比期待。

到头来他依旧无法平静，放下手机拿起手把。

那个所谓的特别下载内容还没下载完毕，所以莲让游戏回到标题画面，转换一下心情。

「……反正没事，一边找隐藏技能一边等吧。」

技能是这款游戏供人钻研的要素之一。

除了第二轮开始可以把主角的技能名称改为日语之外，还可以将最多达三个的既存技能组合起来，制作原创技能。

只不过，为了避免游戏平衡崩溃做了些调整。

特别是那些仅供特殊人物使用的稀有技能，不能用到它们的名称或效果。

相对地，可以用特定的技能组合成隐藏技能，算是乐趣之一。

……在那之后，莲花了数十分钟寻找隐藏技能。

只不过他试了几十种、几百种搭配，都没有成果。

所谓隐藏技能，是指将特定技能组合在一起就会自动填入名称的机制。因此，照理说一看就知道……

「不行啊，找不到。」

莲精疲力尽地拿起手机，连上社群网路看看有没有其他已经破关的人。

网路上有几段令人在意的文字。

「那家伙一定是三代的魔王角色。」

「黑幕就是他。想让魔王复活的也是他（我觉得）。」

「最后那一幕感觉很像战队里的黑色。老实说，真的很帅。」

能够零星看见一些已经玩到二代结局的人。

其中好几个是莲在社群网路上交流过的玩家，莲心想若是他们应该无妨，于是传了讯息过去。

「有隐藏技能吗────就这样问吧。」

不到一分钟就收到了回应。

很遗憾，目前好像还没有人找到隐藏技能，这让莲有点失望。不过，也坚定了他一定要找到的决心。

莲点了眼药水，重新打起精神，此时却看见下载进度写着百分之九十九。

「啊，终于好了吗？」

就在莲嘀咕的同时，特别下载内容的进度达到百分之百。

下载完毕！这条讯息只显示了数秒便消失。

莲很沮丧。

自己原先那么期待，现在却看不见任何差别，这让莲怀疑是BUG。他重重地叹了口气，继续寻找隐藏技能。

然后────

又过了数十分钟，他偶然地找到了隐藏技能。

「魔剑召唤？」

用来组合的技能是剑士、黑魔法，以及召唤师。

感到惊讶的莲，歪着头嘀咕。

这个组合只是把常用技能放在一起，已经试过好几次。

至于他为什么会试同样的组合，单纯是因为弄错。

尝试数百种组合时，总会有几次不小心输入相同的组合。仅此而已。

不过莲露出了笑容。

发现隐藏技能令人开心，于是他按下确定──

『系统：魔剑召唤为稀有技能，普通模式无法使用。』

莲垂下头，额头重重撞在桌上。

开什么玩笑──莲很想大声地抱怨两句，但他立刻发现不对，看向画面。

「普通模式无法使用……这是什么意思啊……」

仔细一想，先前根本没见过这种讯息。

选到稀有技能时，也只会拿这个当理由说不行。

对此十分在意的莲试着更改游戏难度，也只显示相同的讯息。

他疑惑地看向魔剑召唤的说明栏。

「────可以召唤魔剑。可以使用魔石提升熟练度，借此提升魔剑的能力。此外，可借由达成特殊条件增加魔剑种类。」

魔石就是指某种出现在游戏内诸多魔物体内的石头。这类物品用途不止一种，但几乎都是拿来换钱。

这么说来，他也不记得有哪个角色会使用这种技能。

皱眉思索数分钟后，莲发现画面角落有文字闪烁。

『系统：要以技能──魔剑召唤开始特别的故事吗？是／否』

莲有些疑惑，不过在想起特别下载内容之后就选了「是」。

「……咦？」

瞬间，眼前一片白光，莲的意识逐渐模糊。

倒在沙发上的同时，他完全失去了意识。

◇　◇　◇　◇

回过神时，只知道自己泡在温热的水里。

莲想睁开眼睛确认周遭情况，却发现不管怎么努力都做不到。不仅无法睁眼，全身上下也无法随心所欲地活动。

「少爷很有活力呢，夫人也这么想吧？」

一位年长女性的声音传入莲的耳里。

「是啊。太好了，看起来他可以健康长大，这样我就放心啦。」

紧接着，有个还算年轻的声音响起。话音里带有若干疲惫。

（这是怎样啊？）

莲在心里表示疑惑，同时试着专注在视觉以外的感官上。

以梦境来说，感受到的未免太过现实，让莲实在无法将它当成一场梦。不过，原本已经是成年人的自己成为婴儿，这种非现实的状况也让他难以理解。

此时，某个他觉得很蠢的念头闪过脑海。

（特别下载内容……开始特别的故事……）

眼前这种无法用「作梦」一语带过的状况，使得莲有了个夸张的想法。

（我转生了吗？）

莲对于奇幻作品了解颇深，脑中立刻浮现这种猜测。

先不管能否接受，此刻他尽力驱策视觉以外的五感，而感官似乎都在说他的猜测是现实。

（……原来如此。）

有够厉害。还真是特别的下载内容、特别的故事。

莲在心里嘀咕，试图保持冷静。

接着，羞耻感涌上心头。

一想到自己现在是个光溜溜的婴儿，而且人家正在用热水帮他洗澡，就觉得事情实在有够夸张。

话虽如此，但是问题在于他目前若想活动，顶多只能摆动手脚。

（虽然很想多了解一下现在的状况……）

发现自己比想像还要冷静，让莲相当惊讶。

不过，或许是因为太不现实的现象发生在现实中，身体又无法自由活动，导致他放弃去想别的事了。

（希望至少能听到自己的名字。）

莲祈祷似的晃动身体。

年长女性就像要回应他的祈祷一般，开口询问年轻女性。

「夫人。话说回来，少爷的名字……」

「当然想好喽。」

「那就好……好啦夫人，差不多可以了，请您抱着少爷，用名字喊喊他吧。」

莲感觉到自己的身体被柔软的布包住，然后被抱了起来。

不过，很快就有股暖意裹住他。莲心想，自己应该是被声音比较年轻的女性抱在怀里，于是静静等待对方说出他的名字。

「这孩子的名字叫────」

莲暂时放弃弄清现况，决定先了解自己是哪个角色。

想必是七英雄传说里的重要人物。毕竟他是用隐藏技能开始特别的故事，所以不会有错。

「连。这孩子叫连·艾希顿。」

莲听到这名字后愣住了。

『────真可笑。所谓的英雄后裔，居然连我都拦不住。』

一个人就能摆平主角群的压倒性战力。带有神秘气息的魅力。略偏中性却英气勃发的容貌。

既是主角的朋友，也是在七英雄传说二代里引发骚动的首谋。

────连·艾希顿。

他疑似知晓故事核心，是七英雄传说里的绝对强者。

这个角色不仅带给众多玩家冲击，名字的念法又和莲一样，因此格外让莲感到亲切、向往。

莲也曾想过，如果自己是连会怎么活。

（突然转生，还转生成这么难搞的角色，到底要怎么办啊────）

但是，莲从没想过会真的发生这种事，此刻脑袋跟不上的他只觉得困惑。

第一卷 二章 稀有技能

即使过了一天、过了一周，还是没人能回答莲的疑问。

莲发现自己已经能睁开眼睛，但就算能亲眼确认，他也只知道身在一个会漏风的老旧房间，还有自己是个婴儿。

────这样的生活过了半年多。

（不用怀疑了。我已经转生到七英雄传说一代的世界，成了连·艾希顿。）

此外，最近他甚至觉得自己开始有了身为「连」而非「莲」的自我意识。

刚以「连」的身分诞生时，他还会想回归原来的世界，但是这几周已经不再有那种念头。

（和平地活下去吧。我可不要被皇帝下令讨伐。）

假如自己真的是那个连·艾希顿，也只要走和游戏里不一样的路就好。

一定要活得善良、正直，踏上坦荡的人生路────就在他下定决心时，一名女性打开房门看向连。

「唉呀呀，在等妈妈是吗？」

她的名字叫米蕾优，是连的母亲。

米蕾优五官端正，特色是那头和连一样接近黑色的茶色秀发。

根据连这半年来所得的情报，她应该刚满二十一岁。

「来，吃饭喽～」

说完，米蕾优抱起连，并且拉开自己的衣服。

实际上，连在刚出生没多久时还会排斥让人家喂母乳。毕竟对方和过去的自己年纪相近，而且是人妻。

（唉……反正到头来也没冒出什么邪念就是了。）

想来是出于本能吧。

知道自己是这位叫米蕾优的女性所生，因此不会产生那种感情。

所以连今天和平常一样顺从食欲，并在得到满足后停下来休息。由于没办法将谢意说出口，因此他以满面笑容对米蕾优表达感谢。

于是，米蕾优对连回以微笑，然后离开房间。

（好闲。）

这么一来，就有了很多空闲时间。

婴儿的身体顶多只能在床上稍微活动一下，没办法做什么有意义的事。

这段时间对于连来说十分痛苦。

保有明确的意识，让他倍感无聊。

（有没有什么事能做……）

连开始思索。

他有了「今天又得无所事事地度过了吧────」的心理准备，然而就在十几分钟后。

闪过脑海的「魔剑召唤」这几个字，让他有了截然不同的想法。

（先前一直觉得很危险所以没试，差不多该试试看了吧。）

连刚降生到这个世界时，就有想过要使用魔剑召唤。

但是，如果召唤的魔剑出现在半空中，然后砸在自己脑袋上────一想到这里就让连觉得很危险，于是他决定等到身体稍微长大一点。

尽管连还是婴儿，但他现在已经能自己起身，爬行也轻而易举。

所以，他有了试试看的念头。

（────不过……）

问题在于该怎么召唤。

玩七英雄传说时，按下特定按钮就能开启选单画面，可以在选单里对团队成员使用道具，也可以回复魔力和体力，然而现实中根本没有按钮这种东西。

就算脑袋里想着「开启状态栏（Status Open）」之类的咒语，也没有任何反应。

「……啊吧～」

小婴儿连垂下头，在心里「魔剑召唤、魔剑召唤、魔剑召唤」地不断呢喃。

他持续默念，既像祷告又像诅咒，不知不觉────

「啊呜！」

一个手环从空中掉到连的腿上。

它是个精美的银制工艺品，上头嵌着一颗不小的水晶球，尺寸对于还是婴儿的连来说恰到好处。

（这什么玩意儿啊────？不、不对！水晶球映出来的是────）

掉下来的不是魔剑让连十分沮丧，然而他把手环拿起来打量之后，发现水晶球里头浮现文字，不由得瞪大了眼睛。

水晶球里浮现的文字，就类似所谓的状态画面。

但是，和游戏时代不一样，不仅没有自己的等级，也没有体力、魔力、攻击力等栏位。

毕竟那些东西说穿了是要用简单易懂的方式让玩家明白自身强度，没有数值化或许才是应该的。

（魔剑召唤术……附属于魔剑召唤的技能吗？）

七英雄传说里也有类似的东西。

好比说，选择叫做「护卫（Guardian）」的强力职业时，一开始就会剑术和白魔法。

（……印象中，魔剑本来好像是用魔石提升熟练度。）

另一方面，魔剑召唤术则是透过使用召唤的魔剑取得熟练度。

等级后面的0／100应该就是熟练度吧。

不过，魔剑召唤本身好像不会因为升级产生变化。

（还有，如果达成特定条件，就能让魔剑增加。）

初期状态能使用的魔剑只有木魔剑，能解放的也只有铁魔剑。

（插图005）

不过，写在木魔剑上面的效果，吸引了连的目光。

（我记得，自然魔法好像是可以制造植物协助战斗的技能。）

连突然想到，七英雄传说登场的敌人之中，就有自然魔法的使用者。

那个敌人，是和主角群在森林里交手的精灵。这名精灵战斗时除了倚靠自己的身体之外，还会用自然魔法制造植物困住主角群，甚至会用别的魔法驱策魔物，很难应付。

（虽然那家伙的自然魔法很强……但是我这边的自然魔法加了个「小」，这点令人在意。）

把魔剑效果当成比较弱的自然魔法应该会比较保险。

（如果是这样，我会想试试看。身在一个有魔物的世界，要是没有战斗能力，根本没办法过和平日子。）

连想到这里，便在心中不断默念木魔剑……木魔剑……但是没有任何异状。

垂头丧气的他突然想到某种可能，于是看向眼前的手环。

魔剑召唤说不定必须戴上这个手环才能发动。连试着把右手靠过去，结果手环自己戴上去了。

连在惊讶的同时，心里默念：「木魔剑……」于是半空中出现一道裂缝。

一把木制的剑从裂缝中缓缓现身，彷佛被人从剑鞘里拔出来一般。

木魔剑「啵」一声掉在简陋的婴儿床上。

（好小……）

原本喜出望外的连，笑容蒙上一层阴影。

实际上也是理所当然，木魔剑号称魔剑却是木头做的，而且它的长度要叫短剑都嫌不够，看上去顶多和普通菜刀一样长。

（毕、毕竟还没有升级……而且好歹能使用自然魔法……）

连尽管有所不满，依旧拿起了木魔剑。

话又说回来，总觉得身体有点重、头也有点痛，不过应该是错觉……这么想的连，把力量集中在手上，挪动手臂试图挥剑────就在这时。

（呜啊……啊……）

原本以为是错觉的头痛愈来愈严重。不断来袭的痛楚，三两下就让还是婴儿的连晕了过去。

他戴着的手环，则在不知不觉间消失。

◇　◇　◇　◇

连因为头痛而失去意识后，又过了数周。

从床上往窗外望去，能看见种在外面的树已经开始掉叶子了。

连尝试「魔剑召唤」是在出生后半年，现在该是出生后七个月到八个月。

倒过来推算可知，他的生日应该是在四月左右。

连日渐成长，就在某一天────

（我明白了。）

连拿着召唤出来的木魔剑，心满意足地笑了。

其实，打从他试过「魔剑召唤」之后，除了初次召唤的隔天，他每天都会召唤木魔剑。而那天之所以没召唤，是因为害怕头痛所以刻意回避。

无法彻底死心的连再度尝试后，发现第二次召唤没有第一次那么难受。

第三次、第四次这样反覆下来，连发现头痛和身体沉重的问题大为缓和，远不如先前那么严重。

（第一次是因为魔力枯竭的关系吗？）

在七英雄传说里，角色一旦魔力枯竭，能力就会暂时降低。

连认为自己当初是处于这种状况。

（想必这个世界和游戏不一样，人物能力没有等级的概念。要不然无法解释我的成长。）

像是体力、攻击力，都与等级无关。

体力会随着身体成长，只不过幅度因人而异，再不然就是像连这样，把魔力消耗到极限让它成长。应该不出这两种。

力气之类的多半也一样。换句话说就是要人好好努力。

（不过，这么一来计画就出现破绽了。）

如果这个世界和七英雄传说完全一样，连就能用高效率的方式升级。

原本以为能用这种方式轻松地过和平日子，看来似乎不行。

必须乖乖努力────就在连深深叹了一口气时。

「连～？你醒了吗～？」

房间的门开了，一个体格壮硕的男子来到连身旁。

连赶紧在手环和魔剑被看到之前默念「消失」，让它们消失得无影无踪。

这一招也是他最近才学会的。

「喔，又在看外面啊？那么，就让爸爸帮你缩短一点距离吧！」

一如这名男子所说的，他正是连的父亲。

他叫罗伊·艾希顿，和米蕾优同龄，还很年轻。

罗伊的五官棱角分明，和米蕾优十分登对。

被抱在怀里的连，抬头看向自己的父亲，罗伊露出爽朗的笑容说道：

「看看外面吧。我们这个无名村落，今天也有好好地边境喔！」

把边境当动词用的罗伊打开窗户，带有些许寒意的风掠过他的金色短发。

（嗯，今天也边境。）

连·艾希顿的故乡是一个人口不满百人的小村子，乡下中的乡下，七英雄传说里并未提到这点。

一间间朴实无华的屋子，散落在窗外那片辽阔的田园之中。

「看到了吗？那边是森林喔。」

罗伊所指的方向，有一片苍郁茂密的森林。那片森林乍看之下平凡无奇，却有一块存在感强烈的岩石耸立其中。

「喔？」

看见连指向那块岩石，罗伊开口解释。

「那块岩石叫剑岩，和你看到的一样，它尖尖的就像一把剑。进森林之后走上一个半小时就到喽。」

看起来有十几层楼那么高。

连望着剑岩，一阵有点强的风抚过他的脸颊。

「不过，你要记住。田地后面那片森林，绝对不可以去。这一带的魔物很弱，但是一看见你就会扑上来喔。」

罗伊这么叮咛完之后，便提到了某个让连感兴趣的词。

「不过嘛，也是因为它们弱，这个村子才撑得下去。毕竟打倒魔物就有肉吃，又可以把魔石之类的东西卖了换钱。所以只靠我一个人也还过得去。」

（对喔！魔石！）

除了反覆使用魔剑召唤让魔力成长之外，也还有别的事能做嘛。

没错，必须用魔石提升熟练度。

（不晓得能不能看到魔石……）

连才刚冒出这个念头，罗伊就来了一句「我们到外面散步吧」，然后抱着连走出房间。

连第一次见到自己房间以外的自家，看上去和他的房间差不多破。

走廊地板用的深褐色木材处处褪色，显得十分老旧。如果有点摆饰或许能让人改观，然而他没见到任何家具。

「唔唔……这间屋子也差不多该翻修了呢……」

地板突然发出很大的声响，罗伊苦笑着开口。

「这间和骑士爵一起从老爸那里继承下来的屋子，也差不多到极限了吗？唉，翻修等村子有钱再考虑吧────连，这件事你也要好好记住喔。穷骑士没有闲钱。」

正如罗伊所说，艾希顿家是负责管理这个边境村落的家族。连原本以为骑士爵仅限一代，但这个世界────不，这个国家似乎不一样。

（不过爸爸，这些话不该说给婴儿听啦。）

一会儿后罗伊停下脚步，打开面前的门。

「米蕾优，我带连过来喽！」

门后是厨房。

他们家是旧式厨房，一半以上是没铺地板的土间（注：可以穿室外鞋走动的区域），还有一道通往屋外的门。

「亲、亲爱的？你突然把连带过来做什么啊？」

米蕾优站在石造水槽和煤灰痕迹明显的小炉灶旁边。

「没有啦，因为连似乎想看魔石────」

「哪有可能啊！真是的！」

连在心里说「是真的」。

认定这是谎言的米蕾优叹了口气，然后用讶异的眼神看着走向自己的罗伊。

「唉……毕竟你这人满脑子都是剑，三天两头打魔物，又喜欢收集魔石，所以才会乱想啦。」

「确、确认一下就知道我有没有乱想啦！好啦！把我今天早上打猎得来的魔石拿过来！」

「好好好，反正已经清理完毕了，随你高兴。」

听到这句话，罗伊把连交给米蕾优，走向厨房角落。

那里有堆还带着泥土的毛皮，毛皮上面摆了块半透明的石头。

（那是小野猪的毛皮吗？）

那是七英雄传说里主角最早碰上的魔物。外表与现实的野猪非常相似。

「连，爸爸就是靠讨伐魔物赚钱，猎到的肉则会和村里的大家分享，所以妈妈也很尊敬爸爸喔……但是，连不可以当一个只顾剑和魔石的男孩子，懂吗？」

连无法承诺。

于是他回以干笑，但米蕾优看了还是很高兴。

此时罗伊得意洋洋地走回来，手里拿着方才连看到的半透明石头。

「来吧，连，这就是魔石喔。」

罗伊把魔石塞到连手里。从近处仔细打量，可以发现魔石里头混了些许绿色，如果好好打磨应该会变得像宝石一样漂亮。

连看着捧在手里的魔石，露出前所未见的灿烂笑容。

刚刚还用「哪有可能」质疑罗伊的米蕾优，看见这一幕后相当惊讶，同时也轻轻叹了口气。

「没想到不止丈夫，连儿子也爱魔石。」

米蕾优无奈地笑了。

◇　◇　◇　◇

────不久之后，连被罗伊带回房间。

罗伊把刚刚那块魔石塞给他当玩具。一想到终于能获得熟练度，就让连藏不住脸上的笑意。

他开心地召唤手环。

（……嗯？）

然而，什么事都没发生。

即使过了数十秒、数分钟，状况依旧没有改变，连忍不住看向手环。

上面浮现了「这颗魔石无法使用」这几个字。

（该不会……）

要使用的魔石必须来自亲手打倒的魔物，不然就是要特定魔石。他脑中浮现这两种可能。

不过，感觉后者应该是取得新魔剑的条件。尽管这也只是连的猜测，不过他认为熟练度取得条件应该是前者。

（……原来如此啊。）

要是任何魔石都行，等于可以花钱买熟练度。

既然设计成不能这么做，那就只能自己讨伐魔物。

（这个世界还真不肯让人轻松啊……）

发现这件事之后，连不高兴地倒回床上。

他仰望天花板，脸上充满了前所未见的哀伤。

第一卷 三章 初次升级

连是骑士的儿子，但还是得过一段时间才能开始练剑。

理由在于父母要等他的身体长大。父亲罗伊小时候有逞强却受了重伤的经验，因此想避免旧事重演。

等到连满七岁又过了几天，罗伊才问「要不要试着挥剑啊」。

「训练从下午开始。仓库里有很多训练用的木剑，你去选一把喜欢的。」

吃完早饭，罗伊这么表示，然后背起长剑走出家门。

虽说罗伊好歹也是个骑士，不过他顶多就是每年向男爵报告几次而已，平常是以狩猎魔物维生。

（可以兼顾村子的安全和收入，一举两得。）

以前米蕾优也提过，罗伊狩猎魔物有助于增加这个穷村子的收入。

如果只靠农业，艾希顿家和这个村子恐怕都撑不下去。

「连，你呢？今天也要去书库吗？」

「我是这么想的……所以，我吃饱了。我要去书库喽。」

比罗伊慢了一步才吃完早饭的连，向母亲表达感谢之后便离开现场。

「那么……」

连来到书库门前，打开老旧的门走进去。

艾希顿家的书库实在算不上宽敞，要是里头摆三张单人床，其他东西就放不进去了。

家具只有一个靠墙的书柜，还有窗边的桌子。

连满三岁之后就天天跑书库，坐在桌前看书甚至可以说是例行公事。

「今天要读什么呢？」

桌上摆着连这些年用来学习读写文字的书。

尽管口说不成问题，但是连一开始并不认识这个世界的文字。因此，读写部分是由米蕾优教导，连能够自力阅读差不多是一年前的事。

他在回想这些的同时，打开了其中一本书。

这是一本关于地理的书，书中内容和游戏时代所见没什么两样。连趁着吃饱饭的空档开始看。

第一页谈到这个世界上的大陆。

最先提及的，则是连所在国家的大陆。

这块大陆叫艾尔芬，冠上主神艾尔芬之名的大陆。

除了少部分区域之外土地普遍肥沃，还有丰富的矿产资源与海产资源，因此被称为「受到主神祝福的大陆」，可说是世界的中心。

不过，虽说受到祝福，但在这块大陆的漫长历史中，有人类的纷争，也有魔王带领魔物造成的损害。因此，绝大多数的国家不是被他国吸收就是灭亡。

────然而，连的祖国是个例外。

这个国家，正是七英雄传说的舞台，雷欧梅尔帝国。艾尔芬大陆西方霸主。

自从人称狮子王的始祖千年前建国以来，雷欧梅尔在诸多战争之中未尝一败，军事力量远非其他国家能比，如今根本没有国家敢对雷欧梅尔发动战争。

再加上一群合称七英雄的雷欧梅尔人讨伐了魔王，因此许多国家认为雷欧梅尔对自己有恩，不容许任何人向雷欧梅尔动武。

「话又说回来，边境啊……」

连将目光从世界地图上挪开，看向另一张老旧的地图。

上面有领内情报、相邻领地的情报，连所居住的村子也包含在内。除此之外，也记载了村子所在领地的名称，以及领主一族的家名。

这些名称在游戏时代听都没听过，看得出来相当偏僻。

这一带和帝都的距离远到坐马车得花上两个多月，就算只是前往领主男爵所住的都市，骑马也需要十天左右。

重新确认这些情报后，坐在椅子上的连伸了个懒腰。

「差不多该用功啦。」

已经休息够了。

连轻拍脸颊后翻开手边的书本，但是今天和往常不一样，难以专心。

他心知肚明。自己太期待下午的训练，所以完全无心念书。

「……这样不行啊。」

尽管他一再试着集中精神，结果依然没有改变。

连认命地站起身，走向训练用装备所在的仓库。

◇　◇　◇　◇

下午回到家，罗伊先把刚猎到的魔物摆在厨房的地上，然后才到庭院找连。

「听说你今天也在书库用功？」

「是。早上我在认识周围的地理，地图上还写着领主大人的家名。」

「已经学到那里啦？我能教你的东西，好像真的只剩下剑────话说回来，我们家有那种木剑吗？」

罗伊眼前是手握木魔剑的连。

「这把不行吗？」

「呃，这倒是无妨。我只是很惊讶，居然有一把那么小的。」

连去仓库时，有看到好几把木剑。

其中也有长度和木魔剑相当的，他心想既然如此应该没问题，于是光明正大地拿出木魔剑。尽管他同时也戴着手环，不过训练时要穿上皮制防具，所以不会被罗伊看到。此外，召唤出来的手环和魔剑，尺寸会随连的成长而改变，戴起来并不会觉得哪里不对劲。

（保险起见，还是该把手环藏起来。）

虽说魔剑召唤没有非得隐瞒不可的理由，不过考虑到游戏时代那个连·艾希顿的行为举止，让他不太想暴露这项技能。

「然后训练呢，总之你打过来就对了。」

「────唉？」

罗伊突然冒出这句话，让连当场愣住。

「虽说艾希顿家是骑士家族，不过在这种边境长大的我，根本没向人学过剑。我老爸也是用同样的方式教我喔。」

讲得好听一点可以算是实战主义吧。

虽然连也不知道剑该怎么学才对，不过既然罗伊是这样练起来的，就不能说这种教法有错。

「好啦，尽管来吧。」

意外的是，连的内心还是一样亢奋。

他自然而然地把木魔剑握得更紧，然后压低身子────

「────我知道了！」

脚下一踏，身体弹向前方。

转生之后，连从来没有像这样使劲活动身体。到了这时，他才对自己的体能感到惊讶。

「这一步踏得好！」

连听着罗伊的声音，将木魔剑高高举起。

他没打算试自然魔法（小），只是全力砍向罗伊。

不过，这一剑理所当然地被架住了。罗伊横向平举的木剑和连的木魔剑相交，同时一阵强烈的冲击传到连的手上。

「要持续到身体动不了为止！」

「啊……是！」

连勇敢地回答，然后往前踏了第二次、第三次。

他不断向接招的罗伊挥出木魔剑，试图突破罗伊的防御。

但是，两边的臂力和体格有压倒性的差距，怎么看都做不到。

即使如此────

（该怎么说呢，感觉很有意思耶。）

连找到了乐趣，因此没有中途放弃，始终坚定地面对罗伊。明明只是单纯对等着接招的罗伊挥剑，却让连觉得非常开心。

（因为这对我来说就是练等级────！）

经过一番努力之后，技能等级应该会有所提升。

一想到这里，连就能忍受身体的疲惫。

即使已经气喘吁吁、即使总会被罗伊用臂力弹开，为了就在前方的升级，他愿意驱策身体继续坚持下去。

（插图006）

但是，不管再怎么有志气，连终究只有七岁。

开始训练还不到三十分钟，他已经全身无力，就这么简简单单地倒在地上。

「……真丢脸。」

「别说傻话。我儿子的动作可不像七岁小孩喔────所以说，我要去烧热水洗个澡，连你呢？要再吹一下风吗？」

连点点头表示「要」，罗伊留下一句「了解」便离开庭院。

确认罗伊已经进屋之后，连才看向藏在手臂防具底下的手环。

·魔剑召唤术（等级1：2／100）

「很好！」

虽然提升魔剑的等级需要魔石，不过魔剑召唤术就和说明一样，是透过使用召唤出来的魔剑取得熟练度。

这件事得到确认，让连安心地笑了。

◇　◇　◇　◇

第一次训练那天过后，下午和罗伊训练成了连每天的例行公事。

「今天就到这里吧。」

「谢……谢谢爸爸……」

罗伊看见连痛快地躺成了大字，宣布训练结束。

不过，实际上连的活动时间已经比第一天多出一倍以上。体力、臂力都很顺利地成长。

「今天的成果是……」

确认罗伊已经离开后，连偷偷看向手环。

·魔剑召唤术（等级1：88／100）

一次训练努力到倒下，这样才能得到熟练度「2」。

因此，从累积的熟练度来算，连折磨自己的身体已经超过一个月了。

到了这个地步，实在不能说只是出于玩家心理才努力升级。毕竟实际活动身体和操纵手把完全是两回事。

（果然还是因为那个吧？）

他猜测是罗伊和米蕾优的影响。

和前世的双亲不同，只要连努力，他们就会全力夸奖。看见两人的笑脸，就会让连觉得该更加努力。

「还是莲的时候，都没人夸奖过我啊……」

前世的双亲在莲小时候就已离婚，莲由母亲抚养。

但是，莲愈长大愈像父亲，母亲看见他就讨厌，不想和他说话。等到莲上大学以后，这位母亲已经很少待在家里，母子一年只讲得上几句话。

和当时相比，现在的生活非常充实。

尽管会因为日常生活没有家电而感到不方便，但他依旧敢说现在比较幸福。

「……明天也好好努力吧。」

一想到能让父母高兴，就让他觉得这样努力也不坏。

◇　◇　◇　◇

隔天、再隔天的训练，连同样勇敢地面对罗伊，直到倒下。

连的身体出现异状，则是六天后的事，当时他正在训练。

「咦……？」

就在开始训练差不多过了一小时左右时，身体不可思议地感觉很轻。

比起开始训练之前更轻，感觉脚下用力一点就能飞上天。

「怎么啦？难道你受伤了……」

连突然停下动作，脸上满是震惊，罗伊见状焦急地问道。

「没、没事！没什么大不了的！」

「那就好……但是别逞强喔！」

「好！我知道！」

连在回应的同时，也注意到异状不是只有身体变轻。握住木魔剑的手，也变得比先前更有力。

他想找出原因，但是没有头绪。

为了不让罗伊担心，连压低身子，就像一直以来那样往前踏。

才踏出一步，罗伊就看出连变得不太一样。

「好、好快……！」

即使是每天都去森林狩猎魔物的罗伊，看见连接近的速度也不由得大吃一惊。

当然，连这段时日已经展现出难以想像是七岁小孩的体能。

但是，他现在的速度，甚至凌驾于森林里的魔物之上。

「呜……」

罗伊将木剑打横，架住连的攻击。

他这一挡，将地面踩出一个坑，手中木剑更爆出宛如哀嚎的声响。

「喝啊啊啊啊！」

连的攻势并未停歇。

双剑一再冲突，发出沉重的巨响。

（身体好轻……！）

平常手上会有的麻痹感也消失无踪，让他能随心所欲地挥动木魔剑。

「又不可能突然变强────这、这样吗！连！你该不会也────！」

此时的罗伊皱起眉头，额前冒出汗珠。

他举起木剑，看来已经有了结论。这是罗伊第一次决定要主动攻击，但是……

「────怪、怪了……？」

连突然全身无力，跪倒在地。

「燃料用完了呢。」

「怎、怎么会……我明明还有力气……」

搞不清楚状况的连显得不知所措，罗伊则是很开心地走向他。

罗伊就这么把手伸向连，将他抱起来。

「干得好！没想到我儿子居然有技能啊！」

「等、等一下……爸爸……？」

「突然变强一定是因为技能等级提升了！我没有技能所以不明白是什么感觉，但是想不到其他理由啦！」

被那双强壮手臂抱起来的连，这时候才终于注意到是怎么回事。

（这样啊。原来是「魔剑召唤术」的技能等级在训练时提升了。）

理论上升级后会得到的是身体能力UP（小）。

难怪会觉得身体变轻、力气变大。刚才或许是因为意识和对身体的理解跟不上突如其来的变化，导致极限意外到来。

「既然如此，就该去教会做个技能鉴定……我是很想这么做啦……」

罗伊突然变得很消沉，低头看向连。

「抱歉。我们家没有多余的钱，没办法去教会。」

「呃……请人家鉴定技能要花很多钱吗？」

「不，如果只是鉴定要收的钱，我猎两只魔物就能搞定。如果你生在有教会的城镇，大概一出生就会去做技能鉴定。」

那为什么没办法去？连起先感到疑惑，接着他想起了这个村子的位置。

「因为这里太偏僻，所以旅费高昂……之类的……」

罗伊立刻点头。

「离这个村子最近的教会，要到男爵大人住的城市。」

想前往男爵所在的城市，骑马需要十天左右。

「我们三人的旅费倒还好办。但是我不在的时候，必须雇佣兵来这个村子狩猎魔物。这笔钱就麻烦了。」

对于一直隐瞒技能的连来说，这倒是求之不得。毕竟他希望可以在这个村子过平静的生活，这样等于少了一个担忧。

「不过，我觉得不鉴定也没关系啊。」

「连……」

「不知道技能的名称又不会死。」

「你啊……也看得太开了吧……？我还以为小孩子应该会很想知道技能叫什么名字……」

「人家是人家，我们是我们嘛。」

罗伊听到这句话先是傻眼，随即大笑出声，声音彷佛能传到地平线的彼方。

听到笑声的米蕾优，跑出来看到底怎么回事。她听到连有技能之后，也开心地抱紧了连。

────从这天起，连又花了许多时日在练剑上面。

半年、一年……数年的岁月就这样流逝，他将每一天都当成自己成长的食粮。

第一卷 四章 得到骑士团长认可的实力

从连居住的村子花上半个月向东行，就能抵达这一带少数的都市地区。

这个都市的名字，叫做克劳赛尔。

它是顺着此处中央高周围低的地形发展而成。

往上的路铺成螺旋状，从外侧看上去十分立体。由砖瓦建筑构成的壮丽景色，就连远方帝都的居民也给予好评。

────这座都市的中心，耸立着一间可说是小型城堡的宅邸。治理这片领地的克劳赛尔男爵，就住在这间宅邸。

除了大小之外，象牙色外观也是克劳赛尔男爵宅邸的醒目原因之一。

若是走到门前，想来就能一窥克劳赛尔男爵引以为傲的庭园。

假如运气够好，说不定还可以见到男爵千金。

传说她只要对异性露出笑容，就能迷倒对方，甚至有人以为自己见到了天使或妖精。

然而────

「唉……」

这位男爵千金，此刻正百无聊赖地伫立于庭园一角。

少女最明显的特征，便是一头宛如将紫水晶融入抛光后纯银的长发，以及令人联想到蓝宝石的眼眸。细致端正的五官虽然有些稚气，却已经美得足以倾城。洁白无瑕的肌肤，耀眼得连朝阳都相形失色。

那英挺的站姿，让人感受到一股藏不住的高贵气息。

她的名字，叫做莉希亚·克劳赛尔。

「唉呀，大小姐。」

此时，有个男子向她搭话。

男子是身穿甲胄的壮年骑士，他的态度和蔼、稳重，就像一位管家。

「出了什么事吗？这样是在糟蹋你那张可爱的脸喔。」

「没什么……只是刚练完剑而已。」

「原来如此。看来我那群部下已经不是您的对手了。」

「所以我不就说了吗？明明由你来当我的对手就好。」

「非常抱歉，我无论如何都得完成老爷交代的工作。还有，从今天起我得离开宅邸一段时间。」

这句话一出口，莉希亚惊讶得连连眨眼。

她的表情和方才不同，凸显出符合实际年龄的可爱。

「你明明是骑士团长，为什么要自己跑一趟？」

「这是老爷的命令，我必须巡回领内。我不确定能否向您说明，详情请您去问老爷。」

说完，男子向莉希亚低头致意，就此离开。

门外，男子的部下们已经骑在马上等他。

「各位，出发吧。」

男子骑上部下们准备的马，这么说道。

他的口令一下，一行人便离开宅邸，沿着石板路前进，就这样过了数分钟。

「该怎么办才好呢？」

男子烦恼地轻声嘀咕，部下听到后便开口询问。

「出了什么事吗？」

「大小姐最近好像有点骄傲。想来是因为同龄的人里已经找不到对手了吧。」

听完之后，部下「原来如此」地点点头。

「听说大小姐日前去了一趟帝都，对上其他贵族和骑士的子女都赢得胜利。」

「就是这样。我也不奢望找得到能赢过大小姐的少年少女，只要足以和大小姐并驾齐驱就好了……」

男子静静地仰望天空，期望能找到这样的人。

◇　◇　◇　◇

技能等级提升之后，连练剑练得更勤了。

时间转瞬即逝，从他开始练剑那一天算起，已经过了三年。

现在连已经十岁，身体也愈来愈接近大人。

就在时节即将迈入夏季时。

连想起了技能被罗伊得知数天后的事。

『从今天开始，你可以一个人自由地在村里走动喽。』

米蕾优也表示同意，只要求连在天黑前回家。

连很开心，从隔天起就把早餐前走田间道路散步当成每天的例行公事。

直到过了三年的今日，他依旧边揉着略显沉重的眼皮边散步。

「果然还差得远啊。」

他悠哉地召唤手环，看看水晶之后叹了口气这么说道。

水晶里浮现了「魔剑召唤术」的详情，不过……

·魔剑召唤术（等级2：659／1500）

这就是叹气的理由。

升到下一级所需的熟练度，在三年前那次升级后多出一大截。

「花了三年才到这样啊……」

如果能够每天和罗伊训练当然最好，但是负责管理村子的艾希顿家有不少事要处理。除了跑不掉的过冬准备之外，连几乎每天都得帮忙各季的农活。有时虽然能训练但时间很短，熟练度只能获得「1」。

连无力地嘀咕，然后看向下一栏。

等级1：可以召唤「一把」魔剑。

等级2：手环召唤期间，得到「身体能力UP（小）」的效果。

等级3：可以召唤「两把」魔剑。

等级4：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

现在，已经能看见等级3的效果。

「魔剑召唤术」现在是等级2，看来是设计成让人能看到下一级。

（好想试试木魔剑的自然魔法（小）啊。）

再怎么说也不能在家里试，所以连一直犹豫不前，不过总有一天……正当连想到这里时，有个老婆婆向他搭话。

「唉呀呀，小少爷今天也很早呢。」

这位老婆婆是村里唯一的接生婆，大家叫她莉格婆婆。

她也是连降生到这个世界时，和米蕾优待在一起的那位长者。

偶然碰面的两人，很快就并肩走在一起。

「你父亲又在炫耀喽。他说小少爷你迟早会在帝都当一个了不起的骑士。」

「嗯…………我没打算离开这个村子耶。而且，要是我不在，就没人继承爸爸的工作啦。」

「唉呀。要是小少爷有了弟弟妹妹，就不需要担心这种事喽。」

确实，若真有了弟弟妹妹，连要离开村子也不是不行。不过有个大前提，必须先看连有没有离开这个村子的意愿。

「如果是这样，让我的弟弟或妹妹去帝都就行啦。」

当然，连没打算离开村子。

听到这句话，莉格婆婆露出无奈的笑容────突然，她停下了脚步。

「莉格婆婆？怎么了吗？」

她看向村子边缘的小丘底部，惊讶地开口。

「小少爷，你得赶快回家才行。」

「怎么这么急……咦？那些骑在马上的人是……」

连跟着看向小丘底部，这才发现来了批陌生人。

差不多有十个骑在马上的成年人，每个都身穿甲胄。

即使是生活在边境的连也明白，这些人应该是骑士。

「────那几位是男爵大人的使者。」

莉格婆婆这句话，证实了连的猜测。

◇　◇　◇　◇

这群骑士突然来访，让负责管理村子的罗伊很困惑。

看见他的反应，领头的老骑士向前进了一步，开口说道：

「突然造访实在很抱歉。」

这名一开口就谢罪的男子，是个看起来很适合燕尾服的老骑士。

「别、别这么说……！可是，您为什么会来到我────来到在下的村子？」

「这我当然会解释。不过在解释之前，希望你先接下这个。」

说着，老骑士就把手伸进甲胄里，掏出一卷羊皮纸。

「位于此地南方的村子遭受魔物危害。详情就写在这份羊皮纸上。」

罗伊接过羊皮纸，立刻打开来看。

很快地，他的表情变得十分严肃。

「这一带有可疑的魔物出没……是吗？」

「没错。就像这份羊皮纸上写的，目击情报指出，那是野兽类型的魔物，动作像风一样快。已经有好几个村子受害，甚至有人牺牲。」

「……目前推测是哪一级的？」

「最好有至少是D级的心理准备。」

听到老骑士的回答，罗伊皱起眉头，表情更加严肃了。

「不过请放心。当家老爷已经将骑士派往邻近的村子，照理说这个村子也会有人来，希望你这段期间严加戒备。」

「那真是太好了！不过，这段期间大约是多久？」

「从今天算起还需要二十天。这次要支援的地区很多又得选人，花费的时间会比平常多。特别是这个村子离当家老爷的宅邸很远，要马上赶到────实在有点困难。」

老骑士似乎有些难以启齿，话中满是歉意。

罗伊虽然神情严肃，不过会派遣骑士过来依旧让他看到了一线希望。

「我明白了。那么，从今天算起的二十天内，我巡视森林时会格外注意。」

「很抱歉。但是，千万不要勉强。我听说这个村子除了罗伊兄弟外没有其他人能够战斗，要是你受伤就全完了。」

「哪里，如果有必要，我的儿子应该也会挺身而出。」

罗伊一脸自豪，向待在附近听两人对话的连招手。

「唔……你是说这孩子能上阵？」

「是的。来，连。向骑士团长大人打声招呼。」

（原、原来这人是骑士团长啊……）

也就是男爵麾下众骑士里地位最高的。

完全没想到来头这么大，连清了清喉咙，立正站好。

「初次见面，您好。在下是连·艾希顿，今后还请多多指教。」

听到连这么说，骑士团长感叹地「喔？」了一声。

「不敢当。我叫拜斯。」

名叫拜斯的骑士团长这么说完，便在连面前蹲下，让视线高度配合他。

「你几岁呀？」

「今年春天满十岁。」

「喔？真是个聪明的孩子。可是……」

此时，拜斯用疑惑的眼神看向罗伊。

「我知道这位是你引以为傲的嫡子，但是让一个才十岁的孩子讨伐魔物，负担未免太重了吧？」

「没问题！连远比我十岁的时候强得多，而且他擅长使剑！」

「喔……这么厉害吗？」

「是的！而且，他还有技能！」

「什么，居然还是技能持有者，这可真令人惊讶。」

被夸奖虽然很不错，但是这么一连串下来还是会让人很不好意思。

连暗自祈祷这个话题赶快结束。

可能是祈祷生效了吧，拜斯站起身对罗伊说道：

「继承人这么可靠是好事────那么，容我换个话题，能不能让我们在这个村子休息一天呢？」

罗伊回答「当然可以」。

不过，他算了一下和拜斯一同来到这个村子的骑士人数之后，认为需要做些准备。因为食材不够招待所有人。

尽管拜斯说不用在意，但这可不行。

米蕾优为了在屋里招待骑士们而忙进忙出。罗伊决定和平常一样去森林打猎，弄些食材回来。拜斯主动表示要帮忙，但是罗伊坚决不肯，独自走出家门。

连看到之后，也跟着出去。

「话说回来，爸爸，听说和拜斯大人一起来的那几位也是骑士。为什么他们会对爸爸这么客气呢？」

「喔，虽然同样是骑士，但是艾希顿家要管理村子嘛。我们的地位比较高。」

「喔喔……原来如此。」

「那么，我这回真的要走喽！」

尽管是个和平时不一样的慌忙早晨，罗伊前往森林的背影仍旧一如往常。

就在罗伊的背影彻底远去时，屋子的门开了。

出来的是拜斯，他走向连。

「还是让我们也帮忙吧。」

在屋内等似乎让拜斯过意不去，他腰间配着剑，一副随时都能出发的模样。

不过，听了刚刚那番对话的连仿效父亲。

「不，这就不用了。正如家父所说的，请各位好好休息。」

「唔……可是……」

「各位巡完邻近的村子，想必已经很累了。还请各位至少今天休息一天，治愈疲惫的身心。」

可能是明白再怎么坚持连也不会答应吧，拜斯终于放弃了。

他以老成的嗓音说了声「抱歉」，一度转身准备进屋。之所以用这种说法，则是因为拜斯又回过头蹲下来，让视线贴近连的高度。

「话又说回来，你真的是个很有礼貌的孩子呢。」

「哪、哪里……我在边境长大，这些都是从书上学的……」

「不用谦虚。我周围也有很多骑士的子女，不过像你这样的我是第一次碰上。和你说话，感觉就像在和我们家的大小姐说话一样。」

「大小姐……男爵大人的千金吗？」

「嗯。大小姐和你同年，但是她早熟的程度不输你。」

连虽然待在这里陪拜斯聊天，不过他对这个话题没什么兴趣。

反正也不会见到那位千金小姐，没什么好在意的。

连原本这么想，但是他很快就对这个话题感兴趣了。

「大小姐生来就拥有『白色圣女』这个技能。想来她的名字迟早会轰动整个帝国吧。」

这个男的刚刚说什么？连还以为自己听错了。

他刚刚应该有提到，那位千金小姐拥有「白色圣女」这个技能。

（这、这是怎么回事？）

这个技能，毫无疑问属于七英雄传说二代死在连·艾希顿手里的圣女。

圣女的名字叫做────

「莉……莉希亚·克劳赛尔……！」

连不由得说出那个名字。

拜斯听到后皱起眉头，同时也露出苦笑。

「喂，知道大小姐的名字值得夸奖，但你不可以直接这么喊喔。」

十分困惑的连陷入沉思。尽管知道在骑士团长面前这样很没礼貌，他依旧忍不住要思索到底怎么回事。

「在、在书库里看到的地图明明没有标出克劳赛尔家……」

连下意识地嘀咕，拜斯听到之后有些疑惑地说道：

「可能地图太旧了吧？你看到的那份，年代应该相当久远。话是这么说，不过地形和现在没什么两样，恐怕是罗伊先生把它留下来当资料吧。」

连自己也觉得大概是这样，这让他十分头大。

「可、可是，克劳赛尔家的领地，不是应该离帝都更近一点吗！」

说到克劳赛尔家，应该是住在帝都附近领地的名门才对。所以连先前听到主君是男爵并不觉得有什么大不了，看到书库那份地图时也没多想。

「嗯。确实，克劳赛尔家在帝都附近也有领地。」

「……啊？」

连不断眨眼，彷佛在催拜斯继续说下去。

「去年，克劳赛尔家又获赐一块在帝都附近的领地。除了庆贺克劳赛尔家诞生一位拥有『白色圣女』的千金之外，也是奖励当家老爷将领地经营得丰饶。」

这番话理所当然地让连大为动摇。

不过，他还没见到圣女莉希亚。说穿了，只要自己不去杀她，留在这个村子里平静度日就好────就在连这么想的时候。

「迟早你也得去当家老爷和大小姐那边问候吧。」

「────咦？」

「令尊没告诉你吗？按照惯例，负责管理村子的骑士家，下任当家要去侍奉的贵族那边露脸。等到你长大之后，应该也会去问候他们两位吧。」

连虽然想避开，然而这件事看来没得拒绝。

（没关系……反正只是问候……）

他打算暂且搁置，等那天到来再说。

「────话说回来，听说拜斯大人是男爵麾下骑士团的团长。」

连之所以开口转换话题，也是为了让自己冷静下来。

「唔，有什么问题吗？」

「恕我冒昧。贵为骑士团长的人特地造访如此偏远的村子，这种事好像不怎么寻常……」

「原来是这个啊。当然，长时间离开宅邸非我所愿────不过刚才也说过，这件事令当家老爷相当担心。」

所以，才会出动像拜斯这样的重镇。

这么做的用意在于，一发现引起骚动的魔物就能立刻讨伐。

「若是遇上D级魔物，就算我的部下们联手也会有危险。」

听到拜斯这么说，让连想起了七英雄传说里的魔物分级。

魔物们的等级，基本上由这世界的跨国中立组织「公会」订立。评价标准有许多种，不过主要是看对人们能造成多大的威胁。

分级里S最高，G最低。

D级已经和七英雄传说里最先碰上的头目同级。

（我想，爸爸应该比拜斯大人的部下还要强……才对。）

不过，七英雄传说是四人组队，不确定罗伊一个人赢不赢得了。

没想到事情会变成这样，或许当初该更早开始练剑。十分懊悔的连，不由得嘀咕起来。

「看来今天没得训练了……」

「嗯？你说训练，是指向令尊学剑吗？」

连点头答「是」。

「如果不嫌弃，就由我来代替罗伊先生吧。受到你们款待却没有回礼，实在很不好意思。」

「可、可以吗？」

「当然可以。前提是你不嫌弃。」

一想到能有段宝贵的体验，就让连满面笑容地说：「麻烦您了！」

接着，连便走向仓库为拜斯拿训练用的木剑。而且到了仓库，他就可以偷偷拿出自己用的木魔剑。

十几分钟后，训练即将开始。

「拜斯大人，允许我们旁观吗？」

此时，拜斯的部下之一前来询问。

拜斯很有礼貌地先征求连的同意，才答应让部下观战。

「你先热身一下，然后像平常训练那样打过来。」

「是。」

连先做了一套柔软操，然后举起木魔剑。

身体前所未有地轻，状况很好。

「我要上了────喝！」

连往已经做好准备的拜斯踏出一步。

就像平常和罗伊训练时那样，借由这毫不客气的一步，宛如风一般缩短距离。

于是。

「唔────」

「哇────」

拜斯的部下大为吃惊，就连拜斯本人也扬起了眉毛。

接下连的攻击后，拜斯露出愉快的笑容。

「喔……臂力、剑术都无可挑剔……」

不在预定之内的训练就这么继续下去，到了快傍晚才结束。担任教师的拜斯，也指点得愈来愈热心。

这天晚上，连在床上查看手环时吃了一惊。

·魔剑召唤术（等级2：669／1500）

看见熟练度一口气增加了「10」，让他又有了新的理解。

这个名为熟练度的概念，看来是对手愈强增加得愈多。

◇　◇　◇　◇

隔天早上，拜斯一行人吃完早餐，随即准备返回男爵那边。

他们在天色完全亮起来时上马。

「罗伊兄弟。尽管我们来得突然，却还是得到了你们的款待，为此我要向你表达感谢之意。不过，还请你千万小心。虽然身为骑士有守护这个村子的义务，但你如果倒下才真的是全完了。」

「我明白。我会恪守艾希顿家的义务，也会好好保护自己。」

拜斯听完回答之后再度道谢，这才下令启程。

包含连在内的艾希顿一家人，目送骑士们离去。为了避免有失礼数，他们在屋外待了数分钟，直到一行人的身影完全消失。

────离开村子后，骑士们驱马赶往男爵宅邸。

越过山丘、穿过森林，甚至要渡过小河。

直到夕阳西下，一行人才准备扎营过夜。

「拜斯大人，您昨天好像指点了艾希顿家的儿子？」

一名部下在扎营时说道。

另外又有几名部下跟着聊了起来。

「平常好像是由罗伊兄弟教他。不过，听说罗伊兄弟不太会教人……」

「嗯。确实，或许有点可惜呢。」

听到部下们这么说，拜斯先是「嗯？」了一声，然后开口：

「你们好像有些误会，那个少年很强喔。」

这两句话出乎意料，让拜斯的部下们当场愣住。

不过，那名亲眼目睹拜斯和连训练的部下有不同反应。

这名部下想起连当时的模样，有些兴奋地说道：

「拜斯大人。那个少年会不会是个奇才啊？」

听到他这么问，拜斯回答：

「嗯。虽然尚未打磨，但毫无疑问是个奇才。他很聪明，转眼间就能把我教的融会贯通，而且勤奋不懈。」

部下们从没见过拜斯对一个人赞赏到这种地步。

拜斯接下来说的话，让他们更加吃惊。

「老实说，我甚至希望他能加入我们克劳赛尔骑士团。」

「团、团长？他才十岁耶！」

「您是认真的吗？」

「你们在讲什么啊，那个十岁少年可是比你们还要强喔？他的实力还在大小姐之上啊。」

长年跟随拜斯的部下们，从拜斯说这番话时的神情就看得出不是开玩笑，这让他们更为震惊。

但是，拜斯脸上的表情很快就转为严肃。

「不过，就算有那个少年在，想来还是得尽快增援。」

拜斯所担心的，正是让他特地跑来边境的D级魔物。

G级的小野猪无论来多少只，拜斯的部下都不会输。就算面对F级，理论上他们也能一个人应付五只。

但是，D级以上就另当别论。

「可是拜斯大人，罗伊兄弟以前不是单独讨伐过D级魔物吗？」

「嗯。那是他的夫人怀上那个少年以前的事了。」

拜斯说了句「希望这回也平安无事」之后，仰望天空。

他向主神艾尔芬祈求领地的和平。

第一卷 五章 特殊个体（Unique Monster）

从拜斯一行人离开的那天起，罗伊的生活变得比过去更加忙碌。

他现在比往常更早起、更早前往森林，回家时间则变得比往常要晚。

这样的日子持续一周之后，他脸上的疲惫也开始藏不住了。

「……亲爱的，你至少该休息一天吧？」

「不行。为了避免那只魔物接近村子，我得尽量多猎一些会被它吃的魔物。」

米蕾优在晚餐时提议，但是罗伊没有接受。

罗伊笑着说，只要再撑十三天就好。

（早知道会这样，我就该进森林练习和魔物战斗。）

尽管后悔也无济于事，这样的念头依旧在连脑中挥之不去。

当然，连也有直接找上罗伊，希望罗伊带自己进森林。

但是罗伊当场拒绝，而且不管连怎么求都没用。

……连又过了几个焦虑难安的日子，来到拜斯等人离开后满十天的晚上。

这一天，夜幕一如往常地落下。

暮色遭到黑暗侵蚀，只要再过几十分钟黑夜就会彻底降临。

「妈妈，爸爸还没回来。未免太晚了吧？」

父亲还没回家，让连觉得事有蹊跷，于是他走进厨房问米蕾优。

「是啊……会不会是他今天特别卖力呢……」

米蕾优起先这么说，但她很快也跟着不安起来。

「不过，还是让人很担心。我去看看状况吧。」

「那就让我去吧。」

「不行，天色已经晚了，很危险。」

米蕾优以不同于往常的坚定语气拒绝，但是连依旧无法接受。

他仓促间想了个折衷方案。

「妈妈一个人去同样很危险，所以我就算必须躲起来也要跟过去。既然如此，我们待在一起不是比较安全吗？」

「唉……你这孩子，到底是从哪里学会动这种歪脑筋的呀？」

米蕾优的口舌不足以说服连退让。

不仅如此，她甚至考虑过直接丢下孩子一个人出门，但是一想到连偷偷跟过来会更危险，也只好答应连同行。

（变成连之后，这还是第一次在晚上外出呢。）

一从厨房的门走到户外，受到这一带气候影响的凉风便抚过脸颊。

草、花、泥土的气味，乘着风钻入鼻孔。

此起彼落的虫鸣，也让人希望平常就听得到。

「连，手给我。」

两人牵着手往前走。

「注意不要跌倒喔。」

米蕾优说着晃了晃火把。

满天星光和民家灯火只能带来些许光亮，不足以照亮脚边。

此刻已经暗到连区区数梅尔──梅尔是这个世界的单位，相当于公尺──之外都看不清楚，感觉一个不小心就会摔倒。

────两人离开家门后走了约三十分钟，看见一条两侧放有火把的路。

「这是通往森林的入口喔。那边的河川隔开了村子和森林。」

那条两侧有火把的路，其实是木制吊桥。

虽然这条桥看上去没用到什么高深的技术，不过从粗圆木构成的外观就能明白它很坚固。

「他到底在哪────唉呀？那该不会是……！」

连还在确认桥和河川的状况，旁边米蕾优已经注意到桥的另一端有东西。

他学米蕾优看向对面，随即发现有个人影背靠着过桥之后的那棵树坐在地上。

两人察觉那就是罗伊，立刻走上前去。不过……

（……怪了。）

从连的角度看，他们母子来到这里，罗伊却几乎没有反应，实在很不可思议。

罗伊所做出的反应，就只有稍微把头转向米蕾优和连这边。

他没有抬头看向妻儿，呼吸粗重，肩膀不停起伏。

「亲爱的！我好担心────」

米蕾优说到一半就愣住了。

紧接着，同样看见罗伊的连也大吃一惊。

「爸……爸爸！」

早上还和往常一样精神抖擞外出狩猎的罗伊现在浑身是血，红铜色的血弄湿了地面。

「米蕾…………优…………连…………」

「不要说话！我立刻带你回家，别乱动！」

「不……可……以……」

罗伊伸出颤抖的手臂。

这只血迹将干未干的手，尽管抓住了连的肩膀，力道却远比平常来得弱。

「…………快、走……！我的血……气味会引来魔物…………」

罗伊断断续续地说完，便一动也不动。不过，连摸了他的胸口之后，发现还有心跳。

然而，连才刚确认完罗伊的心跳……

附近树林便传来兴奋的鼻息声。

『噗噜～！』

『呼、呼────！』

『噗噜──！』

出现的是三只小野猪。

它们的身躯与大型犬相当，沾有泥巴的毛皮宛如厚重的铠甲般坚固。嘴边露出的牙齿相当锐利，被咬到恐怕难免受伤。

……想来就如罗伊所言，是被血的气味吸引过来的。

『呼啊────！』

连甚至无暇思考是战是逃。

一只小野猪已经朝他冲来。

「妈妈！带爸爸回家！」

「连！」

「动作快！现在能战斗的只有我！」

为了让小野猪远离罗伊和米蕾优，连挺身而出。

但是连前世也没有和野兽战斗的经验。非人类生物迎面而来，他看着露出利牙的小野猪，颈部冒出冷汗。

『噗噜────！』

小野猪撞向连的颈部。

连平举腰间的木魔剑，用剑堵住小野猪的嘴巴。

「……唔、呜……！」

然而，这么做无法抵销冲劲，导致他被魔物压倒在地。

小野猪的肮脏牙齿，边靠近边滴下难闻的口水。这让连无比害怕，但是他依旧拼命地压抑恐惧，勇敢地伸手往前推。

令他惊讶的是，自己居然轻而易举地推开了小野猪。

（对喔，和爸爸训练已经让我变得相当强了。）

连顺势站起身，手里木魔剑猛力敲向小野猪的头。

尽管另一只小野猪跟着扑过来，但是连和方才不同，冷静以待。

『噗喔────？』

木魔剑同样敲在第二只小野猪的头上。

小野猪的厚重毛皮，碰上连的臂力之后变得毫无意义。

『呜…………』

『呜……啊……』

两只呻吟着倒下的小野猪，头上被木魔剑敲中的位置都深深凹陷。

剩下一只见状，发出丢脸的叫声逃离现场。

「连？你、你居然变得这么强……！」

米蕾优搀扶着罗伊走来，但是两人的体格差距让她没办法走太大步，此时才刚过桥。

「这边已经没事了！赶快带爸爸回家吧！」

连赶上来扶着罗伊，快步往自家走去。

三人离开了吊桥，走在漆黑的田间道路上。到了能看见自家时，米蕾优便暂时和连分开。

「我去叫莉格婆婆过来！」

「莉、莉格婆婆吗？」

「对！莉格婆婆有药师技能，一定能帮上忙！」

这段阴暗的返家路并未让连感到寂寞。

因为他太担心罗伊，根本没空去想别的。

◇　◇　◇　◇

罗伊被送回家后便接受治疗，直到天色亮起才告一段落。

主卧室的门开了，疲惫不堪的莉格婆婆从门后现身。

「莉格婆婆！爸爸怎么样了！」

为了一有状况就能得知，连先前一直坐在房门外的地板上等待。此时他连忙起身询问莉格婆婆。

「……暂时可以放心。虽然还需要注意，不过算是稳定下来了。」

昨晚让罗伊躺上床时，连有确认他的伤势。腹部有一道很深的裂痕，内脏差点就要掉出来了。

根据莉格婆婆的说法，罗伊身上还有多处骨折。

不过关于罗伊受伤一事，连总觉得不太对劲。

（────那些连我都应付得了的小野猪，实在不太可能让爸爸受伤。）

这也就表示，罗伊应该是碰上了骑士们提到的魔物。

罗伊非常了解附近的森林，照理说不会踏入自己无法应付的区域。所以骑士团长拜斯提到的那只魔物，应该是出现在离村子比较近的地方。连是这么想的。

「……那个，我可以去爸爸旁边吗？」

莉格婆婆点头，表示中午过后会再来诊察后便离开了。

连踏入主卧室，罗伊就躺在房间里的大床上。

罗伊全身缠着看起来不太干净的绷带，令人不忍卒睹。他虽然闭着眼睛，不过胸口有跟着呼吸无力地起伏。

「等他醒了得告诉他，都是因为有连在我们才能保住性命。」

米蕾优坐在床边的圆椅子上，表情和莉格婆婆一样疲惫。

连将一切纳入眼底之后，再度看向父亲。

父亲尽了护村骑士的责任。但是父亲身受重伤的此刻，又有谁能保护村子呢？

连以此自问，然后在心底回答「那还用说，当然只有我啊」。

「……妈妈。从明天起，由我代理爸爸的工作。」

听到年纪还小的儿子这么说，米蕾优慌张地站了起来。

「不、不可以！聪明的你应该很清楚吧？袭击爸爸的魔物并不是小野猪喔？」

「我也这么想！可是────！」

「没有什么可是！连，你还没赢过爸爸，要是爸爸也赢不了的魔物出现，那该怎么办？」

米蕾优理直气壮，使得连有些难以招架，但是他根本不打算退让。

「爸爸不会乱来。尽管如此，他还是受了这么重的伤，表示魔物出现地点比预期的还要靠近村子。」

「这────」

「所以，已经没时间犹豫了。」

更何况……

「生在艾希顿家的我，和爸爸一样有保护这个村子的义务。」

听到儿子这么说，米蕾优不再开口。连看在眼里，心中一阵刺痛。

但他不打算收回这句话。艾希顿家有保护村子的义务，男爵家的骑士团长拜斯也说过这件事。

「我也想过带着村里的大家逃跑，但是村外毫无疑问会有魔物。到头来，即使去村外避难，能战斗的还是只有我。」

男爵的增援抵达之前，留在村里撑着是最佳选择。

◇　◇　◇　◇

米蕾优不得不承认。正如连所说的，身为骑士之子有责任要负是事实，米蕾优想不到该怎么推翻这点。

不过，她还是再三叮咛连别逞强。

还有，连的行动范围限定在过了吊桥之后步行三十分钟的距离之内。米蕾优还要求连答应她，一觉得情况不对就要立刻回村，还有要在天色变暗之前返回。

「喔，找到了。」

罗伊治疗完毕数小时后，连来到刚过吊桥的地点。

他来回收昨晚讨伐后就放在这里没动的两只小野猪尸体。

一来小野猪的素材可以卖钱，二来要避免尸体引来那只重创罗伊的魔物。

「嘿……咻。」

多亏了身体能力UP（小）带来的恩惠，他可以一次扛起两只小野猪。

尽管兽臭扑鼻，不过也只能忍耐了。

正当连皱起眉头时……

「咦────？」

小野猪胸口流出某种温暖的东西。

连原本以为是血，然而并非如此。他把小野猪的尸体放到地上，发现某种既像发光粒子又像极光的玩意儿，从尸体胸口飞向自己的手臂。

吃惊的连把皮制防具脱掉后往手环一看，随即见到期待已久的变化造访。

魔剑召唤术和木魔剑分别获得了熟练度「2」。

「……果然，魔石只能来自亲手打倒的魔物。」

猜测以这种形式得到证实，让人很难由衷地感到高兴。

如果可以，连希望是在罗伊健康时父子一起前往森林，然后他在罗伊的守望下打倒小野猪验证猜测。

连将些许欣喜混在叹息之中，重新扛起小野猪。

「……必须尽快找个时间试试木魔剑。」

但是今天该回家了，测试应该要等明天吧。

想到明天要正式踏入森林，就让连心头多了一分紧张。

（插图007）

◇　◇　◇　◇

隔天早上，连醒得比往常还要早，他做好准备后往森林移动。

『只要往剑岩看，就能分辨方向喔。』

走出家门前，米蕾优给了宝贵的建议。

而说到剑岩，是以前罗伊曾提过，如剑般耸立的巨大岩石。

这块剑岩，位于进入森林后约一个半小时路程的地方。想起这件事的连，再次确认今天的目标。

（只在离桥不超过三十分钟路程的范围内狩猎魔物。）

他下定决心，踏入森林。

枝枒晃动、树叶摩擦的声音传进耳里。其他能听到的只有鸟鸣，以及距离还算不上远的河川流水声。

「哇……」

连一脚踩进地面的泥泞，泥巴进了鞋里。

不舒服的触感让他脸颊抽动。

甩掉泥巴之后，连才发现看似水蛭的生物已在不知不觉间爬上他的手臂。尽管水蛭出现在这种森林很合理，仍旧令人觉得不快。

水蛭似乎还没咬住连的手臂，轻轻一拨就掉。

「这就是真正的蛭碍……」

说了个冷笑话之后，连仰望天空，因为他自己都觉得很不好意思。

继续把泥巴清光之后，他以和方才不同的慎重步伐往前走。

不是因为疲惫。他在嘲笑自己，居然这种时候还说得出蠢话。

────就在这时，草丛猛然晃动，满身泥巴的小野猪冲了出来。

『噗噜～！』

「又是突然冒出来……！」

都说野兽戒心很重，这只小野猪却没有。

真要说起来它是魔物，恐怕不应该当成野兽看待，然而没同伴也敢冲上来这点实在出乎意料。

不过，连面对来袭的小野猪没露出半点惧色，只是举起手中木魔剑────

『噗呜～！』

俐落地给了小野猪的头部一击。

「第一天的战斗，就这么简单地结束了。」

说完，连扛起小野猪。

紧接着就像昨天那样，某种温暖的东西从小野猪胸口溢出。连立刻确认手环，发现魔剑召唤术和木魔剑的熟练度各增加了「1」。

「这么说来，妈妈好像有讲魔石空了。」

昨天，连把小野猪运回家里交给米蕾优。米蕾优把小野猪解体之后，就告诉连「魔石空了喔」。

所谓的魔石，是指随着魔物成长而跟着茁壮的魔力结晶。

魔力一旦消失，它就会变成混有白色的半透明物体，卖不了钱。

米蕾优昨天说这很不可思议，不过从今天起她就不用在意了。

因为连会告诉她，自己已经把魔石拿走了。

「接下来…………」

该怎么办呢？回想昨天的事没关系，但是扛着猎到的小野猪没办法战斗。

连也不太愿意把小野猪丢在这里。

不得已，他决定把猎物扛回吊桥旁边，然而就在这时候。

「哇…………」

两只小野猪突然现身，彷佛看准了他行动受限的时机。

「这倒是无妨啦。」

连把扛着的小野猪丢向刚刚出现的小野猪。

瞬间，两只小野猪都缩了一下。

连抓住机会拉近距离，同样轻轻一敲就了结其中一只。第二只似乎总算有了危机感，不断地往后退，最后丢脸地逃跑。

如果有远程攻击手段就能追击……此时连想到某件事。

「────有啊。」

这么说来，自己原本就打算试一下的。

他想起了木魔剑所附带的──或者应该说，这大概才是木魔剑的主要用途，自然魔法（小）。

话虽如此，但是连从来没施展过什么魔法。

该怎么做才好呢？不知如何是好的连，想起了游戏时代目睹的自然魔法。

精灵施展过的那招，用树根或藤蔓缠住对手的魔法。

但是，看起来没发动。连猜想可能有什么发动条件，因此拿起木魔剑尝试性地往小野猪背后一挥────

『噗喔！』

闪着绿光的粒子从木魔剑里飞出，然后碰到地面。

紧接着，地上冒出树根，轻而易举地缠住了试图逃跑的小野猪。

颈部被勒的小野猪无法呼吸，失去意识。

「喔喔……好厉害……」

连走上前去准备给小野猪最后一击，却发现它只剩一口气。

为了不让小野猪痛苦，连高举木魔剑，用力敲向小野猪的头。

◇　◇　◇　◇

连在太阳下山之前回到家，出来迎接的米蕾优大吃一惊。

「全、全部都是你打倒的吗？」

「对啊。这些家伙意外地好战，一直扑过来。」

总共十二只。

多亏它们，魔剑召唤术和木魔剑都增加了与数量相等的熟练度。

「就算是爸爸也难得猎到这么多……对、对了！你是怎么运回来的？」

「一半用扛的，另外一半用在森林里找到的藤蔓捆住后拖回来，一直拖到藤蔓断掉为止，差不多是这种感觉。」

「原、原来是这样啊……」

（……虽然藤蔓不是在森林里找的。）

其实藤蔓也是用木魔剑造出来的。

连在尝试能不能长出其他东西时，参考了游戏时代的自然魔法，藤蔓就是实验的成果。

要做到这件事，其实不难。

只要挥剑时心里想着「树根啊出来吧！藤蔓啊出来吧！」就行了。

（虽然长不出其他东西，不过毕竟是自然魔法（小），这也算无可奈何吧。）

不过理所当然地，只要木魔剑消失，藤蔓和树根就会一起消失。

（再来就是注意别用过头。）

自然魔法使用过度会出事，这点连很清楚。

使用魔法时，有种和召唤木魔剑时一样的感觉流窜全身，所以他知道会消耗一定程度的魔力。

魔力也得继续让它成长才行。

连重新确认了这点，而他面前的米蕾优，则在看见小野猪的状况后惊叫出声。

「好棒！这些毛皮可以卖到比爸爸猎回来那些还要高的价格！」

「咦，为什么？」

「因为没什么严重的损伤呀。爸爸是用剑，不管怎么样都会伤到毛皮。不过连你是用木剑，所以上面完全没有伤口！」

尽管应该还没到怀疑的地步，米蕾优的眼里依旧充满困惑。

连则是面露苦笑，同时暗自在心里祈祷。

（希望以后都能顺利打倒魔物。）

向主神艾尔芬祈求之后，他「嗯～」地伸了个懒腰。

这一伸展，连才发现身体意外地疲惫。看来代替父亲狩猎比自己想的还要累。

（……明天也得好好加油。）

连露出了充满决心的坚定表情。

◇　◇　◇　◇

第二天猎到了和第一天同样数目的小野猪。第三天猎到更多，之后连着几天，进森林的战果都比前一次多。

连毫发无伤地到了第七天，黄昏时分。

『小少爷真厉害！』

『不愧是少当家的继承人！』

『喔，今天也猎了不少呢！』

村民们的说话声，传进从森林归来的连耳里。

最近向连搭话的人，比之前单纯散步时来得多。大家一开口就是称赞，所以感觉还不坏。

不过，这几天连自己倒是过得戒慎恐惧，所以没有得意忘形。

（这么一看，才发现确实猎了不少呢……）

连回应完村民之后，掀起防具查看手环。

·木魔剑（等级1：97／100）

他没看魔剑召唤术的熟练度。

每打倒一只小野猪，魔剑召唤术和木魔剑取得的熟练度只有「1」，所以他知道魔剑召唤术的下一级还很远。

路途漫长。

不过，他很期待木魔剑的等级提升。

这是因为……

·铁魔剑（解放条件：魔剑召唤术等级2、木魔剑等级2）

铁魔剑。

一想到能解放新魔剑，就让他愿意花更多心力在每天的战斗上。

目前就算去摸铁魔剑那几个字，也不会显示说明。想来是设计成解放之后才能阅读吧。

（虽然无法想像铁会有什么特别的力量。）

无论如何，令人期待。

一想到明天会解放，就让连兴奋无比。

他脚步轻快，感觉随时都能来上一段舞。

然而他此刻还用藤蔓捆起一堆小野猪拖着走，所以在村民眼里显得很诡异。

不过，他的轻快步伐在靠近自家时停住了。

「……怎么回事啊？」

连从窗户看到有人匆匆从走廊上跑过。即使隔着一段距离他也认得出来，那毫无疑问是米蕾优和莉格婆婆。

他直觉地认为出事了。

连把运回来的小野猪随便一丢，冲进家里。

慌张的米蕾优没注意到连已经回家。觉得情况不对的连，跟着母亲跑上楼梯。

「妈妈！出了什么事？」

就在米蕾优要进罗伊房间之前，连压住她握门把的手问道。

「呃，连？对、对喔……已经到回家时间了嘛……！」

举止怎么看都很可疑。

她明明很疼爱儿子，此刻却想把连甩开，自己进房间，目光也游移不定。

「那个────」

连正想询问，不知什么时候来到附近的莉格婆婆先一步开口。

「小少爷！麻烦让开！」

表情非常严肃的莉格婆婆把连推开，自己打开房门走了进去。

她手里提着木桶，桶中装有熬过的药草。

「夫人也先待在外面！你们会碍事，不要进房间！」

接着莉格婆婆就「磅！」一声关上房门。

被她丢下的连愣在原地。

一旁的米蕾优伸出手，把跪倒在有些脏乱的地板上的连拥入怀中。

……她在发抖。

「爸爸出了什么事吗？」

米蕾优搂住连的力道变得更强，颤抖也更加明显。

「妈妈，有没有什么我能做的？」

「……没有。」

「什么都可以。只要我做得到────」

「没有。我做不到、莉格婆婆也做不到。」

「────这话是什么意思？」

方才没把话听完就打断连的米蕾优，看着自己的儿子。

从她眼里滑落的泪水，滴到了地上。

「……傍晚，莉格婆婆过来看状况，发现爸爸的伤势急转直下。」

米蕾优打起精神为连说明。说是罗伊的伤势突然恶化，现在是莉格婆婆把手边所有贵重的药草都拿出来用，才勉强保住罗伊一命。

不过，那种药草大概今天晚上就会用完。

「夫人！去把我家的调合箱拿过来！只要问我老公就会知道，麻烦你了！」

此时莉格婆婆探出头来说道。

「你在房间里安静地待着，不要打扰莉格婆婆。」

神情悲痛的米蕾优，坚强地这么说完后又抱了一下连，随即冲出家门。

莉格婆婆回房间之后，连也不客气地跟了进去。

尽管米蕾优应该是要连待在自己房间，但他实在不能不问清楚。

「莉格婆婆！你需要的药草，这附近有没有长？」

「这附近已经找不到自然生长的了！以前在剑岩底下还有长，不过好像已经在十多年前的寒冬里全灭啦！」

她回答的口气和米蕾优不同，显然是嫌烦。

正忙着救罗伊时却有人出声打扰，会不高兴也是难免的吧。

（药草的特征是……）

连看向莉格婆婆还没调合的药草。

还好，那里也摆了熬煮之前的药草，所以看得出是哪一种。

这种近似五芒星的叶子相当特别，容易辨识。

（────药草原来是指隆德草啊。）

所谓的隆德草，在七英雄传说里是一种非常普遍的药草。

尽管这东西就算是乡村出身的主角也能轻易买到，但是连所在的村子已经偏远到不能说是乡村，而是冒险者和商人都难得来一趟的边境。

虽然这个村子也有些储备，但数量似乎不够。

（这东西我用过很多次，不可能看错。）

莉格婆婆说隆德草全灭，连在亲眼确认之前都不会把这句话当真。

所以，他没空在这里浪费时间了。

不过，也有些令人担忧的点。

一来要在这种时间进森林，二来那只魔物的威胁并未消失。

在这种状况下，要走到剑岩那里……会怕也是理所当然的。

（……现在是犹豫的时候吗？）

如果自己什么都不做，父亲就会死。

连握紧拳头，鼓起勇气做出决定。

他没有再对莉格婆婆多说什么，就这么离开罗伊的房间。此时，他从窗外发现在田间道路上奔跑的母亲。

「……对不起，妈妈。」

连对母亲的背影道歉，然后看向森林。他点点头，把目光投向森林更深处。

接着他冲出家门，朝着应该就耸立在前方的剑岩奔去。

◇　◇　◇　◇

────踏入森林后过了一会儿，苍郁茂密的树木变少，路变得愈来愈宽敞。

幸好，目前为止都没碰上小野猪。连和平常不同，浑身散发杀气，所以小野猪都被吓跑了。

连又往前走了数十分钟。

（总算到了。）

穿过森林之后，抵达一片开阔的平地。

前方有个小湖泊，宛如逆向冰柱的大岩石──剑岩就坐镇于湖泊中央的陆地。尽管夜幕已经笼罩这一带，但是在满天星辰照耀之下，意外地看得很清楚。

不过，该怎么前往剑岩那边呢？

剑岩底部虽然有地方可站，但是被水围住了。

尽管湖没有非常深，依旧超过了少年的身高。

这种深度，就算是成年人一样坐船会比较好。

但是连想起了木魔剑的存在。他一剑挥下，树根便构成一条通往剑岩的路。

通过这条临时铺出来的路之后，他环顾四周确认地面有没有隆德草。

（果然没有吗……）

他尝试追求渺茫的希望，但是就像莉格婆婆说的一样，完全没找到。

接着，连抬起头打量几乎呈直角的剑岩。他同样挥下木魔剑，让剑岩侧面长出藤蔓。

「喔喔……好方便。」

顺利往上爬的同时，他也赞叹起身体能力UP（小）的伟大。

幸好，他不惧高也不担心会滑。

如果是前世，想来不可能徒手攀爬约有十几层楼高的剑岩。

对这点有自觉的连，途中停下来喘了口气。

他找到一个看起来刚好能坐的地方，于是在那里停下来休息，擦掉额前的汗水后往上看。

「那是────」

他看向更上面接近岩石顶部的位置，有了发现。

见到那些在星光下随着夜风摇摆的叶子，连下意识地笑了。

「似乎还没全灭喔，莉格婆婆。」

令人联想到五芒星的叶子，在风中悠哉地晃动。

连打起精神，手自然地伸向藤蔓。攀爬速度比刚才更快，往前的步伐也更长。

尽管已经有些喘，但他并未停下脚步，继续往上爬了数分钟。

「────不会错！是隆德草！」

隆德草还在，一丛丛依偎着剑岩顶部的平坦表面而生。

连不知道需要多少，但是这里的量绝对不算少。

然而，他同时也发现了危险信号。

疑似野兽的骨头，散落在距离隆德草不远处。

连忍不住上前确认，发现那些都是小野猪的尸骨。散落的东西不止骨头，星光也照亮了不少珠宝饰品。

「…………」

下意识紧握的拳头冒出汗水。

小野猪爬不上剑岩。而且，也没听说过这一带有会飞的魔物。再加上散落在附近的许多珠宝饰品。

……连脑中闪过某个魔物的名字。

（动作要快。）

他有种非常糟糕的预感。

于是连迅速采集隆德草，利用藤蔓爬下去。

很快就回到底部的连，冷静地环顾周围，然后用树根当踏脚处渡水。

他勉强调匀不知不觉间乱掉的呼吸，走完树根道路，这才擦了擦额前的汗。

（必须快点离开森林……）

着急的他，尽可能安静地迈出步伐，就在此时。

『哼！』

『噗噜……！』

『嘎────！』

三只吓坏的小野猪出现在连面前，往他冲过来。

「在这种时候……！」

害怕的小野猪直接扑向连，让他有些困惑。小野猪带来的声响，则使他挥动木魔剑时相当焦躁。

当然，谈不上什么苦战。

转眼间就解决掉三只魔物的连，看都不看尸体一眼就准备离开现场。可是……

『────』

夜风突然停了。

一个巨大的影子，隔着他落在方才还随风摇晃的草丛上。

由于出现在背后，所以连只能看见月光照出的轮廓，但是已经认出之前都只用「那只魔物」称呼的东西究竟是什么。

「……原来如此。小野猪一副害怕的样子，是因为要逃离你啊。」

影子的头部指向天际。影子上长出的四根尾巴不断晃动，令人毛骨悚然。

「人家说的魔物，原来就是你啊────窃狼。」

连下定决心，转过头去。

出现在眼前的，正是连所说的魔物。

外观看似有雪白毛皮的狼，四条尾巴、六个眼睛。身长相当于三个成年男性加在一起。

这种魔物有两个重要特征，其一是速度快得不寻常。

另一个是能灵活地运用风魔法，让裹住身躯的风化为看不见的手，偷走对手的东西。当然，它也会用风魔法攻击。

出现机率在游戏时代也很低，就算到破关都没碰过也不足为奇。

（……虽然在发现剑岩上面有珠宝饰品的时候，我就想搞不好会是它。）

窃狼拥有D级中位到上位的实力。

不过，它并非普通的D级，而是被称为特殊个体的稀有存在。若能打倒它就会掉落稀有物品，所以很值得一试，不过……

「该死……！」

胜算太小了。连拼了命狂奔。

他一心只想着要离开这个地方，回到自己生长的村子。

『吼────────────！』

（插图008）

刺耳的咆哮。

……刚刚的咆哮，和游戏时代没两样。

窃狼威吓猎物时，就是这个声音。

「呼……呼……！」

连完全没有回头，拼了命地驱策双腿奔跑，感觉肌肉都要绷断了。

然而，不过数十秒，强风就扫倒了两侧的树木。

裹着旋风的窃狼从侧面扑来。

「呜────！」

连千钧一发之际躲开，却也因此跌坐在地。

他正想起身时，看见窃狼停在前方的树木旁，于是眯起眼睛说道：

「对不起啦。我不会再靠近你的巢了。」

前所未见的巨狼────窃狼。

亲眼目睹之后，才能体会到它有多大。

白银毛皮散发出来的庄严气息、普通狼不可能有的四条尾巴，都带来了强烈的压迫感。

六只眼睛全都盯着连，让他的心脏不悦地狂跳。

「小野猪还在那边吧？有它们就够了嘛。」

『…………』

他拔出木魔剑，将力气集中到持剑的手里。

尽管觉得应该没什么意义，连依旧为了让自己平静下来而继续对窃狼说话。

相对地，窃狼那六只深红眼睛则是滴溜溜地打转。它静静踏出一步，背部微微拱起，张口露出利牙。

「────让开。」

连以充满敌意的眼神，看着始终没离开的窃狼。

他没时间奉陪。

和面对强敌相比，他更怕来不及拿药草给爸爸。

『嘎呜…………』

但是窃狼没有理会他，反而发出带着夸张吐息的威吓声。

于是，不规则的空气流动围住了连。

（风魔法────）

窃狼能够利用风魔法，制造对手看不见的风臂。

连一发现对方出招，立刻旋身后退，然而脸上还是感受到一阵刺痛。他用手指滑过伤处，看见指尖被鲜血染红。

他为窃狼的风魔法感到赞叹，更在瞬间明白自己的处境。

（这不是我能应付的魔物────）

虽然不需要勉强战斗，但就算只是逃跑也极为困难。这点连心知肚明。

到头来，还是非对付窃狼不可。就在他这么想的时候。

（……窃狼的脚受伤了？）

连看见窃狼护住自己的前脚，注意到那只脚上有一道很深的割伤。

他很快就明白，那是出自罗伊之手。

（爸爸有尽到身为骑士的责任。）

所以罗伊才能从窃狼脚下逃生。

窃狼没立刻袭击村子，看来也是因为受伤。

连原本因为紧张而全身僵硬，现在感觉消退了一点点。

（可是，它不会轻易放过我。）

若是轻率地转身逃跑，八成会送掉这条性命。

换句话说，只能试着用自然魔法干扰窃狼，尽可能在保持距离的情况下往村子移动，不过这同样难如登天。

在这个离剑岩不远的地方，恐怕很难像罗伊那样逃出生天。

（就算要战斗，我的武器也只有木魔剑……靠这个怎么打啊────）

可能是因为身陷绝境吧，连的脑袋远比平常灵光。

他想起在七英雄传说一代交手过的精灵。

那一战的舞台也在森林里。当初自己在玩的时候，不就因为环境和精灵的自然魔法干扰而陷入苦战吗？

不过，连的是自然魔法（小），所以只能利用树根和藤蔓。

「就算是这样……也不能放弃啊！」

『咕噜？』

连用树根和藤蔓短暂绑住窃狼的四肢，然后立刻冲上前去。他抓住唯一的机会举起木魔剑，对准窃狼脑袋用力一敲。

「呜～未免太硬了吧？」

窃狼的头部比想像中还要硬，一阵强烈的冲击窜过连的手。

另一方面，脑袋挨了一记木魔剑的窃狼，痛得发出『叽────！』的叫声，六只眼睛里满是杀意。

然而连毫不畏惧，试图追击的他握紧了木魔剑……

「什么……！」

结果木魔剑的剑身碎了，接着连剑柄也像雾一般消失无踪。

此外，周围的树根、藤蔓也几乎都在同时消灭。

（因为刚才那阵冲击而碎掉了吗……不过，碎掉只要重新召唤就好！）

这是用技能召唤出来的剑，想必做得到。

连像平常召唤那样凝聚意识，轻而易举地重新召唤出了木魔剑。

然而，他的头闪过一阵痛楚。

（是因为……召唤损坏的魔剑吗……）

魔力消耗远非平常召唤所能相比。

而且，窃狼趁着木魔剑损坏的空隙试图反击，连想喘口气都找不到机会。

『咕喔────────！』

幸好，刚刚敲在脑袋上那一下的影响还在。

窃狼张开血盆大口，踩着稍稍不稳的脚步靠近连。它的动作显得有些迟钝。

「呜……」

连死命往旁边一跳。

在地上这么一滚的结果，嘴里沾到了带有湿气的泥土，让他感觉有点恶心。

他往旁边随口一吐，站起身来，在调节呼吸的同时举起木魔剑。

（再用木魔剑往窃狼的脑袋敲一次────恐怕不怎么实际。）

制造树根和藤蔓也要花费不少魔力，把木魔剑当成消耗品不是个好主意。

就在连思考时，窃狼的风魔法逼近，他的结论依然是不行。

『咕噜────嘎啊啊啊啊！』

遭到愤怒驱策的窃狼来到面前。

当然，连用木魔剑挡下了好几次。

也不知持续了几分钟，已经耗费不少力气的连，身体突然晃了一下。

『咕喔────！』

迅如疾风的窃狼，趁机往连毫无防备的侧腹咬下去。

「咕啊……啊……！」

皮制防具完全不是对手，利牙轻松贯穿防护，咬在少年稚嫩的身躯上。

尽管连仓促间转身躲掉了被撕成碎片的命运，侧腹依旧血花四溅。

（该用药草────不，不可以……！）

虽然已经痛得冷汗直冒，但连并不晓得药草的量是否充足，因此他决定以罗伊为优先。

不过，要是连先倒下就完蛋了。

必须找到可以运用的手段……如果有能够突破局面的力量……就在连伸手打算要擦掉额前汗水时────

他突然看见手环上的水晶。

然后想起自己傍晚回家时才确认过。

·木魔剑（等级1：97／100）

不止这个。

重要的是另一项。

·铁魔剑（解放条件·魔剑召唤术等级2、木魔剑等级2）

只要再打倒三只小野猪，并且让手环吸收魔石的力量，就能解放铁魔剑。

所需的小野猪，十几分钟之前就解决掉了。

只不过，当时没空吸收魔石，所以连没想到要实行这个念头。

『嘎啊──────！』

令天空也为之摇晃的咆哮并没有吓倒连，他捂住发烫的侧腹拼命奔跑。

「呼……呼……给我停……！」

连用大量藤蔓围住脑袋还有些晕的窃狼，趁机往剑岩移动。

途中，他一再用同样的方式拦阻窃狼。

魔力即将枯竭，严重出血令他视野模糊。

即使如此，他依旧拼命地挪动双腿，最后终于看到了剑岩……周围的湖。

确认到那三只小野猪还在的连，挤出体内最后的力气。

然后……到了。

连赶在被窃狼咬碎之前抵达小野猪所在地。

他伸出戴着手环的那只手……

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

呐喊。

一颗、两颗。手环吸完第三颗魔石的力量，嵌在上面的水晶发出微光。

连看向手环，找到自己的目标文字。

·铁魔剑（等级1：0／1000）

锋利程度随等级提升。

没看见特别的能力让连十分焦躁，他只能祈祷铁魔剑比寻常的剑更锋利。

『咕喔…………』

连转身掷出木魔剑。

木魔剑在即将撞上窃狼的额头时被躲掉，落在四条尾巴后面。

『嘎啊────────────────！』

凶猛的窃狼亮出利牙，扑向压低身子的连。

它举起双脚，星光照亮了脚上的爪子。

几条藤蔓从落在窃狼背后的木魔剑上冒出来，绑住窃狼的上半身。

即使如此，那口利牙依旧充满杀意。

「这就是我────」

连没有示弱，而是用充满斗志的双眼瞪回去。

于是木魔剑消失，连身旁原本没东西的空间裂开，从中出现一把从剑柄到剑尖都是黑铁的魔剑。

『！』

藤蔓也跟着不见，原本上半身被绑住的窃狼，因为突然获得自由而困惑。

连抓住机会，握住铁魔剑摆出下段架势，剑尖朝上──

「最后的力量────啊啊啊啊！」

毫不畏惧地往利牙的后方刺过去。

剑尖从内侧贯穿窃狼坚固的头盖骨，鲜血在夜风中滴落。

铁魔剑通过之处，留下了些许蓝白色剑光。

『嘎……啊……啊……』

白狼无力地呻吟。

魔物的六只眼睛失去了光彩，静静阖眼、倒地。

同时，连感受到手环正在吸取魔石的力量。

「成功了……」

于是，连也跟着倒下。

视野模糊。眼前一切逐渐染上不输给夜幕的黑。

尽管连想用铁魔剑当拐杖撑起身子，但是倒下的身体不听使唤。

铁魔剑失去踪影，手环也跟着消失。

趴倒在地的连，静静闭上眼睛。

────爸爸、妈妈，对不起。

在失去意识的前一刻，他轻声呢喃。

◇　◇　◇　◇

过不了几分钟，剑岩周围便响起马蹄声。

「刚才的咆哮是从这里────队、队长！」

「怎么了！」

「在那边的湖畔！发现疑似目标的魔物和……少、少年……吗……？」

出现在此地的，是五名克劳赛尔男爵家的骑士。

他们来到连和窃狼尸体旁边之后，纷纷下马。

被称为队长的男子跪在地上，将连抱起来。

「……太好了。他还活着。」

然而，连还在流血。

注意到这件事的队长，从怀里掏出一个小瓶子，把瓶中液体倒在连的腹部上。液体发出淡淡的蓝白光芒，拦住了溢出的鲜血。然而队长大概是觉得还不够，他拿剑割开连的衣服，用这些布条代替绷带缠住连的腹部。

另一边，其他骑士惊叫出声。

「这不是窃狼吗！」

「队、队长！是窃狼！那只神秘的魔物好像是窃狼！」

听到他们这么说，队长大吃一惊。

「……怎么可能？窃狼不是小孩子能够单独讨伐的魔物耶！」

然而他们也不能只是惊讶。认为必须尽快让连接受治疗的队长，扛起了连准备将他放上马。

此时，药草从连的怀里滑落。一名骑士看见之后，猜到了答案。

「队长，该不会这名少年就是团长说的……」

队长也恍然大悟。

「嗯，这孩子应该就是艾希顿家的独生子。或许他父亲发生什么事，他才为了找隆德草一个人进森林吧。」

「既然如此，我们提前赶来就值得了。」

「看来是这样────来个人帮忙搬窃狼的尸体！我们现在要带这个孩子赶往艾希顿家！」

马蹄声再度响起。

声响在向来安静的村子里回荡。它慢慢地、慢慢地靠近艾希顿家。穿过森林、渡过吊桥、通过田间道路之后，就能看见那间屋子。

一会儿后，载着连的马停在屋前。

「我们是来自克劳赛尔的骑士！有人在吗！」

队长下马之后，小心翼翼地把连抱下来，并且这么喊道。

听到这个声音，表情十分吓人的米蕾优从屋里走出来。

「你们是────连！」

「时间紧迫，容我省略问候！请带我到这孩子的房间！」

「呃，好……！往这边走！」

连被带回自己房间后，骑士们便开始治疗他。

骑士们表示，他们有学过怎么治疗战斗所受的伤。米蕾优因为会碍事而被赶出房间，只能呆呆站在走廊上。

此时队长走来。

「恕我失礼，请问艾希顿兄弟是否出了什么事？」

「……是的。我丈夫的伤势突然恶化……」

队长心想，果然如此。

他从怀里拿出隆德草。

「这些隆德草，他当时很宝贝地放在身上。」

「……连，难道你……」

听到这句话，米蕾优明白了一切，泪如雨下。

她几乎当场就要跌坐在地，但是队长一句话拦住了她。

「夫人，请别白费令公子的心意。」

米蕾优顿时惊醒。想到在房间里接受治疗的连，她咬紧嘴唇，转身背对房门。

「连……妈妈很快就回来。」

留下这句话之后，她便前往需要隆德草的罗伊身边。

第一卷 六章 圣女来袭

某一天，先前被派往各个村落的骑士们，一同回到离连所在村子相当远的都市克劳赛尔。

他们到了男爵宅邸后，立刻前往男爵所在的办公室。

从艾希顿家所在村子回来的骑士，就在那里报告神秘魔物是窃狼一事。听到连独力讨伐窃狼成功的男爵和拜斯，不禁表示赞叹。

「拜斯！我有听说过连·艾希顿，原来他这么厉害吗！」

「确、确实是奇才。不过，没想到他居然能独力讨伐窃狼……」

受到冲击的两人继续听报告。

骑士们表示，返回时保险起见，各村都留下了数名骑士。

众人报告完毕后，男爵留下拜斯商量。

「……无论如何，必须奖励艾希顿家才行啊。」

「属下认为，可以免除他们今年的税。此外，老爷找个适当的时间亲自去鼓励一下应该也不错。」

「那么奖励就这么办吧────真是累人啊。话又说回来，接下来还得打探其他贵族那边才行。这件事实在很可疑。」

「……是啊。窃狼这种魔物，原本不会出现在那一带。」

拜斯点头表示同意，男爵听了往桌上一拍。

「哼！反正不是英雄派就是皇族派干的！」

男爵这么说完便站起身，粗鲁地推开窗户望向街景。

对于英雄派和皇族派这两个词，男爵没有多谈，但是脸上看得见怒意。一旁的拜斯脸色也不怎么好看。

「也不能不提防。让待在各村的骑士暂时驻留原处。」

男爵语气严肃。

「是！我会联络他们，让各村都留下两三个骑士驻守。」

「就这么办……不过拜斯，看起来你该尽快找个时间去一趟艾希顿家的村子会比较好。」

「了解。询问罗伊兄弟有没有在村里发现什么异状就行了对吧？」

「嗯。这项工作，我希望交给最可靠的你。」

「────属下领命。」

拜斯接下任务，很快就离开了房间。

拜斯才走没几步，就看见背靠着走廊墙壁的莉希亚。

那优雅的站姿，完全配得上圣女之名。她抬头看向走近的拜斯，开口说道：

「是真的吗？」

「您是指哪件事？」

「你知道吧。和我同龄的孩子讨伐了D级魔物────而且是窃狼。」

想来莉希亚已经从先一步离开的那些人口中听说了。

她大概因此产生兴趣了吧。

「看来是真的。若是那个少年就有可能，他是足以让我这么认为的奇才。」

「那么，他真的比我强吗？」

拜斯当场回答。

「毫无疑问。」

「这样的话，让我和他交手。」

莉希亚同样毫不迟疑地往前站了一步。

「身为『白色圣女』，我不想输给同龄的孩子。」

「……唉。大小姐，您应该知道这是强人所难。」

「嗯，我明白这让你很为难。」

「既然明白，那我也诚实回答您吧。不可能。这里到艾希顿家要花不少时间，加上窃狼一事，现在处于不能掉以轻心的状况。」

「……」

「当然，正如大小姐所知，有我们护卫就不成问题。但是，我们不能只因为您想和人家交手就带您过去。」

「嗯……这样啊。」

拜斯当下以为，莉希亚会就此放弃。

证据就是莉希亚垂下了头，双手合十呈祈祷状，显得很脆弱。

但是，她很快就抬起了头。拜斯看见一张惹人怜爱的俏脸，但是脸上带有些许得意的笑容。

「毕竟是父亲大人嘛。给艾希顿家的奖励，应该是免除税赋和父亲大人的鼓励对吧？不过父亲大人很忙，你不觉得由我代替他跑一趟比较好吗？」

心思全被看穿的拜斯，只能怪自己说错话。

他这才想到，莉希亚除了与生俱来的剑术天赋之外，还是个学习速度快又努力的秀才。于是拜斯叹了口气，以手扶额。

「呵呵，我得去找父亲大人才行。」

说完，莉希亚离开墙边，背对拜斯迈开步伐。

拜斯当然紧跟在后。

「拜托您，今天可别再把当家老爷辩倒了。」

「讲得真夸张。我呢，可没有辩倒父亲大人喔。我每次都只是找他商量而已，不是吗？」

她优雅地回头，脸上依旧挂着动人的微笑。

◇　◇　◇　◇

又过了些时日。

窃狼骚动已是将近两个月前的事，季节即将迈入秋天。

在这个克劳赛尔男爵领各地开始准备过冬的时候，连一个人拿着麻袋来到剑岩顶部。

受到阳光诱惑的他，忍不住想小睡一下。

连在剑岩顶部躺成大字，沐浴在已经有些寒意的风中。

「……睡着了。」

连彷佛想起什么似的醒来，用手遮住打呵欠的嘴。

此时，戴在手上的魔剑召唤手环映入眼里。

连以惺忪睡眼看着嵌在手环上的水晶，里头映出经过窃狼战之后成长的力量。

（插图009）

连前两天合计猎了二十只小野猪。

比对诸多情报后，可以算出从窃狼身上得到的熟练度。

也就是「80」。

魔剑召唤术和魔剑，都获得了同样数值的熟练度。

「和魔物战斗得到的熟练度，和从魔石吸收的熟练度，果然是同一种吗？」

不过，想来两者不会是同样的数字。毕竟像「与魔物以外的对手训练」这种不会吸收魔石力量的情况，就只有魔剑召唤术会得到熟练度。

重新确认许多事之后，连看向可说是本回重点的文字。

────「盗贼魔剑」。

按照推测，应该是从窃狼魔石得到的魔剑。

借由达成特殊条件增加魔剑种类……这是魔剑召唤的基本情报之一，这回似乎是达成了。

以后也能从特殊个体的魔石取得新魔剑吗？连一边思考这些，一边让腰间的木魔剑消失，改为召唤盗贼魔剑。

「与其说是剑，不如说是只有手指部分的铠甲呢～」

使用盗贼魔剑时，看起来就像穿戴银色的护手。

连将它装备在食指上，用那只手往附近的小野猪骨头一挥。

然而，看起来什么事也没发生。

连改成对附近正在飞行的小鸟挥手，这回有一阵风出现在他手边，然后吹在小鸟身上。

小鸟被风一吹不晓得飞去哪里，但是连手里出现了小鸟的羽毛。

（大概是只能对生物发挥效果吧。）

所以，随便挥舞也毫无意义。

此外，盗贼魔剑用一次就会消耗不少魔力，没办法多用。

（至于其他令人在意的部分……）

盗贼魔剑升级所需的熟练度虽然非常少，却没办法从小野猪的魔石获得。

因此，连有了两种猜测。

盗贼魔剑要获得熟练度，魔石需要来自强度在一定水准之上的魔物，不然就是同样来自窃狼……就这两种。

连特别支持第二种假设。

因为下一级所需熟练度极端地少，考虑到碰上窃狼的机率之后，就会觉得似乎也没什么好奇怪的。

……想了这么多之后，连决定起身。

他之所以会来到剑岩顶，是要回收窃狼存下来的珠宝饰品，绝对不是为了打盹。

重新确认了来意的连，开始将散落在周边的珠宝饰品塞进麻袋里。

（像这样收集战利品还真新鲜呢。）

游戏时代在战斗结束之后，就能透过游戏系统取得物品。但在游戏世界成为现实的此刻，并不存在那种系统。所以魔物藏起来的东西要这样取得，不过感觉很新鲜。

和把讨伐的小野猪带回家时，又有一番截然不同的滋味。

不过，实际上掉在这里的东西，全都算不上什么好货。窃狼掉落的物品里头，只有特殊的武器或防具是中奖，珠宝饰品等用来换钱的物品都等于落空。

话虽如此，却不需要悲观。先前一直藏起来的魔剑召唤手环，从今天开始就能光明正大宣称是捡到的。而且把剩下的珠宝饰品卖掉，应该可以对连住的村子有点贡献。

……不过，珠宝饰品里没有手环。

即使如此也无妨，只要宣称平常偷偷戴着的魔剑召唤手环是这次找到的就好。

连这么告诉自己。

「嗯？」

连突然有些疑惑。

那堆原本以为只有珠宝饰品的玩意儿里，混了一个异样的东西。

连拿起来一看，发现是约有他头那么大的水晶球，而且整颗水晶球染上浓浓的蓝色，令人联想到蓝宝石。

内部有宛如蓝色闪电的光，还有蓝色的雾气晃动。

「这是……」

连看着这样实在不像普通宝石的战利品，心想这可能是自己所知的物品。

不过，就在他要进一步思索时。

『连兄弟～！』

远处传来骑士的声音。

听到这声呼喊，连急忙把东西全装进手里的麻袋。

然后抓着用木魔剑制造的藤蔓爬下剑岩，再利用树根渡过湖面，此时马蹄声已经接近。连才刚让藤蔓和树根消失，骑士便出现在眼前。

「连兄弟！不是说过很多次了吗，要进森林时记得喊我们一声啊！」

「啊哈哈……抱歉。因为我觉得已经没关系了。」

「真是的……那一晚到现在也没多久，拜托你别逞强啦。」

（……确实，只过了两个月。）

那天晚上，幸亏男爵的增援提早赶到，连才幸运地保住一命。

然而伤口深达内脏，他花了好几天才恢复意识。

不过大概是骑士带来的药有效，加上连自己生命力够强，经过复健，他在短短时间之内就恢复到能和以前一样活动了。

拖了这么久才来回收剑岩顶部的珠宝饰品，理由也在于此。

由于都是高价物品，所以连原本也考虑过要拜托留在村里的骑士们回收，然而骑士们因为窃狼一案忙得不可开交，他想拜托人家也开不了口。

「然后，连兄弟。为什么你要特地跑来剑岩？」

「其实我是来找东西的。」

这么回答后，连打开手里的麻袋，展示里面的东西。

「喔、喔喔！这些该不会────」

「和你猜的一样，都是窃狼藏起来的宝物。基本上我想卖掉它们，把钱用在这个村子上，这样没问题吗？那个……我怕会有很多麻烦，像是税金之类的。」

「应该没问题吧。毕竟讨伐魔物所得到的宝物，所有权会归于讨伐者。然而，连兄弟是基于艾希顿家的责任『保护村子』而讨伐，所以照理说该缴税，不过这回应该会免除吧。」

因为今年已经确定不征收连这个村子的税赋，当成讨伐窃狼的报酬。

「连兄弟托我们卖掉的窃狼素材也一样。那些虽然是由当家老爷买下，不过听说收购价格会比市价还要高一些。」

「真的吗？感觉会拿到不少钱耶。」

「是啊。窃狼素材不适合制作装备，但是能当药材，所以很贵重。因此，往后十几年你应该都不会缺钱了吧。」

「喔～真棒！」

「何况罗伊兄弟大概得再躺一阵子，手头宽裕一点应该比较能让你安心。」

没错，免税也和这点有关。

「本人说已经能动了，不过往上半身戳一下他就会痛到受不了喔。」

「你、你还真狠啊。」

「这点程度差不多啦。要不然，我家老爸会擅自宣布康复。」

听到连有些无奈的回答，骑士笑了出来。

「艾希顿家的继承人真可靠。好啦，那我们回村子吧。今天要猎的份我们已经猎够了，请放心。」

「真是抱歉────那么，我就恭敬不如从命了。」

连带着歉意这么说完，便在骑士的催促下共乘一匹马回村。

◇　◇　◇　◇

抵达自家的连回到房间，把麻袋放在没什么弹性的沙发上。

麻袋里的珠宝饰品基本上要卖掉，但是那个混在里头的宝物就另当别论。

连从麻袋里拿出蓝色球体，放到沙发旁的桌上。

「果然……不会错。」

蓝色宝珠里面宛如蓝色雷电的光，以及蓝色雾气。

再次确认眼前这个存在感十足的东西后，连肯定这就是自己所知的稀有物品。

「────瑟拉奇亚的苍珠。」

七英雄传说尚未成为连的现实，还只是游戏时。

讨伐窃狼后掉落的稀有物品里，有个让众多玩家热中于寻找利用方法的物品。

就是这玩意儿，瑟拉奇亚的苍珠。

这是窃狼掉落物里面机率最低、最为稀有的东西。

在游戏时代，将设定了魔兽师（Beast Tamer）这项技能的主角等级练满，会解放物品的说明栏，能够看见一段意味深长的文字。

『看来这好像是颗蛋。疑似蛋壳的表面硬到任何名剑都不管用，触摸时能感受到它蕴藏非常强大的力量。如果献上庞大的魔力与伟大之龙的角，或许能够让蛋孵化。理论上，它诞生后对主人绝对忠诚。』

读完这段说明的玩家们，会联想到存在于游戏设定中的某种魔物。

在七英雄讨伐魔王以前与魔王为敌的魔物……游戏设定资料集有一段关于它的记载。

情报指出，这种魔物拥有绝对性的冰与黑暗之力，让魔王感到相当棘手。

物品名称的「瑟拉奇亚」，好像是指这种魔物栖息的绝对零度大地。

「……这东西该怎么办啊？」

把它留在手边，或者卖掉。

若是卖掉，能够换来非常夸张的财富。

不过，光是其他珠宝饰品，已经确定能进帐一笔不小的金额。

考虑到村子的将来，资金是多多益善。但如果真的会有强大魔物诞生，连就会想避免把它交到别人手里。

一来据说诞生的魔物会对主人绝对忠诚，二来连希望能避免魔物逞凶。

丢掉不列入考虑，至于说明栏那种夸张硬度是真的，所以想破坏也很难。

「……总而言之，只能先摆在手边了吧。」

不过，总觉得要让它孵化很难。

孵化需要「伟大之龙的角」这项物品，但是这东西从入手方法到长什么样子都没人知道。

因此在游戏时代，尽管瑟拉奇亚苍珠非常稀有，却也只能拿去换钱。

接下来连走向父母的房间。

连打算告诉罗伊和米蕾优，自己从窃狼那边得到珠宝饰品的事，不过他们好像已经从骑士口中听到了。

「财宝的事我听说啦！这是大功一件啊！听说由于男爵大人的体恤，这笔收入不需要缴税？」

「好像是耶。因为这样，房子应该也能整修了，真的是帮了个大忙。」

「连还是老样子啊……你难道就没有『我想换一套豪华的装备！』或者『我想去技能鉴定！』之类的念头吗？」

两者都完全没有。

要是双亲擅自安排这种计画，连反而会气得几天不和他们说话。

「我倒比较想多订些药草，储备的已经用完了。」

「喂喂喂！这可是你好不容易弄到的宝物，你可以奢侈一下，提一些自己的要求啊？」

「对啊！连你有这份心我们也很高兴，但这些是你拼了命赢回来的……！」

「谢谢你们。不过，这不是我一个人的功劳。」

罗伊先造成重伤，连才有办法打倒窃狼，这也是事实。

然而，连这番话让罗伊和米蕾优觉得过意不去。

（我是真的想把钱花在房子和村子上耶。）

即使如此，双亲还是把连放在第一，所以犹豫不决。

不希望出现这种气氛的连，决定把手臂亮给双亲看。上头戴着魔剑召唤手环。

「那么，我拿走这个手环可以吗？这也是窃狼搜集的，不过我很喜欢。」

「当然可以！不过，你没有其他想要的东西吗？」

「不必只挑一个，如果还有其他中意的就说吧？」

「呃……啊，既然如此────！」

连原本还烦恼该怎么和双亲商量，这个机会倒是来得刚刚好。

他佯装不知瑟拉奇亚的苍珠是什么东西，告诉父母「看到漂亮的石头很想要」。

两人欣然答应，满足了连的愿望。

「我已经拿够了，剩下的就请你们用在房子和村子喽。」

连再次强调，他的双亲无奈地笑了笑。

◇　◇　◇　◇

隔天午后，连拿着训练用木剑来到庭院。他将盗贼魔剑戴在持剑手的手指上，然后开始锻炼。

盗贼魔剑对非生物没有效果，所以他把目标放在那些偶尔会飞来的小鸟。

这么做的理由，当然是为了练习使用盗贼魔剑。

（就是这个缺点麻烦啊。）

基本上，只要召唤手环，就能得到身体能力UP（小）的恩惠。

但是连现在还只能召唤一把魔剑，如果要发动盗贼魔剑的效果，就得放弃使用木魔剑，自然魔法（小）也必须放弃。

虽然只要提升魔剑召唤术的等级就能同时召唤两把，不过那是以后的事。

（……算了，小野猪就算不用木魔剑也没关系吧。）

艾希顿家也有用金属打造的普通剑，只要从里面挑把小的带进森林就好。

就在他这么想的时候────

一个干净悦耳的声音，随着花香到来。

「────你就是连·艾希顿？」

声音从连的背后响起。

源自屋子周围还没修理完的老旧栅栏旁。

（那个女孩是────）

美丽、动人。

一名外表突出到会让人以为是妖精或女神的少女，就站在连的眼前。

目光被少女吸引的同时，连想到两件事。村里没有这种女孩。还有，感觉好像在哪里见过她……

「嗯……我就是连·艾希顿没错。」

尽管思绪还没整理好，连依旧报上了名字。

少女优雅地走来，一头令人联想到丝绸的秀发随秋风飘扬。连的脑海里闪过了「行如百合」这句话。

身上洋装也和少女相得益彰，此情此景美得令人屏息。

（插图010）

「太好了。我早就想见你一面。」

「见我……？」

「对。最近，我满脑子都是你的事。」

听到她热情如火的话语，让连更加困惑。

少女一步步走近，连的目光始终没有从她身上移开。不，碰上这股彷佛不允许别人挪开目光的魅力，连只能伫立原地。

「伤好了吗？」

「嗯，才刚康复。」

听到这句话，少女眯起眼睛，微微一笑。

接着她把手伸到背后，拿出一把短剑丢到连的眼前。

连疑惑地看着少女，发现她手里拿着另一把几乎一样的短剑。

『慢着，少年────！那把────不可以────！』

突然，远方传来一个耳熟的声音。

连转头看去，发现拜斯正骑着马赶来。距离太远，所以他的声音听不太清楚，不过真要说起来，连比较纳闷的是他为什么会出现在这个村子里。

（总而言之先等他吧。）

这么想的连就地蹲下，拿起少女扔到脚边的短剑。

仔细一看，才发现这把短剑没开锋。

「真勇敢。人家都阻止你了还把剑捡起来，还是说你很有自信？」

「……嗯？」

「开始的信号由我来，行吗？」

「呃────好？」

连这个「好」带有疑问，然而少女听起来代表肯定。

少女得到答覆之后────

「────那么，开始吧。」

举起手中短剑，脸上浮现发自内心的喜悦。

接着，少女俐落地踏出一步，眨眼间就拉近了彼此的距离。

步法精湛，迅捷如风。

当然，突如其来的战斗，让连十分困惑。

然而，少女并未理会连的困惑，手上短剑瞄准连的肩膀。

（────快是快。）

却没有罗伊那么快。威力想来也不如。

但是连从未见过这么犀利又流畅的剑术，这让他想起先前和拜斯的训练。

连在短短一瞬间看穿了对手的招式。

「既然要模拟战，我觉得用木剑比较安全就是了────！」

尽管慢了一拍，他依旧轻而易举地架开了少女的剑

少女退后数步，端正的五官满是惊叹。

「呵呵……！厉害！有生以来我还是第一次这么开心！」

落入劣势的少女仍然无所畏惧，没有半句泄气话。

一会儿后她拉开距离，手伸向穿着的洋装。

看在眼里的连，很快就怀疑起自己的眼睛。

……因为少女把洋装脱掉了。

「咦？」

但是她并未脱到只剩贴身衣物。洋装之下是一身轻便服装，款式令人联想到以白色为基底的军服。

（那身衣服，我好像见过。）

他正要回想线索，少女却毫不留情地逼近。

不知是因为活动方便，或者意识有了变化，动作比刚才更快、更犀利。

「这招怎么样！」

这一剑干净俐落，实在不像稚龄少女使出来的剑。

「呃，不怎么样！」

然而比不上连。

心想差不多该分个胜负的连加重了手上力道，要改用不同应对方式让少女失去平衡。

「骗人……！」

被剑上力道压制的少女，重心偏向其中一只脚。

她的身子不断往后倒，连的剑却持续施压，逼得她坐倒在地。

最后，少女彻底败给连的力气，整个人躺在地上。

「────我赢了。」

原本在连手上的短剑，此刻就插在少女脸旁的地上。

被连骑在身上，手臂也使不上力。面对连俯视自己的坚定眼眸，以及他没道理的强度，少女沉默不语。

然而数秒过后，少女的脸微微泛红。

「…………近了。」

「？」

「所、所以说……！我的意思是你太近了啦！」

连赶紧起身，和少女保持距离。

「抱、抱歉！毕竟状况来得突然，我只想着让你认输，一不小心就！」

没有别的理由。

少女看来也明白，但她似乎无法抑制自己的羞怯。

连的目光，不由得落在她染得通红的脸上。

「～～！居、居然害我这么丢脸，我一定会让你后悔！」

少女猛然起身，羞愤地含着眼泪挥剑。

尽管动作依然干净俐落，却混了些焦躁。

「咦，还要打啊？」

「当然啊！我又没认输！」

「────太、太不讲理了吧。」

无论如何，连没打算继续奉陪。

因为他怕弄伤少女。

所以才想赶快结束的……

「大小姐，到此为止！少年也麻烦停手！」

就在连犹豫接下来该怎么办时，拜斯的声音终于传来。

听到这一喊，连冷静地询问拜斯。

「拜斯大人，您怎么会在这里？」

「嗯……突然来访真是抱歉。其实啊────」

「拜斯，我来说明。」

「……遵命。」

少女走上前来，停在距离连数步的位置。

然后行了个屈膝礼。

尽管此刻身上并非方才脱掉的洋装，而是一身令人联想到军服的装扮，这个屈膝礼却让人感受到她的气质与高洁。

少女的身段举止，让她周围闪耀得宛如社交派对的会场。

面对绝世容貌所展现的微笑，连不由得看呆了。

「我担任父亲大人的代理人，送信来艾希顿家。」

连听到之后，冷汗流过颈项。

从她这句话听来，该不会────不祥的预感涌现。

「关于讨伐窃狼一事，除了对艾希顿家表示赞赏之外，也非常期待连·艾希顿将来的表现────父亲大人是这么说的。」

「啊、是……不敢当……」

看见连态度暧昧，少女显得有些不悦。

「这什么反应啊，你难道不高兴吗？」

「大小姐，少年应该是感到困惑吧。更何况，大小姐您还没报上名号。」

「唉呀，这么说也对。」

少女轻咳一声，端正站姿。

为了以优雅的笑容说出那个名字。

「我叫莉希亚·克劳赛尔────『白色圣女』。」

你应该听说过我吧？

她就像要追击愣住的连一般询问。

被这么一问，连表情僵硬地点点头，在确认莉希亚心满意足之后仰望天空。

他的眼睛，望向无限遥远的彼方。

「大小姐，您的衣服。」

就在不远处，拜斯拿着莉希亚脱掉的洋装说道。

「身上有汗，晚点再说。」

「了解。话又说回来，大小姐，大家在森林里休息，您居然趁着我离席的空席一个人跑来，这么做不可取喔。」

「拜斯你们休息太久了嘛，所以我才一个人骑马过来啊。」

和大吃一惊的连不一样，两人倒是气定神闲地聊开了。

旁边哑口无言的连心想。

（完全搞不懂……怎么会有这种事。）

没想到莉希亚突然跑来。

不久前自己还在想要怎么避开她，这一连串发展让连只能感到震惊。

◇　◇　◇　◇

连将莉希亚和拜斯领进自家后，罗伊和米蕾优慌慌张张地说要招待两人。然而罗伊不能乱动，所以他只在自己疗养的房间向拜斯报告近况。

但是，莉希亚并未留在那个房间。

她毫不客气地找上连，表示想在客厅和连聊一聊。

「唉，你觉得我为什么会来这个村子？」

一坐到客厅那张老旧的沙发上，莉希亚就盯着坐在对面的连问道。

这张沙发，光是因为有她坐在上面，看起来就成了出自名匠的逸品。

「我想您刚刚说过是带着男爵大人的信前来。」

和刚见面时不一样，连为了和主君千金交谈而换了个口吻。

「很遗憾，那是借口。」

说完，少女露出好胜的笑容。

────白色圣女，莉希亚·克劳赛尔。

七英雄传说里没加入主角团队，但会在事件战斗出场助阵的她，实力相当强大，唯有等级提升过的主角能一较高下。

（……难怪外貌这么突出。）

此外，莉希亚出众的外貌与为人，迷倒了许多男性玩家。连还记得，当初她受欢迎的程度，就算放诸全游戏角色也是顶级。

不过她无法与主角成为情侣，是有名的「无法攻略的女主角」。

「既然是借口，就代表另有目的。」

「嗯，当然。」

莉希亚点点头，兴高采烈地继续说下去。

「拜斯对你的实力赞誉有加，我想亲眼见证一下，明明和我同龄却能独力打倒窃狼的你，究竟有多强。」

「看来拜斯大人给的评价太高了。窃狼是因为家父先伤了它，不能全都归功于我……归功于在下的实力。」

「……呵呵，真奇怪。」

莉希亚露出挑衅的笑容，略微探出上半身。

「你刚刚这番说法，像是不愿意被我看上。虽然听起来很谦虚，但真的只是这样吗？」

（……直觉真敏锐啊。）

连没有回答，面露苦笑。

但是，连会这么回应也是难免。

连转生之后没多久，就决定过和平的生活，一直尽可能避免步上与七英雄传说一样的未来。避开莉希亚更是其中关键的部分，自然不能在这时候被她看上。

不过，彼此的关系是贵族与骑士，无法完全切割。

那么，只能尽量别和她建立什么交情。

「不过，就算讨厌也无所谓。」

「────咦？」

「你有没有兴趣来城里（克劳赛尔）？」

她先抛出这句话，然后解释自己的用意。

「经过刚刚那次交手，我可以肯定，你不仅很强也很有勇气。即使人家突然找上门要求比试，你也毫不畏惧地拿起了剑，这就是证据。」

连让莉希亚赞赏的地方不止实力，也包括人格。

（原来那是要求比试啊……）

捡起人家丢过来的剑，大概就是接受的意思吧。

「我原先不知道那是比试要求，所以和有没有勇气无关。」

「呵呵，不用谦虚没关系。」

「呃，并不是这样……」

「我知道，你和那些只有一张嘴的贵族男性不一样。」

在自身股价因误会而上涨的情况下，连明白自己说什么都没用。

「────既然如此，希望你务必来克劳赛尔一趟。」

实际上，连至今都是低调地努力。

他有战力比同龄孩子都要强的自觉，在学问方面也敢说自己一直努力不懈。

但是，他不喜欢炫耀。

这次虽然有些误解，不过莉希亚应该已经弄清楚连这种个性了吧。

（这个女孩应该很努力吧。）

毕竟莉希亚特地花费时间来到这种边境。

即使隐约看得出她个性强势，但源头毫无疑问是上进心。

「更何况，我这人不喜欢服输。一直输给你可没办法回去。」

「咦？您刚刚不是没认输吗？」

「修辞罢了。」

「喔……总而言之，就是为了随时都能和我比试，希望我去城里。」

「太好了，看来你能够理解我的想法。」

「可是很抱歉，我并不打算离开这个村子。」

莉希亚顿时惊讶地瞪大眼睛，不过很快就恢复了原有的威严。

「……哼，你果然讨厌我啊？」

不想和你扯上关系是真的。

然而，连除了游戏的故事之外，也有其他担心的部分。

「并非如此。一旦我离开这个村子，能战斗的人就只剩下我爸爸。要是又出现窃狼那样的魔物，村子可能真的要完蛋。」

「理由我明白了，不过你自己是怎么想的？」

「这话是指不考虑村子吗？」

「对。」

「就算不考虑村子的事，我也没打算离开。我很中意村里的生活，从没想过要特地搬去都会。」

听到连的回答，莉希亚默不作声。

一会儿后，她抱着手臂，手指抵在唇上陷入沉思。

「────我绝对不会放弃。」

「那个，您刚刚────」

「别在意。只是自言自语。」

「我好像听到绝对不会放弃什么的……」

「没有，你听错了。」

尽管连显然没说错，莉希亚却不肯再谈这件事。

坚决否认的她突然起身──

「抱歉，刚刚那场比试让我流了一身汗，我想借用浴室。柴火钱我会付。」

然后若无其事地转换话题。

「柴火不用在意，因为热水已经烧好了。」

「唉呀，平常就有烧热水？该不会你们这里有魔道具？」

（魔道具……对喔，这世界好像还有这种东西。）

所谓魔道具，就是以魔力驱动的便利物品。

从可以随身携带的小玩意儿到巨大的设置型都有，种类繁多。

基本上，不是将魔石加工成燃料，就是以使用者的魔力运作。七英雄传说里头魔石能拿来换钱，原因就在这里。

不过，魔道具基本上价格昂贵，因为能制作的工匠不多。

「魔道具很贵，我们家买不起啦。烧热水是因为我要出门打猎，所以会为了把汗水和魔物的血冲掉而提前烧水。」

连一边说一边带路。

米蕾优每天都会仔细打扫这栋屋子的洗手间和浴室，所以地方虽然旧了点却很干净。

带完路后，莉希亚并没有表现出不满，于是连松了口气，转身准备离开。

「下次，我会从家里拿适合的魔道具过来。」

「那还真是感激不────嗯嗯？下次？」

「…………我说啊，虽然不该对帮忙带路的人讲这种话，可是那个……你一直站在那里，我没办法脱衣服。」

尽管很想问清楚这番理所当然的言论之前那句话是什么意思，但是让人误会可就糟了，因此连只能离开现场。

◇　◇　◇　◇

这天晚餐在莉希亚的提议下，她和艾希顿家的三人同桌，一边用餐一边闲聊。

但是，连一吃完就逃跑似的立刻离席。

尽管显得有点失礼，不过连搬出了「要照料莉希亚他们骑来的马」这个有模有样的借口。

然而，莉希亚跟着连走到屋外。

「所……所谓的餐后运动吗？」

「聪明。既然你知道，那就好办了。」

知道也是理所当然。

因为莉希亚身上不是洋装，而是那身令人联想到军服的白衣。

「这、这种时间弄得满身大汗应该不太好……！」

「不用在意。要是睡前不洗个澡，我会睡不好。」

展现纯真笑容的莉希亚，在月光映照下显得十分梦幻。

然而，她一像白天那样把剑丢过来，就让人想把目光从那动人的笑靥上移开。

「唔────对了！大小姐，拜斯大人会生气，还是别这么做比较好吧？」

「很可惜。我已经得到拜斯的许可了，不成问题。而且也问过你的父母喽。」

「怎、怎么会这样────！」

那个骑士团长居然被说动了吗！

不过，对于父母那边，连实在是没辙。毕竟主君的千金开口要求，对他们来说等于没得拒绝吧。

但是连灵光一闪。

（等等，只要我不拿剑就好了吧？）

这么一来战斗便不会成立。

就在他松了口气时……

「如果你不拿剑，停留的时间就会比预定久。」

「……其实我正好想运动一下呢。」

灵光一闪当场被推翻，连只能露出尴尬的笑容这么说道。

「真不可思议，我有点不高兴了……你为何这么排斥我啊？」

（哪可能告诉你啊？）

连干笑以对，让莉希亚眉毛动了动。

不过，看见连把剑拿起来之后，她似乎没那么生气了。

「听好，要是我赢了，就把理由告诉我。还有，我会要你来克劳赛尔，做好心理准备吧。」

「顺带一问，要是我赢了会怎么样？」

听到连询问，莉希亚眯起眼睛说道：

「到时候────我就改天再来这个村子！」

明白不管怎么样都要输的连，眼里失去了光彩。

他愣在原地，握剑的手显得虚弱无力。

相较之下，莉希亚则是奋勇上前。

尽管感觉上是莉希亚完全抓到对手破绽，她挥下的剑却被连轻松挡住。

「为────为什么挡得住呀！你明明没出什么力气！」

「呃，就算你这么说也……」

除了原本的实力差距之外，还要加上连已经习惯莉希亚的动作和走位。

尽管先前只交手过一次，但是第二次交手的此刻，他已经能用更有效率的方式接下攻击。

（赢不了我也没关系吧！）

她是个很上进的人，这点连非常清楚。

对于连来说，麻烦在于她好胜心很强。

不过，从她的实力看来，故意输掉绝对会穿帮，而且一定会惹火她。

要是这么做，恐怕她会一气之下把连绑去克劳赛尔。

「你为何就这么想赢我啊！」

「先前说过了吧！我这人个性不服输！而且身为『白色圣女』，我不想输给同龄的男生！」

在剑刃相交的同时，两人持续对话。

「我不懂这和『白色圣女』有什么关系！」

「『白色圣女』让我在剑的适性和体能上得天独厚！还可以使用神圣魔法，结果我却输了，这不是让人非常、非～常不甘心吗！」

说穿了，就等于是剑术、身体能力UP、神圣魔法三合一的技能。

其中神圣魔法特别强势，除了能够施展治伤的白魔法，还兼顾了用来对付不死生物、解咒、解毒的圣魔法。神圣魔法还有其他独特能力，加上可以强化自己和队友，所以有莉希亚参加的事件战斗，往往特别简单。

「接下来我要认真了！绝对会打倒你！」

莉希亚的动作变了。

她身上闪过一阵耀眼的光芒，接着速度变快了。剑上传来的力道也判若两人。

（神圣魔法吗……！）

这是主神艾尔芬的庇佑，和身体能力UP是不一样的东西，所以会同时生效。

（这么一来可就棘手了。）

连脸色一变。

「这招刚刚拿出来用不就好了吗！」

「我知道啊！可是，没得到拜斯许可就用，会惹他生气的！」

也就是说，这次有得到许可。

（也太宠大小姐了吧！）

连眉头一皱，嘴里嘀咕着：「既然如此……」然后握紧手里的剑。他的双眸炯炯有神，令逐渐占据上风的莉希亚十分惊讶。

于是────

「……骗人。」

最后的较量，就在刹那间结束了。

当莉希亚注意到时，连已经来到眼前。等不及她回剑防御，连的剑已经抵在她的脖子上。

「我赢了。」

他紧盯着莉希亚这么说道。两人的距离近到足以感受彼此的气息，近到能一根一根地数清对方的睫毛。

「……人家才没输。」

也不知是紧张，还是害羞。

莉希亚微微颤抖，眼角泛泪，语气微弱。

至于连这边，则是觉得自己的脸都要抽筋了。

（不……不服输也该有个限度吧。）

到头来，连只能收剑拉开距离。

这回莉希亚没有趁机追击，看来还在为自己短短一瞬间就落败感到震惊。

此时，鼓掌的声音响起。

带着数名骑士的拜斯，随着掌声出现。

「居然能彻底击败用上神圣魔法的大小姐。真不愧是年纪小小就能单独讨伐窃狼的英雄。」

「我们都很吃惊喔！」

「嗯！或许将来会成为轰动雷欧梅尔的骑士呢！」

骑士们惊叹过后────

「所以我就说了吧？连兄弟真的很强。」

最近驻守在这个村子的骑士愉快地说道。

接着拜斯又重复了一遍。

「抱歉啊，少年。就像这些人说的，你很强。我希望也能让大小姐明白你到底有多强。」

艾希顿家终究是侍奉克劳赛尔家的家族。

既然人家讲了是为大小姐着想，连也不能多说什么。

「那么，大小姐。这个少年的强，您应该已经彻底明白了才对。」

「…………」

「大小姐很强。但是，这个少年是在不如大小姐的环境下变强的。反过来说，如果大小姐也做出更多努力，或许就能够追上少年。」

（别说追上，她应该会轻而易举地超越我。）

「如果您明白，那么回去之后还请您比以往更加勤勉。」

「嗯……我知道了。」

莉希亚说完，转头看向连。

「抱歉今天突然来打扰。不过，这一趟对我来说是个很不错的经验。」

「啊，嗯……我才要感谢您的指教。」

「────如果你来克劳赛尔，我们每天都可以比试喔？」

「很遗憾，这是两回事。」

看见连始终不肯点头，莉希亚噗嗤一笑。接着她转过身去，走回屋里。

「真的很抱歉，还请原谅大小姐。我也会将大小姐受了艾希顿家关照一事告诉当家老爷。」

「我没做什么了不起的事呀。」

「不不不，确实做到了。你们说，是不是？」

拜斯转头问部下。

「对于大小姐来说，应该是个不错的刺激吧？」

「嗯。由我们当训练对象时，她总是一副很无聊的样子。」

「少年啊，就像这些人说的一样────如果可以，我希望可以多停留几天，请你陪陪大小姐……」

（我可是敬谢不敏。）

「不过，我们明天早上非离开不可。」

出发时间比预期来得早。

连对此感到惊讶，同时也很高兴。

「大小姐为了来这个村子，费了一番工夫说服当家老爷。除了奖赏艾希顿家，也还有其他工作。我们必须巡回周遭的村子，防止这次骚动让人心动摇。」

莉希亚目的在于见连一面，相对地，她说服克劳赛尔男爵时，也有提出会做哪些工作当成代价。她并未忘记身为领主一族独生女的义务。

（其实她是个诚实可靠的好孩子啊。）

「请容我明天早上再向你们致谢。」

很有管家风范的拜斯低头致意，随即带着部下离去────就在连这么想时，却看见他带着应该已经先离开的莉希亚走回来。

「唉唉，之后可以带拜斯去房间找你吗？」

又这么突然，于是连惊讶地反问。

「有什么事吗？」

「机会难得，我想听听你平常做些怎样的训练。拜斯好像也很感兴趣。所以，可以稍微晚睡一点陪陪我们吗？」

连平静地说「没关系」，莉希亚听了后露出满面笑容说「太好了」。

莉希亚欣喜的模样纯真可爱，完全符合圣女的形象。

◇　◇　◇　◇

隔天早晨，莉希亚在天亮时醒来。

她虽然还想和连比试，不过很遗憾，她必须离开这个村子了。

就在她依依不舍却只能收拾行装时────

「────对了。」

莉希亚想到一件事。

她决定留一封信给怎么拜托都不肯来克劳赛尔的连，好让对方知道自己有多么认真。

为此，莉希亚从行李中拿出羊皮纸和信封。

然后坐到客房的桌前，拿起了笔。

「呃……该写什么才好呢……」

问题在于，莉希亚缺乏写信给别人的经验。

实际上，信是有写过，但都是不带什么私人情绪的问候信。这次打算要写的信倒是完全没碰过。

不过，莉希亚依旧努力下笔。

……写信也是贵族应有的素养。

莉希亚自认这封信写得文情并茂富有诗意，不会丢男爵千金的脸。就在她心满意足地搁下笔喘口气时────

『大小姐，是我。』

房间外传来拜斯的声音。

莉希亚一说出「请进」，他便走进房间。

然后，拜斯注意到莉希亚刚刚在写信，于是走到桌旁。

「向艾希顿家致谢的吗？」

「不是。那个正准备要写，这是别的信。」

既然如此，那是什么信呢？莉希亚把信交给一脸疑惑的拜斯。

「机会难得，拜斯你能不能帮忙检查一下？这是我写给他的信。」

「原来如此，给少年的信啊。」

「对。我无论如何都希望他能来克劳赛尔，所以想在回去之前给他。」

拜斯确认完毕便接下那封信，然后照莉希亚说的看了起来。

至于莉希亚，则是拿出另一张羊皮纸，开始写向艾希顿家致谢的信。

这一封和写给连的不同，十分顺畅。

一会儿后，她写完停笔。

「怎么样？」

莉希亚抬头看向还站在旁边的拜斯，询问他对于给连那封信的感想。

「……唉呀呀，我该说什么才好呢。」

「怎样啦，有错字吗？」

「并、并非如此……文字和文章本身都没有问题。」

「既然如此，问题在哪里？」

看见拜斯少见地欲言又止，莉希亚有些不高兴地说道。

拜斯大概是认命了，吞吞吐吐地开口。

「大小姐，您写的这是情书喔。」

莉希亚听到这句话当场傻住，沉默了十几秒。

「你说情书？」

「是。我拜见您这封信，感觉简直就像一封情书。」

「……告诉我，哪些地方像情书？」

对于这个问题，拜斯依然欲言又止。但是莉希亚的凛然态度一如往常，他实在没办法无视，只能乖乖回答。

不过，莉希亚表面平静，实际上心脏跳得很快。

「好比说，『你让我所感受到的兴奋，更胜见面以前』。」

「不、不就是字面上的意思吗！我只是在说，之前一直听人家讲很厉害的人，实际见面之后发现比想像的更厉害！」

「我明白您的想法，但写成这样就像是坠入情网的女性。」

「～～！」

「然后……」

「还、还有啊？」

莉希亚面红耳赤，对于还有后续极为震惊。

「其他还有『你的勇猛、雄壮、威风，都在告诉我绝不能放过你』。」

「这不是事实吗！看见那么厉害的剑，当然会想多交手几次啊！」

「可是啊，这信写得就像一个看见英雄的平民女孩喔。我想大小姐您自己回头读一遍就会明白。」

听到拜斯这么说，莉希亚接过要给连的那封信。

可能她的心情渐渐平复了吧，读信的模样看不出有什么动摇。

脸已经不再泛红，狂跳的心脏也恢复了原有的规律。

「……真的，简直就像情书。」

原因恐怕不只是第一次写私信。

大概是因为无论如何都希望连能够来克劳赛尔，所以写信时太过激动了。

莉希亚原本想要另写一封信。

但是拜斯说「差不多得出发了」，让她放弃了这个打算。

那么这封和情书很相似的信该怎么办呢？她也想过切碎后扔掉，但是拜斯再度催促，让她没办法在屋子里就把信处理掉。

于是莉希亚在尴尬之下，把信随便折起来后收进怀中。

她决定等离开村子再解决。

◇　◇　◇　◇

急着与拜斯一起离开的莉希亚，和艾希顿家的三人说了几句话。

除了为突然来访致歉并感谢艾希顿家的招待，还郑重宣布了窃狼一事的奖赏。完毕之后，一行人赶紧上路。

通过连接村子与森林的吊桥之后。

突然从前方吹来的风令莉希亚不禁伸手遮眼，她的衣服也因此略微掀起。

「大小姐，您没事吧？」

「嗯，不用担心。只是有点吃惊而已。」

莉希亚面带微笑回答后，一行人继续前进，没让马匹停下。

……这时候，莉希亚并未注意到。

方才风掀起她的衣服时，藏在怀里的信被那阵风带走了。

第一卷 七章 大国的派阀斗争与遭受牵扯的连

莉希亚离开的同时，连的日常生活也回来了。

由于送行，所以他比平常迟了点才有时间享受早晨的新鲜空气，不过────

「那是什么？」

他踩着习惯的步伐穿越田间道路，来到通往森林的吊桥前。

常见到的小鸟们，在路旁树木的枝桠上大声鸣叫。它们互相威吓，像是在争夺什么东西。

连见状有些纳闷，没多想就召唤了盗贼魔剑。

他看见其中一只小鸟嘴里叼着某样东西，于是对那只小鸟使用魔剑。

『哔哔────』

小鸟吓得飞离枝头，其他小鸟也慌慌张张地飞走。

至于小鸟们刚才争抢的东西，则落在连的手里。

那是一张折得很随便的羊皮纸。无论手感还是鞣制方式，都看得出这张羊皮纸的质地很好。

很感兴趣的连摊开羊皮纸，看见纸上流丽的文字。

「……情书？」

上头的每一个字，都能感受到书写者那股涌至心头的热情。

不过，谁会用这么高级的羊皮纸写这种东西？感到疑惑的连一路往下读，发现书写者试图叫某人前往克劳赛尔。

信中提到了使剑的身手，所以猜得到是谁叫谁。

（原来是她啊。）

这大概是莉希亚·克劳赛尔写给自己的信吧。

虽然好奇为什么会掉在这种地方，但也不能把信丢掉。

这么想的连把信收进怀里。他正准备离开时，却听到马蹄踩踏大地的声音。

「该、该不会是那个野圣女掉头回来────？」

连不禁缩了一下。

然而，访客并非连所认识的那些人。十几个骑马者出现在他面前，这些人身上的甲胄看不见克劳赛尔家的纹章。

「────咦，呃？」

这群人很快就把连围住，从马上以威吓的眼神俯视他。

一名骑士傲慢地对还只是个少年的连问道：

「你住在艾希顿家统治的村子里吗？」

看似领袖的人隔着头盔向连搭话。

那种威吓人的霸道口吻，听起来像是不回答就要拔剑相向。

「是这样没错……诸位是？」

即使连很有礼貌地回答，男子的态度依旧傲慢。

「我们受基文子爵之命，负责传递得到子爵认可的文书。还有，带我们到艾希顿家宅邸。」

对方一如预料不是克劳赛尔家的人，然而听到是爵位更高的子爵派出使者后，连脑袋里浮现了问号。

（我记得基文子爵────）

前往克劳赛尔要从这个村子往东走，基文子爵的领地则位于村子东北方。这位贵族虽然和艾希顿家没什么瓜葛，却也不能无视。

「明白了，我现在就带各位回家。」

「嗯？回家？」

「是的。在下是连·艾希顿。现任当家罗伊·艾希顿的独生子。」

这话一出，基文子爵派来的一行人面面相觑。

他们互看一眼后点点头，方才的男子再度开口。

「高兴吧，子爵也有话对你说。」

方才和连交谈的骑士，口气变得和缓。不知是不是错觉，周围骑士感觉也变得比较客气。

不过，并非自家主君的子爵，究竟找自己有什么事……

「有话要对我说……是吗？」

「嗯，子爵非常希望能收你为随从。详情就到你家再说吧。」

他这句话说完，围住连的骑士便驱马缓步前行。

至于连则是暗自叫苦。

（完全搞不懂啊。）

昨天到现在也发生太多事了吧？

踩着沉重步伐回家的连踏上田间道路时，村民们全都疑惑地看着他。

◇　◇　◇　◇

回到家，驻守在这个村子里的克劳赛尔家骑士们，惊讶地迎接连一行人。

同样地，罗伊和米蕾优也和昨天一样吃惊。

但是两人装出平静的样子，只把担任代表的那一人请进罗伊疗养的房间。

连并未同席，待在克劳赛尔家众骑士身边。

这里虽是艾希顿家的庭院，但他们表情很难看，于是连决定询问理由。

「你们为什么生气啊？」

「这、这是因为……」

被问的骑士一时不知该如何回答，于是其他骑士伸出援手。

「喂，应该可以讲吧？」

「可是……」

「在某些情况下，连兄弟也无法置身事外吧？就算是拜斯大人，也不至于因为把这件事告诉连兄弟而骂我们啦。」

听到「无法置身事外」，让连想到基文子爵使者方才讲的话。

说是想要收连为随从。

（话又说回来，大家未免太生气了吧？）

这个疑问的答案，很快就由从屋里走出来的基文子爵使者们说了出来。

「连·艾希顿，原来你在这里啊。」

说这句话的，就是在桥边命令连带路的骑士。

他一走近连，克劳赛尔家的骑士们便下意识地提防。

基文子爵的骑士见状，冷笑着开口。

「哼……好啦，我已经和罗伊兄弟谈过了，不过还有些话想要告诉你。和在森林说的一样，子爵对你的实力有很高的评价，希望你务必来我们这边效力。」

听到这番话，克劳赛尔家的骑士们走上前来。

「非常抱歉，连兄弟已经有了我们当家老爷的邀约。」

正确说来，邀请连的是他女儿莉希亚。

然而，差异没有大到需要在这时候订正。

「你们是克劳赛尔家的人吧。不过你们只有邀请，他还没回答吧？既然如此，我们找他应该也不成问题才对。」

「问题在那之前。这个村子可是在克劳赛尔家的统治下喔。」

「喔？难道克劳赛尔家的诸位，和那群想效命于伟大皇帝陛下的人意见一致？在帝都任职的骑士里，也有很多不是帝都出身的人喔。」

「问题不在这里。真要说起来，你们如果想邀请连兄弟，应该先问过我们。」

连待在旁边，静静听着双方争论。

「无论爵位是否不同、派阀是否不同，这都是该遵守的礼仪才对吧？既然效力于大名鼎鼎的基文子爵，应该明白这一点。」

「哼……好，我知道了。改天再来吧。」

基文子爵的骑士看起来没当一回事，迳自迈步离去。晚了一步才走出屋外的其他使者随即跟上。

他们就这么骑上马，对连说了句「我们还会再来」后驱马离开。

等到他们的身影消失在远方后────

「连兄弟，我想和你谈谈方才那件事。详情……这个嘛，我们进屋里，到罗伊兄弟也听得到的地方说明吧。」

◇　◇　◇　◇

看见连和骑士们走进房间，罗伊开口表示「等你们很久啦」。

米蕾优也在他身边，两人的表情都很严肃。

「我说啊，是不是在我们不知道的地方出了什么麻烦？」

罗伊这么一问，与连同行的克劳赛尔家骑士们满怀歉意地开口：

「非常抱歉。这件事不便公开，所以无法告诉罗伊兄弟你们。」

「我想也是。所以呢？这件事和基文子爵有关吧？」

「────一点也不错。」

连和骑士们坐到房间里的沙发上。

「连，你先看看那些家伙留的信，有什么要问的等看完再说。」

米蕾优代替还不能走动的罗伊把信交给连。

连打开已经拆过的信封，拿出收在里面的羊皮纸摊开。

（……喔……）

羊皮纸上写着，本次骚动和这个村子日常的贫困情况，令子爵十分痛心。

但是基文子爵也有许多领民要顾，无法伸出援手。

为此谢罪的同时，子爵有两个提议。

一　将连所住的村子编入子爵领，他会在此地常驻数名骑士补足战力。

二　将连·艾希顿收为基文子爵家的随从，并承诺提供充分的报酬。

按照克劳赛尔家骑士的说法，在这个国家将边境村编入其他贵族领地算是偶尔会有的事。因此，只要与此事有关的人都同意就不成问题。

「真是的……窃狼那件事可以说是异变。扣掉那种异变之后，记录上这个村子一直都是靠艾希顿家就绰绰有余。」

「也就是说，男爵大人的安排没有出错，对吧？」

「就是这么回事。顺便一提，在连出生之前，D级魔物曾经出现过一次……」

听到这句话，骑士似乎想起了什么，开口说道：

「这件事我们也知道。听说当时是罗伊兄弟讨伐的。」

「对啊。要我来说，那时候可比窃狼轻松多啦。虽然等级高，却没有窃狼那么特殊嘛。」

罗伊再次强调克劳赛尔男爵没有错。

「所以呢，我想要问重点。」

他以利刃般的尖锐目光看向骑士。

声音里多了一层压迫感。

「派阀斗争的浪潮，终于也淹到这里了是吧？」

「……您说的没错。」

「果然啊。难怪那个子爵要把手伸过来。」

「一直以来都有不少人想拉拢克劳赛尔家。但是当家老爷不属于任一边，他尊重皇族，也尊重七大英爵家。因此，我们也对现况感到遗憾。」

在旁边听的连点点头。因为他对骑士说的这些心里早已有了个底。

（我记得雷欧梅尔帝国的派阀斗争……）

派阀有三，所有贵族都在这三派之内。

第一个派阀是皇族派。

他们非常敬畏皇族，以及开国先祖狮子王。这一派认为，今后的雷欧梅尔应该继续由皇族领导。

另一个是英雄派。

英雄派的贵族，是以七英雄辈出的七大英爵家为首。

这一派就是七英雄传说里主角方的势力。他们并未打算篡夺皇位，纯粹是主张雷欧梅尔帝国应该更自由、更民主。

在雷欧梅尔帝国，像连所在村子这样贫困的村子愈来愈多，但也有一个人就能拯救几十个贫困村子的富翁。

英雄派里有许多人主张，应该压制皇族的强权以消除这种贫富落差。

最后则是中立派。

不属于两大派阀任一边的中立派成员，大多同时尊重皇族与七大英爵家双方的想法。

……有些人不希望出现具革新性的变化。

……有些人是不希望贵族分派阀的和平主义者。

贵族应该团结，不该像魔王出现时那样因为思想差异而起争执。

他们中立派都是这么认为。

（然后，克劳赛尔男爵是中立派。）

基文子爵家是英雄派，所以和派阀斗争扯上了关系。

「难以启齿也是很正常，毕竟这种话题不便公开。何况对方只是个边境小村的骑士。」

「亲爱的，用词。」

「呜────痛痛，抱歉。我没有要责备他们！纯粹是按照常识推论……！」

米蕾优训完说错话的罗伊后向骑士道歉，并且轻轻捏了一下丈夫的脸。

「然后，为什么派阀斗争会牵扯到这种村子？这里可是边境中的边境耶？」

「……罗伊兄弟应该也知道，在连兄弟诞生那一年与前后一年，七大英爵偶然地也生了嫡子────而且每一家都有。」

「…………」

「爸爸？你为什么不说话？」

「当然是因为我没听说过啊。那种情报不可能传来这种边境村吧？我只是个连宴会邀约都没接过的小小骑士，就连离村也只有向前任男爵打招呼那次喔。」

（这话还真有说服力。）

「不过嘛，派阀斗争这回事我好歹还是听说过啦。」

情报的数量和新鲜程度与人的出入成比例。

进出这个村子的人极端少，所以情报来得比起都市地区或城镇要慢。

听到罗伊这几句话，骑士在苦笑的同时，也带着些许歉意继续说下去。

「七大英爵家几乎同时有了嫡子，让英雄派前所未有地团结。他们宣称这几位嫡子就是七英雄重现人间。」

「哈！讲什么蠢话！」

罗伊完全不信，连则是看着天花板没说话。

刚刚讲的绝对不是什么蠢话。在七英雄传说里，主角群的确被宣传为当年打倒魔王的七英雄再世。

「真要说起来，现在已经是六大了。那个有勇者卢因血统的家族，已经断绝了百年以上耶？这种情况下还讲什么重现，不觉得对勇者很失礼吗？」

罗伊口中的勇者卢因，是当年给予魔王最后一击的男人。

然而，据说他的血统早已断绝。

原因在于，有他血统的人难以生育后代。这种情况一代代下来愈发明显，最后他们终于连一个嫡子都生不出来，就这样绝后了。

到了现代，人们都说那是魔王的诅咒。

「不过爸爸，搞不好勇者的血统有偷偷流传下来喔。」

「……连？」

「────六个嫡子几乎同时诞生。如果他们是七英雄转世，那么应该也会出现有勇者卢因血统的人才对！这不是偶然！全都是主神艾尔芬的旨意──就算英雄派有些贵族这么想并且采取行动，也没什么好奇怪的。」

实际上，七英雄传说主角正是勇者卢因的后裔，此刻他应该在离这个村子很远的地方生活。

「真令人惊讶。罗伊兄弟，这次英雄派会如此积极，原因正如连兄弟的推测。他们之中有不少人的想法，就和连兄弟刚刚讲的一样。」

听到骑士这么说，连悄悄皱起眉头。

（嗯……立场不一样之后，居然变得这么麻烦。）

七英雄传说之中，主角群在雷欧梅尔帝国面对了诸多困难。

其中也包括和皇族派、中立派的摩擦。

老实说，部分原因也在于这两个势力的贵族有些令人无法容忍的言论和行为，但是连从没想过会有反过来讨厌英雄派贵族的一天。

「────话又说回来……」

连突然开口。

「喔？怎么啦，连？」

「呃……我有点在意……刚刚讲的那些，再怎么说都是英爵家嫡子出生那时候的事，如今又闹起来实在很不可思议……」

看见连陷入沉思，骑士他们也都安静下来。

数分钟后──

「爸爸。」

连以炯炯有神的双眼看向罗伊，让罗伊觉得自己气势上输了一截。

「你说之前讨伐过D级魔物，还记得那是几年前的事吗？」

「喔、喔！我记得大概是你出生前一年喔！」

「……这也就表示，派阀斗争的影响或许从那时起就有了。」

骑士先是一惊，接着脸上立刻露出赞赏之意。

「连兄弟真的很聪明呢。当家老爷也有过同样的猜测。他说，搞不好基文子爵从那个时候就在打这里的主意了。」

「也就是说，男爵大人认为这次的窃狼也和派阀斗争有关？」

这么一想，事情就简单了。

毕竟就像罗伊说的，窃狼一事并不寻常。

「我所听到的是这样。看来────」

「这次事件，感觉是克劳赛尔男爵家获赐帝都近郊的领地，让他们急了。」

「────！」

骑士大吃一惊，罗伊和米蕾优也非常震惊，只有连一个人保持冷静。

（按照拜斯大人所说的，克劳赛尔家得到新领地是去年。）

这使得英雄派开始提防克劳赛尔家。

他们大概是担心，有圣女莉希亚的克劳赛尔家，有可能因为皇帝授予新领地就从中立派转投皇族派。毕竟克劳赛尔男爵也是优秀的贵族，他们恐怕无法容许皇族派又多了一分力量。

（重新整理一次吧。第一次骚动发生时────）

七大英爵家嫡子出生，让英雄派有了活力，这件事正好和点燃派阀斗争的时期一致。而这是连出生之前的事。

（然后，这回的第二次────）

和克劳赛尔家在帝都近郊有了新领地的时期一致。

进一步来说，此事必然和圣女莉希亚的影响力有关。克劳赛尔男爵本身就是很有能力的贵族，若能把整个克劳赛尔家都拉进自己派阀当然是最好。

此外基文子爵这边也不能无视。

尽管目前还无法证明他做了什么，但是从窃狼事件才过没多久就那样大张旗鼓看来，怎么想都不会毫无关系。

（话虽如此，但是拿我们村子当目标又能怎么样……啊，拜斯大人说过。保护领地是领主的责任。）

当领地内有魔物造成危害时，派遣的战力多寡要看领主如何拿捏。

然而连有听说过，一旦判断多次出错，就会遭到惩处。

若将这点当成前提，连的村子和邻近村子蒙受重大损失导致克劳赛尔家受罚，可能性并不是零。

（然后，假设基文子爵想让克劳赛尔男爵受罚……之后他还想把克劳赛尔家拉进英雄派吗？）

举例来说，基文子爵出面保住即将遭到弹劾的克劳赛尔子爵，借此卖个人情把克劳赛尔家拉进英雄派？想必有一半是用威胁的吧。

（不过，前提是基文子爵真的和两次骚动有关。）

既然没证据，也就只能是猜测。

无论如何，还是该严加提防。

「我们该立刻联络当家老爷。」

在场的骑士开口。

「就算没有基文子爵做了什么的证据，也该对他有所提防。」

「或许吧。这也就是说，要延长各地骑士的驻守时间？」

「对。我打算这么建议。」

听着骑士与罗伊的对谈，连总觉得事情会变得麻烦，这让他不禁叹了口气。

◇　◇　◇　◇

聊完耸动的话题之后，连回到自己房间换了件衣服。

他拿出那封被小鸟叼在嘴里的信放到桌上，不知该如何是好。

「既然她还会来村里，就等到那时候再还她……这似乎也不太对啊。」

这么做就等于告诉人家已经读过信了。对方一定会要求连回覆。

连没打算离村也不希望和莉希亚有什么交集，说穿了他很想避掉这种事件。

「不过要把信丢掉……又有点丢不下手……」

要把莉希亚应该写得很认真的信丢掉，让他提不起劲。

这么做未免太冷淡，甚至会觉得莉希亚很可怜。

虽然不晓得信怎么会掉在那种地方，但他实在不太愿意随便把这种信扔掉。

所以，连打开自己桌上的箱子──一个有些雕饰的木箱，用来装些小东西──把莉希亚的信放进去再盖起来。

然后他把箱子放在桌上一角。

既然不愿意丢，烧了又觉得心痛，只好暂时放在盒子里保管。

「────好。」

此时他的目光，转向桌上那颗瑟拉奇亚的苍珠。

「外观是很漂亮啦……」

虽然只有外观。不过，现在的问题是这东西太过棘手难以处理。

连叹口气，也没多想什么就伸出手，试着摸了一下瑟拉奇亚的苍珠。

「嗯？」

一开始是食指，接着整个手掌都贴上去。不可思议的是，瑟拉奇亚的苍珠似乎在晃动。

连疑惑地把手拿开，试着又摸了一次却没有反应。

「……错觉吗？」

这么嘀咕后，连打了个呵欠，决定去浴室把身上的汗冲掉。

第一卷 八章 莫名融入环境的圣女

基文子爵那件事后过了一阵子，季节步入冬天。

耕地别说晨霜了，已经覆上一层纯白的雪。

冬天对于边境村来说是个严酷的季节，不过这个冬天因为有连在，过冬准备能做得比较宽裕。柴火不用说，就连粮食也买了充足的量。

这都是多亏了连每天出门打猎。

「连兄弟，你今天打猎也大有收获呢。」

「是啊。原本以为入冬之后会难以行动，但是习惯之后似乎也不算什么。」

连仰头望向午后的阳光，这么说道。

吊桥旁已经堆了十几只小野猪，说明今天的打猎也很顺利。

（总觉得最近剑也用得更得心应手了。）

因为，连这段时间战斗都没依靠木魔剑的自然魔法（小）。

自从骑士驻守此地之后，打猎总是有他们为伴。

所以剑技之所以能更上一层楼，也是拜战斗时要隐瞒魔剑召唤所赐。

（虽然感觉可以不用藏，不过都藏到现在了嘛。）

到这个地步就不用说了。

目前就算藏着也不会有什么困扰，所以连打算暂时维持这样。

「话又说回来，连兄弟或许还是去一趟帝都比较好。」

骑士冒出这句话。

「为什么突然讲这种话？」

「连兄弟毫无疑问会有很高的成就，说不定能在帝都成为名震天下的骑士。」

「是啊……虽然这话不能大声宣扬，但是在我们看来啊，连兄弟要比七大英爵家的嫡子更像重回人间的七英雄呢。」

这番话让连听了十分尴尬。

得到赞赏虽然很开心，但是被两个大人这么毫不保留地夸实在很不好意思。

「我没打算离开这个村子喔，毕竟我是艾希顿家的继承人嘛。」

像这样的称赞并非第一次。

每当被称赞，连总是会说自己是艾希顿家的继承人，没打算离开村子。

「唔唔……实在可惜……」

「算了吧，再说下去会让连兄弟为难。」

「嗯……也对。」

三人边聊边踏上归途。沉重步伐踩在远比降雪前难走的田间道路上，耳中所闻只有踏雪声。

静静飘落的雪，让村子这一带陷入夏季所没有的寂静之中。

◇　◇　◇　◇

艾希顿家的房子，今天还是那么旧。

实际上，雪的重量已经把屋顶压得发出声音了。

（不知道撑不撑得过今年冬天？）

讨伐窃狼后资金充裕，连打算等春天就把房子整修一下。

「我回来了。」

他打开通往厨房的门，向总是待在这里的米蕾优说道。

但是，今天没见到米蕾优的身影。

「唉呀，你回来啦？夫人在莉格婆婆那边哟。」

坐在桌旁无所事事的莉希亚代为回答，但她的应对实在太过自然，因此连也没特别质疑什么就接受了。

「原来如此，难怪不在。」

「先去洗个澡怎么样？我从家里拿了魔道具过来，你应该会觉得方便不少。」

「这倒是令人在意。既然如此就恭敬不如从命了。」

连就这么从莉希亚身边走过，离开厨房。

他按照习惯的路线来到更衣间，发现确实变得不太一样。

「厉害，是吹风机耶。」

魔道具就摆在不怎么透明的镜子前面，他看见之后想起了前世的记忆。

这些年来他都是用毛巾擦头发，之后站到暖炉前烘干，此时有种突然现代化的感觉。

兴奋的连迅速脱掉衣服，走进浴室。

以前根本没有什么淋浴设备，现在却有了。

热水是从哪里来的呢？仔细一看，淋浴设备装在墙上，底端连到一颗尺寸与人头相当的巨大水晶球。看样子，水也是靠魔道具产生的。

连一转动看似水龙头的把手，温热的水便淋在他头上。

「……咦？」

到了这时候，他才疑惑地盘起手臂。

这么说来，记得魔道具是以魔石为动力……回想起这件事的他沉思了数分钟，这才发现不太对劲。

「────为什么！」

他还真不晓得自己为什么一直没注意到。

不过，连也是有理由的。

事情发展出乎意料，圣女照理说不该这种时候就出现，连根本没想过她居然会来得这么快。

连急忙冲出浴室。

他随便用毛巾擦了擦头发后换好衣服，慌慌张张地在屋里奔跑。

目的地是不知道为什么莉希亚会待在那里的厨房。

「为、为什么啊？」

他慌慌张张地开门，毫不客气地质疑。

「干嘛突然大叫！耳朵会痛耶！」

看见闹出这么大动静的连，莉希亚不太高兴地说道。

她还捂着耳朵、嘟起了嘴。

「所、所以说！为什么你会在这里啊！」

「那还用说，当然是因为我来了呀！」

「不是什么『我来了所以在这里』这种理所当然的事……！我要问的是！照理说应该待在克劳赛尔的大小姐，为什么会出现在这个村子里！」

方才被连吓到的莉希亚，渐渐冷静下来。

这回她倒是脸不红气不喘，得意地展现了那动人的笑容。

「我会在这里的理由只有一个喽。你不来克劳赛尔，当然只能我来这里呀。」

居然还没死心啊？连哑口无言。

（这么说来……）

他想到那封疑似出自莉希亚之手而且文情并茂的信。

信还在连房间的小东西收纳盒里，是不是该打探一下这件事呢？

（……还是别这么做吧。）

「多一事不如少一事」这句话闪过脑海。

「听说大小姐很忙……」

「呵呵，放心。全部都搞定了。」

「────您说全部？」

「冬天该念的书、该处理的工作，我是先把它们一件不留地全部解决才来这个村子的喔。」

换句话说，毫无破绽。

不得了的行动力。

「……您是怎么向男爵大人解释的？」

「因为有基文子爵那件事，我告诉他克劳赛尔家也该积极采取行动。要是身为领主女儿……又是圣女的我来到这里，对方或许就不会轻举妄动了吧？」

对于合理的提议，莉希亚的父亲克劳赛尔男爵恐怕也不得不点头吧。

「还有────这件事真的很抱歉。我们应该提供更多协助的。」

莉希亚语气有些消沉，还带了些许叹息。

看样子，基文子爵一事让她有些感触。

连压下方才的慌张，调匀呼吸后坐到莉希亚对面。

「没有直接向基文子爵抗议呢。」

「嗯。向高阶贵族抗议，似乎得拜托主君或有交情的高阶贵族。以克劳赛尔家的情况来说，至少也要找中立派的伯爵吧。」

「那么────」

「……我们当然也找人了，但是，中立派的势力比其他两派来得弱。」

如果只因为爵位高就指指点点，下次或许会是对方派阀地位更高的贵族插手。

想来绝大多数的贵族，都不希望碰上这种麻烦事。

「中立派的高阶贵族也在观察情势……大概是这种感觉对吧？」

「就是这么回事。唉……真讨厌……明明同样是帝国贵族，一扯到什么派阀、爵位就让人觉得烦……」

莉希亚的焦虑看来是发自心底。她在连面前将这些情绪全说出口，没有隐瞒。

「这么说来，有一件事让我很在意。」

「嗯，怎么了？」

「我在想，虽然有爵位、派阀的差异，不过有大小姐这位圣女，说话不是应该更有分量吗？」

「真巧，我以前有段时间也这么想。」

然而事情并非如此。

莉希亚再次深深叹息。

「被人们称为圣女的存在，从古至今已经出过好几个。但是，她们和七英雄不一样，没做出什么大事对吧……即使是据说自古以来都受到主神艾尔芬祝福的圣女，也不曾讨伐过魔王。」

连明白她想说什么。

被视为得到主神艾尔芬祝福的圣女，是受人敬畏的存在。

但是，在这个雷欧梅尔帝国，有另一群更受民众敬畏的人。

那就是七英雄。拥有绝对性血统的人们。

另外，皇族派若是追本溯源，也会和开国先祖狮子王扯上关系。

绝对不败的大国始祖，拥有和七英雄同等的影响力。圣女则和背景相反，发言权算不上大。

「────对了，我也有件事要问你。」

此时，莉希亚探出身子看向连。

那双令人联想到宝石的眼睛，盯着连的脸。

「你接受子爵的邀请了吗？还是拒绝了？」

心想「我还以为是什么大事」的连，若无其事地回答：

「没接受啊。先前也告诉过大小姐，我没打算离开这个村子。」

「真的？要是说谎我就把你拖去克劳赛尔喔？」

莉希亚让人觉得她搞不好真的会这么做。

连苦笑着再次表示「我不会去啦」，这才逃离了莉希亚的步步逼近。

「唉唉，浴室怎么样？」

「感觉很特别。要不是途中想起大小姐，我应该会悠哉地再洗个一小时。」

「那你想要吗？」

「虽然觉得有了会很方便……但是很贵吧？」

「钱的事不用在意。拿来的魔道具都是本来旧到没办法动的，我只是花零用钱把它们修好而已，不用客气。」

「哇……」

「真是的！『哇』是什么意思啊！」

「因为……钱不用给但我得去克劳赛尔，对吧？」

莉希亚「呜」了一声。

尽管看来是说中了，她依旧立刻装出平静的样子。

「我并没期望那么多。只是希望我来这个村子时，你可以和我比试。」

「意思是说，以后您还会来？」

「不行吗？」

（那还用说？）

不过问题就在于，连无权制止她。

「我不认为男爵大人会放行那么多次。」

「他已经同意两次了。就算问他三次四次甚至十次，结果也不会改变。」

这种暴力理论让连没辙。

他哑口无言了数秒，然后轻咳一声堆起笑脸。

「既然男爵大人什么都没说，那我也不会有意见。」

实际上是无法拒绝。

「呵呵，那就好。」

莉希亚露出友善的笑容，显得很开心。

……或许没被绑到克劳赛尔就该偷笑了。尽管这种发展连同样不想看见。

（真想故意输掉。）

连会不禁闪过这种念头也是难免。

「我想你应该知道，故意输给我也不行喔？」

「岂敢。在下绝对不会做出不尊重大小姐的事。」

「哼……嘴巴这么讲，却是一副在打坏主意的表情。」

「不，您多心了。」

短暂的寂静降临。

暖炉内柴薪爆出的清脆「啪叽」声，在厨房里回荡。

「对了。既然你回来了，那就一起去你父亲那里吧。」

「咦？您找家父有事吗？」

「用神圣魔法促进伤势恢复呀……上次来的时候也有这么做，你不知道吗？」

很抱歉，不知道。

连老实地低下头，向莉希亚致谢。

◇　◇　◇　◇

太阳下山后，连便和莉希亚比试。当然，他是不得已的。

过了两个月而有所成长的莉希亚，表现和之前截然不同，即使如此仍由连赢得压倒性胜利。

莉希亚不甘心地说出「明天早上再一次！」的模样，令人看了就想勉励两句。

就在莉希亚去洗澡时，拜斯来找待在厨房土间的连。

「当家老爷相当感谢你。当然，我也是──所以说，少年你有没有什么事想要我帮忙的？」

「说是这么说，但男爵大人已经奖赏过我们了。」

「不，这纯粹是我个人的意思。」

连依然什么也没想到。

（向人家要钱也怪怪的。）

他觉得不该在这种时候暴露自己贫穷骑士的一面。

「我想教你一些野营知识，你觉得如何？」

这个出乎意料的提议让连十分惊讶。

「这些知识学了不亏喔。如果碰上预期之外的状况必须在森林过夜，就派得上用场。」

（原来如此，这么一说确实没错。）

明白这些知识有其必要的连，回答得很快。

「求之不得。还请您务必将这些野营知识传授给我。」

连深深颔首，低头求教。

拜斯见状，告诉连「拜托不要低头，这是我给你的谢礼」，要他把头抬起来。

◇　◇　◇　◇

连在换日时走出家门，前往森林中比剑岩所在地更深处。

即使雪路难行，拜斯前进的脚步仍然坚定有力，使得连相当吃惊。小野猪突然出现时，拜斯用一闪而逝的快剑刺进小野猪的眼睛，更让连震惊得说不出话。

走着走着，拜斯的脚步在一块大岩石前停下。

他靠着岩石坐下，招手把连叫来身旁。

「首先，必须生火。」

方法有很多种，骑士们主要是靠魔道具。

但是，没有魔道具可以用打火石，没有打火石还能用最后手段钻木取火。

「不过，如果木头潮湿，火就生不起来。所以，动用最后手段之前的准备不能轻忽，必须尽可能避免陷入那种状况。」

说完，拜斯将一把装在皮制剑鞘里的短剑交给连。

「这是我送你的礼物。剑首埋有特殊矿石，皮制剑鞘也经过加工。只要像使用打火石那样把它们用力摩擦，就能产生火花。」

「给我好吗？看起来很贵。」

「倒也不会。在克劳赛尔卖一万G────只要有平民的日薪就买得起。」

就算是这样也不便宜吧？连心想。

不过，连老实地接受了拜斯的好意，并在拜斯催促下拔出短剑。

接着，拜斯从怀里拿出一根柴薪放在地上。

「今天是训练，所以我从少年你家拿了一根过来。那么，我先示范一次，然后少年你来试试看。」

于是拜斯熟练地用短剑摩擦剑鞘。

看见火花三两下就冒出来，连「喔喔」地赞叹起来。

拜斯微微一笑，伸手往怀里掏。他拿出一束稻草，改为在稻草上头制造火花。重复数次之后，稻草燃起了些许火焰。

连跟着挑战，试了一阵子后总算弄出火花。

两人用它燃起火堆，在火焰的暖意前让身体放松一下。

「这么说来，为什么在即将换日的时候出门？出发准备明明早就做好，却等了一会儿才出发对吧？」

「嗯……因为我不想让大小姐听到。」

「啊、啊啊……原来如此……」

连苦笑着耸了耸肩。

（插图011）

他们在太阳升起前就醒了。

尽管睡眠时间只有平常的一半，连的精神却意外地好，走在村里的田间道路上头时没有半点睡意。

「回来得很早呢。」

「嗯，大小姐应该还没起床才对。我顺便看一下马的状况，少年你先回去。」

边走边聊的两人，一如预期地抵达艾希顿家。

和拜斯分别的连伸手开门────就在这时。

「唉呀，回来啦。」

莉希亚露出灿烂的笑容，以铃铛般的轻快声音迎接连。

虽然她脸上挂着笑容，却能感受到一股难以用笔墨形容的压力。

「很冷对不对？其实也不需要在那种时间出门吧？」

「呃，那个，这是因为……」

面露苦笑的连搔了搔脸，含糊其词。

「真是的……就算是我，也不会勉强你们深夜带我进森林啦。虽然说……你们瞒着我让我有点不爽就是了……」

莉希亚接下来这句话，让连吃了一惊。

「还有，今天的比试可以免了。」

连原本以为她生气了，然而并非如此。

「毕竟你才刚回来，应该很累吧？」

「啊，不不不！只是有点疲倦，算不了────」

「没关系。逞强弄坏身体可就不好了，对不对？」

对方突然这么体贴，让连当场傻住。

不过，莉希亚的表情看来不像是演的。

刚刚这几句话，想必是真心的吧。

「真的可以吗？」

「可以啊。就算赢过疲惫的你，我也高兴不起来。」

这种好胜个性也很像她──连不禁笑了。

第一卷 九章 村子遇袭

严寒的冬天也到了尾声。

对于连而言，第十一个春天即将到来。此时在离他所住村子很远的克劳赛尔，领主克劳赛尔男爵惊叹出声。

他在自家宅邸里的办公室，看着方才送到的信。

「没想到，会是这样的大贵族……没有搞错吧？」

把这封信拿来的骑士，脸上也是难以置信的表情。

「当然。窃狼素材是贵重药物的原料，说不定写信给您的人是为了那种药。」

「啊、嗯……确实，近来市场上都没有窃狼嘛。」

「那么，您意下如何？」

「不能无视。必须尽快联络────不，慢着，这个机会难道……」

此时，克劳赛尔男爵灵机一动。

他走向桌子，打算把这个念头告诉写信给他的人。

就在他刚拿起笔时。

『父亲大人。』

莉希亚造访办公室，于是克劳赛尔男爵停下了手。

他让莉希亚进来，莉希亚表示「要出门了，来向您说一声」。

「莉希亚，我想你应该知道────」

「是的，我很清楚这是工作的一环。我会和先前一样巡视领内，为克劳赛尔家尽责任。」

「希望如此。你和连·艾希顿比试，再怎么说都只是有尽到克劳赛尔家责任的奖励。这点你要铭记在心。当然，也不能忘了向连·艾希顿道谢喔。」

「嗯，我对过世的母亲大人发誓。」

父女一番交流之后，莉希亚行了个漂亮的屈膝礼，然后走出办公室。

她出了宅邸，往先一步等在门前的拜斯走去。

「────好啦，这回也得多加把劲。」

「大小姐这个冬天又有所成长，想来就算对上少年也能展现出色的剑技吧。」

「是啊，毕竟我就是为此努力的嘛。」

她走向与自己同乘的女性骑士，三两下就上了马。

「走吧，到那个村子的路还远────」

……突然，莉希亚的视野出现异状。

眼前晃了一下，身体的感觉也变得迟钝。

她有一瞬间感到全身无力，就连户外是冷是热都觉得难以辨明。

「大小姐，您怎么了吗？」

女性骑士的声音从莉希亚背后传来。

尽管还有些许异样感，她依旧在稍做停顿之后回答。

「……没什么。我想只是有点紧张。」

「请放心。大小姐每天的努力我们都看在眼里。想必会是一场精彩的对决。」

「……嗯，谢谢。」

方才的异样感也在不知不觉间消失了。难道是错觉？莉希亚满腹狐疑。

◇　◇　◇　◇

莉希亚出发后的隔天。

在连住的村子，最近罗伊回来打猎了。

（果然，这个世界的药和前世是不一样的东西。）

看见走在身旁的罗伊笑得和以前一样就知道。

罗伊的伤明明深达内脏，却不满一年就恢复到能战斗的程度，实在恐怖。特别是他没动什么像样的手术，只靠药草一类的东西。

傍晚，从森林返家的两人并肩走在田间道路上时，连满脑子都在想这件事。

「嗯？怎么啦？」

「没有，我只是在想，你真的已经能活蹦乱跳了呢。」

「那当然啦！都用了那么多隆德草和治疗药，这样反而算是很花时间喔。话又说回来……」

罗伊说着说着就叹了口气。

从他有些沉重的口吻，连已经猜到要讲什么了。

「近来森林的样子很奇怪。小野猪的数量比以前增加太多了。」

「我在冬季就这么想了。前些日子，骑士们也都说觉得不对劲。」

「果然啊……实际上，春到夏是小野猪的繁殖期，所以和平常不同，往往会有很多亢奋的个体出现在人们面前，但就算是这样依旧太多了。」

「虽然猎得多收入就多，但这种让人心里有疙瘩的状况，实在很难下判断。」

连的说法得到罗伊赞同。

「现在也只能慎重一点，一边看状况一边继续打猎啦。」

罗伊咧嘴一笑。

连点点头说「是啊」，然后仰望染上橘色的天空。

（太阳下山也变晚了呢。）

这证明了冬去春来，夏日脚步已近。

就在连享受季节变迁时────

「────！」

「────」

远方传来男性争执的声音。

连看向身旁，发现罗伊也注意到了，还对他点点头。于是两人直接把扛着的小野猪丢在田间道路上，奔往声音来处。

声音来自艾希顿家的屋子。

两人花不了几分钟就已赶到，随即看见除了克劳赛尔家的骑士之外，还有侍奉基文子爵的骑士。

「吵死啦！出了什么事啊！」

「非、非常抱歉！其实是这些人────」

「喔喔，恭候多时啦！我们带了信要给兄弟！」

「喂、喂！」

罗伊才刚开口，基文子爵的骑士就站出来插话。

这名骑士，正是以前在森林要求连带路的骑士。

基于礼貌，罗伊收下了信。他看着信，心想「该怎么处理才好呢」。

「请容我进屋再看。不过，您来这个村子有何贵干？」

「当然是来邀请艾希顿家的。」

又来啦？连用手把脸遮住，叹了口气。

又来啦？罗伊努力避免笑容变成苦笑。

「子爵依然对兄弟的实力有很高的评价。令公子也是喔。」

「连？喔，之前也提过是吧。」

「嗯。为此，这回我带来了新的提议。」

像这种时候，基本上新提议对于当事人来说都不会是什么好事。

即使在旁人眼里是殊荣，如果本人没那个意愿一样只会是麻烦。

「对于连·艾希顿，子爵表示愿意提供支援，让他能进入名门──帝国军官学院的特待班就读。」

连猜中了，这对他造成相当大的冲击。

罗伊代表惊讶的儿子走上前，询问基文子爵的骑士。

「什么────！普通入学都难如登天，我家的连怎么可能进特待班……」

「确实，帝国军官学院的特待班独树一格。除了七大英爵家和将军家的继承人之外，只有从小就在帝都经过激烈竞争后脱颖而出的极少数人才进得去。」

骑士这番话说起来得意洋洋、自信满满，连只觉得他的脸看了就烦。

（我绝对不去。）

帝国军官学院，就是七英雄传说的主要舞台。

至于特待班，更是主角群所在的班级。可以说只要入学就等于走向和游戏一样的未来。

「子爵是担任过法务大臣辅佐官的人。他要写推荐状给学院也是做得到的。」

「这种事────也不是不可能，但要推荐我家的连应该很难才对！」

「嗯，或许是这样没错。不过，子爵在连·艾希顿身上看见了可能性。」

「你说……可能性？」

罗伊的反应，大概和对方预料中一样吧。

基文子爵的骑士愉悦地说道：

「说不定，艾希顿家有些许勇者卢因的血统……的意思。」

「啊────啊？哪来这种异想天开的说法……！」

「直接否定就太愚蠢喽。考虑到七大英爵家几乎同时有了嫡子，看见差不多就在同时期出生又有罕见表现的令公子，要说不觉得他有希望那是骗人的。」

「不可能！我们家族一直待在这个村子……！」

「但是，没有人知道真相。说不定，艾希顿家就是从旁系再分出来的。不过，请放心。就算认错人，连·艾希顿依旧是一名勇敢的少年。」

听完这番话，连有了想法。

也就是说，基文子爵想拿自己为派阀斗争火上加油。

基文子爵是否真的认为艾希顿家混有勇者血统，这点无法确认。不过就像他的骑士所言，就算认错人也无妨。

（如果更加活跃就会把我捧上天，要是犯错大概会说我冒充勇者吧……）

怎么想都只是当成棋子利用。所以罗伊也觉得这很愚蠢。

然而，这个场合重要的并非真相，而是英雄派的气势。

（该怎么办？是不是告诉他们主角住哪个村子比较好啊？）

可是，告诉他们又能怎样？

若问对方会不会相信……老实说，要是立场对调，自己大概也不会相信。

从没离开过村子的少年说「勇者的后裔就在那个村子喔！」谁会相信？

想必对方连调查都懒得做。

「这时候细节可以先放一边。如果从那个学院毕业，等于保证能当上要职。即使从艾希顿家的角度出发，也只需要看这点就够了。」

「嗯……这我也知道。」

「既然如此，事情就简单了。对于您这位父亲来说，这个提议应该不坏。」

但是，罗伊没有表示意见。

看见他的反应，基文子爵的骑士转向连。

「少年，你也想在帝都让自己的才能开花结果吧？」

然而，就算他这么问，答案也早已决定了。

「────不想。」

「我就知道你会这样讲呢。既然如此，还请你务必前来为子爵效力……慢着，你刚刚说了什么？」

基文子爵的骑士又问一次。他惊讶地瞪大了眼睛。

「我不打算离开这个村子。」

「为、为什么！」

「非常抱歉。我觉得在森林打猎保护村子的日子很充实……」

「你难道不想成为贵族吗！在毕业的同时得到男爵位也不是梦喔！」

「实在是非常道歉，这对我来说负荷太重了。」

听到连的答覆，基文子爵的骑士一时说不出话来。他一脸「我都说这么多了，居然得到这种回应」的表情。

不过他很快就看向罗伊。

「……兄弟是怎么想的？」

说穿了，只要罗伊点头就行。

只不过，罗伊的回答也和连一样干脆。

「抱歉。先后两次得到基文子爵大人这样的联络让我感到很光荣，不过请容我再次拒绝。我们家历代都侍奉克劳赛尔家，我以此为傲。」

「你、你难道不想让儿子成为贵族吗！」

「那当然想啊。如果可以，我也想让他去帝都上学，学些我在这个村子没办法教他的东西。不过啊，重点还是连自己的意愿。」

「少年很懂事，他说不定只是客气！」

「啊～那倒是不会。连确实是个体贴的孩子，但他说的不会有错。」

就连条件这么好的邀请都被拒绝，让基文子爵的骑士十分激动。他的脸变得有些红，紧握的双拳甚至在颤抖。

然而，他终究没有逼迫艾希顿父子。

即使表现得很不满，却还是保有最后一点礼节。

「……我很遗憾，艾希顿兄弟。」

说完，他对罗伊低头致意。

然后他立刻转身走向在附近等待的其他骑士，并且骑上自己的马。

「喂、喂！我去写回信，等我一下！」

「不，无妨。子爵那边由我们转达────告辞。」

他们没等待罗伊回应便驱马离去。

留在原地的罗伊抓了抓头，口中嘀咕「看样子叫了也不会回来啊」。

「唉……我原本还想写封信避免失礼的。要是人家在我不知道的地方讲些有的没的，那可就麻烦了呢。」

「应该没关系吧？打从拒绝第二次的那一刻起就没什么差别了。」

罗伊听到连这句话，耸了耸肩说：「是啊。」

一直保持沉默的克劳赛尔家骑士走向罗伊，热切地和他握手。

「我也会告诉当家老爷！罗伊兄弟不用说，连兄弟明明还年轻，刚刚却表现得这么忠心……我太感动了！」

另一名骑士也跟着称赞两人。

「实在太可靠了！艾希顿家的未来一片光明啊！」

被两位打从心底觉得感动的骑士赞赏，连和罗伊不好意思地抓了抓脸。

◇　◇　◇　◇

今天是连休息不打猎的日子。

春季阳光和煦宜人的午后，连把前些日子的骚动抛到脑后，和妈妈米蕾优在屋里大扫除。

顺带一提，罗伊不在。他按照平日惯例，带着骑士前往森林打猎。

「冬天的寝具必须换掉，我们一起努力吧。」

连先去换自己房间的寝具，米蕾优则去是换夫妻卧室的寝具。接着两人又前往客房，准备更换客房的寝具。

但是，客房的床情况不太妙。

「……唉呀呀，发霉了呢。」

床本身很旧，发霉之后更显得肮脏难看。

「总而言之，只能先开窗换气了。」

连这么说道，米蕾优点点头。

两人把客房的冬季用寝具拿走，和其他房间的寝具一同搬到屋子后面。用后面水井的水把寝具洗过之后，再搬到晒衣台。

往返数次之后，连突然停下脚步看向远处。

「────嗯？」

他注意到，有一群克劳赛尔家的人穿过森林踏上田间道路。

入春后的第一次来访，想必就是今天吧。

「还是一样积极过度。」

驱马走在田间道路上的骑士队伍也已经见惯了。

不过，从远处眺望的连，突然觉得有些不对劲。

领头的拜斯表情与以往不同，十分凝重。马匹的脚步也比平常来得快。

好奇出了什么事的连，看向队伍后方。

莉希亚闭着眼睛，背靠着同乘一马的女性骑士。

（真稀奇啊。）

为了连来这个村子的莉希亚如此安静，让连有些疑惑。

虽然没得到答案，不过反正都是要准备招待他们，于是连去找米蕾优，告诉她莉希亚一行人来访。

「知道了。招待准备由我来做，连，你可以去迎接大小姐他们吗？」

「好，我知道了。」

连答应之后，独自返回庭院。

这段时间莉希亚一行人朝着艾希顿家移动，已经快到门前了。

连看见他们之后皱起眉头。因为闭着眼睛的莉希亚看起来很痛苦。

注意到情况不对，连立刻跑向勒马停步的拜斯。

「拜斯大人，先让大小姐进屋。」

「抱歉，多谢你的细心。」

但是，要让莉希亚使用的客房还没打理好。

连想到客房的床现在还不能让人躺。

「就这样慢慢地带着大小姐进来。我先去和妈妈说一声。」

连这么说完便冲回屋里。

然后在一楼走廊碰上要找的米蕾优。

连慌张地把莉希亚身体不舒服这件事告诉米蕾优之后，指出客房暂时不能用并提了个意见。

「妈妈和爸爸的房间还有些药草味，让她用我的房间吧。我等到之后准备好了再去客房睡。」

就在母子俩决定让连去睡客房时，拜斯和女性骑士来了。骑士怀里抱着满头大汗的莉希亚。

连向拜斯解释原委，告诉拜斯让莉希亚睡到自己房间，然后一同上了二楼。

「应该还需要换衣服吧，我来帮忙。」

米蕾优说道。

「……真的很抱歉，也给米蕾优女士添麻烦了。」

「别在意。好啦好啦，事情就这么决定了，男性到楼下等吧。」

连和拜斯互看一眼，然后目送米蕾优走进连的房间。

两人穿过会发出声响的走廊并下楼来到厨房，这才开口交谈。

「大小姐身体不舒服差不多是在三天前────」

按照拜斯的说法，莉希亚的病常见于体内魔力多的小孩身上，而且这种病似乎不会传染。只不过，就算魔力多也不见得会罹患。

此外，一旦得过就会有类似终生免疫的现象，也就是不会再得同样的病。

这种病没有明显的前兆，发作总是来得突然，所以很麻烦。

「数天前我们在预定拜访的其他村子附近，不过为了大小姐的身体着想，最后决定赶来这个村子。」

关键似乎是莉格婆婆。

「现在这种状况，实在没办法回克劳赛尔呢。」

「是啊……虽然不至于危及性命，但是会发烧、头痛，免疫力也会变差。因为并发症有可能致命，所以必须静养两三周……」

「如果是这样，可以不用担心。大小姐康复之前就待在这里吧。」

「真的很抱歉。当然，如果包括我在内的骑士有帮得上忙的地方，尽管告诉我们。打猎也好、木工也罢，只要做得到，什么忙我们都可以帮。」

老实说，两边都需要人手。

如果完全不麻烦拜斯等人，他们大概也会过意不去，因此连考虑在不至于失礼的范围内请他们帮些忙。

「大小姐没办法像之前用神圣魔法治疗家父那样治疗自己吗？」

「嗯……大小姐成长之后或许做得到，但现在似乎还有困难。」

虽说是圣女，但莉希亚年纪还小。

刚刚的要求未免太强人所难。连在内心反省。

（这么说来……）

就在话题告一段落时，连想起日前那件事。

「前一段时间，基文子爵的骑士又来这个村子喽。」

「唔……又来啦？」

「而且这次讲了要援助我进入帝国军官学院就读。说是什么会美言几句让我能进特待班。」

拜斯听了大吃一惊。

不过他立刻就点点头，然后长叹一口气。

「若是少年你这样的逸才的确有可能。讲这句话的又是担任过法务大臣辅佐的基文子爵，实在不像假的────那我也祈祷少年你能够有所表现吧。」

「咦？」

「嗯？『咦』是什么意思？」

「您讲得好像我答应了人家一样，但是我拒绝啦。」

「这────为什么！」

拜斯震惊地一拳敲在桌上，发出「咚！」一声。

（这、这张桌子很旧了，拜托别这样。）

连暗自这么想，并且把用来拒绝基文子爵骑士的说词讲了一遍。

听到连的想法，拜斯哑口无言地坐了回去。

「……我答应你。」

不知为何，他突然一脸严肃地看着连。

「这趟远行是最后一次，以后我不会再带大小姐来这个村子。」

「咦？」

「其实除了大小姐本人的意愿之外，我也期待大小姐能从少年你这边得到良好的刺激。但这一切都是在占你们便宜，是在滥用艾希顿家和少年你的善意……而这是最后一次了。」

「那、那个，怎么突然讲这种话？」

「你已经像方才那样展现了自己的忠心，我们也不能单方面承你们的情。」

看样子拜斯不喜欢滥用权力，尊重连他们的意愿。

先前没有硬把连带去克劳赛尔，想来也是因为这样吧。

这一次看见艾希顿家的表现之后，他决定就到此为止了。

可是────

（……也让人觉得有点失落呢。）

虽然有这种想法实在不太合理，但连并不讨厌莉希亚的为人。

要说和她相处时没有半点乐趣，感觉未免太假。

……或许是因为这样吧？一想到这回是最后一次，就让连觉得有点可惜。

◇　◇　◇　◇

拜斯确认莉希亚的症状之后，派几名骑士赶回克劳赛尔。当然，这是为了告知男爵会晚归。

莉希亚身体状况开始稳定下来，已经是三天后的事了。

「大小姐，连兄弟来了。」

『……嗯，进来。』

时间已过了傍晚。

莉希亚看准自己身体状况比较好的时机把连找来，坐起身要和连谈话。

女性骑士打开门，床上的莉希亚和连四目相视。

（……脸还很红。）

连看着莉希亚，发现她气色不佳而且很虚弱。

「我就在外面，有什么事请叫我。」

男爵千金暨圣女，和侍奉男爵家的骑士之子一对一。

连还以为，贵族应该会严防男女交流。

在这种情况下把连一个人留在房间里，实在令人有些疑惑，不过考虑到两人的年龄之后，或许认为会犯错才是失礼。

这么说服自己的连，走向莉希亚。

「────对……不起。」

她看见连来到床边，开口第一句话就是道歉。

那充满了懊悔、丢脸、歉意的悲痛表情伴随着泪水，和过去的强势模样不同，看起来无比脆弱，连声音也沙哑无力。

「用不着道歉！所以，拜托别低下头！」

即使连制止，她依旧没停。

所以尽管觉得自己这么做有失礼数，连依旧将双手放到她肩上。

（……好烫。）

在为莉希亚体温之高感到惊讶的同时，连也因为她停下了动作而松口气，然后把手收回。

「我────」

「放心。家父家母都不会觉得麻烦。」

连已经从拜斯口中得知，莉希亚满心都是歉意。她是自己要来这个村子的，却一来就因为生病而借用床铺躺到现在，这似乎让她非常自责。

……想必她现在觉得自己的表现非常难为情吧。

「身体────虽然还没好，不过看来已经有在恢复，那我就放心了。」

连开口转换话题，同时坐到床边的圆椅子上。

十数秒的沉默过后，莉希亚慢吞吞地开口。

「……我想你应该已经听拜斯说了，我们这次远道而来，也是为了向基文子爵表态。」

（不，我没听说。）

「所以我们预定比往常多巡回几个村子，来这里之后回克劳赛尔也会绕路……打算借由我这个圣女在领内巡回一事，让别人知道克劳赛尔很团结。」

没有上级贵族保护的中立派克劳赛尔家，能做的顶多就是这样。

表达出明确的抵抗意志，借此避免基文子爵以外的英雄派出手，可以说是不得已的应对方式。

即使这种抵抗没什么效果，只能说明自己很脆弱。

「本来应该是这样的……我真恨自己这么没用……」

莉希亚抱着大腿，肩膀不停颤抖。

沙哑的声音开始混了些呜咽。

「……面对你也是一次都没赢过。这样根本只是个给人家添麻烦的小女孩。」

「比试归比试。如果拿出真本事，输的或许会是我。」

「……你在安慰我啊。不过，现在的我只是在丢亡母的脸而已。」

连现在才知道莉希亚的母亲已经去世。

至少，这应该是连出生以后的事。

（如果是这样，爸爸去克劳赛尔吊唁也不奇怪，但是我完全不记得爸爸有离家过耶。）

即使唤醒婴儿时代的记忆，他也不记得罗伊有离开过这个村子。

看见连陷入思索的侧脸，莉希亚猜到他在想什么。

「克劳赛尔服丧时，我父亲有联络大家，说负责管理村子的骑士不用出席。」

「……你为何知道我在想什么？」

「大概猜得到。你啊，意外地好懂呢。」

连露出尴尬的表情，老实地说「对不起」。

「不用在意啦。」

莉希亚接着说道：

「听说母亲大人知道我是圣女时，高兴得差点跳起来。据说她在因病去世的那一天还讲……『莉希亚一定会成为了不起的人』。」

莉希亚谈起母亲时，看起来十分自豪。

「我只在肖像画上见过母亲大人的脸，也不记得她的声音……但是每当穿上那身衣服战斗，就会觉得她在鼓励我。」

「难道说，就是比试时穿的那套衣服？」

「对。那套衣服啊，听说是母亲大人小时候穿过的衣服。母亲大人出身于帝城值勤骑士的家族，所以小时候好像常穿那样的衣服。」

也就是亡母留下来的纪念。

对于莉希亚来说，要认真比试的时候，非常适合穿那套衣服。

「────不过，全～部都是白费力气。」

听到这里，连觉得自己对于莉希亚这名少女的心似乎多少有了些理解。

被称为圣女、受到众人期待的她，除了希望能回应期待的心情之外，也有对于亡母的强烈思念。

「不过，你放心。我已经和拜斯谈过了。我一再害得你们家慌慌张张，真的真的很抱歉。这是最后一次了。」

果然，这名少女人品高尚。

她的努力除了自己渴望成长之外，也是为了亡母与期待自己的众人，这个事实让连不得不这么想。

但是，现在的莉希亚看了就令人难受。

她无比纯粹，就像毫无污点的白银一样干净。

「────下次来的时候，请带个能生火的魔道具。当然，有多余的再带过来就行了。」

莉希亚抬起头，看向自己也不知道在说什么的连。

她的眼睛哭得又红又肿。

「这是……什么意思？」

「我在想，要是土间有个能生火的魔道具，应该会很方便。」

「所、所以说！你讲『下次』是……！」

「就是下次再来的时候喽。」

「我说啊……！我都已经说过会给你们添麻烦，因此以后不来了耶！」

想当然耳，莉希亚十分困惑。

她翻找记忆，回想过去连展露的表情。

「更何况你……不是一直逃避和我比试吗……」

「呃～这个啊，我想请大小姐好好想一想。」

「……想什么？」

「一般来说，有个人突然上门说要比试，无论是谁都会一头雾水吧？」

这虽然不是最重要的理由，却也是真心话。

莉希亚没想到连会在这种时候讲起道理，当场愣住。

至于连，则是微笑地看着莉希亚。

温柔、成熟的笑容，让莉希亚不禁想要依赖他。

「大小姐也觉得会吧？」

「……会。」

「能够得到您的同意真是太好了。从下次开始，希望尽可能事前说一声，只要有接到联络就无妨。还有，我完全不打算离开这个村子，这一点也请别忘记。只要是在村里，我可以奉陪。」

说完，连站起身。

「您应该差不多需要休息了，我先告退。」

「等、等一下！你刚刚说的，真的可以吗？」

「是的。所以，等到大小姐康复之后，我们再慢慢聊吧。」

连走向门口。

莉希亚向他的背影伸出手，却因为心里还有顾虑而忍了下来。

「到了这时候还讲这个时候很抱歉……晚点可以借一下笔和墨水吗？我必须写封信给父亲大人，但是墨水在路上用完了。」

看样子她有纸和信封。

「桌上有个盒子，里面装了我的笔，随时都可以拿来用。」

「……谢谢。」

「哪里哪里。那么，今天就到这里。」

最后再度一笑的连走到门外，转身对莉希亚低头致意。

◇　◇　◇　◇

莉希亚虚弱地目送连离去，然后发现他都已经走了自己还盯着门看。

「……我的目光，为什么会一直放在他身上呢？」

将疑问说出口后，她倒回床上。

烫得像被火烤、痛得像要裂开的头，不知不觉间似乎稍微舒服了点。

「来人。」

她呼唤应该就在房间外的专属护卫骑士。

莉希亚吩咐骑士把拜斯叫来，没多久拜斯就到了。

「有什么吩咐？」

「我有事要拜托你。其实────」

至于内容，则是讨伐魔物。

莉希亚一行人来这个村子时，也亲眼目睹了森林里小野猪数量异常的状况。

她心想，让拜斯和骑士去帮忙，应该可以削减不少。

「我会无法护卫您，这样好吗？」

「现在讲这个太晚了吧？一来就算你不在我也能远行，二来我在克劳赛尔上街时不是有专属护卫吗？同样的道理。这里还有很多别的骑士在，不会有事……反正我也只是躺着，你去为艾希顿家做点事吧。」

当然，莉希亚很希望是由自己尽这份责任。

她从未这么恨过生病。拜斯明白莉希亚的想法，为她的成长而感动。

「我会代替大小姐，全力报答艾希顿家。」

最后，他欣然答应了莉希亚的请求。

然后心满意足地离开了连的房间。

此刻只剩一人，整个房间笼罩在寂静之中。

些许的孤寂感让莉希亚无法入睡，于是她从床上坐起。

然后看向连的桌子。

「嗯……就借用一下笔吧。」

本来应该好好睡一觉，但她实在睡不着。

所以，莉希亚想在不至于太勉强自己的状态下写信。

她挤出力气，试着站起身。

身体恢复得比想像中快，她顺利地从自己的包包拿出写信的羊皮纸。

接着走向连平常用的书桌，寻找连讲的盒子。

桌上的小盒子有两个。

一个放在桌子角落，外面有雕饰。

另一个小而扁平的放在桌上，很普通，没有任何装饰。

「……是哪一个呢？」

连只说桌上的盒子，没说笔放在哪一个里面。

不晓得该选哪一个的莉希亚，手伸向有雕饰的那个。

打开盒盖，里面没有笔。

相对地────

「……这是什么？」

她看见一张被随便折起来的羊皮纸，疑惑地歪头。

不过，很快就冒出了「该不会……」的念头而伸出手。莉希亚的手指在颤抖。并不是因为生病。她战战兢兢地拿起羊皮纸。

希望是自己弄错了。

在内心如此祈求的她，摊开羊皮纸────

「～～！」

摊开之后，她立刻用力把那张羊皮纸抱进怀里。

极度的羞耻，让莉希亚的脸颊与颈项比发烧时还要红。

「为、为为为……为什么这个会在他房间啊！」

不会错。这就是自己以为弄丢了的那封信。

拜斯说简直就是情书，自己冷静下来一看也认为毫无疑问是情书，却没想到会在这里和它重逢。

「他到底是在哪里找到────不对！这绝对是看过了嘛……！」

她战战兢兢地把羊皮纸拿开，抱着一线希望看了一遍。

然而，内容没变，和刚才看见的一样。

这毫无疑问是自己写的信，它就放在连的房间────而且小心翼翼地保管在盒子里。这个事实不会改变。

「他不是看我不爽吗？既然如此，立刻丢掉不就好了吗！为什么要放进这种盒子里……啊～真是的！为什么啦！」

根本莫名其妙，让人尴尬到连这几天为了生病而苦都忘了。

她在心里用「这不是情书，只是当时太激动而已！」来解释，还「我并不是喜欢他……只是喜欢他的强大和为人……！」地回顾起当时的错误。

不过，一思考起这些，脑中就浮现连的表情。

那刚刚还在自己身边的温柔微笑。

「……什么跟什么嘛，真是的。」

不知为何，莉希亚突然冷静下来，然后又想起连。

她重新把那封很像情书的信抱入怀里，回过神时，发现自己的目光又盯着连离去的那扇门。

就和他刚刚离开后自己盯着门看一样。

「我又不是喜欢────」

这句不是对任何人说的辩解，只讲了一半。

接下来的部分莉希亚并未说出口。一会儿后，她把手上的羊皮纸放回盒子里。

反正人家已经看过了，那就认命吧。她也没有把信收回。

莉希亚默默地走回床边，仆倒在床上。

「为什么要小心翼翼地保管啊？笨蛋。」

她没打算拿喜欢、讨厌之类的感情去质问连。

不过，莉希亚还是有句话想问。

────读了那封信，你有什么想法？

如果这样问，他会怎么回答呢？

想像起他的答案后，脑袋里的思绪变得一团乱，感觉身体又发烫了。

莉希亚用「都是生病害的」敷衍自己，把脸埋进枕头里。

◇　◇　◇　◇

隔天，早餐后。

做好打猎准备的连，站在庭院等待罗伊。

「幸好，拜斯大人他们决定伸出援手，不管是讨伐多得夸张的小野猪还是木工都会帮忙。所以今天打猎可以休息一天。」

「喔～这还真是帮了大忙呢。」

「所以说，我要和拜斯大人一起去保管库，连你就留在村里做木工啦。」

听到「保管库」这个词，连疑惑地歪头。

「我没告诉过你吗？吊桥附近有间小屋，里面堆了木材。先前提到要修理房子之后，我就开始一点一点地把木头堆进去。」

前往保管库的罗伊和拜斯会确认森林的状况，并且把木材交给骑士们搬回来。

「我会待在保管库下指示，由拜斯大人带几名骑士进森林。」

父子俩将这些确认完毕时，拜斯来了。

紧接着米蕾优也走出屋外。

「罗伊兄弟，事不宜迟……」

「好的，我刚交代完连。」

然后米蕾优开口。

「我要去莉格婆婆家。必须请她制作大小姐的药，应该要过了中午才回来。」

「米蕾优女士，真是不好意思。」

看见拜斯低下头，米蕾优连忙说：「请别放在心上！」

「因为各位骑士必须护卫大小姐嘛。这种工作呢，就包在我身上。」

她这么说完，便先一步走上田间道路。

连等人也跟着离开庭院，和已经在外面等待的骑士们会合。

「好啦，骑士团诸君。」

拜斯这句话一出，骑士们个个立正站好。

「我们必须回报这份恩义。迅速就定位，好好发挥平常锻炼的力气。」

骑士们以雄壮的声音应答。

众人迅速开始动作。有人跟着罗伊和拜斯走，也有人往木工地点移动。

（……今天云很厚呢。）

连在开始行动前，仰头望向天空。

他向主神祈祷，希望别下雨。

◇　◇　◇　◇

不出所料。

大家开始行动不到两小时，天色便急遽恶化下起了雨。再加上短短数十秒就已开始起雾，连稍微往前一点的地面都看不清。

「连兄弟！我想暂时休息会比较好！」

「我想也是……毕竟天气变得很糟嘛，我知道了！」

连先前都在田间道路的资材设置处与自家之间来回移动。

要修理的地方不止自家，还有其他老旧民宅，设立一个中继地点比较方便。

（雨好大啊。）

雨势愈来愈强，地面也变得泥泞。

在天气稳定下来之前，就先躲回家里休息一下吧。

……做出决定后，连眉头一皱，仔细地闻了闻。

（这股臭味是怎么回事？）

混在湿泥土气味里的刺鼻臭味。

那是有东西烧焦的气味。

在这个村子，有些村民每年火耕数次。

这股浓厚的焦味，和他们火耕时很相似。

走在连身旁的骑士也注意到这股气味，皱起了眉头。

（从那边传来的。）

臭味来自艾希顿家的方向。

注意到这点的连，下意识地加快了脚步。

随着一步又一步地接近，某个画面映入连的眼里。

烈火。

艾希顿家的屋子，遭到散发深红光亮的烈焰包围。

「为……为什么家里会……」

会感到疑问也是理所当然。

但是相较之下，连更在意屋里的人。不是骑士们────而是莉希亚。

「连兄弟！先等等！」

连没理会骑士的制止，冲向自家。

十几分钟的路程，转眼间就已跑过。

「呼……呼……」

尽管天降大雨，深红烈焰依旧熊熊燃烧。被浓雾遮住的火势，宛如太阳一般宣扬自己的存在感。

靠近屋子时，又闻到一股新的气味。

在雾气和雨势之中，飘有淡淡的血腥味。

（必须再快点……！）

老旧栅栏已经出现在浓雾彼方。

再往前一点，连就看见了倒在庭院的骑士们。

他靠近想询问情况，却发现全都已经断气。颈部留下疑似被撕咬的惨烈伤口。

连伸手摸骑士的身体，还感受得到余温。

证明他们丧命还没过多久。

（趁着起雾动手，声音也被雨势盖过……！居然有人能够在短短一瞬间做到这种事……？）

充满回忆的自家遭到猛火包围，出入口看上去甚至像一头喷出烈焰的龙。

即使如此，连依旧没停下脚步，而是勇敢地踹破家门。手里紧握为了备战而召唤的铁魔剑。

此时，连有些犹豫是否该等待骑士追上。

如果是某人放火并袭击骑士们……那人说不定还在屋内。

和骑士们会合，绝对比一个人来得好。

────可是，这段时间莉希亚会怎么样？

骑士们应该数分钟内就会赶到。

但是，如果莉希亚就在自己等待时死于凶刃之下呢……一想到这里，再害怕都无法停下脚步。

连深吸一口气，「啪！」地用力拍打脸颊，走进屋内。

「怎么会变成这样……」

屋里被火焰映照得一片通红。

尽管皮肤被涌来的热浪烤得发痛，连依旧走进烈火中，冲向已经半毁的楼梯。

视野角落，已经无法再说话的骑士倒在地上。

面对这显然不寻常的状况，连鼓起勇气对抗恐惧，奔往自己房间。

然后，他到了。

连忍耐着灼伤的痛楚，粗鲁地打开自己房间的门。

「大小姐！」

他朝着床铺大喊。

同时，他发现床边有一名男子，以及两只魔物。

男子周围有一层发出蓝光的帷幕，没受到火焰影响。

「────你就是连·艾希顿吗？」

站在沉睡莉希亚身边的男子说道。

他裹着灰色长袍，只听得出嗓音冰冷，看不出长什么样子。

看见男子手里的白色木杖，连下意识地举剑以对。

（那是……）

────噬魔怪。

乍看之下会让人联想到巨大黑蜥蜴，但是没有鼻子，脸上只看得见满口利牙的大嘴。那带有蝙蝠状翅膀的身躯，则和成人差不多大。

连回想起关于噬魔怪的知识。

他紧张地咽下唾液。

「是你干的吗────魔兽师？」

「喔？看得出来啊？」

「看不出来是笨蛋。那两只是噬魔怪对吧？能运用火焰，又能创造保护主人免受自身火焰危害的帷幕，我想不到其他可能。」

听到连这么说，男子冷笑一声，离开床边朝连走来。

连举起铁魔剑，男子每走近一步他就退一步。

「这些噬魔怪确实是我召唤的魔物。你居然知道魔兽师的能力，令人惊讶。」

虽然全都是从七英雄传说得知的，但是没有出错。连暗自松了口气。

相对地，眼前的紧迫情况则令他无比焦虑。

（插图012）

（动脑思考。该怎么做才好？）

噬魔怪是能够用魔兽师技能召唤出来的魔物，换算成一般魔物相当于D级。

眼前有两只。不用说也知道，这一战无法轻松摆平。

（不，爸爸和拜斯大人应该很快就会赶来才对。）

照理说自己只需要拖时间。

就在连提高警觉，心想必须尽可能把这种胶着状态拖下去时────

「咦……？」

屋子剧烈摇晃。

从内侧袭击老旧房屋的烈火，以不输给外头大雨的威势要把屋子烧光。

这场摇晃，让连房间的天花板猛然震动。

于是，位于床上方的天花板开始崩塌。

「混蛋────！」

连看到情况不妙，立刻召唤木魔剑，制造树根和藤蔓试图阻止崩塌。

噬魔怪见状张开大口，喷出火焰。

树根与藤蔓转眼间化为焦炭。天花板的崩塌并未停止。

所以连只能拼命冲上前去。

「该死！」

连一再使劲挥动木魔剑，荡开火焰向前进。

他脚步始终没停，顺利抵达床边劈开崩塌的天花板护住莉希亚。

然而，就在他将目光从魔兽师身上移开的瞬间。

「给我睡一会儿吧。」

男子的冷淡声音响起，同时连闻到很像薄荷的清爽香气。

一闻到这股香味，连身上的力气便逐渐消失。

沉重的眼皮擅自落下，他就这么无力地倒在莉希亚身旁。

「你做了……什么……」

「用了点香。能让小型龙睡上数天那种。」

听到这句话的连，向莉希亚伸出手想保护她。

但是，就在搂住少女娇弱身躯的那一刹那，连失去了意识。

第一卷 十章 与圣女为伴的逃亡之旅

感官全都很迟钝。

彷佛自己变得不是自己，所见景象违背自身意志不断流转。

不知不觉间，连看着自己的背。

他就像紧随自身的影子一样，隔着一定距离跟在自己背后。

────村子在燃烧。

和现在的连不同，只扛了两只小野猪的连，愣在田间道路上。

走在身旁的骑士们也都说不出话来。

『妈妈……？』

那个连突然丢下小野猪，拔腿往前冲。

他和同样拔腿狂奔的骑士们并肩同行，赶往艾希顿家。

……他们抵达时，屋子已冒出熊熊烈火。

『怎么会……』

连见状无力地跪倒。

不过，依旧颤抖着靠近自家屋子。

但是，他被拦住了。骑士们架住连，夺走他的自由。

『不可以！』

『放开我！妈妈她────！』

『……不行！要是冲进火里，你也会……！』

即使如此，连依然持续抵抗。

却虚弱无力。

眼前所见的少年，脆弱得无法想像是自己。

『我在爸爸临死前和他约好了！绝对要保护妈妈……所以……！』

连看着不是自己的自己，视野角落瞄到一个朴素的石墓碑。

从未见过，却让他有股寒意。

然后，就在这时。

『让开！快点！』

背后传来的马蹄声里，混了一名少女的呼喊声。

两个连转头看向声音来处，登时有道耀眼的光芒裹住周遭一带。

────在那之后，又是新的景象。

这一次，连依旧从不是自己的自己背后看着。

此刻正当黄昏。

身处村郊平原的连，伫立于许多麻袋前。

『连兄弟，莉格婆婆她……』

『……我知道。我已经有心理准备了。』

连回答时没有转头，肩膀不停颤抖。

骑士从背后向他低头致意，转身离去。

这时候，甲胄上沾满煤灰的拜斯现身。

『────少年。』

拜斯紧紧抱住愣着不动的连。

没多久，他同样泪流满面。拥抱持续了一会儿后，拜斯说出已不知是第几次的道歉话语。

『抱歉。要是我们能够再早一点赶到就好了。』

『……没关系。一切都是因为我太弱。』

『但是……』

『不……爸爸那时候也一样。爸爸过世那一晚，我该鼓起勇气去采隆德草的。这么一来爸爸就不会死，或许能解决今天那群贼。』

『不是这样！错在我们！』

『……各位骑士里头，也有人就算失去了手脚依旧奋战。之所以能够讨伐被爸爸赶走的窃狼，也是多亏了大家喔。』

所以，这不是他们的责任。连这么表示。

『更何况，你们救了妈妈。就连那群贼，也是拜斯大人出手解决的嘛。』

『……不，逃了一个。抱歉。如果我们再早一点赶到就好。』

『别再说了。要是让拜斯大人道歉，爸爸会生我的气。更何况────』

连接着说下去：

『刚才那位……是大小姐对吧？我第一次拜见到她的尊容。』

『嗯……冬天的窃狼事件让大小姐十分心痛，所以她担任当家老爷的代理人同来这个村子……』

『圣女大人真的很厉害呢。连燃烧屋子的火焰都能扑灭。』

『…………是啊。』

『多亏有她，妈妈才保住一命。你们做了这么多，还要我恨拜斯大人……根本不可能。』

说完后，连无力地坐下。

他抱住大腿，在平原上那些人类尺寸的麻袋前垂下头。

寂静无声的数分钟过去，连已经放弃思考。

从今天起该么办呢？这个村子已经没办法住人了。

绝大多数的屋子都已烧掉，粮食也所剩无几。对于未来的不安逐渐占据心头。

『……我坐你旁边喔。』

此时传来少女────不，莉希亚的声音。

连抬起头。

见到手指缠上绷带、脸颊等处也受了擦伤的莉希亚。

『你妈妈的身体，我已经尽可能治疗过。其他村民也……尽我所能了。』

莉希亚不顾自己身分高贵，即使受了伤仍旧尽力拯救村民。

『非常感谢您────那个……』

『不过，如果不继续治疗恐怕不会清醒。所以她和其余生存者，会由我们护送到我所住的城市或其他村落。』

说完后，莉希亚看向连的脸。

莉希亚表示，贼应该是英雄派或皇族派的人。

只不过，这次别说前兆了，甚至没有半点能够预料的因素。

即使如此，莉希亚和拜斯仍然坚持是他们的错。特别是莉希亚，她表示如果能让她补偿，无论什么事她都愿意做。

『……老实说，我不知道该怎么办才好。我没有余力恨你们，光是重伤的妈妈和村民就顾不完了。』

莉希亚什么也没说，只是沉痛地点点头。

「可是，爸爸曾经说过。我们是侍奉克劳赛尔家的骑士，要拼上性命保护这个村子……所以，我现在没办法去想别的……」

说完，泪珠自连的眼里掉落。

他先前努力撑到现在，不过此刻一口气瓦解了。

莉希亚温柔地抱住了连。

◇　◇　◇　◇

刚刚那是梦……吗？

连睁开眼睛，迷迷糊糊地想着。

（那是游戏里的连和大小姐……吗？）

好像看见了自己所不知道的世界线────这样的猜测突然闪过脑海。

但是，连并不知道为什么会突然作这种梦。

在这里的连只知道一件事。

（七英雄传说的连·艾希顿，和圣女莉希亚关系似乎不差。）

尽管早就觉得他夺人性命有相应的理由，但是回想方才那段疑似作梦的情景，不得不让人认为，会采取那种行动背后另有理由。

话虽如此，但没有更多情报也无从推测。

真要说起来，如果不知道突然作那种梦的理由，也就不会晓得那是真是假。

因此，连把重点放在理解现状。

（这个气味……）

最先知觉到的，是混合了木头气味的霉味。

然后全身都感受到不舒服的晃动，木材摩擦声接着传入耳里。也听得到嘎啦、嘎啦的踩踏声。

先前由于很暗所以看不清楚，不过眯起眼睛仔细打量周围后，连就明白自己正躺在一个看似老旧小屋的空间。还发现手脚都被绑住。

这里是哪里？尽管能够从墙壁缝隙照进来的光线看出现在是白天，其他部分却一无所知。

不过，身旁传来有些痛苦的呼吸声，因此连试着往声音来处看去。

「大小姐……！」

他不记得遭到魔兽师迷昏后发生什么事。

换句话说，对方应该正带着他们往某处移动。

「呼……呼……」

「大小姐，是我！连·艾希顿！」

「呼……啊……」

即使搭话，莉希亚也没有回答。

只看得出她不断喘息，而且满头大汗。

『喔？居然醒了，这还真令人惊讶。』

突然，有个说话声从这片空间之外传来。

那是在自家听过的魔兽师声音。

『睡得很饱吧？躺四天应该够了。』

（他说四天……？）

如果已经睡了那么久，想来已经离村子很远。

『连·艾希顿。你只要老实点就不会有事。别想些多余的事，再忍几天吧。』

「……回答我。大小姐也会平安无事吗？」

『那当然。但是我说「没事」你肯相信吗？』

「这……」

『放心吧，我这人不说谎。』

魔兽师笑着说道。

『只不过，当初没料到她会生病。如果途中弄得到药，我会让她服用的。』

莉希亚的病虽然不至于要人命，但如果引起并发症就可能死亡。

一如拜斯所言，莉希亚的身体状况持续恶化。

在这种只有些许日光能照进来又充满霉味的环境，病情恶化是理所当然。

『真要说起来啊，截至今天为止可都是我在喂你们两个回复药。我倒觉得你们应该感谢我呢。』

「什……你这家伙居然讲这种话……」

「……呼……啊……」

连火冒三丈，此刻身旁的莉希亚仍在痛苦地喘气。

自己不能就这样默不作声，这也是为了她。

（那句「如果弄得到药」也不能相信。）

这个男人袭击自己家、杀害骑士们，连从一开始就不打算相信他。

所以，非逃不可。

如果不逃离魔兽师并且想办法弄到药，莉希亚会有生命危险。

但是连从来不曾离村。

倘若已经在马车上过了四天，那么就算逃离魔兽师，连也不晓得该如何是好。在对环境不熟的情况下，或许会横尸野外，不过────

（我不可能抛下大小姐。）

尽管乖乖闭嘴似乎就能保住自己的命，但是连不打算接受。

即使这么做可能导致莉希亚丧命，进而避开和七英雄传说一样的未来，但如果在这种时候抛下她，连敢肯定自己绝对会后悔。

（魔剑……没看到啊。）

当时召唤后没有收回，应该是被魔兽师藏起来了。

不过对于连来说不成问题。魔剑只要重新召唤就好。

毕竟魔剑没有毁坏，重新召唤应该也不至于造成太大的负担。

只要有魔剑就有机会，不过连认为逃跑该晚一点，至少等到魔兽师睡着。

（在不熟悉的地方趁夜逃跑……简直像个傻子。）

◇　◇　◇　◇

阳光不再从木材缝隙照进来之后，又过了一会儿。

连明白这是清醒以后的第一个夜晚。而他发现马车突然停下来了。

「话说回来，要是我大声呼救，你打算怎么办？」

『那是白费力气。里面的声音只有我听得到。因为我设置了这样的魔道具。』

还真方便啊────连叹了口气。

「呼……啊……」

连听得到身旁莉希亚痛苦的呼吸声。

从她难受的模样看来，病情应该比白天更严重了。

「让马车速度快一点。」

『已经晚上喽。今天先睡一觉，明天再找村子。』

魔兽师无情地撂下这几句话后站起身，马车跟着摇晃。

他原先坐在车夫席，起身后走到马车侧面解锁开门。

魔兽师把几样东西丢给里面的连。

肉干、干到不行的面包，还有装在皮袋里的水。

「让你宝贝的大小姐吃吧。」

魔兽师说完就关上车门。

连在马车里爬行，打开水袋。

然后咬住水袋，送到莉希亚嘴边让水往下流，随即看见她开始慢慢地喝水。

过了一会儿，连又把水洒在干透的面包上。他说声「对不起」，然后用嘴叼起沾湿的面包放到莉希亚唇上。尽管这东西不太容易下咽，莉希亚依然呻吟着嚼了几口。

（看这个样子，要再撑个几天实在不可能。）

莉希亚不用说，连的体力也不断流失。

（就是今晚。没空观察状况了。）

下定决心之后，内心不可思议地十分平静。

────不知不觉间，已经能听到魔兽师的轻微鼾声。

（只能动手了。）

但是，不能想着要打倒魔兽师。

目的是逃跑，离开现场。

这里有相当于D级的噬魔怪，所以别无选择。

（要上喽，连────！）

连让原本放在魔兽师身边的铁魔剑消失，然后重新召唤铁魔剑。

魔剑「咚」一声落进马车里，连立刻用绑住自己手臂的东西贴上去。那东西是金属锁炼，然而铁魔剑三两下就把它割断了。

连接着割断脚上的束缚，再处理掉绑住莉希亚的锁炼。

然后他扛起莉希亚，手里紧握铁魔剑。

他举起手臂，感觉身体很重。

话虽如此，不过身体能动已经该庆幸了。实际上，既然已经昏睡了四天，无力动弹也是理所当然。

（先前他好像有讲到回复药怎么样的。）

回复药这项道具除了回复体力之外，还有解除状态异常的效果。

大概是喝了回复药加上身体能力UP（小）建功，身体才能保有力气吧。

（无论如何，运气还不错。）

连静静地拿起铁魔剑水平挥出。

这一剑砍断了拦阻他们外出的锁，于是背着莉希亚的他打开车门。

（……没问题。他没醒。）

连探出身子，发现魔兽师就坐在车夫席。幸好魔兽师没有醒，依然抱胸安睡。

松了口气后，连环顾周围，得知自己身在一片黑暗的森林里。

『叽……？』

就在这时。

声音从旁边耸立的树上传来。连仰头往声音的方向看去，看见两只拿粗树枝当床铺的噬魔怪。

「────你怎么逃出来的？」

醒来的魔兽师下了马车，走近连问道。

噬魔怪也拱起身子，张开翅膀。

「剑应该在我身旁才对，为什么会在你手里？」

「这是我的剑，我爱怎么用都行吧。」

「嗯，确实不是我的剑。不过，你还是放弃吧。如果老实一点，我还能让你见到父母喔。」

「不过，大小姐会怎么样就不知道了。」

「……唉呀呀，你的忠心还真是感人。对我来说实在太耀眼了。」

魔兽师语带嘲讽。

「这是最后的警告。如果你不自己回马车，就得沿路忍受痛苦。」

他用冷酷的语气威胁连。

两只噬魔怪已经飘在连的背后。若是不给出魔兽师要的答覆，这两只魔物就会扑向连。

突然，莉希亚的声音，就像抓准了机会似的传入连的耳里。

「……你一个人……逃……」

她是什么时候醒的？

感到疑惑的连，以微笑回应莉希亚的高尚情操。

「不，要逃就一起逃。」

这句话成了信号。

面前的魔兽师打了个响指，对噬魔怪下令。

两只魔物振翅接近连的背后。它们比有身体强化的连还要快，伸长了脖子想要先把连背上的莉希亚咬成碎片。

听到背上莉希亚的虚弱呼吸声，更让连的内心激昂不已。

「改变主意的话随时说一声，或许可以只受点轻伤喔。」

「放心吧！我不打算改变主意！」

连背着莉希亚绕到马车背后，躲避逐渐接近的噬魔怪。

他顺势高举铁魔剑，毫不客气地砍向马车。这一剑不仅将马车砍成两段，强大的力道甚至让车厢部分整个爆开。

扑向两人的噬魔怪被逼得仰头，让连有了些许空间。

连趁机看向魔兽师。

魔兽师虽因为连展现的力气而惊讶，和连对上眼后却没有挪开视线，反倒毫不畏惧地冷笑。

于是连对准魔兽师的脸掷出铁魔剑。

铁魔剑从魔兽师的颈项擦过，他原本戴着的项炼被割断后飞到半空中。

「居然把武器丢过来，真是愚────什么！」

铁魔剑才刚掠过魔兽师就消失无踪。

连用另外召唤出来的木魔剑发动自然魔法，使得大地隆起，伸出地表的树根则绑住了魔兽师的脚。

不能错过这个机会。

连离开已经只剩下车轮与邻接部分的马车。

拜斯送他的短剑落在地面，可能是刚才破坏车厢时掉出来的吧。连抓起短剑，骑上魔兽师那匹原本应该是用来拉车的马。

他把背上的莉希亚放到身前抱住，朗声说道：

「这个东西！我也顺便带走啦！」

他心想，或许能当成证据。

连让自然魔法的藤蔓朝着魔兽师落在地上的项炼伸展。藤蔓缠住项炼之后绕回连这边，把项炼放到他手里。

项炼的炼子断了，项坠部分也已破碎。

如果这是魔道具，那么它已经损坏到无法发挥功用的地步。

「很行嘛！但是，到此为止了！」

魔兽师手里拿着白色木杖。

杖顶有颗彩光蠕动的球。

「呜……赶上啊！」

不晓得他要用法杖做什么，总之很危险。

连在魔兽师握住法杖的那一瞬间，毫不犹豫地让木魔剑消失。

这回他召唤了盗贼魔剑，不顾一切地挥动手臂。

「为、为什么我的杖不见了！」

法杖从惊讶的魔兽师手里消失，出现在连手中……他很幸运地夺走了魔兽师的法杖。

然而，还不能安心。

一只噬魔怪滑翔扑来，连见状立刻用力拿刚抢到手的法杖敲在魔物头上。

『叽～～！』

这一击虽然把杖敲碎了，但冲击也让噬魔怪失去平衡。

连趁机驱马远离魔兽师与魔物。

「要是没有杖，那个力量就……呜，给我追！」

听到魔兽师的声音，噬魔怪更加用力地拍动双翼。

这时候，没有骑马经验的连，还在勉强撑着不摔下马背。

但是，他有绝对能逃掉的自信。

「魔兽师！我知道你的弱点！」

「你说弱点……！」

「是啊，你自己也明白吧！所以你才会那么急！」

听到这句话，魔兽师焦躁地「呜」了一声。

「住在森林里的魔物们啊！听从我的声音！」

魔兽师的声音自远处响起，魔物们的呼吸声随即从森林各个角落传出。

连纵马奔驰，许多魔物从他的头上、侧面掠过。

一群令人联想到小野猪的巨大甲虫状魔物。

『叽叽叽～～！』

『叽────！』

噬魔怪的尖锐叫声刺进耳里。

然而随着时间十秒、二十秒地过去，魔物们的声势开始转弱，数分钟之后已经差不多要把它们甩开了。

（看来距离依然是弱点呢。）

连刚才对魔物师说的那句话，含意就在这里。

魔兽师除了召唤噬魔怪之外，还能命令比自己弱小的魔物。但是，距离魔兽师本人愈远效力就愈弱。如果用上让魔物异常亢奋的药则另当别论。

……该庆幸在七英雄传说里学到的知识能发挥作用。

不过，接下来得脱离这片陌生的森林，后头还有「找到人类聚落」这个大目标等着，所以不能掉以轻心。尽管如此，一想到事情算是暂告一段落，疲惫依旧攀上了连的身躯。

◇　◇　◇　◇

拜斯骑的名马乍看之下只是普通灰毛，实际上却混了魔物血统，所以比其他马匹来得快，而且耐力优秀。

他利用马的速度，仔细搜索连所住的村子周围。

但是，他没找到连和莉希亚。因此他命令途中会合的骑士搜索两人，自己驱马赶回去向克劳赛尔男爵报告。

他抵达克劳赛尔男爵宅邸时，已经是连逃离魔兽师后第五天的早晨了。

换句话说，就是连和莉希亚被带走后的第九天早晨。

「────我会代替死去的护卫接受所有惩罚。不过，希望您能够延缓到救回大小姐。」

回到克劳赛尔男爵宅邸的他，在办公室将艾希顿家统治的村子发生何事、莉希亚和连被带走的事，全部向男爵报告。

「为什么？为什么你要离开莉希亚身边？」

「……因为做出了错误判断。」

「所以我要你把那个错误告诉我！为什么！你身为骑士团长，为什么会离开莉希亚身边！」

克劳赛尔男爵走向拜斯，揪住拜斯的胸口逼问。

不过，他很快就猜到了。

「……你有事瞒着我吧？」

拜斯目光游移。

「以莉希亚的个性，想来会咒骂卧病在床的自己不中用吧？所以她为了报答艾希顿家的恩义，拜托你讨伐出现情况异常的魔物对吧？」

拜斯沉默不语，但是他的沉默就等于回答。

「……抱歉。」

「不，这依然是我的过错。既然战力最强的我在场，应该反过来让专属护卫们去狩猎，由我留下来担任护卫。」

「这并不是过错，而是正确的忠义。你回应了莉希亚的恳求，我怎么能够处罚你呢？」

听到男爵悲痛的声音，满心后悔的拜斯什么也说不出来。

克劳赛尔男爵放开揪住拜斯胸口的手，缓步走向窗边。

窗外大雨倾盆，彷佛在代言两人的心境。

「不能再坐着等了。」

在这种情况下，克劳赛尔男爵以坚定的口气说道：

「联络帝都！这次事件的始末，我们派阀的贵族自然要通知，此外也得让皇帝陛下知道！」

在办公室接获报告的他满腔怒火，拳头微微颤抖。

但是，没有证据。

克劳赛尔男爵依旧相信是基文子爵干的。

可是，缺乏能够告发基文子爵的证据。

「为了避免写出虚假的报告，必须多加注意才行……如果能得到增援协助搜索莉希亚他们，那就再好不过。话说回来拜斯，和你分头行动的艾希顿家其他人怎么样了？」

「我让他们跟着其余骑士，领着村民到安全的村子避难。」

「那就好。那么，我们赶快采取行动吧。」

首先要联络帝都。

当然，还有附近的中立派贵族。

接下来有得忙了。

克劳赛尔男爵打起精神，伸手拿笔。就在这一刻。

「老、老爷！」

向来冷静的管家，连门都没敲就冲进办公室。

「有来自帝都的客人……！请、请您尽快前往大厅。」

尽管表情吓人的管家让克劳赛尔男爵瞪大了眼睛，但是男爵依旧认为不该听到客人从帝都来就惊慌失措。

是谁出于什么目的来到这里呢？

他带着疑惑离开办公室，走在深红色的厚地毯上，往大厅移动。

看见来客们的服装之后，他也吃了一惊。

「您就是克劳赛尔男爵吧？」

「啊、嗯……你们是……」

他们是文官。

这些穿着灰色长袍的人，都是隶属于帝国法院的文官。

「法务大臣阁下命令我等前来。」

一名文官这么说完便往前一站，伸手往怀里掏。

他拿出一卷羊皮纸，在克劳赛尔男爵面前摊开。

「基于伟大的帝国法，有请克劳赛尔男爵接受审判。」

「什么────为何会找我！」

「克劳赛尔男爵显然有统治不良的嫌疑。您应该知道，为皇帝陛下掌管领地的贵族有几项义务。」

「这些我一清二楚！我们贵族有保护领地人民、守护领地财富的义务！难道我有违背任一项吗！」

「您应该晓得，克劳赛尔男爵领有好几个村子遭受魔物危害。男爵并未迅速应对，导致魔物危害扩散到相邻的基文子爵领，显然有统治不良的嫌疑。」

克劳赛尔男爵还有反驳的余地。

但是他正想开口，眼前的文官就用「审判时再说」打断了他。

「听说后天早上基文子爵也会抵达克劳赛尔，当天就会在这里进行初次辩论，隔天认定统治不良与否────」

「如果对结果不满，接下来就是帝都的审判。如果还是不满，应该就是在帝都大神殿进行神前审判了吧。」

「正是如此。」

「不过还真赶啊。一般来说，审判应该会在数个月前就联络才对。」

「您忘了吗？有侵略他人领地的嫌疑时不在此限。」

「……啊，的确是。记得是为了避免领主逃走对吧。」

一切都来得太快。

从连的村子遇袭到联络帝都，以及基文子爵从自家领地前来克劳赛尔，一切都太快了。

包含连的村子遭到袭击在内，事情发展压倒性地快。

毫无疑问，都是早就设计好的。

「那么，我等告辞。」

隶属于帝国法院的文官低头致意，表示会暂住街上的旅店后便离开大厅。

「……如果审判上认定是我的过错，我或许会失去爵位呢。」

「可是老爷！魔物危害每个领地都有！不该只因为这样就追究领主责任！」

「说的没错。就是因为这样，基文子爵才会主张危害扩散到自己的领地吧。」

虽然大家心知肚明，但是对方设计得太好了。

真要说起来，克劳赛尔男爵已经尽可能把骑士派往各村，全力守护领民。

一切都是基文子爵……不，英雄派的压力。英雄派与皇族派的斗争，想来会愈演愈烈。

◇　◇　◇　◇

就在同一个时间，连刚离开某个村子。

他身上穿着今天之前从未体验过的肮脏长袍，乔装打扮是为了避免引人注目。他在前天找到的村子里，用途中猎得的魔物素材以物易物，换来这件粗陋品。

当然，莉希亚也是同样打扮。

两人原先穿的衣服已经扔了。

就算人家肯拿回复药代替食物喂他们，也不可能完美地把其他人生在世理所当然逃不掉的污秽一并处理掉，所以那些衣服已经不太卫生了。

「大小姐，离得再远一点我就让马停下。」

骑在马上的连，对坐在前面的莉希亚说道。

「……啊……谢……谢……」

两人骑马移动十几分钟后进了森林。零星散落于这一带的各村，都和连的村子一样，只要走上一小段路就能抵达森林。

连让马在树旁停步，然后下马。

还是少年的连身高不够，从旁观者眼里看起来像是跳下来的。

（这样实在帅不起来啊。）

即使他伸直双手也没办法把莉希亚抱下马。所以前几天都是让马停在有高低差的位置。

今天没看见倒木或岩石，所以连在思考该怎么办。

（……唉，都这种时候了。）

他有了主意。

这招必须用到木魔剑，所以他犹豫了一瞬间，不过他早在逃离魔兽师的时候就让人见过了，在森林里边逃亡边和魔物交战时也有拿出来，事到如今没什么好藏的。

「大小姐，恕我失礼喽。」

连把木魔剑制造的树根当成踏台垫脚，等到高度足够就把手伸进莉希亚腋下，将她抱下马。

他就这么背靠树根，莉希亚尽管憔悴，却还是虚弱地微笑。

「……真是……不可思议的力量……」

「我自己也这么想────来，先喝点水。」

连把皮制水壶交给莉希亚，让她喝水。

接着，再拿出从刚刚那个村子弄来的小型木制容器。

里面装有散发青草味的淡绿色液体。

「这是用密尔草磨成的，还请放心。我……在下特地请对方现场磨的，所以不会有错。」

密尔草是能够处理状态异常的药草，七英雄传说的说明里写着它对头痛、发烧也有效。

不过，这种药草的价值比不上隆德草。

所以就算是连这种外来的人，也能轻易换到。

（幸好我记得。）

毕竟主角群不会感冒，这些情报只是附带的。

不过，现在却像这样派上了用场，连真想夸奖自己的记忆力。

「请把它喝掉。虽然很苦，不过希望你能忍耐着咽下去。」

「我知……道了……」

但是，莉希亚的手不停颤抖，没什么力气。

尽管觉得这么做实在不太好，连依旧重新拿稳木制容器，然后用指头沾了一点密尔草汁。

他先道了歉，再把手指送到莉希亚唇边。莉希亚很快就张开嘴让手指伸进去。

「好……苦……」

「喝点水。忍一下，不要吐出来。」

莉希亚反覆吞咽，花了数分钟才让容器一空。

◇　◇　◇　◇

过了傍晚，莉希亚的脸色明显有所改善。

原本凌乱的呼吸开始稳定下来，从背后撑住莉希亚的连也能感受到她体温开始下降。

先前在恶劣环境下愈来愈差的脸色，已经接近在家里和她见面时的样子了。

「唉。」

「我在。怎么了吗？」

「……谢谢。」

「哪里哪里，不用在意。」

莉希亚的声音里，恢复了几分属于她的感觉。

……换来的密尔草还有剩。连松了口气，决定今晚继续让莉希亚服用密尔草。

「我们啊，在基文子爵领的边缘。」

莉希亚突然说道。

「大小姐为什么会知道？我────在下……」

「真是的，『我』就行了啦。这样讲话比较方便吧？」

犹豫了一会儿后，连决定接受莉希亚的好意。

「……我光是顾着寻找村子就没有余力顾别的了，大小姐为什么会知道这里是基文子爵领？」

题外话，其实连也知道这里是基文子爵领。

他在发现第一个村子时，曾经假装成旅人询问当地村民。

「你看那边。」

莉希亚无力地指着远在树林彼端的山脉。

那是一座顶部还留有银白积雪的巨大山脉。壮阔得无边无际，岩层斜面锐利得有如研磨过的刀刃。

「巴德尔山脉。只要看它，就能大略判断出所在位置。」

听到她的回答，连严肃地点了点头。

「原来那就是巴德尔山脉啊。」

「你知道？」

「是。虽然只知道名字。」

连还知道不少其他的事。

因为，那里就是和七英雄传说一代最后魔王决战的地点。

（游戏时代是用魔导船移动，所以不太熟啊。）

魔导船是一种魔道具。

除此之外，还有叫做「魔导列车」的移动手段，两者都是以魔石为动力来源的巨大交通工具。在雷欧梅尔，凡是中等规模以上的城市都会设站，但是连在游戏时代没来过这里，所以根本没想到巴德尔山脉这个名称。

「从这里开始，应该可以由我带路。」

「那真是太好了。不用盲目移动实在是帮了大忙。」

截至今天为止，连都是以莉希亚的身体状况为优先，着重于寻找村子。不过理所当然地，途中他也都会寻找眼熟的景色。

多亏莉希亚，总算有了一线曙光。

「总而言之，必须赶回男爵大人领地内才行。」

「……是啊。」

莉希亚的回应听起来不太干脆。

「怎么了吗？」

莉希亚立刻点点头，开口说道：

「从这里到你住的村子很远。」

「啊……大概是因为魔兽师先前走的那段路吧。顺带一问，从这里到克劳赛尔需要几天？」

「……应该差不多需要四天。」

虽然不知道魔兽师先前走什么路线前往基文子爵领，不过值得庆幸的是，他们走得并不算远。

「那么，我就尽快送大小姐回克劳赛尔吧。」

「啊？添麻烦的人是我，你该先和家人会合────」

「没问题。不用担心爸爸他们。」

明明毫无保证，连却能说得这么笃定，让人感觉无比可靠。

「无论如何，往克劳赛尔走比较好。一来不能保证途中的村子都很安全，二来也不清楚我的村子状况如何。我想爸爸他们应该也去别处避难了。」

听到他带着些微苦笑这么说，莉希亚只觉得自己很无力。

尽管连的温柔令人感动，但她同时也厌恶起了总是依赖他人的自己。

即使疲惫让脑袋有些迟钝，眼眶里还是泛起了泪水。

「机会难得，我就去克劳赛尔观光之后再和家人会合。还可以趁这个机会问候男爵大人，或许可以算是刚刚好呢。」

成熟的言辞配上连温柔的语气，让少女自然而然地笑了出来。

虽然知道对方是出于体贴，但是对现在的莉希亚来说，这些话弥足珍贵。

「……谢谢。」

就在自己也没注意到的情况下，莉希亚往背后的暖意贴得更紧了点。

◇　◇　◇　◇

到了晚上，连着手做野营准备。

莉希亚表示要帮忙，连要她休息。

她不满地待在旁边看着连打点一切。

「你还真熟练呢。」

「这几天练熟的。都是靠拜斯大人教的基础喔。」

「拜斯教的？难道是冬天那次？」

「没错。多亏有那晚的经验，我学到怎么处理魔物、怎么生火，还有很多野营知识。」

那天虽是拜斯突然提议，不过这时候连真的很庆幸有学。

只有自己也就罢了，带着莉希亚的此刻真的非常需要。

（今天是这家伙。）

连开始处理魔物。

对象是F级的白鹰，比小野猪高一级。

话虽如此，依旧不是连的对手。他没费什么力气就猎到了。

「这明明是会飞的魔物，你怎么做到的？」

「趁它停在树上时用藤蔓绑住，然后砍下去。」

「靠那把不可思议的剑是吧？」

「大人明鉴。顺带一提真面目是秘密。」

「……小器。」

老实说，连也很怀疑隐瞒有没有意义。

自己在把莉希亚抱下马时就用过木魔剑，这和告诉她没什么两样……

只隐瞒技能名称，或许是出于小小的反骨精神。

（魔石就趁现在吸收吧。）

趁着莉希亚不满地别开目光时，连找出了魔石，把手环靠过去吸收力量。

他偷偷看向水晶，和以前相比有显著的成长。

（插图013）

如果冬季期间能猎得像温暖的季节一样多，大概能让两把魔剑升级吧。不过，冬季本就难以行动，村子在冬天也有冬天该做的事，所以无法好好吸收魔石。这段时间他开始猎起小野猪以外的魔物，再加上次数少得可怜的训练后，得到的结果就是这样。

不过自从能狩猎魔物以后，熟练度提升的速度远非以前所能相比。

「这是什么？」

就在连把注意力放到手环上时，一旁的莉希亚疑惑地问道。

连转头看向她，发现她从行李中翻出了项炼，并且皱起眉头。

「这是从魔兽师身上抢来的。」

这条项炼的银炼子和红色宝石特别引人注目。

莉希亚拿起项炼，小声嘀咕「看来是魔道具」。

听到她这么说，连想起魔兽师说过的话。

「魔兽师用来避免我们声音传出去的，或许就是这个魔道具。不过这东西已经坏了，我想再怎么样都不至于透过它追踪到我们的痕迹……」

「不愧是连。确实不用担心这点……不过，还是别卖吧。必要的时候说不定能当成某种证据，对吧？」

确实没错。连很快就回了句「有道理」。

◇　◇　◇　◇

隔天，连于天亮时分驱马前行，约在中午时穿越森林并发现村子。

十几户人家零星散落各处的平地小村。

虽然没有保险起见想要交换的药，但是有换到食物。

之后，拿东西和连交换的壮年女性问道。

「接下来你们要去哪里？」

「呃……这趟旅行没什么特别目的，所以还没决定。」

「这样啊这样啊。既然如此，你们就这样直直往前走，到克劳赛尔看看或许也不错喔。」

虽然连认为透露目的地有可能带来危险，但在听到目的地的名称时，眉毛还是跳了一下。

幸好壮年女性没注意到。

「克劳赛尔有什么活动吗？」

「之前来这里的冒险者说，最近可能会处罚克劳赛尔男爵大人。所以我猜会相当热闹吧。」

听到这几句话，莉希亚大吃一惊。

「怎么回事？为什么会变────会有这种事……？」

莉希亚顿时气急败坏地问。

不过为了获得情报，她依旧拼命地压抑住激动的情绪，以免让对方不高兴。

「天知道喽。按照冒险者的说法，好像是克劳赛尔男爵有把魔物赶往基文子爵那边的嫌疑。」

「怎、怎么会……」

「实际上是怎样我不知道。那些冒险者，好像也只是路上和基文子爵一行人共同野营时偷听到的。」

莉希亚听完当场愣住。

女性十分疑惑，担心地问：「出了什么事吗？」连则是勉强挤出笑容应付。

看来差不多该离开这个村子了。

「她从昨天开始身体就不太舒服。」

「没事吧？不嫌弃的话可以在我这里住一晚喔？」

「您的好意我们心领了。那么，我们还得赶时间，差不多该上路了。」

接着连叫醒愣住的莉希亚，回到平原。

两人往抵达村子之前莉希亚指示的方向前进。

「大小姐，你表现得很好。」

离开村子过了数分钟，连为莉希亚并未失去冷静而称赞她。

可是，她毫无反应。即使等了数分钟，甚至又过了十几分钟，也是一样。

不过连能体谅莉希亚的心情，所以没有勉强她说话，决定有耐心地等到她主动开口。

……一会儿后，她的身体晃了一下。

隔了好一段时间才开口的她────

「……我说啊，连。」

突然呼唤连的名字，让连吃了一惊。

「嗯，怎么了吗？」

连藏起惊讶，也没指出称呼改变这件事。

尽可能让语气维持平稳、缓慢，不催促莉希亚。

「为什么？父亲大人一直那么努力，为什么会变成这样？」

「……我想，原因在于基文子爵就是犯人吧。」

「不，我不是这个意思……」

莉希亚表示。

她很清楚基文子爵就是犯人。

「父亲大人明明为雷欧梅尔尽心尽力，为什么非遭到这种对待不可？」

「这────」

「难道我们做了什么吗……？或许我年纪小又愚蠢，但是，父亲大人没道理被这样对待，为什么？」

莉希亚的肩膀在连眼前不停颤抖。

这次不是因为自己的不中用，而是对于这场骚动。

眼前不是那个在七英雄传说里展现高洁坚强的她。此刻的她，是个只让连看见自己软弱之处的普通少女。

「……基文子爵的强硬行径，不管谁来看都会觉得不对劲。这明明不合道理，为什么其他人能容许这种不讲理的行为……？」

一再重复的话语，也透露出她的脆弱。

（────不过，这也是理所当然吧。）

连身旁的莉希亚，年纪还小。

绝对不是七英雄传说里的圣女莉希亚。

把她和游戏里的当成同一个人才是种侮辱。连在心里向她道歉。

「所谓的贵族……我已经完全搞不懂了……」

莉希亚肩膀一震，终于流下泪来。

泪水也滴在那双为了握住缰绳而环住莉希亚的手臂上，与少女的颤抖一起向连诉说她的悲痛。

让人看了痛心、看了难受。

可是，对于莉希亚的疑问，连提不出答案。

即使如此，也没办法无视她。

所以，连几乎是下意识地一只手放开缰绳，抚摸莉希亚的头。

「……连？」

她的秀发因为没洗澡而沾上了尘土，宛如丝绸的光泽也不见踪影。

莉希亚并不想让人摸到这样的头发，她平时也不会轻易让人摸，然而────

「……既然要摸，就摸得更仔细一点啦。」

她没有半点排斥，顺理成章地接受。

甚至挪动身体让连摸起来更方便。

夕阳西斜时，莉希亚已经沉沉睡去，大概是累了。

连抱着她，一边寻找今晚的野营地点一边思索。

现在这种状况，真的没脱离七英雄传说的故事吗？还是说因为连的存在，已经发展出和七英雄传说不一样的故事了呢？

（无论如何，这样下去克劳赛尔男爵会被诬陷并因此失势。）

尽管实在太过蛮横，但是爵位和派阀的力量让对方能够这么做。

即使如此，连依旧希望自己能做点什么。

明明他先前除了莉希亚之外，也想和克劳赛尔家保持距离，或许是相处久了产生感情吧。不过，就算这是个没道理的世界，眼前这种发展看了还是会让人不舒服。

（可是，要怎么做才救得了克劳赛尔男爵？中立派的上级贵族都没办法指望，我一个小孩子能做什么？）

他拼命思考，却看不见希望。

不过，如果试着把它换成游戏里的事件────

（如果不是解救克劳赛尔男爵，而是打倒基文子爵……）

试着改变目的之后，他觉得似乎有了苗头。

好比说，证明基文子爵袭击连的村子，并且找到其他不法行为的证据。

（不不不……像我这样的小孩，就算找到证据……）

不过，这不会是白费力气，好歹应该能争取时间。

更何况，克劳赛尔男爵也不是笨蛋。虽然他是弱小贵族又不能指望派阀相助，但只要帮忙争取时间，就能给他采取行动的余地，或许能让他避开遭受诬陷的未来。

（不过，问题就在于要去哪里弄到不法行为的证据。）

最佳选择是潜入基文子爵宅邸，但是考虑到被发现的后果，实在不能这么做，何况真要说起来也没有时间。

（这……说不定已经走投无路了。）

至少自己得赶到克劳赛尔才行。

要去那边作证，说明自己是遇袭后被带走。告诉大家自己是被基文子爵雇用的贼人绑架，好不容易才逃得性命。

缺乏证据是个致命的问题，但总比什么都不做来得好────应该吧。

即使对于演戏和辩论不熟，还是得做点什么。

（只能去做一切自己做得到的。）

要不然克劳赛尔男爵会失势。

而且──

「呼……呼……」

靠在连身上沉睡的莉希亚，也不知道会有什么下场。

看见她脆弱一面的此刻，连无比希望能为她夺回原本的生活。

◇　◇　◇　◇

隔天，太阳才刚升起，基文子爵便已抵达克劳赛尔市街。

正值壮年的他，看上去就是个将灰色须发梳理整齐的绅士。

子爵骑着马在大路上前进，他的骑士在旁边说道：

「子爵，时候到了呢。」

「────嗯。为了我们英雄派的未来，一定要把克劳赛尔家打下去。」

「达成目标的那一刻，同志们应该都会很高兴吧。」

「不错……这块领地位于我们英雄派和皇族派之间。控制这个地方，毫无疑问能扩大我们英雄派的势力。」

「对方是克劳赛尔家，表示连帝都附近的领地也能拿下来呢。」

基文子爵点点头。

「如果可以，真希望把克劳赛尔家也吸收进来啊。」

「但是他们完全不听子爵的话，只能用力量压制了吧。」

说着说着，子爵突然想到一件事。

他让马稍微靠向骑士，悄声对骑士说道：

「为了让逐渐衰退的雷欧梅尔脱胎换骨，必须把皇族派赶尽杀绝。此外，还得惩罚那些自称中立的愚蠢卖国奴……像他们那种墙头草，都是些算不上贵族的蠢货。」

看着语气坚定的基文子爵，骑士感到无比可靠。

「话又说回来，子爵。您为什么对连·艾希顿那么执着？他确实是个很有前途的少年，但怎么看都不值得您费那么多工夫。」

听到这几句话，基文子爵窃笑，仰头望向天空。

「圣女的存在，之后必然也能当成和克劳赛尔男爵交涉的材料。但是，你觉得我会只因为这样就如此强硬吗？」

洋洋得意的基文子爵接着说下去：

「我真正想要的，只有连·艾希顿一个人。克劳赛尔家不过是顺便。我差不多也受够上级贵族的压力了。」

「为、为什么？他再有前途，也不过是区区乡下骑士的儿子啊？」

「大家应该都会这么说。不过，只有我知道事情并非如此。」

他的声音比方才更有自信。

还有种让人期待他野心实现的坚定。

「────只要得到连·艾希顿……不，得到艾希顿家，我们基文家就能够在英雄派里得势。别说英雄派，想来所有臣民都会赞颂我。」

他并未解释这话真正的含意，只让骑士心存期待。

不过有一点令人介意。

为什么子爵不讲连·艾希顿，而要改口说艾希顿家呢……

◇　◇　◇　◇

数小时后，克劳赛尔市街也笼罩于早晨的热闹气氛之中。

在雷欧梅尔帝国，所有都市都设有神殿。

神殿里必然有大厅。除了举行宗教仪式之外，审判包含贵族在内的有力人士时也会在这里。

审判会邀请帝国法规定的对象入内旁听，并按照既定流程进行。

「要开始了呢，老爷。」

克劳赛尔男爵已经就位，他身旁的骑士团长开口说道。

神殿外响起呼喊克劳赛尔男爵的声音。相对地，神殿内一片安静。

「拜斯，你看看坐在我们对面那个男人的脸。」

克劳赛尔男爵的座位，在神殿内侧祭坛前。

申诉人基文子爵和申诉对象克劳赛尔男爵，隔着祭坛相对而坐。

因此，可以把坐在反方向的基文子爵看得一清二楚。

「什么……那个可恶的家伙……」

拜斯看到，基文子爵和他带来的骑士聊得很愉快。

「那副德行，根本就是在说今天的辩论不需要担心嘛……！」

「实际上也是吧。他应该有信心能在这里彻底打垮我吧。这也就表示，他已经做好了就算用上这种强硬做法也必然能胜利的准备。」

拜斯气得连拳头都在发抖。

他散发的压迫感，透过空气震惊了整个神殿。

原先看起来轻松写意的基文子爵终于看向拜斯，更在见到他愤怒的脸后倒抽了一口气。

「冷静点。」

不过，克劳赛尔男爵十分冷静。

「可是────」

「别啰唆，给我冷静下来。要是做不到，我就让你退席喔。」

看见主君如此毅然，拜斯顿时回神并低下了头。

不是因为害怕责罚。

而是为自己的激动感到丢脸。

「偷偷告诉你，我已经联络了某位贵族。」

主君突然冒出这句出乎意料的话，让拜斯瞪大了眼睛。

「某位贵族……是吗？」

「嗯。细节还不能说出来────不过，那一位已经答应，会看准时间与场合为我说话。」

「您说『那一位』，代表是地位比您还要高的贵族吧。」

「没错。而且，也比基文子爵来得高。」

既然如此，至少也是伯爵。

知道这件事以后，拜斯露出笑容。

一直到今天，拜斯都以为中立派没人会站在他们这一边，完全不晓得主君已经悄悄地找到了友军。

「不过，我们没料到基文子爵会这么快行动。以现状而言他很难帮忙讲话。」

克劳赛尔男爵耸耸肩自嘲。

「也因为这样，我们不得不指望连·艾希顿的资质……身为一个成年人，实在很难为情啊。」

克劳赛尔男爵面露苦笑，没再多说什么。

「各位，时间到了。」

帝国法院的文官宣布。

站在中央的文官环顾全场，确认大家都在看自己之后，说出下一句话。

「从现在起，将依照伟大的帝国法举行辩论。首先请申诉人────」

这场辩论的发展一如所料。

当然，克劳赛尔男爵也不是什么都没做。

他已经想过基文子爵会说什么，也准备了一些能够反驳的材料。

像是派遣多少骑士、缔造多少战果。此外，也有提出靠近基文子爵领的那几个村子实际受害情况，主张基文子爵的说法有误。

以短时间的准备来说已经好得过分了，就连认为这一仗轻松写意的基文子爵也感到惊讶。

「我们帝国法院，将会参考方才的辩论，按照伟大的帝国法仔细审查。结果会在明天早晨通知各位，时间与本日辩论开始时刻相同，请各位切勿忘记。」

听完文官这几句话，克劳赛尔男爵暗自笑了笑。

这天的审判结束后，还坐在椅子上的克劳赛尔男爵轻声说道：

「结果一清二楚。顶多争取到两天吧。」

被认定应当受罚的贵族，照惯例会移送帝都。

但是，一旦克劳赛尔男爵被移送帝都，这个领地就会无人治理。尽管继任者尚未决定，然而他必须对留在此地的文官和骑士下达指示。

换句话说，帝国法院给了交接时间。

「不，应该可以争取到更久。只要提起上诉，面对下一场在帝都的审判就好。如果还是不行，就神前审判────」

「没办法。照这个样子，应该在开庭前就会被拦下来吧。对方毫无疑问会搬出莉希亚他们来威胁我。」

听到男爵这么说，拜斯不甘心地咬住嘴唇，双拳紧握到指甲陷进掌中。

另一方面，基文子爵则是一副「我早就一清二楚」的轻松模样。

「子爵，看来能按照计画顺利结束呢。」

听到跟在身边的骑士这么说，基文子爵露出笑容。

「嗯。兵贵神速，皇族派还来不及插手。终于走到这一步了。」

基文子爵向着对面露出笑容。

见到克劳赛尔男爵依然态度坚定，他皱起眉头，有些不爽。

不过，赢了就是赢了。

认定对方已经不可能抵抗的子爵，深深吐了口气。

────隔天早上，帝国法院文官判断克劳赛尔男爵应当接受处罚。

克劳赛尔男爵将在这几天移送帝都。

一如拜斯所说，能从法律层面多争取一些时间，但不难想像对方会像克劳赛尔男爵讲的一样出手拦阻。

一切都按照基文子爵所想的进行。

第一卷 十一章 光魔剑

克劳赛尔男爵被宣告有罪时，正是连和莉希亚被带走的第十二天早上。

同一时间，连正在森林里偶然发现的小溪旁洗衣服。

（这是最后一件了吧。）

全都洗完之后，连把衣服的水拧干，回到在附近等待的马匹旁边。

那里有块大岩石。

十几分钟前还靠着岩石睡觉的莉希亚，此时已经醒来等待连。

「……谢谢。」

由于自己的衣服也是交给连洗，所以她不好意思地道谢。

「不、不过不过，下次要让我也帮忙！绝对喔！」

「不可以。蹲下来意外地累，会对身体造成负担。」

「没关系！这点小事已经不成问题了啦！」

尽管这句话是因为太过害羞才脱口而出，不过在连看来已经能说明莉希亚有所恢复，所以不至于介意。

连苦笑着把洗好的衣服绑到马上。

虽然多少会沾上马的气味，但为了把衣服弄干也是无可奈何。

「唉……不晓得能不能弄到基文子爵就是犯人的证据。」

「……我觉得很难。如果要在赶往克劳赛尔的途中找到，那就更难了。」

「我想也是……嗯～该怎么办才好呢……」

主要目的是把莉希亚送回克劳赛尔，但是在克劳赛尔什么都做不到，实在让人很难受。

相对于迷惘的连，莉希亚则是露出了笑容。

「放心。我有主意。」

「咦，真的吗？」

「真的。多亏了你，必要时我应该能做点什么。」

「……多亏了我？」

莉希亚并未回答，轻轻一笑。

连虽然想问出明确的答案，但看得出没希望，于是把心思挪去别处。

「────再休息一下就出发吧。」

「嗯，说的也是。」

为了尽快赶到克劳赛尔，他们没什么悠哉的余地。

「抵达克劳赛尔之后，还得先问你父母的情况呢。」

「是啊……如果确定没事，我打算写信联络他们。」

「写、写信……？」

「对。就算我父母已经前往某个村子避难，至少还是该写封信，这样比较能让他们安心吧。」

连说这话时，并没有特别意识到什么。

但是莉希亚一听到信，就想起开始这趟逃亡之旅不久前的事。

……在连房间那封很像情书的信。

然而，连忙着做出发准备，没注意到莉希亚的慌张。

（食物也足够……啊，这块昨天吸收过的魔石就扔掉吧。）

他确认行囊里的食物时，看见途中狩猎魔物得来的魔石。

这块魔石已经吸收完毕，里面空空如也。心想没必要继续带着的连，把它拿在手里。

「唉……唉。」

（丢进河里应该没关系吧。）

「我在叫你啦！」

连不知道莉希亚为何开口。

但是听到她的呼唤而转头时，看见她的脸颊和颈项都发红，把连吓了一跳。

（该不会身体又不舒服了吧？）

慌张的连走向莉希亚，伸手摸她的额头。

「还好，似乎没发烧。」

连突然靠近，把手放在莉希亚额头上之后松了口气的温柔神情。

看在眼里的莉希亚心脏狂跳，赶紧出声否定。

「～～不、不是那样啦！」

「咦，不然是怎么样？」

「……先、先回答我一个问题！」

尽管脑袋里想着「怎么回事？」连依旧回答「好」。

于是莉希亚做了个深呼吸，让自己稍微冷静下来才开口。

「连，你有事情瞒着我吧？」

她说话时紧盯着连。

（到底怎么回事？）

听到这个问题，连疑惑地歪头。

「我自己也知道，不必在这种时候问。可是，我实在没办法不放在心上，所以希望你告诉我────连，为什么你会小心地保管那个？」

到了最后关头，羞耻心让莉希亚忍不住含糊带过。

然而，这是个错误。

（……「那个」是什么啊？）

连完全不知道她在问什么，只能苦笑以对。

「真是的！不要逼我说得更明白！连你应该知道吧！我说的就是你房间也有的那个啊！」

「就算你这么讲，我也不晓得那是……」

不过，连突然想到某种可能。

莉希亚说连的房间也有，从语境上来看，应该和不久前的对话有关才对。这么一来，他只想到一样东西。

（喔，原来是魔石啊。）

毕竟，连手里还握着空魔石。

但是，他不明白莉希亚责备自己的理由。

不过，连脑中很快就闪过米蕾优和罗伊。以前，米蕾优好像见过罗伊把心思都放在魔石上，觉得这样实在不行而出言抱怨。

（在大小姐眼里，我像是个对魔石很执着的人吗？）

仔细一想，连房间里也有些空的魔石，旁人会觉得他嗜好古怪也是难免。

（不过，她好像没看见我吸收魔石。）

连松了口气，正面迎接莉希亚的目光。

连必须回答她的问题，但暂时不打算说出吸收魔石的事，所以此刻正在想用来代替的借口。

被连盯着看，让莉希亚内心小鹿乱撞。

她将双手放到胸前佯装平静，避免加速的心跳穿帮。

「因为打从第一眼看见时，我就一直很在意。」

连往「对魔石感兴趣」的方向回答。

这么一来就有少年的感觉，和小时候的罗伊一样，照理说不至于让人起疑。

身为骑士家的嫡子，应该也能扯上关系。

但是莉希亚────

「～～你、你你你、你说在意……？」

她双手遮脸，肌肤泛红，一副害羞到了极点的模样。

然后从指缝偷瞄连的表情。

「啊呜……说话时不用像那样盯着我看嘛……好奸诈……突然说那种话……」

「实在是非常抱歉。不过，我真的一直很在意。」

「我、我知道啦！不用讲那么多次我也听得到啦！」

莉希亚别过了头。

她的声音和举止，显然是对于连钟情于魔石而感到头痛……连本人这么认为。

就在他这么想时，完全误会到别处的莉希亚已经羞得转过身去。

（插图014）

（嗯……房间里摆了一堆空的魔石还是不太妙啊。）

仔细一想，会盯着宝石看的人，无论是男是女都显得有些奇特。

话虽如此，不过宝石是矿物、魔石是从魔物体内取得的素材，感觉上或许又会有所不同……

（以后多注意吧。）

连看见莉希亚一直偷瞄自己，心想自己的感觉或许与常人不同。

尽管莉希亚始终没转过来，他依旧用诚挚的语气说道：

「不该因为在意就小心保管对吧。以后我会照大小姐说的，再也不────」

「没、没关系啦！随你高兴就行了！」

「────咦？」

莉希亚连忙转过头来，面红耳赤地说道。连则是困惑到了极点。

不是不该保留空的魔石吗？以为她刚刚是这个意思的连，听了后一脸吃惊。

不过，莉希亚看见他的表情后，害羞地这么说：

「────名字。」

「咦？」

莉希亚那双宛如宝石的眼睛泛起泪光，硬是压下还没冷却的强烈羞怯。

「真是的！虽然不想因为这种理由就允许，但是都听到那种话了也没办法呀！」

「那个，所以你的意思是？」

「～～所、所以说！意思就是拿你没办法，准你直接喊我的名字！」

莉希亚有些自暴自弃的话音，融入了清风吹拂的平原。

彼此的误会，直到最后都没解开。

◇　◇　◇　◇

就在同一天的傍晚。

「连！快要看见克劳赛尔了！」

在景色比先前来得眼熟的森林里，莉希亚开心地说道。

多亏了连，莉希亚的身体状况明显好转，气色也好上许多。

声音也更有活力，在马上扶着莉希亚的连，也为她这么有精神而高兴。

（很顺利呢。）

真希望到这里就安全了。

「唉唉，连！」

「好好好，什么事？」

「只要越过这片森林后面的丘陵，就会看见克劳赛尔喽！」

「这也就是说，可以想成我们已经安全了？」

「对！我家的骑士应该也在，得赶快去问你父母的消息才行……！」

这也就是说，距离目的地已经非常非常近。

「顺带一问，穿越这片森林大概还要多久啊？」

「呃……我想应该再过一会儿就能出去……抱歉。我们是从巴德尔山脉那一侧过来的对吧？那个……这段路我很少走……」

按照莉希亚的说法，另外一条路才有铺设完整的道路。

而且道路并未一路铺到边境，顶多只到附近的城镇，但是就算道路中断也远比他们这边平顺。

因此，走这个方向的人很少。

（难怪一路上都没碰到人。）

「真希望能走有道路的那边呢。」

「是啊……不过，我们从基文子爵领过来，所以也是无可奈何。」

尽管想尽可能从人多的地方走，然而这点实在没办法。

情况不允许绕路，必须尽快抵达目的地，也造成了影响。

现在，他们只能不停赶路，以免白费了先前的努力。

不过，看似顺利的路也会蒙上阴霾。

时间转瞬即逝，从树林间隙看见的天空已经染成橘色。

此时，远方传来几道马蹄声。

马蹄声分别来自前后左右，转眼间就已靠近连和莉希亚。

最后，发出这些声音的不速之客，围住两人所骑的马。

「幸好有找到。」

说出这句话的，正是担任基文子爵使者造访连所住村子的骑士。

经过将近两周的逃亡之旅，总算见到熟人。

如果只看字面，认为该高兴也不足为奇。

然而，两人反倒提高警觉，连更是做好了随时都能拔剑保护莉希亚的准备。

「我等在克劳赛尔男爵的要求下，协助搜索二位。」

「……我们？」

「是的。来吧，必须先离开这里。让我等带二位到安全的地方。」

……不管怎么样，这种说词实在太牵强了。

但是，两人已经被彻底包围。

前后左右，虽然看不清楚，不过森林的各个角落都可能还藏有骑士。

看样子对方不会轻易放行。

（是战，还是快逃？）

虽然很明显是后者好，但连犹豫是有原因的。

他希望能弄到基文子爵袭击村子的证据。

不想白费这次的相遇。

「────连。」

莉希亚的声音只有连听到。

看见莉希亚转头观察自己的表情，连就知道她也有同样的想法。

「都到了这里，就尽力而为吧。」

「……可以吗？你或许也会碰上危险喔。」

「事到如今讲这个太晚啦。都这种情况了，我早就做好心理准备……何况不管我讲什么，你都打算大闹一场吧？」

听到这话，莉希亚微微一笑。

「可以交给我吗？」

然后以勇敢而坚定的语气说道。

迟迟没得到回覆，围住两人的骑士开始皱起眉头。

见到两人窃窃私语，让骑士们开始有些提防。

「就你吧。」

「唔，我？」

回答的，正是和连交谈多次的骑士。

「没错。是否跟着你们去安全的地方，要看你的回答来决定。」

说完，莉希亚翻找起挂在马侧腹的行囊。

她从行囊里拿出项炼形状的魔道具，伸出手亮给骑士看。

「看清楚。你对这个有印象吧？」

「……没有印象。」

「唉呀，你刚刚眉毛动了一下喔。」

「所以说我没有印象。这究竟是什么东西？」

莉希亚没说「别装傻」。

这么做只是为了搜集情报，要按部就班。

「这个啊，是从绑架我和他的贼人那里抢来的魔道具。」

「……原来是这样啊。」

「哼……看来你不怎么在意呢。」

「绝无此事。还请务必交给我们当成证物保管。」

「不行。这东西之后要请商人公会调查。」

「────啊？」

基文子爵的骑士们都愣住了。

坐在莉希亚背后听的连其实也一头雾水，但是他选择静静听下去。

「之前我去帝都时认识了公会长，应该有办法。」

「那、那又怎么样？」

「所以说，要请人家调查。这是为了取得情报，像是卖这个魔道具的商人啦，或是之前的持有者啦，什么都行。」

「……不可能。您以为雷欧梅尔帝国内有多少魔道具？」

「是啊。不过，这毫无疑问是高价物品。它和一般流通的魔道具不一样，就算有人知道线索也不奇怪吧？」

这是在吓唬对方。

但是，莉希亚这番话的说服力，强大到骑士没办法不当一回事。

骑士们之间的小小动摇，逐渐扩大。

「只要找出来，就能够明白这个魔道具是贼人自己弄来的，还是别人给他的。万一是后者，无论前因后果如何，把东西交给他的人想来就得在审判上接受质疑了吧。」

「这────」

「因为啊，把东西交给贼人，就等于想陷害我们吧？你们不也这么想吗？」

现场弥漫着紧张的气息。

连和莉希亚把紧张藏在看似从容的表情之下，但骑士们已经不再从容，彼此面面相觑。

「真的查得出来吗？」

「查不出来。基文子爵又不傻，一定会考虑到这点。如果能找到地位够高的大贵族帮忙，或许还有点机会……不过你放心，只要让他们有些许疑心就好……你看。」

两人说完悄悄话没多久。

「既然如此，这东西就更重要了。还请您务必把这个魔道具交给我等保管。」

骑士用坚定的语气说道。

「真是愚蠢。我没义务把东西交给你们。真要说起来，这是我家的领地。就算是他的村子，一样属于我家的管辖范围。」

「可是！」

「唉……够了。我不想让不懂得道理的骑士保护，谈话到此为止。好啦，连，我们走吧。」

听完这番夹杂叹息的说词，连一拉缰绳。

骑士们见状，不知如何是好。

「两位应该需要护卫吧！」

「不需要。一来城市就在眼前，二来我不信任他以外的护卫。」

「唔……但是……」

他们起先还想争，但最后还是下定了决心。

「非常抱歉，请两位与我们同行！」

马动了。

目的在于拦阻连和莉希亚逃跑。

「连，责任我负。你就让马跑，如果他们想来硬的就拔剑────！」

「是，包在我身上！」

连脚踢马腹，让马儿冲向前去。

他试图从挡在面前的骑士旁边通过，骑士拔剑对连就是一记横斩。

然而，骑士的剑碰上铁魔剑，被砍出一道缺口。

这个时候，连反手一剑划伤骑士的手背。

「这小鬼……！」

尽管如此，骑士依旧勇猛地伸出手，这回出手的换成莉希亚。

从她手里发出的刺眼闪光，对骑士的手造成雪白的灼伤。

「谢谢你，愚蠢的骑士先生。」

双马交错之际，莉希亚露出愉悦的动人笑容。

「多亏你对我出手，我可以用其他理由把基文子爵拖进审判了。」

「这两个小鬼……！追！别让他们逃了！」

骑士大声咆哮。

这么做等于吐露了魔道具持有者和基文子爵的关系。

（从相信有可能性的那一刻起，你就已经输了。）

他无法肯定莉希亚那套扯上商人公会的说词是在吓唬人。

从这一刻起，原本只能用来吓唬人的魔道具，就有了重大意义。

一有了「说不定……」的念头，他就非得抓住连和莉希亚不可。

另外，见到莉希亚的坚定神情后不够冷静，大概也是原因之一。

从她的言行看来，那番话说不定是真的────莉希亚让骑士这么认为。

「不能杀掉！无论如何都要把他们抓起来！」

骑士们冷汗直冒，只想着非得把两人抓起来不可。

「呜……你们去追他们！我要赶往克劳赛尔向子爵报告！」

那个与连见过面的骑士，途中改走另一条路。

对方也在拼命。

（莉希亚小姐就是要让他们这样吧。）

看见对手急切的模样，连轻声嘀咕。

「这么一来，已经能确认基文子爵和魔兽师的关系。再来只要能说明基文子爵的处理也有瑕疵就行────毕竟他们向我出手了，对吧？」

既然拿不到足以将基文子爵逼入绝境的证据，那就利用截至目前为止的状况，制造别的瑕疵。

「要是没碰上那些家伙，你打算怎么做？」

「肯定会碰上。毕竟魔兽师让我们逃走了，彻底搜索是理所当然。」

「这么一说，感觉还真的是这样。」

连点点头，让铁魔剑消失，召唤木魔剑使用自然魔法。

他用自然魔法制造的树根和藤蔓阻碍追兵，转眼间就已拉开敌我距离。怒吼声也随之逐渐远离两人耳边。

◇　◇　◇　◇

接下来这段时间，两人连喘口气都有困难。

应付完追兵之后，还要避开躲在前方的其他骑士往克劳赛尔前进。连抬头望向天空，此时已经一片黑暗。

也不知逃了几小时，两人的身心愈来愈疲惫。

马也累得脚步沉重。但如果完全停下来，大概很快就会被包围。

他们偶尔会短暂休息，所以勉强还顶得住。

（陪我们再撑一下吧。）

连轻抚马的鬃毛，马回以短短的嘶鸣。

它原本是为魔兽师拉车的马，但是彼此或许已经在不知不觉间有了同伴意识。

「……要是情况危急，你就丢下我。」

「您在说什么蠢话啊？」

「蠢、蠢话是什么意思！」

「从头到尾都很蠢喔。请您别讲些有的没的，想想接下来要往哪里逃！」

虽然有用上敬语，不过说穿了就是「那又怎么样」。

连的声音十分急迫，少了平时的沉着。

这种不由分说的语气，让莉希亚乖乖听话。

「就这样往前！一直跑不要停！」

「了解！毕竟除此之外也无处可逃了嘛！」

两人继续驱马奔驰。他们骑的马明明早已气喘吁吁，脚下却还是一样有力。

「这匹马会不会太厉害啦？」

「我想，它应该有魔物的血统！」

「原来如此，难怪！」

他们拼了命骑马狂奔。

过了一小时、接着又是一小时。

────最后……

「莉希亚小姐！那就是你说的丘陵吗！」

穿过森林后，连看见了绵延的丘陵。

虽然只有星光，但是这一带没有云，所以视野比森林里好得多。

「嗯！只要越过丘陵，离有人烟的地方就不远了！」

声音里带有久违的喜色。

听到莉希亚这句话，连的表情稍微舒缓了点。

（太好了……）

马儿奋起让他们一路顺利。

他们穿越森林的时间，说不定比预期的早了将近半天。

这就难怪基文子爵的骑士们追不上。

但愿能持续到最后。

就在连这么盼望时，他皱起了眉头。

（居然在这时候来吗────你这家伙！）

……两人来到丘陵，却在前方看见他。

他坐在大岩石上，拄着脸看向两人。

「我就在想，你们铁定会走这里。」

魔兽师的话语，抹消了花草摇晃的声音。

他从大岩石上站起身，宛如大鸟展翅般张开双臂。长袍袖口随风飘荡，能看见手臂上刻着复杂的图案。

魔兽师仰头望向夜空，兜帽下的嘴角浮现笑意。

「抱歉，这是契约。」

长满花草的大地开始摇晃。

地面处处隆起，地底响起尖锐的鸣叫。

「反正你们不会死心吧？所以用力量说话。如果还不行，就只能杀掉了。」

魔兽师这么说完，背后出现两个黑色漩涡，噬魔怪从里面爬了出来。噬魔怪发出凶猛的鸣叫声，魔物纷纷从连和莉希亚周围的地面冒出来。

种类各式各样，有些像虫，有些令人想到老鼠。

（再高也不超过E级。）

都是见过的魔物，所以连大致上能够理解，但问题在于数量太多了。

总数不满但已经非常接近一百只的魔物群，围住了连和莉希亚。

此时，背后的森林传来喊声。

「找到了！」

是基文子爵的骑士们。

但是，他们的声音很快就转为惨叫。

「咦……？喂、喂！为什么往我们这边来啊！」

「住手！慢着！我们是自己人────呜啊啊啊啊啊！」

追赶连和莉希亚而来的他们，转眼间就被魔物包围，跟着马匹一同遭到袭击。

简直就像被漆黑的云笼罩一样。每当混着惨叫的硬物粉碎声在丘陵响起，连握住缰绳的手便跟着用力。

「突然跑来我赶不及下令啊……不过嘛，没差。反正他们算不上战力，当饲料还比较有意义。」

魔兽师的冷酷话语里感受不到同伴意识。

连背对惨叫，皱起眉头紧盯魔兽师。

「……连，剑可以借我吗？」

莉希亚也紧张不已，为了准备应战而开口。

「很抱歉，这是────」

「不，不是你那把不可思议的剑，生火时用的短剑就好。」

「我知道了。如果是这样，请用。」

连将拜斯给的短剑交给莉希亚。同时，周围魔物群脚蹬大地，扑向两人。

看在眼里的连手扯缰绳，在避开攻击的同时挥动木魔剑。

『嘎！』

重重劈在逼近眼前的第一只魔物眉心。

『咕叽！』

从侧面扑来的另一只魔物，莉希亚随手用短剑砍在它的脖子上。

即使轻而易举就打倒两只，剩下的魔物依旧多得数不清。

但是，连仍然在驱马移动的同时解决大量魔物。他以木魔剑制造障碍物，试图在这场丘陵之战取得优势。

「嗯。果然，这种程度的魔物就算一起上也没用啊────」

冷眼旁观的魔兽师叹了口气。

（没问题，有胜算。）

魔物接连倒下。

连和莉希亚经过的地方，全都躺了已经没有气息的魔物。

「连！」

莉希亚突然大喊。

连将眼前逼近的大量魔物纳入视野。

他挥动木魔剑，使眼前地面长出粗大强壮的树根挡住魔物的攻击，借此自己和莉希亚争取优势。

「虽然剑身太短不方便作战，不过我还应付得了！」

莉希亚魅力四射，技巧比冬天时更上一层楼的她，显得无比可靠。

「又变强了呢！」

「对啊！因为我想赢过你嘛！」

（────这么说来，先前好像是因为她生病才没有比试。）

她明明身体状况不佳。

手里的剑也比平常短────但是，这些都无关。

圣女莉希亚·克劳赛尔很强，而且很美。她的剑技动人、流畅，不输给她凛丽的容貌。所谓刮目相看就是这么回事，与她携手合作的连早已惊叹多次。

「要说的话，连你还不是变强了！为什么啊！我明明非常非常努力耶！」

「你、你这么说我也没办法回答啊……！」

一路打倒魔物的两人，脑袋意外地冷静。

虽然晓得不该在这种时候说这些，但是为了让彼此保持冷静，他们反倒选择继续聊下去。

「听好，之后绝对要跟我比试喔！」

「……嗯，我很乐意。」

回答里夹带了诸多思绪。

一定要把她送到克劳赛尔。这一战不能输。不知道爸妈是否平安。

在种种念头混杂的情况下，连看着莉希亚的背，暗自这么想。

……只要她在，总会有办法。

一路下来，她已在不知不觉间为自己带来勇气。

而她也是一样。

……只要和他在一起，就不会输。

和连一样，心里有了支柱。

当然，她在来到这里之前已经信任连、从连那里得到了勇气。

此刻这份感情愈发强烈，在战斗中动摇她的心。

「既然如此，抵达克劳赛尔之后，要不要干脆在我家住下来？」

「也、也太突然了吧！为什么啊？」

「这样我们每天都可以交手。而且就算拜斯和爸爸生我的气，连也会温柔对待我嘛────对吧！」

她一边说，一边挥舞短剑奋战。

周围倒下的魔物已经数之不尽。

然而，她突然无奈地对来自前方的气息叹了口气。

「……那个可以拜托你吗？」

出现的魔物是巨大蠕虫，身躯比两人骑的马还要长上好几倍。它破开大地钻了出来，剪刀般的嘴巴左右张开，扑向连和莉希亚。

「好的，包在我身上。」

但是连不为所动，让木魔剑消失，改为召唤铁魔剑。

他用没持缰的那只手紧握武器，毫不犹豫地驱马正面冲向蠕虫。

错身而过时放出的剑光、这一剑带来的风压，甚至波及了远处的魔兽师。

「什么……怎么可能……！」

魔兽师大为惊叹，莉希亚也屏息吞声。

她看见了连从未在比试里展现的压倒性强大。

「……唉……」

蠕虫倒向大地，奏出沉闷的地鸣。

被劈成两半的身体，流出了玷污大地的体液，还散发独特的腐臭。

「连，你根本就比我强很多嘛。」

「不、不敢当。」

「……回去之后绝对要和我较量喔。知道了吗？」

连苦笑着回答：「我知道了。」

────不过就在这时。

『叽！』

『叽────！』

噬魔怪发出鸣叫声催促魔兽师。

魔兽师「哈哈」地笑了笑，轻轻抚摸两只魔物。

「差不多了吧。」

魔兽师的声音，在辽阔的丘陵上回荡。

到了这时候他们才行动，但是理由一清二楚。

魔兽师在等待连和莉希亚消耗力气，然后靠使役的噬魔怪一决胜负。这就是他的用意。

……不过，连和莉希亚没表现出绝望的样子。

目睹魔兽师开始行动的两人，眼里依然有着勇气。

「不要瞒我，说实话。连，你认为这样下去赢得了吗？」

在魔物们即将到来的短暂空档，莉希亚询问。

「尽力而为。」

「……不是这个意思，我是要你别瞒我。实际上怎么样？我要做的事也会随你的回答改变！」

「你要做的事……？」

「好了啦！赢得了？还是赢不了？」

不想浪费时间这点，连也是一样，所以他乖乖说出实情。

「老实说，如果那两只过来，胜利会变得非常非常遥远。」

重新回顾一下，噬魔怪相当于D级。

但是，听到回答的莉希亚并未绝望。

明明碰上了生命危险，她却轻声说「幸好有问」。

「连，你还记得吗？我好歹也是圣女。」

「当然。话说回来也没什么好歹不好歹，就是圣女啊。」

「你记得就好。那么，我要开始喽。」

说完，她手边冒出了几个小光球。

光球融入连的身体，为他带来变化。

「……还好。我是第一次用在别人身上，看来成功了。」

这股力量，让连想起第一次见到莉希亚的时候────

「神圣魔法吗？」

莉希亚静静地点头。

（────原来这么厉害啊。）

神圣魔法带来的增益，让能力有了显著的提升。

身体比状况良好的日子还要轻盈，简直像是脱胎换骨。充斥全身的力量彷佛没有尽头。

这一切，都让连沉浸在前所未有的万能感之中。

「去捕猎吧。今天你们可以毫无顾忌地战斗。」

魔兽师看来打算除掉连他们。

噬魔怪对主人的声音有了反应，回以鸣叫。

『叽！叽叽！』

『叽叽！』

和窃狼同级的魔物，两只。

噬魔怪张开翅膀，在夜空中飞翔。

但是在连眼里，只觉得这两只飞来的噬魔怪动作迟钝。

（如果是这样────！）

可以一战。不，赢得了。

现在的连，强得足以让他如此肯定。

「抱歉，我可以集中在神圣魔法上面吗？」

「好。我一定会打倒那些家伙！」

这时候，连没注意到。

莉希亚的身体在发烫，而且和日前身体状况不佳时一样满头大汗。此外，声音也有些无力。

他的注意力都放在魔兽师身上，疏忽了平常会做的确认。

『嘎噜噜～～！』

兽型魔物从侧面扑来。

但是，全都被连手里的铁魔剑砍成两半。

这景象乍看下与先前没什么两样，但是挥动铁魔剑的连感受到了明确的差异。

不止力气变大，铁魔剑也变得格外锋利。

现在，他有什么都砍得断的自信。

「……怎么可能，从哪边生出这种力量的？」

魔兽师惊叹不已。

在马上战斗的连，成了那娇小身躯无法容纳的巨大存在。

他勇猛的模样，根本不像少年。

压倒一切魔物逼近的连，让魔兽师下意识地后退。

『叽────！』

即使如此，他依旧对噬魔怪的强度有信心。

宛如猛禽盯上猎物般扑来的噬魔怪，以迅雷不及掩耳的速度接近连的头顶。

噬魔怪张开大嘴，放声咆哮。

以最快的速度、在最佳的时机，做出对方肯定无法反应的攻击。

但是──

「让开。」

连冷冷地说道，铁魔剑往上一挥。

这一剑劈开了噬魔怪的翼膜，洒出在夜色里难以辨识的漆黑体液。

噬魔怪在空中一再做出不规则的回旋，最后落向地面。

另一方面，连胯下马儿的冲劲没受到半点影响，笔直奔往魔兽师的方向。坠落的噬魔怪爬向连，但他毫不在意。

「……烧了他！把他烧成灰！」

听到主人的声音，另一只噬魔怪口吐烈焰。

夜风在刹那间化为热浪，从遥远的上空落向连。然而连并未停下。

（冲过去……！）

要逃离热浪，只能冲到魔兽师身边。

他把缰绳抓得更紧。

但是来不及。热浪太快了。

就在他几乎要放弃时，莉希亚一只手伸向天空，一道白光帷幕盖在马儿头上。

「往前冲……我会保护你……！」

帷幕拦住了几乎在同时扑到的烈焰，但很快就出现裂缝。

「呜……！」

莉希亚的身体猛然晃了一下。

帷幕就像遮住冬季水面的薄冰般飞散。

烈焰……刚好在此时停息。

「怎么可能！」

魔兽师再度惊叹。

噬魔怪在空中痛苦地颤抖。

「莉希亚小姐！谢谢────」

这时候，连总算注意到。

莉希亚身上的一切异常。

（该不会……）

魔力消耗过度。而且，她身体还没恢复。

「莉希亚小姐……！」

「没事……！你不用放在心上……！」

她努力挤出微笑，但是持续消耗魔力很危险。

然而，莉希亚本人不打算停下来。如果不继续使用神圣魔法，两个人都会死。

「这样啊……圣女之力，神圣魔法吗！连·艾希顿的变化，也是因为这样吧！那我就懂了！哼哈哈……让大吃一惊啊！」

魔兽师等待的大岩石就在眼前。

连握紧铁魔剑，凝视对手。

「尽量吃惊吧！这一剑送你上路！」

最后，马儿瞪地起跳。

抵达大岩石的连高举铁魔剑，然后────

「这么一来就结束了────魔兽师！」

铁魔剑从魔兽师的颈项划向胸口、腹部。

但是，太浅。

鲜红的血液飞散，但魔兽师在被劈开的前一刻退了半步。

────不，挥剑的前一刻，连的身体后退了些许。

（刚刚是……？）

他原以为是遭到噬魔怪拉扯，然而并非如此。

连还在思考时，他骑的马已经奔下大岩石。看样子登上大岩石所产生的冲劲没有完全抵销。

「呼……呼……」

莉希亚的身体状况持续恶化。

从背后撑着她的连咬住嘴唇，对于没收拾掉魔兽师感到无比自责。他向莉希亚说了声：「对不起。」

「不……不是连的错……」

她勉强打起精神回应，听了更让人心痛。

「唉呀呀，好险啊。」

此时连抬头看向魔兽师，突然惊觉不对。连皱起眉头，他知道方才拉扯自己的藤蔓就藏在背后。

「你……」

「呵呵……别害我逞强行不行？我的封印还没解开。而且没有法杖要施展自然魔法负担太大，我都差点昏过去了呢。」

所以日前逃走时他没有硬追，选择在这个时候一决胜负。

（因为当时我打碎了法杖吗？）

铁魔剑划破了魔兽师的长袍，露出他藏起来的容颜。

令人联想的纯金的金色长发随风飘扬，端正的五官带有笑意。

连认得这张脸。

虽然是第一次见面，但是连知道他的名字。

「……原来是你啊。难怪一个魔兽师连自然魔法都会用。」

「喔？听你这口气好像认得我？」

没错。连认得他。

不过，特地把这件事说出来有意义吗？

虽然炫耀知识不会带来好处，但现在这么做也不会有坏处。

那么，好歹嘴上回敬一下，引诱他动摇────于是连大着胆子开口。

「────耶露库库，为什么你会在这里？」

听到他以笃定的语气这么说，大岩石响起惊讶的声音。

「为什么，你会知道我的名字？」

「……这个嘛，为什么呢？」

丢出烟幕弹后，耶露库库脸上除了惊讶之外，还有焦躁。

────魔兽师，耶露库库。

他是个天性残虐的精灵，曾经杀害多位同胞。一般来说该遭到处刑，但这个世界的精灵没有处刑文化，因此是将他大部分的力量封印后流放。

耶露库库在七英雄传说里，为了解开封印而看上了某人的智慧。

帝国军官学院的学院长，人称世上最优秀的魔法师。

但是，耶露库库赢不了此人。所以他选择以学生为目标，在校外教学时盯上了离开学园的主角一行人，想要抓主角一行人当人质。

不用说，耶露库库并非雷欧梅尔人。

凡是在雷欧梅尔出生的，无论种族都会遭到国内法律制裁，然而耶露库库根本就不是出身于这个大陆。他一直以来都是隐瞒身分活动。

（吃惊的是我啊。）

转生之后，连思考过好几次有关耶露库库的事。

第一次是知道木魔剑有自然魔法（小）的效果时，再来应该是和窃狼战斗时。

两次都是参考耶露库库的战法。

自己当成参考的头目居然就这么现身，实在很巧。

「操纵窃狼算是你的失策吧？毕竟它被我和爸爸打倒之后，成了克劳赛尔领的财富嘛。」

「……我让那个村子周边的魔物更有活力是事实，不过那只魔物出现在那里是偶然。」

不过，把有价值的魔物放出去也挺有意思的──耶露库库语带嘲讽。

（嗯，要是他知道有窃狼在，大概会拿去换钱……不过，这就难怪当时小野猪看起来和平常不太一样。）

在连出生之前，耶露库库也有像这样放魔物袭击村子。他会用自己的力量操纵魔物，或者让凶暴化的D级魔物去影响其他魔物。

（然后，为什么这家伙会当基文子爵的手下……）

连在思考这些的同时，以剑指向爬过来的噬魔怪。

『叽────嘎！』

和方才不同，噬魔怪大概是在提防铁魔剑，所以选择保持距离。尽管只是吼叫的同时挥舞前肢，但它毕竟是相当于D级的魔物，不能掉以轻心。

「算了，没差！不需要手下留情！烧死他！」

剩下一只再度张口，喷出烈焰。

但是，没有方才那么威猛。

可能是消耗太大吧，这次连有余力骑马躲开。

「呜……你在搞什么！」

焦躁的耶露库库用力挥手。

看见他手臂上的图案，连嘀咕了句「原来如此」。

「你和基文子爵谈了笔生意！」

「……！」

「你想要知道谁能解开封印对吧？毕竟要解开刻在那两只手臂上的精灵封印，绝对不是简单的事！」

听他讲得这么肯定，耶露库库瞪大了眼睛。

「你为什么连这些都知道！」

「天晓得！不过，我还知道别的喔！像是你为了寻找解开封印的方法，在这块大陆上到处旅行！还因此成为冒险者！」

耶露库库双臂的图案不是刺青，而是很强的封印。

这种封印会夺取魔力，让他的能力大幅下降。

如果没有法杖辅助就难以同时运用两种技能，也是因为这样。

（即使如此，该做的事也不会改变。）

连一边应战，一边重新握好铁魔剑。

「……呼……啊……呼……」

莉希亚的声音听起来很痛苦。

非得尽快结束战斗不可。

连平举铁魔剑，驱马奔向大岩石。

他闭上眼睛，深吸一口气────连挥数剑。大岩石瞬间被砍碎，站在岩顶的耶露库库失去平衡。

「你这小鬼！该死的神圣魔法！」

崩塌的大岩石化为石块，耶露库库摔了下来。

马也快到极限了。

连拉住缰绳，要马儿最后再加把劲，然后冲向撒落的大量石块。

他挥舞铁魔剑劈开挡路的石块，终于────

「这一剑了结你！」

连以手中铁魔剑摆出刺击架势，对准耶露库库的咽喉一剑刺出。

耶露库库大概也消耗不少，没像方才那样使用自然魔法。

「呜……保护我！」

他向方才喷火那只翼膜完好的噬魔怪下令。

于是，噬魔怪出现在连和耶露库库之间，为主人挡下致命的一击。

『叽────！』

插入两人之间的噬魔怪遭到铁魔剑贯穿，舍命代替主人。

然而，它也不是纯粹送死。

临死前撞飞了连骑的马。

坐在马上的莉希亚，被顺势抛到半空中。

「这家伙……！一定要赶上啊……！」

同样被抛离马身的连，在半空中抱住莉希亚。

两人就这样落向地面。

幸好，遍地的魔物尸体成了缓冲垫，所以两人没承受多少冲击。

不远处的马也在打量自己的脚，但没受到什么重大伤害。

可能因为有魔物血统吧，它的身体似乎十分强壮。

「呜……莉希亚小姐！你没事吧？」

「……」

她还有呼吸，但失去了意识。

（神圣魔法也跟着消失……应该到极限了吧。）

连心里有些不安。

虽然已经放倒一只噬魔怪，但如果耶露库库还有余力召唤新的噬魔怪，那该怎么办────战况的变化令他十分焦急。

然而，他很快就看见了一线曙光。

耶露库库跪在倒地的噬魔怪旁边。

「刺中了……吗？」

彼此有段距离所以看不清楚，不过对方肩头被刺中的伤口深可见骨。

噬魔怪没能完全挡下连使出浑身解数的铁魔剑刺击。

「哼……呵呵……」

耶露库库肩膀流出大量鲜血，脸上却还在笑。

「哼哈哈、哈哈……哈哈哈哈！好多血啊！这些都是从我身上流出来的血？」

听到这夹带着惨叫的声音，旁边倒在地上的噬魔怪靠向耶露库库。

它明白主人即将死去，转向连作势威吓。

然而更重要的是，耶露库库的模样太过诡异。

看见眼睛充血的他笑个不停，连不禁起了鸡皮疙瘩。

「杀得不够。原本想解开手臂上侵蚀入骨的封印，再把这些年来忍耐的份都杀回来……唉，这下子不就再也没办法杀人了吗？」

「没错。我刚刚说过吧……你已经完了。」

尽管嘴上这么讲，但连的身体也差不多到极限了。

之所以没靠近有噬魔怪保护的耶露库库，也是因为这样。

「已经完了……再也不能杀人了……？」

耶露库库轻声嘀咕之后，突然又开口：

「────不，还能杀不是吗？」

他看着连、看着已经失去意识的莉希亚，露出下流的笑容。

「究竟是为什么呢？看见人临死的表情，就会有种难以言喻的快感。比和异性交欢共攀颠峰还要愉悦的快感啊。」

「那又怎么样？」

「哼、哼哼……没什么特别的意义……只是把我爱杀人的理由告诉你罢了。」

耶露库库接着又开了口。

说出令人难以置信的自杀话语。

他的语气无比平静。

「噬魔怪啊，把我的双手吃掉。」

听到这个让人怀疑耳朵的命令，精疲力竭的连当场愣住。

起先对主人指示感到困惑的噬魔怪，在二度催促后选择服从主人，张开了嘴。

撕咬血肉、咀嚼骨头的声音，在丘陵回荡。

耶露库库的右臂转眼间就被吞噬殆尽。他接着把左臂伸向那张嘴，于是噬魔怪又咬下了这条手臂。

「啊哈哈哈哈！好痛啊！痛到让人绝望啊啊啊！哈哈！我的手臂！被吃掉啦！跟着我无能为力的痛楚一起被吃掉啦！」

……不可思议。

耶露库库已经憔悴不堪，逐渐失去血色。

可是，噬魔怪的身躯却愈来愈大。

（怎么回事？到底发生了什么事？）

不过，没多久。

耶露库库那憔悴却疯狂到了极点的脸，露出了无所畏惧的笑容。

同时，噬魔怪的身躯不再成长。

「啊……果然啊……！该死的封印……！」

精灵施加的封印，已经深入耶露库库双臂的骨头。

然而，就算失去了两条手臂，封印仍旧没有解开。

不，正确说来已经解开了一部分，但好像终究只是一部分。

连原本以为耶露库库的企图将失败收场……

「都到最后了────没什么东西舍不得！」

耶露库库脚边冒出一段树根。

树根伸向耶露库库胸口，咚────只用了短短一瞬间就刺穿他的胸膛。

耶露库库只剩等死一途。

从他的胸口，传出某种东西破裂的声音。

（做出那种事……）

看来他是强行破坏自己的身体想解开封印，不过死亡应该会先一步到来。

这么一来，噬魔怪也会跟着消失，连将赢得胜利。

「呜────啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

然而，放声咆哮的耶露库库，胸口隐约泛起绿光。

「呜、呵呵……！那么贵的回复药……居然只有这点程度……！嘻嘻……好痛……好痛啊……！」

看来耶露库库是用树根代替双手，把回复药直接洒进体内。那瓶药好像很贵，不过看起来只能稍稍延命。

………真的是临死前赌命。

他的时间应该也所剩无几了吧。

现在不过是为了杀连和莉希亚，硬挤出些许时间。

耶露库库只为了做这件事，便承受可能让精神崩溃的剧痛，落入连无法想像的疯狂之中。

『呼……哈……！』

巨大化的噬魔怪，最后终于吃起另一只噬魔怪的尸体。

这回它不再停止成长，变得足足有先前的十来倍那么大。它的身躯厚实粗壮，全身肌肉纠结，表面还看得见脉动的血管。前后肢各多出一只，翅膀也增加一对。嘴巴露出的利牙，比连骑的马还要大。

────简直像是龙。

就像连在七英雄传说里见过的龙，强大无比的龙。

『吁……咻噜噜噜……』

噬魔怪凶悍地瞪着连，嘴里喷出带有烈火的吐息。

它离开主人身边向连靠近，姿势宛如弓起背部的猫。

「趁我……还活着……的时候……！」

耶露库库口中，发出沙哑却充满喜悦的声音。

胸膛被自己制造的树根贯穿、身体由树根支撑的他，散发出强烈的负面感情。

「给我……杀……！」

消失了。

不知不觉间，噬魔怪已经从连的视野中彻底消失。

下一秒，某种东西随着强风从连的侧面接近。

「────！」

将注意力转向「某种东西」的连，挺身挡在莉希亚前面。

同时，他身上骨头奏出「叽！叽！」的刺耳声响，整个人往后飞了出去，在丘陵上挖出一个洞。

就在他遭受从未体验过的痛楚摧残时，黑影比风还要快的追击已经到来。

『吁────────！』

月光照映下，能看见许多根利牙。

尽管在千钧一发之际躲过了这些牙齿，粗壮的前肢却狠狠打中了连的侧腹。

（居然做出那种事对抗封印……！）

连不清楚精灵的封印究竟是什么。

但是这道深入骨头的封印，就算牺牲了双臂也解不开，所以耶露库库才要贯穿自己的胸口，借由舍弃性命解开它────连是这么想的。

不过，为了争取些许时间，他必须动用高价回复药维系生命。

因此，耶露库库应该已经有如风前残烛。

『咻噜噜噜────────！』

动作比夜风更快的噬魔怪向连逼近。

（呜……我知道的耶露库库没这么强啊……！）

连所知道的耶露库库，终究只是遭到封印的状态。

毕竟，游戏时代的耶露库库没像这样蛮干。

战斗结束后，他正想做些什么时就被学院长解决掉了。

目前的强度虽然只能撑到性命燃烧殆尽，但要杀掉连和莉希亚已经绰绰有余。

（现在的噬魔怪是B级……不，说不定还要更强……）

连在思索的同时举起铁魔剑，却再度被噬魔怪的强壮前肢顶出去。

那股不可能抵挡的力道，隔着铁魔剑带来强烈冲击。

「嘎啊────！」

连又一次摔倒在地。

将地面撞出一个坑的连，落回方才护住莉希亚的位置。

多亏有连保护，她暂时还没成为噬魔怪的目标。然而躺在此处的她，此刻依然痛苦地喘息。

「莉希……亚……小姐……」

连爬向莉希亚。

至少要保住她的性命。

受到这个念头驱使的连，想尽办法要起身。

「给我……站啊……！」

但是，他站不起来。

连番消耗，加上封印解除后的噬魔怪攻击，他的身体已经到了极限。

如果能再争取到一点时间，或许耶露库库会先死。

不过，就连争取这「一点时间」都难如登天。

「哈、哈哈……你们……完啦……！」

耶露库库以沙哑的声音宣告胜利。

身形庞大的噬魔怪高高跳起，在空中对准连和莉希亚张开血盆大口。

已经束手无策了吗？

不死心的连，绞尽最后一分力气想要站起来，就在这时────

「……谢谢。」

从身旁的莉希亚口中，传来微弱的话音。

连张嘴试着回应，却没办法如愿出声。

痛楚太过强烈，让他无法像平常一样说话。

就在连挣扎时，身体却突然不再疼痛。

他觉得非常不可思议，仔细一看才发现白光帷幕罩住两人。

「莉希亚……小姐……？」

听到连挤出声音，莉希亚坚强地露出笑容，对他点点头。

「谢谢你……一直、一直……保护……任性的我。」

她脸上依然挂着微笑。

身体状况根本还没恢复的她满头大汗，脸色有些苍白。

可是，很美。

在这个瞬间，她依旧是那么勇敢、坚定。

「所以────喽。」

她绞尽仅存的力气伸出手，叠在连的手上。

然后，给了他一股温暖的力量。

强行挤出理论上已经一点也不剩的力量，为连施展神圣魔法。

「……给你。圣女啊，也做得到这种事喔。」

最后，她又补了一句：

「……至少，你要平安无事。」

装出很有精神的样子说完后，少女再度失去意识。

白色帷幕，开始出现裂缝。

「…………」

莉希亚想必是要连趁现在逃走。

但是，连没有移步。

即使知道大概很快就会没命、即使怕得双脚发抖。

他依旧没离开莉希亚身旁。

「……为什么会变成这样呢？」

连不由得自嘲。

自己明明想要避开莉希亚、想要避开和七英雄传说一样的未来……故事却莫名其妙发展成自己所不知道的样子。

而自己居然想要赌上性命保护她。

实在太诡异，害得他不禁想笑。

「抱歉，莉希亚小姐。」

伤痕累累的连站起身。

和方才不同，这次他很快就起来了。

「我没打算抛下你逃走。」

真正可怕的不是噬魔怪。

在这时候屈服而选择丢下莉希亚逃走，要来得可怕多了。

想到这里，他不可思议地觉得轻松了些。

自己是什么时候变得这么热血的？

连鼓起勇气，说道：

「都到了这一步，怎么能输啊！」

手握铁魔剑的连，看起来遍体鳞伤，一点也靠不住，然而他盯着白光帷幕外噬魔怪的眼神却利如刀刃。

罩住两人的帷幕，就在连摆好战斗架势的那一刻粉碎飞散。

『吁────────────────！』

先前把连当成玩具耍弄的力量结晶……

耶露库库拿出真本事而变得无比强大的噬魔怪，挥下它强壮的前肢。

在它的下方，连的手裹着神圣魔法的闪光────握紧铁魔剑往上一挥。

「怎么能……」

他的剑，顶住了噬魔怪的力量。

这股不仅能摇撼大地，甚至足以让连脚下地面沉没的力量，被护住莉希亚的连硬是扛下来。

「死在这种地方啊────！」

『────！』

然后，顶了回去。

（插图015）

靠着莉希亚赋予的最后一丝力量，连使出了原本不应该有的力气，把噬魔怪的前肢、身躯，整个顶飞。

可是，代价实在太大。

连一双手臂用尽力气，彷佛肌肉完全发挥不了作用似的垂下。

支撑身体的双脚也软弱无力，跪倒在地。

「给我……动啊……！不然你是为了什么努力到现在……！」

无论再怎么呼唤，身体都不肯听话。

不仅如此，连终于倒了下去，戴着手环的那只手落在莉希亚胸前。

（可……恶……）

情况这么危急，眼皮却好沉重。

远方耶露库库的大笑也听不清楚了。

真的已经无能为力了吗？

不。能争取一秒是一秒。

连用自己的身体挡住莉希亚，就算只能多争取零点一秒也好。他祈祷耶露库库能死在两人之前。

（……抱……歉……）

自己只能做到这种程度，让他懊悔地流下眼泪────

就在这时──

从莉希亚的胸口……以及贴着莉希亚身躯的手环，发出与神圣魔法极为相似的光亮。

耀眼的白光让连大吃一惊。

（这是……？）

他看向手环。

早已见惯的魔剑一览，出现了从未见过的魔剑名称。

·？？？？（等级1：1／1）

为什么这种时候会有新魔剑？还有，为什么满满的问号？

尽管满脑子都是疑问，但连没有追究。

（……什么都行。）

虽然未免想得太美，但如果这就是能救莉希亚的力量……

考虑到这种可能性的连心想，只要能救莉希亚，什么魔剑都行。于是他向那把连名字都不知道的魔剑下令。

来吧。什么都行。

只要能战斗，怎样的力量都无所谓────

『嘎啊────────！』

噬魔怪的咆哮响彻天地。

能感受到它方才攻击被顶回去的怒火。

「这下子杀到了……我……最后的快乐……！」

耶露库库愉悦的声音四野回荡。

他已经没办法再做什么了。

「为了保护她，什么力量都无所谓……！」

突然，耀眼的闪光与黄金的雷光裹住连和莉希亚。

本能告诉连，这是因为不知名魔剑已经成功召唤。

但是光亮太过耀眼，连看不见那把应该已经召唤出来的魔剑。

他只知道，有道疑似那把魔剑的影子浮在半空中。

连伸出手，握住影子。

于是，闪光与雷光裹上白风，化为突破天际的光芒。

────耶露库库瞪大眼睛，哑口无言。

────巨大噬魔怪在光芒前怕得发抖。

倒在周围的魔物尸体，全都变为光粒子。

巨大噬魔怪也不例外。

它从本来该咬碎连和莉希亚的大嘴开始化为光粒子，最后整个身躯都被突破天际的的光芒吞没，随着强风升天。

「哼……呵呵……这种事……怎么可────」

濒临死亡的耶露库库也同样被光吞没，在一无所知的情况下从世上消失。

光芒逐渐变细，在消散之前渗入连和莉希亚的体内。

不可思议的光，治疗了两人的身体。

「……至少要保住……莉希亚小……姐────」

究竟怎么赢的、那把魔剑又是什么？

回过神时，那把魔剑已经消失无踪，但是连对此没产生任何疑问。

因为他心里只想着莉希亚。

最后，就在失去意识的瞬间。

连确认到莉希亚还在呼吸，这才露出笑容。

于是他────闭上了眼睛。

◇　◇　◇　◇

隔天早晨。

克劳赛尔男爵没争取到更多时间，即将被移送帝都。他将经由邻近城镇抵达其他领地，再搭乘魔导船前往帝都。

此刻他正要离开克劳赛尔，连拜斯也不能带在身边。

克劳赛尔男爵的骑士，从审判那时起就被基文子爵施加了许多限制。

这么做既是为了避免他们妨碍基文子爵，也是阻止他们去寻找连和莉希亚。

市民们都紧张地看着。

一马当先的基文子爵见状笑了出来，待在他身旁的骑士说道：

「子爵，时候就要到了呢。」

说出这句话的，正是那个在森林与连交战时说要赶往克劳赛尔的骑士。

听到他的声音，基文子爵点点头，露出轻松的笑容。

「接下来，只要就这样把克劳赛尔男爵移送帝都就行了。之后住在帝都的诸位英雄派成员会搞定。」

「可是子爵，我还有一件事想问。」

对于骑士的疑问，基文子爵回答：「什么事？」

「留下莉希亚·克劳赛尔一命的理由我明白。拿那个少女当人质威胁克劳赛尔男爵我也能理解。只要最后让那个圣女嫁进英雄派，想来就能整合进派阀。」

不过，连的部分他还是不了解。

基文子爵先前曾明确地说过，连才是重点，然而骑士到现在依旧不明白理由。

听到属下这么说，基文子爵轻笑一声。

「这件事已经有一段时间。以前，我偶然发现了某项情报。」

「情报……是吗？」

「正是────那是个偶然。真的是出于意外而发现的关连性。而且我明白，除了我之外没有任何人注意到这件事。」

「那、那是怎样的关连性啊？」

基文子爵看着急于追问的骑士，显得十分愉悦。

「迟早你也会晓得。到时候我已经在英雄派里扬名，发言权将会比那些烦人的上级贵族更高。」

「这……」

「所以在那之前，知道真相的有我一个就够了。现在的问题是，森林那边让我有点担心。」

在丘陵前那片森林里发生的事，身旁的骑士已经向基文子爵报告过了。

当然，他听完之后立刻严加斥责骑士。不过因为要以抓住连和莉希亚为优先，所以除了斥责之外，并未给予什么像样的处罚。

「这边结束之后，你们立刻赶往丘陵。」

「是。差不多该抓住他们了吧。」

「如果没抓住会很麻烦。你们和耶露库库可别再丢脸了。」

「……非常抱歉。」

「与其道歉不如好好干活。要不然会被怎么处置，应该不用我告诉你吧？」

对于主君的警告，骑士一句话都没办法回，只能静静点头。

「还有，别忘记昨晚的光。如果那道光是圣女之力，表示耶露库库他们可能碰上了什么状况。」

「是。昨晚我已经派出骑士前往调查。」

「那就好。好不容易才抢在皇族派前面，绝对不许失败。」

理所当然地，这种状况要是让某些皇族派知道，他们必定会插手。

现在之所以没遭到阻碍，不过是因为基文子爵和英雄派上级贵族们合作，花了许多年安排计画，才能成功避开皇族派的目光。

因此，绝对不容许失败。

即使如此，基文子爵依然感到不安。

他看见敞开的门外，有一匹马背着从地平线彼方照来的阳光缓缓靠近。

「那是耶露库库的马……可是……」

逆光使他眯起眼睛确认，但是骑在马上的不像耶露库库。

该不会──基文子爵想到昨晚看见的光。

「────派出去调查的骑士怎么样了？」

他询问骑士。

「不、不知道！他们还没回来……！」

「……没用的东西，要你们这些骑士有什么用？」

一匹马疾驰如风，从一脸焦躁的基文子爵身旁掠过。

「────大小姐！」

骑在马上的是拜斯。

即使基文子爵的骑士们制止，拜斯也没停下动作，迳自靠向耶露库库那匹马。

「呜……子、子爵！请允许我们阻止他！」

「别乱来。谁也赢不了拜斯（那个男人）。先观察他们的反应。」

背后还传来克劳赛尔男爵的声音。

但是，不能放他自由。基文子爵命令骑士紧紧包围克劳赛尔男爵。

此时，拜斯已经来到耶露库库那匹马的前面。

「大小姐！属下罪该万死！我会用自己的命偿────少、少年？」

拜斯一开口就是谢罪，但他很快就发现连靠在莉希亚背上。

对于他的惊讶，莉希亚只是平静地回答：

「……无妨。全都是我要你做的。」

「可是────！」

「有话之后再说……现在，我不想白费他的努力。」

莉希亚坚持要自己把他（连）带回屋里。

仔细看就会发现，莉希亚也无比憔悴。但是，拜斯没在莉希亚面前多说。

莉希亚骑马从拜斯身边通过，对基文子爵开口：

「────你就是基文子爵对吧。」

莉希亚的声音，在场所有人都听得一清二楚。

她的眼里，有个拜斯从未见过的勇敢与坚强。

「很高兴能见到圣女，不过注意你的用词。我可是子爵────」

「抱歉，我的礼仪不是用来对待罪人的。」

「────喔？」

听到这句话，基文子爵露出傲慢的笑容。

「你这话倒是很有趣。」

基文子爵骑着马前进。

莉希亚勒马停步并让拜斯退后，等待基文子爵。

「但是，不要搞错。罪人是令尊。」

「……看清楚。看见这个，你还能嘴硬吗？」

莉希亚拿出耶露库库用过的魔道具，逼问基文子爵。

基文子爵看见后，有那么一瞬间皱起了眉头。

「那是什么？」

然后装出平静的模样问道。

「这个魔道具，来自你雇用的精灵。只要把它拿去调查，应该就能查出他和你的关系。」

「哈哈……哈哈哈哈！我还以为你要说什么呢！身为圣女居然讲这种笑话！」

「我和连────连的村子，就是被你雇用的精灵袭击。」

「所以说，为什么会扯到我啊？难不成，你想拿区区一个魔道具当证据？」

「我刚刚说『查了就会知道』，对吧？」

憔悴不堪的莉希亚，脑袋没有平常那么灵光。

即使重复同样的话，基文子爵也不会动摇。

她明明知道，身体却疲惫得没办法把想讲的话说清楚。

「……而且，我们在附近的森林被你的骑士攻击。」

「我的骑士？那是别人伪装的吧？」

没有证据。

莉希亚能在森林里挑衅骑士让他们丑态毕露，却不足以动摇基文子爵。

这个男人果然准备周全。

在旁边听的拜斯火冒三丈，随时准备拔剑。

他能忍下来简直是奇迹。

「我认得他的长相。你身旁的骑士，当时对我和连拔剑相向。」

「嗯……真的吗？」

「没、没有。我遵照子爵的命令，在森林外指挥……」

「就是这样。看来圣女小姐是被人骗了。」

「这……就难说了。为了调查此事，留在我们这里聊一聊不是比较好吗？」

「很遗憾，没必要。」

基文子爵打算不顾一切，依计行事。

实际上，他的立场能这么做，也到了这个阶段。

看见他骑马向前，拜斯提出异议。

「基文子爵！我身为克劳赛尔家骑士团的负责人，认为必须对大小姐这番话仔细斟酌！我提议大家回城确认此事！」

即使如此────

「不需要。如果你们坚持，那就在帝都安排一场新审判。」

只要到了帝都，就会有让克劳赛尔家无法表达意见的大贵族出席。

就算莉希亚自力归来当不了人质，也只需要换别的方式威胁就好。

这么一来，克劳赛尔家就等于败北。

所以克劳赛尔男爵也在争取时间，等待转机。

基文子爵的马继续前进。

来到莉希亚他们身旁────就在要擦身而过的瞬间。

「…………把你的手，亮给大家看。」

细小、微弱的声音。

理应还在昏睡的连开了口。

「连！」

「少年！」

莉希亚和拜斯惊叫出声，但是连没有回应他们，而是缓缓从莉希亚背后抬起头并伸出了手。

和莉希亚一样非常憔悴的连，眼睛虚弱无神。

尽管如此，基文子爵与身旁的骑士依旧被他的眼神压倒。

「把你的手……亮给大家看……！」

「你、你在对谁说话啊？」

「当然是……你的骑士……！」

莉希亚察觉连的用意。

在紧要关头有失冷静的自己实在不够成熟，这让莉希亚感觉很丢脸。她小声向连说了句「对不起」之后，代替连开口。

看见她的反应而放下心头大石的连，很快就失去了意识。

「……把你的手背亮出来。你的手上……应该有我和连造成的伤。」

照理说不该出现决定性的证据。

但是，在这一瞬间有了。

「子、子爵……」

基文子爵哑口无言。

对方本来不可能拿自己有办法的。

为什么会变成这样？

「让大家看看吧。」

拜斯说着便靠近基文子爵的骑士。

「不，我这是在工作时……」

「我再说一次。让大家看看。」

「不是！我的手────！」

「趁我还没拔剑，快点亮出来。」

「咿、咿……」

基文子爵的骑士认命地脱下护手。手上缠的绷带，也在拜斯的压力下拿掉了。

「喔……和大小姐与少年说的一样，确实有伤嘛。」

「所、所以说那是工作时受的伤！」

「有这个可能，不过绷带上有血，伤口也是新的，总不会全是巧合吧？更何况这白色的灼伤，看起来是神圣魔法造成的。」

以巧合来说未免太多了。

在场的人大为动摇。

包括聚集在门附近的民众，以及双方的骑士。

「看来你身上的回复药不够好呢。不过你知道吗？神圣魔法造成的伤，就算用上高价回复药，伤痕也会保留一段时间。」

这也就表示，已经没有辩解余地。

不过，基文子爵依旧是那么傲慢，而且口若悬河。

「哈哈哈哈！很好！那么，为了证明我属下的清白，就安排一场新的审判吧！无论如何，到帝都揭开一切的真相就行了！最初的审判已经结束，克劳赛尔男爵还是要移送！」

基文子爵得意洋洋地说完，移送一行再度开始移动。

「……我到底……该怎么办才好……」

莉希亚流下泪来。

这就是她厌恶的贵族之力。亲眼见到「爵位高就可以」这种不讲理的事，让她泪如雨下。

连的努力彷佛全都被否定，让她万分心痛。

────然而，就在此时。

「了不起。还有，两位的表现，实在太令人感动了。」

门旁传出掌声。

宛如看完一出戏后响起的掌声，与这个场面格格不入。

「值得赞赏的勇气、令人肃然起敬的高洁。亲眼目睹一个无比美丽的故事……这就是我此刻的心情写照。」

有个老成的声音传入一行人耳里。

就在众人疑惑时，出声的人从门后现身，走到基文子爵和莉希亚之间。

「多亏了两位，我才得以插嘴。所以，就让我帮点小忙，替两位创造的奇迹收个尾吧。」

神秘客身穿燕尾服，是一名看似管家的老绅士。

「什么人？」

基文子爵以带有敌意的声音质问。

然而，老绅士并未回答基文子爵，而是看向莉希亚。

「圣女大人，这里请交给我。」

「您是……」

「敝人名叫艾德加。请放心，我对两位的赞赏发自心底，只是在最后稍微提供一点协助罢了。」

「协助……是指……？」

「我想帮点小忙，为两位创造的故事划下句点。绝对不会践踏两位的奇迹。」

老绅士露出优雅的微笑，然后转向基文子爵。

「基文子爵，初次见面。我受主人之命，前来克劳赛尔。」

「既然如此，怎不先报上你主人的名号！」

「这可真是抱歉────我的主人呢……」

名叫艾德加的男人此时背对莉希亚。所以，莉希亚没看见他从怀里掏出什么。

他拿出一把镶有珠宝且刻上某个纹章的短刀。

「────！」

「喔？看来不用我说出那个名字，您就已经明白了。」

「不、不要胡言乱语！你那是伪造的吧！」

「伪造贵族的纹章相当于死罪。这种事，贵为子爵应该不会不知道。」

在艾德加背后，莉希亚傻傻地看着这一切。

方才搬出那么多证据都不为所动，依旧用贵族权力硬来的基文子爵，不知为何突然变得很慌张，甚至满头大汗。

「那么，帝国法院的各位。」

自称艾德加的老绅士，毫不在意基文子爵的动摇，转头喊住帝国法院的文官。

「吾主吩咐过，倘若这次审判有值得商榷之处，我可以自由采取行动，也可以借用吾主的名义发言。」

「原、原来如此……还有，您手边那纹章代表的……」

「是的。拥有这个纹章的贵族只有一位。基于吾主所言，本人认为本次审判疑点过多，提议于克劳赛尔重审。」

「但、但是！」

帝国法院文官大概和英雄派有所勾结，没有乖乖答应。

但是艾德加接下来所说的话，让他不得不死心。

「克劳赛尔家与名为连·艾希顿的少年对吾主有大恩。为此，吾主特地吩咐，倘若事情发展成现在这样，就要帮他们到最后。」

究竟发生了什么事，莉希亚和拜斯完全搞不懂。

不过，刚刚这几句话让文官死了心，基文子爵也面无血色。

艾德加走到基文子爵身旁，用只有他听得到的音量悄声说道：

「为什么吾主会采取行动，似乎让您非常疑惑呢。」

他虽然笑得像个和蔼的老爷爷，语气却十分冷淡。

「那两位创造的奇迹，让吾主能够毫无顾忌地提供协助。」

「你……这点程度怎么可能让他……！」

「不错。除此之外，还要加上连·艾希顿救了某位贵人的性命……对了，这么说来。」

艾德加从子爵身旁走过。

「刚才，您说过────抢在前面，是吗？」

并在丢下这句话之后，踏进克劳赛尔。

第一卷 尾声

连醒来时，最先感受到的是光线刺眼。

然后是柔软床铺的触感，流窜全身的些许痛楚令他板起了脸。

「多睡一点。伤还没好吧？」

他看向声音来处，发现一名男性站在窗边。

连从未见过此人，但能从那优雅的站姿猜出对方是谁。

「男爵大人？」

克劳赛尔男爵回以微笑，坐到床边的椅子上。

「我是雷札德·克劳赛尔。叫我雷札德吧────我啊，真不晓得该向你道几次谢才好呢。」

「岂敢。不过……这里……」

「我家的客房。你已经在那张床上躺了一个月喽。」

「一、一个月吗？」

「不错。从你和莉希亚抵达这个城市那天算起，已经过了一个月。」

醒来之后，连有很多问题急着想问。

其中莉希亚的事更在脑袋里挥之不去。

大概是看出这点了吧，雷札德笑着说道：

「我女儿没事，多亏有你。」

「……太好了。」

「瞧，她就在你脚边睡觉对吧？」

连以不至于弄痛自己的动作转过头去，看见莉希亚就在床尾。

她坐在圆椅子上，趴在床上睡着了。

她沐浴在窗外照进来的阳光之中，气色远比逃亡之旅时来得好，秀发也恢复了那令人联想到丝绸的光泽。

「每天。莉希亚每天都来看顾你喔。」

「……实在是非常抱歉。」

「不，不需要道歉。一来是莉希亚自愿的，二来我也认为该回报你的恩情。」

接下来，雷札德对连说了不少事。

连的家人已经来到克劳赛尔、虽然有许多村民受伤但没人死亡。连的村子正在复兴当中，而且有克劳赛尔家的全面支持。

「全都是拜你所赐。我之所以能够得到某位大贵族的协助，也是因为你讨伐了窃狼。」

「呃……这是什么意思啊？」

「我想你应该也听说过，窃狼素材是很贵重的药材。」

（咦？可是……）

被耶露库库带走没多久，连就作了一个无法确定是否为七英雄传说正史，但看起来像是不同时间轴的梦。

回想起来，在梦里窃狼也有人讨伐掉了。

就在他思考两边究竟差在哪里时────

「窃狼有好几种脏器能当药材，但是制药时一种都不能少。因此，利用窃狼素材制作的药很贵重……你讨伐的窃狼，内脏是没受到半点伤害的完美状态。」

雷札德在赞赏连的同时，也回答了连的疑问。

在那场梦里，骑士们在成功讨伐窃狼的同时也损失惨重。

即使有罗伊牺牲在前，那一战依旧对他们造成很大的负担。连则不一样，是从内侧贯穿窃狼的头部。

正因为如此，才能用来制药。

「话说回来，为什么会多亏那个药啊？」

「日前提供协助那人的主君，想弄到那种药是为了家人。所以，我将素材卖给那位大人。说来实在不好意思，除了货款之外，我还得到对方的承诺────如果出事，会有条件地提供协助。」

「……这也就是说，对方是地位很高的大贵族对吧。」

「是啊。碰上侯爵，基文子爵根本束手无策。」

（居然找到这种大贵族帮忙啊？）

「啊，那位侯爵还有样东西要交给你……说得更精确一点，是那位侯爵的管家送来的。」

雷札德说着，便从怀里掏出一张扑克牌大小的黑纸。

他把东西放到床头的小桌子上。

看见黑纸表面的纹章，连内心暗想。

（好像见过这个纹章……）

但是想不起来。

这个华丽到夸张的纹章，令他有些疑惑。

「记得他是叫艾德加吧。照他的说法，侯爵请你去他的宅邸一叙，这好像是用来代替邀请函的。」

「邀请我────邀请在下吗？」

「嗯。侯爵似乎想见你一面……那位侯爵是皇族派的贵族，所以我不怎么鼓励你前往。然而对方是侯爵，实际上等于无法拒绝。」

「怎么想都不是那种会接见乡下骑士之子的人……」

「但是，不能置之不理。毕竟用你讨伐那只窃狼所做的药，好像救了侯爵千金的性命。」

务必见个面。想道谢。大概是这样吧？连能够理解。

然后，方才提到的侯爵，会对日前的审判说「视情况提供全面协助」的理由，好像也能明白了。

（之所以绕这么大一圈，可能是因为派阀不同。）

想来需要个能拿上台面的借口吧。

要有让皇族派能够对英雄派出手的决定性理由。

虽说救了侯爵的家人，但是侯爵不便出面力挺不是皇族派的贵族，这点倒也不难想像。

再加上克劳赛尔男爵是中立派，彼此都会绑手绑脚。

（我和莉希亚小姐得到的种种情报，扛起了这个角色。）

不过即使没有这些台面上的借口，侯爵也打算私下协助克劳赛尔家。

此外，艾德加还留下一句话。『可以肯定，两位的活跃带来了更好的结果』。

「……您似乎和侯爵交流过好几次，彼此领地距离很近吗？」

「不，相当远。只不过这次的交易对象是侯爵，所以才能顺利完成。」

那位堪称遥不可及的侯爵，用上了包含魔导船在内的种种手段进行交易。

听完这些，连「原来如此」地吐了口气。

「啊，还有你不必在意用词。对于自己和女儿的恩人，我不会因为这点小事就不高兴的。你自己觉得方便就好。」

刚刚连换了个自称词，雷札德则是告诉他不用这么拘谨。

「最后是基文子爵……他死了。」

连惊讶地瞪大眼睛。

「重审就安排在你们回来那天，我托你和莉希亚的福获判无罪。相对地，基文子爵则被怀疑犯下多起罪行，原本要到他的领地举行最初的审判……但是他在当天晚上用藏起来的毒药自尽了。」

「……真的是自杀吗？」

「想来是他上面的贵族施压吧。要不然就是已经认命，觉得与其被逮捕还不如自我了断。」

简直就像蜥蜴断尾求生。

这种时候也看得见贵族的黑暗面，让人感觉很不舒服。

「除此之外，他的宅邸还被人放火。许多理论上能从那里找到的资料，都被这把火烧成了灰烬……原本想调查这次事件的动机，但是剩下的情报来源只有他麾下骑士的证词。」

连在这个时候提出疑问，他想知道基文子爵为什么要对艾希顿家下手。

按照基文子爵麾下骑士的说法，艾希顿家对于基文子爵来说是很重要的存在，但只有这些什么都查不出来。

尽管设想了好几种可能，却还是没有明白的答案。

而且连清醒还没有多久，无法好好思考。

「不过，多亏侯爵伸出援手，短期内应该没人会对克劳赛尔出手。皇族派当然不用说，英雄派也会有侯爵帮忙施压。」

不过，接下来我还是得努力运作才行。

雷札德这么说完，便离开床边。

「好啦，刚醒来就讲这么久也不好。我差不多该走了，如果你肚子饿我就请人送餐进来。如何？」

「不、不好意思……那就恭敬不如从命……」

「哈哈，不用那么惶恐。就我来说呢，比较希望你能把这里当成自己家一样放轻松。至少留在这里，让我们照顾到你伤愈为止啊。」

雷札德离开后，连才「呼」地松了口气。

「……没想到会以这种形式来到克劳赛尔家的宅邸啊。」

不久前还艰苦地逃亡，更之前则是破旧的自家。

这间屋子与以往所待的地方不同，十分气派，而且不会漏风。

反过来说，连有点怕自己习惯这种环境。

「算了，以后再说吧。」

既然不得不受人家关照，也只能认了。

想到这里，痛楚未消的连撑起上半身。毕竟躺着也很无聊，他决定在不至于勉强自己的范围内观察房间。看见脚边莉希亚平稳的睡脸，令人安心。

接着他把手伸向床边的小桌，拿起那张黑纸。

「嗯……」

这纹章果然很眼熟。

「是在七英雄传说的哪里……应该是一代……」

就在连嘀咕时，莉希亚缓缓睁开眼睛。

「……连？」

眨了好几下眼的莉希亚撑起身子，爬到床上。她就这么爬到连的面前，脸的距离近到彷佛能数清对方的睫毛。

不明所以的连正想开口，却看见泪珠从莉希亚眼中滚落。

「……我都说了要你逃。」

与耶露库库那一战的最后，她挤出最后的力气要连离开。

「对不起。我实在不想抛下莉希亚小姐自己逃跑。」

「……你是傻子吗？我给你添那么多麻烦，你却为我拼命，简直莫名其妙。」

「没什么大不了的。我向来说话算话。」

「我就是在说你的说话算话很傻啦，傻子。」

尽管不该对救命恩人说这种话，她却克制不住自己。

最后，莉希亚考虑到连应该还会痛，静静地把脸埋进他的胸口。

她的肩膀开始颤抖。

「对不起。全部、全部……都要怪我。」

「只是运气不好而已。而且，我们救了彼此，这不就够了吗？」

连看着在自己胸前哭泣的莉希亚，把手放到她背上，温柔地安抚她。

于是，她整个人倚了上去，甚至把心也交给了连。

────也不知过了几分钟。

哭完的莉希亚抬起头，坐到连身旁紧紧贴着。

以早熟的她来说相当罕见，这种可爱的模样很符合她的年纪。

「莉希亚小姐已经没事了吗？」

「……嗯。」

「那我就放心了。那场战斗让你看起来很憔悴，我真的很担……心……」

说到这里，连回想起耶露库库那一战的最后。

（最后那股力量到底是什么？我记得，莉希亚小姐的胸口……）

当时连的手偶然落在那里，结果手环发出光芒。

这种反应，简直就像在吸收魔石一样。

「怎么啦～？突然盯着我看。」

自己失礼的目光被发现，让连一脸尴尬。

「抱歉，没什么。」

「是吗？话又说回来，你刚刚的视线很热情耶……我怎么样了吗？」

「没什么大不了的，我只是在想『莉希亚小姐会不会体内有魔石啊～』」

这句话应该会让人笑出来，或是让莉希亚傻眼。

对于连来说，只要能转换话题，哪一种都可以……

「……呃……唉？」

却得到了出乎意料的反应。

「你、你你你你、你怎么会知道啊？」

莉希亚抱住自己的上半身，做出了与年龄不相称的诱人动作。

她满脸通红，看着连的眼睛里满是羞怯，还带有若干戒心。

「……咦？」

「『咦』什么！为什么你会知道我体内有魔石啊！父、父亲大人告诉你的吗！」

「不，我也搞不清楚。」

「就、就是说嘛……父亲大人不可能连圣女的身体是怎么回事都告诉你！」

「也就是说，真的有？」

「真是的！所以就说有了嘛！」

想必就在胸部的正中央。

位于她所遮住的上半身中心。

「告诉我！你听谁说的！」

「……抱歉。我本来只是随口开个玩笑而已。」

他这么一说，莉希亚立刻表示理解。

「原来是这样……唉，白白被吓一跳。」

「看样子这是个很重要的秘密，但是这么简单就坦白好吗？」

「没关系，反正我也不觉得连你会说出去。」

这句话听起来像是完全信任连。

不过，前些日子的逃亡之旅，莉希亚确实直到最后都相信连。

毕竟曾经托付过性命，说起来也是理所当然。

「我都不知道。原来圣女体内会有魔石啊。」

「不是。生而为圣女的人里，只有力量够强大的体内才会有魔石。不过，这是秘密喔？知情者只有圣女的家人，还有神殿的高阶神官。」

当成秘密的理由很单纯，为了保护圣女。

魔石这种东西，本来是只存在于魔物体内的物质。

要是圣女体内也有，会有人将圣女视为邪恶存在也不足为奇。理由似乎在此。

（这也就是说，那把连名字都不知道的魔剑……）

是从莉希亚的魔石取得力量后才显现的。

这么想应该很合理。

不过，魔石应该在体内，为什么能够吸取它的力量呢？还有，为什么魔剑的名称是「？」呢？那种强度也很不可思议。虽然有许多未解的谜，不过要先确定一个事实。

「我发誓，绝对不会说出去。」

看见连答应得坚定又干脆，莉希亚满意地点点头。

然后，她从床上起身。

「我去一趟仓库。毕竟是我害你弄丢了手环和短剑，所以我去找找有没有适合你的！」

这么一说，连才发现自己没戴手环。短剑已经在耶露库库那一战借给莉希亚，看来是战后不晓得去哪里了。

不过手环纯粹是莉希亚误会。那东西不可能不见。

「请别放在心上，两样东西我都会自己去买。」

「不行～刚才也说过，是我害你弄丢的。」

话虽如此，不过还是需要替魔剑召唤的手环做点伪装。

「手环就不用了。其实我家里还有一样的，改天我会请父母拿过来。」

虽然都是假的，不过告诉莉希亚那是窃狼的收藏品之后，她尽管觉得有些不可思议，终究还是点了点头。

「……那么，可以至少收下短剑吗？」

「好的，我很期待。」

听到连的回答，莉希亚展露笑容，打起精神往仓库走去。

在她离开前，连没忘记要问某件事。

「莉希亚小姐！请顺便告诉我一件事！」

「嗯？什么事～？」

「画在这张纸上的纹章！我想不起它代表的家名……！」

听到连的疑问，莉希亚露出有些困扰的笑容。

对方是上级贵族，而且是皇族派。对于牵扯进派阀斗争的莉希亚来说，尽管受到对方帮助，心里似乎还是有个疙瘩在。

「那个啊……」

她叹了口气后回答。

「是皇族派引以为傲的大贵族────伊格纳特侯爵家的纹章。」

说完后，莉希亚表示「我还会再来」，便走出房间。

相对地，连则是当场愣住。

他一再重复「伊格纳特」这个家名。

「对喔……是伊格纳特……！」

岂止有印象。

伊格纳特侯爵，就是七英雄传说一代最后的敌人。最终头目。

「呜、呜喔喔喔喔……怎么会这样……」

现在不是叫痛的时候。他只觉得头大。

────伊格纳特侯爵。

他用雷厉风行的手段独力扛起帝国引以为傲的海运，以其智谋轰动诸国。

还曾经暂时负责过军事相关职务，可说是文武双全的大人物。

他因为某件事决定造反，站到企图让魔王复活的那一边。

之后更花了数年时间准备，想让整个雷欧梅尔帝国崩溃。

主角团队在日前所见那座巴德尔山脉碰上的敌人里，就有这位侯爵。

（印象中他会暗杀碍事的贵族，不分派阀。就连很有可能成为下一任皇帝的那位天才────第三皇子，也死于暗杀。）

想起来的愈多，就愈让人不想和他扯上关系。

不过，也有些能让连安心的要素。

那就是伊格纳特侯爵造反的原因。

伊格纳特侯爵临死之前，说出了他这么做的理由……

「……因为没能救回女儿啊。」

卧病在床的侯爵千金，需要特定的药物。

这种药需要好几种贵重材料，其中少了窃狼素材。

伊格纳特侯爵怎么找都找不到，据说皇族为了以防万一有存货。

但是，皇帝拒绝提供。

毕竟素材是为了皇族有个万一时所准备的，照理说皇帝的判断没错。

但是侯爵千金因此丧命，导致伊格纳特侯爵对皇帝怀恨在心。

这件事成为导火线，伊格纳特侯爵把灵魂卖给了企图使魔王复活的那些人。

（没记错的话，就算第二轮去公会也看不到相关任务。）

不少玩家都有过「说不定能挽救侯爵千金」的念头。

但是，侯爵千金早在主角群年纪还小的时候就已去世，游戏中根本没安排拯救她的事件。

……这位千金小姐还活着。救命恩人正是连。

「就算我是救命恩人……也实在不想和他们扯上关系啊……」

没想到会被贵族看上。

连有种难以言喻的心情，一头倒回床上。

他就像突然想起来似的把手环召唤出来看，但是那把只写着「？」的魔剑早已消失无踪。

◇　◇　◇　◇

一个多星期之后，罗伊和米蕾优来到克劳赛尔。和连重逢的两人流着眼泪紧紧抱住他，沉浸在重逢的喜悦之中。

两人在雷札德的宅邸待了数天。

连也因此得以询问村里的状况。

首先，就像雷札德先前说的，没有任何村民牺牲。

话虽如此，依旧有数名骑士丧命，所以没办法毫无芥蒂地感到高兴。

此外，还有好几间屋子遭到小野猪等魔物破坏，所以不少村民像艾希顿家这样无家可归。

不过，在克劳赛尔家的全面协助下，复兴十分顺利。

罗伊和米蕾优这些日子似乎也都致力于复兴工作。

所以他们表示必须尽快回村。

复兴期间要是没人领导村子，恐怕会出问题。

这点连也明白，但还是会觉得寂寞。

「听好喽？我们带了些没被烧掉的东西过来，如果还缺什么就写信说一声。」

「谢谢。不过，里面还有我的东西吗？」

「不少啊。像是你房间就有些东西没事，我们挑了几样完好的。啊，那颗漂亮的宝石也在喔！」

罗伊说的东西，应该是瑟拉奇亚的苍珠吧。

连不禁想嘲笑自己居然忘了这件事，但没有把这种情绪表现出来。

「顺便还帮你买了几件换洗的衣服喔。全都放在那边的木箱里，身体好点之后就打开来看看吧。」

罗伊说的木箱，放在连所躺的床旁边。

「好啦，那么────米蕾优。」

「嗯。虽然舍不得，但我们得走了。」

团聚时间终究到了结束的时候。

今天是两人的回村日，要是拖太久会延误行程。

（已经要回去啦……）

连感到依依不舍和寂寞，消沉的脸上挤出无力的笑容。

双亲见状，摸了摸儿子的头。

「突、突然做什么啦！」

「唉呀呀，害羞了。」

「哈哈，都当英雄了，别露出那种表情────还有，不用担心。很快就能再见面啦。」

双亲虽然表现得很坚强，却还是看得出他们很难过。

「……爸爸、妈妈。路这么遥远还特地过来，真的很谢谢你们。等到身体康复之后，我也会立刻赶回去！」

连这么说完，双亲无奈地笑了。

「机会难得，你就留在克劳赛尔观光一番之后再回来。」

「嗯。连，你已经很努力了，不用那么急喔。」

两人最后又抱了一下连，然后带着泪光离开男爵宅邸。

连硬是从床上起身，走到窗边目送两人离去。直到看不见他们所骑的马，败给疼痛和疲倦的他才躺回床上。

为了逃避涌上心头的寂寞，他把手伸向罗伊拿来的木箱。

打开箱盖，里面就和方才的说明一样，装着连的日用品。

（……真奇怪。明明没过多久。）

以前在家里天天看的东西，此刻让人有种奇妙的怀念感。

寂寞稍微舒缓了点的连，就这样在木箱里翻找。

「────啊。」

然后，他发现那样东西也在箱里。瑟拉奇亚的苍珠。

连一用双手捧起苍珠，里面摇晃的蓝色雾气就变得更浓。他有一种力量被夺走的感觉，从碰触球体表面的双手为起点往外扩散。

「……咦？它在吸我的魔力……」

瑟拉奇亚的苍珠内部雾气诡异地晃动，令人联想到闪电的蓝光到处流窜。

仔细一想，设定里写着献上庞大魔力和伟大之龙的角能促进它孵化。

因此，一接触就会被吸取魔力也不足为奇。

连瞬间冒出冷汗，但他突然「嗯？」了一声。

咚、咚……稳定的脉动，透过连的手掌传来。这个反应，简直像在对连撒娇。

『理论上，它诞生后对主人绝对忠诚。』

连回想起这段说明，无奈地叹了口气。

「拜托，别惹麻烦啦。」

他对瑟拉奇亚的苍珠这么说完，苍珠又动了一下，彷佛在回应他。

『可以进去吗？』

莉希亚的声音随着敲门声响起。

连把瑟拉奇亚的苍珠放回木箱，随即应了句「请进」。

于是莉希亚打开房门，来到连身旁。

「和爸妈好好聊过了吗？」

「有……啊，这段时间真的非常感谢你们。听说男爵大人还为他们安排了马匹和护卫……」

「别在意。毕竟你们对我和父亲大人有难以回报的恩情。」

莉希亚自己，也有亲自向连的父母道歉与致谢。

两人当然赶紧制止她，但是莉希亚坚持这么做，让他们很为难。

不过，想来她实在没办法不这么做。

因为整个克劳赛尔家都等于是连救下来的。

「话说回来，今天身体状况如何？」

「应该好很多了。」

「……那就好。」

两人一时之间沉默不语。

莉希亚背对着连坐到床上，秀发随风飘扬。

（那把魔剑……）

自从听到莉希亚体内有魔石之后，连不时会思考这件事。

那把魔剑十分强大。强过头了。

或许是因为如此，游戏里的连·艾希顿透过某种方法知晓魔石存在后，才会为了取得魔剑而杀害莉希亚吸收魔石。

要不然，就是有什么不得已的理由。

就在思考这些时，连突然想起某个场景。

那是七英雄传说游戏里的其中一段。

『什么────连！你在做什么！』

地点在帝国军官学院引以为傲的大礼堂，画面上主角震惊地看着讲台。

主角赶到时，连·艾希顿站在讲台上，抱着胸前流血的莉希亚·克劳赛尔。

她全身没有半分力气，显然已经死亡。

『看就知道了吧？我刚刚杀了她。』

连·艾希顿的冷淡声音，传进主角耳里。

周遭一片昏暗，看不清他的表情。

（记得在那之后，他抱着遗体离开，就此下落不明。）

仔细一想，连就是为了避开这种未来，才会希望留在生长的村子和平度日。

但是，他对于救了莉希亚没有半点后悔，更庆幸自己有赌命奋战。

（我这个人，到底是怎样啊？）

此刻他脑中的疑问，就是偶尔会在梦里或回忆里见到的游戏时代连·艾希顿，和现在的自己有何差异。

近来这一连串风波，让他搞不懂自己为什么会在这里。

「连？你怎么突然没反应了？」

看见连陷入沉思，莉希亚开口问道。

「现在的连啊，总是露出很成熟的表情，让人好奇你在想什么。」

她这一问，让连一时无法回答。

确实，自己想了很多，然而一旦思考起这些疑问的源头是什么，就觉得脑袋一团混乱。

「我或许是在想────我到底是什么人。」

这是对于游戏时代的连和现在的自己走上不同道路所产生的疑问，也是对于这多舛命运的自问。

「我」和「连」，这是个针对自我的暧昧疑问。

「────你是我的英雄呀。」

听到连的回答，莉希亚笑了。

不过，这并不是在嘲笑连。少女的温柔笑容，是在靠近他、拥抱他。

「不是别人。像这样待在我身边的你，对我来说就是无可取代的英雄。」

她轻轻捧起连的脸，平静地说道。

「除此之外，还是个第一次见面就痛打我一顿的坏蛋，也是个会突然温言软语的滑头。」

这几句话，在连的心里回荡。

莉希亚声音里充斥的情感，比她以前那封热情的信还要更多。

深入连心里的话音，让他有了这样的念头。

（……这样啊。）

自己就是自己，并不是那个连·艾希顿。

身在此处的自己，终究还是另一个连。

回过神来，自己降生到这个世界已经十年以上。

截至今日，连已经累积了数不清的经验，吸收这些经验成长茁壮的，毫无疑问是自己。

他能肯定，自己绝对不是游戏里登场的那个连·艾希顿。

此刻身旁的莉希亚应该也是同理。

脸颊所感受到的暖意告诉连，她并非游戏里的角色，而是存在于现实中的人。

「……一直保持这个姿势，实在有点不好意思呢。」

连缓缓扬起嘴角。

莉希亚笑着说「哪有什么好害羞的」，然后拿开了放到连脸上的双手。

她嘴上这么讲，自己也脸红了。

「打起精神了吗？」

「咦，我刚刚看起来很没精神吗？」

「有一点。不过，现在的连看起来和平常一样，我是不是有发挥点功用呢？」

莉希亚这么说完，走到窗边。

她打开窗户，暖风吹进房间里，那头令人联想到丝绸的秀发散发诱人花香。

连看着她的背影，心想。

（这个世界的命运……吗？反正我本来就对那段剧情不爽。）

那些已经改变了。

被出现于此处的异常存在────得到莉希亚承认的连改变。

遇上耶露库库这段不在原有故事里的发展、伊格纳特侯爵千金生存，也都是不在原剧本范围的异常状况。

换句话说，七英雄传说一代的最终头目等于没了。

同样在一代登场的中头目耶露库库，也已经不存在。

（只要我存在于这个世界上，就会改变许多人的命运。）

因为不是游戏里的角色，连只要做出连的选择，就会改变一切。相对地，这些正是连之所以成为连的要素。

然而，这也表示连可能要面对新的困难。

不过，他总觉得船到桥头自然直。

只要相信身在此时此地的自己、说自己是英雄的莉希亚在，感觉一切都会不可思议地顺利。

「莉希亚小姐。」

连以清晰的声音呼唤莉希亚。

「怎么了吗？

站在窗前回过头来的少女，在背光映照下有种神秘美感。她对连露出宛如天使的动人笑容。

「────我是连·艾希顿。」

莉希亚瞪大眼睛，侧着头以俏皮的语气回答。

「嗯，我知道。」

两人相视而笑。

────转生成故事黑幕的他，将迎接波澜壮阔的人生。

一切的开端，想必就是此刻。

第一卷 世上最优秀的魔法师

────某天，名门·帝国军官学院的学院长室。

迎进和煦春风的窗户旁，站着一名倾城绝色。

那美得甚至有些梦幻的出众容貌，比房间外的学生们要来得成熟些许。

雪白肌肤。端正如人偶的五官。冈峦起伏的身段有了白衬衫的遮蔽，使得本就无法挑剔的女人味带了几分清新脱俗。

任春风吹抚一头金丝秀发的她，正在看手边的报纸。

「关于克劳赛尔领出现的光芒，有人认为是克劳赛尔家引以为傲的圣女所为，然而真相尚未查明。」

「包含天空大陆在内的各地都有人见到闪光，那是勇者之力吗？」

「派阀斗争中出现的光，乃是主神艾尔芬的愤怒。」

她看着几份报纸的共通话题，露出愉快的笑容。

此时有人敲了门，接着门外响起女性的声音。

『学院长，不好意思打扰一下。』

访客被窗边读报的女性以那双翡翠眼眸一望，不禁为她的美丽屏息。

「怎么了吗？」

「预定行程出了个问题。」

「咦～怎么会？我最近的工作都有好好完成耶。」

被称为学院长的金发女子离开窗边。

她走到造访这个房间的女性身旁，接过对方手里的文件。

然后将报纸放到附近的沙发上，打量文件内容。

「哇～这是真的？」

「是的，不会有错。」

「唔、唔……是不是得安排别的地点代替啊……」

「确实如此。不知您有没有建议？」

学园长左思右想。

就连她抱胸沉吟的模样，都美得像一幅画。

数分钟后，她再度开口。

「我想到一个好地方喔。」

说完，她走向占满整面墙的书柜。

一拿出要找的书，附近的书本就跟着崩塌。

「哇哇！抱、抱歉！快来帮忙！」

访客轻轻叹了口气，如她所要求的上前把书放回原处。

「所以，您是在找什么？」

「地图啊！看这里，你不觉得很适合吗？」

「……巴德尔山脉吗？魔物强度只有E级水准所以不成问题，但是那里曾经因为地下沉眠的魔力流导致魔物活性化喔？」

「就、就算是我也知道要先去勘查啦。」

听到这句话，造访学院长室的女性点点头，开口表示「那就无妨」。

此时，掉在地板上的书也只剩最后一本了。

把它放回书柜后，造访的女性轻咳一声。

「我去找理事会和贵族商量。」

「嗯，谢谢！」

留在房间里的学院长走向办公桌。

反正一定会需要自己署名的文件。

想到这里，她无奈地提笔。

「好，这样就行了吧。」

笔尖轻快地滑动，在行末写下名字。

（插图016）

────克萝诺雅·海兰德。

同时继承人类与精灵血统的混血儿。

此外，也是人称「世上最优秀魔法师」的美玉，这所帝国军官学院的学院长。

在游戏七英雄传说二代里，她和圣女莉希亚一样，死于连·艾希顿之手。

克萝诺雅望向窗外的碧蓝天空，轻声嘀咕。

「……但愿这世上还有能为我排解无聊的人。」

第一卷 后记

幸会，我是作者结城凉。曾在旧作问候过的读者则是好久不见了。

感谢各位愿意阅读这本《转生为故事的黑幕》。

这部作品是将网路上连载的原稿修改、加笔之后，才得以送到各位手边。能让各位读得开心，就是敝人最大的喜悦。

第一集，是以一连串对连来说出乎意料的发展掀开序幕。

没想到会转生为游戏角色，遇见不想遇见的圣女莉希亚，更为了保护黏上自己的她赌命奋战────这一切，都是他波澜壮阔人生的序章。

不过理所当然地，还有许多新故事在等待连。

与莉希亚体内魔石有关的光魔剑真相。本该起兵造反的伊格纳特侯爵，也因为连救了他的千金而结缘。成为游戏舞台的帝国军官学院、据说藏有传说魔物的瑟拉奇亚的苍珠，都还留着未解。

敝人希望，能在确定执笔第二集之后，让各位看到这些故事。

此外，连的故事也决定用小说以外的形式呈现在大家面前。

《转生为故事的黑幕》，已决定在《月刊少年Ace》上连载漫画。

负责的漫画家是濑川はじめ老师。濑川老师曾连载《食灵》和《东京ESP》等动画化过的作品，是很有实力的人气作家。听到由濑川老师负责时，身为原作的我也满心雀跃。

至于作品详情，请到《少年Ace》的首页或Twitter（现X）确认！

────最后，容我向参与本书的各位致谢。

感谢なかむら老师，用精美的插图妆点第一集。每当见到您的图，就让我不由得赞叹不已。如果没有なかむら老师的协助，就无法完成这本第一集。真的很感谢您将连和莉希亚画得这么精美！

另外，也承蒙责任编辑诸多关照。改稿时，编辑传授许多宝贵的技术和知识，实在令人感激不尽。业务自然不在话下，还有参与本书制作的每一位、以及将本书送到各位读者手中的书店，敝人要在这里向大家表达诚挚的谢意。

还有，也得再次向各位读者道谢。真的很感谢各位拿起这本书！敝人发自心底感谢各位愿意阅读连的故事！

但愿，还能再次与各位相会。

希望今后也请多多关照《转生为故事的黑幕》！

第一卷 插图

第二卷 序幕

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：海

录入：kid

在七英雄传说一代，帝都会随着故事进行而发生多起案件。

先是某个贵族原因不明地身亡，接着是失去理智的近卫骑士对第三皇子下手；第三皇子遭到绑架，理应是绑架犯的骑士却死状凄惨；帝都内不断有人遭到袭击，而且受害者不分派阀。原先荣华鼎盛的雷欧梅尔帝都，就在短短时间内变得一团混乱。

有人认为，这是他国的侵略。

有人声称，这是主神的怒火。

不过，事情并非如此。

没有人料想到，这些都是某位贵族下的战书。

不在常识范围内的一连串骚动，全都是某个满心仇恨的男人所为。

然而，这样的未来已不会降临。因为名叫连·艾希顿的存在，使得这场骚动的黑幕──皇族派领袖伊格纳特侯爵的未来，有了重大转变。

◇　◇　◇　◇

这个地方名为欧培海姆，是雷欧梅尔国内最大的滨海都市。

庄严而高雅的景致，使它拥有「白色王冠」的别称，也被誉为「水都」。

这座都市沿着几乎呈圆形的海岸线而建，其中最知名的，便是其巨大的港口。

此地房屋普遍以白砖建造，明媚的风光深受历代皇族喜爱。都市处处可见舟船行于水道，这点颇受观光客好评。

从克劳赛尔驱马至此差不多要一个月，距离帝都的路程则大约两周。

欧培海姆对于雷欧梅尔帝国的海运极为重要，必须交给能干的贵族统治。这人一定要是个不会让周边诸国有机可乘的智者。

正因为如此，有不少贵族对他心怀畏惧。

欧培海姆领主──尤里西斯·伊格纳特。

拥有一头乌黑秀发的美男子，三十五岁的年轻贵族。

「哟，艾德加。」

他出声喊住从克劳赛尔归来不久的管家。

地点位于欧培海姆中央，一座足以称为小城的大豪宅庭园。

「是。我回来了。」

回应主人呼唤的艾德加，才刚回到两个月不见的欧培海姆。

今年春天，他接下主人的命令前往克劳赛尔领。目的是协助对伊格纳特侯爵有大恩的克劳赛尔男爵，对抗基文子爵的恣意妄为。

最后，骚动在连和莉希亚的出色表现下顺利平息。

在那之后又过了些时日，艾德加才得以回归主人身边。

「看见主人还是一样健壮，我就放心了。」

「那当然喽！而且，今天是个好天气对吧？我想说机会难得，正打算整整那些英雄派的家伙呢！」

尤里西斯愉快地说道，看向摆在庭园的桌椅。

他就这么领着艾德加走过去坐下，然后要艾德加也坐。

但是，身为仆人的自己，和主人同坐未免太没规矩。

「非常抱歉，但我是管家。」

「真是冷淡啊……不然我站起来吧。这么一来就对等了，无妨吧？」

话虽如此，却也不能真的让主人站着。

到头来，艾德加主动退让，也坐下了。

「让我听听你在克劳赛尔碰上的事。」

艾德加将克劳赛尔发生的事，钜细靡遗地讲给主人听。

从和基文子爵勾结的文官开始，第一天的审判到最后一场审判都没漏掉。接着讲到克劳赛尔男爵即将被带往帝都之际，连和莉希亚即时赶回来。

最后，他告诉尤里西斯两人是如何活跃。

「喔……那么，他确实是个很不得了的少年？」

「毫无疑问。」

「即使和那几个英爵家的孩子相比也一样？」

「是。若是主人见到，想必也会认为连·艾希顿的价值绝非金钱所能取代。」

听到这句话，尤里西斯潇洒地笑了笑。

「好消息。听完你这番话，我对于陛下的不满似乎稍微平复了点。」

「……主人，恕我直言──」

「别说了。我也很明白。陛下之所以不提供素材是为了皇族，对吧？」

明白归明白，能不能接受又是另一回事。

「事情和菲欧娜的特殊体质有关。我也知道这很难处理。不过啊……」

尤里西斯顿了一下。

「我偶尔会想，要是菲欧娜死了，我究竟会怎样。」

「这……」

「说不定会发动政变呢。我或许会暗杀被人们视为下任皇帝的第三皇子，希望雷欧梅尔灭亡──抱歉抱歉，别露出那种表情啦。」

艾德加听完，绷着一张脸。

毕竟这些话实在太危险，就算以常识来看做不到也一样。

而且，做不到终究是指常识的范围之内。艾德加明白，坐在眼前的尤里西斯有足以颠覆常识的实力。

「不过，真的很幸运。毕竟菲欧娜小姐的体质，不用窃狼素材就压不住。」

「就是这么回事。所以，我希望能和克劳赛尔家打好关系。」

「喔，不是艾希顿家吗？」

「正确说来两者都是，唉，当贵族真的很麻烦啊。如果我在这时候对艾希顿家出手，就和那个愚蠢的子爵一样了。」

「在下失言了。」

尤里西斯愉快地表示：「没关系。」

「要施力吗？」

艾德加这个问题真正的含意，是「要不要把克劳赛尔家拉进皇族派」。

「在没有上级贵族庇护的中立派里，克劳赛尔男爵称得上有傲骨。要是主人亲自出面──」

「算了吧。这种有失格调的行为和英雄派没两样。在别人眼里，克劳赛尔男爵已经倾向皇族派了，轻率行事反而会变成恩将仇报。」

尤里西斯苦笑着耸了耸肩。

这时，一声「父亲大人？」传来。

没多久，一名带着花香的贵族千金出现在两人眼前。

她牵着侍女的手，踩着不太稳的脚步慢慢走近。暂时还没办法好好走路的她，戴着一条以银炼子与漆黑宝石搭配而成的项炼。

「艾德加！你回来啦！」

令人联想到黑曜石的乌黑秀发，跟着贵族千金的脚步摇摆。

及腰长发随春风飘扬，阳光洒在脸上，使得她宛如妖精、天使一般惹人怜爱；她的肌肤白皙更胜于雪，端正的容貌则让她看来比真实年龄更为成熟。

实际上，她只是个比连和莉希亚大两岁的少女。

「菲、菲欧娜小姐！请等一下！我也过去帮忙！」

听到艾德加慌张地这么说，菲欧娜倒是坚定地表示：「别在意，我自己也得努力才行。」然后走到庭园的桌椅旁。

她在侍女的搀扶下坐到椅子上，调匀呼吸后抬起头。

「欢迎回来，艾德加。」

一双带有傲气的薰衣草色眼睛看向艾德加。

这位贵族千金，正是七英雄传说一代最后头目尤里西斯·伊格纳特的独生女，菲欧娜·伊格纳特。

游戏里，伊格纳特因为她的死亡而深深憎恨着雷欧梅尔，甚至站到魔王教那一方，与主角为敌。

然而，菲欧娜现在还活着。连成功狩猎窃狼，改变了她本该迎接死亡的命运。

菲欧娜还没恢复到能自力行走的程度。

但她每天努力复健的模样有目共睹。

「克劳赛尔之旅怎样啊？」

「是一趟收获丰硕的旅行。不过，菲欧娜小姐。」

艾德加勇敢地向这位千金进言。

「正如先前在下向您提过的，请别对我们这些下人用这种口吻说话。」

「呵呵，艾德加你应该也知道，我受母亲大人的影响，向来都这样说话的。」

「可是……」

「不行喔。你还是死心吧。」

与脸上的微笑及淘气的口吻相反，菲欧娜眼底藏着绝对不退让的坚定意志。

「父亲大人。我也想去一趟克劳赛尔，向连·艾希顿公子表达谢意。」

「我也很想这么做呀。不过，克劳赛尔男爵要我等一下。毕竟彼此派阀不同，我又是侯爵，所以无论如何都……差不多是这种感觉喽。」

「那、那么，用写信的如何……？」

「我觉得是个好主意，不过这回该尊重克劳赛尔男爵的意见。忍耐一下吧。」

「……说的也是。」

菲欧娜遗憾地低下头。

被连救了一命的菲欧娜，也不想为连的主君克劳赛尔家添麻烦。

不过，一定要向他表达感谢之意。

菲欧娜仰望天空，向主神艾尔芬祈求这一天尽快到来。

总有一天，一定要当面向他道谢──

第二卷 一章 在克劳赛尔的生活

这个春天，克劳赛尔男爵领遭逢前所未见的危机。

受皇帝之命管理邻接领地的基文子爵，将克劳赛尔男爵当成派阀斗争的目标。

由艾希顿家管理的村子位于边境，损害尤其惨重。当时，克劳赛尔男爵雷札德的独生女──圣女莉希亚，就在边境村里。

莉希亚在基文子爵的阴谋策划下遭到绑架。

当时她病情沉重，差点丧命──却奇迹似的生还。

一切都是因为连·艾希顿这名少年的奋斗。

连运用他的机智和魔剑，孤身一人护住莉希亚，但也因此身负重伤。

雷札德为了答谢连保护女儿，让连留在男爵宅邸静养。多亏了他的关照，连的身体得以康复。回复药和治疗用魔道具让连的肌肉流失停留在最低限度，不必花上数个月复健就能自力行走。

骚动过后两个月的某天──

「应该好了吧。」

坐在宅邸客房床上的连轻声嘀咕。黑褐相间的头发随着窗户吹进来的风飘扬，偏中性的脸上浮现笑容。

他心满意足地起身，走向客房的窗户。

往窗外看去，能见到勤于晨训的莉希亚。

（约定就得遵守啊。）

在那一趟以春季袭击案掀开序幕的逃亡之旅中，连答应要和莉希亚交手。

即使已经过了六月，连的生日早在不知不觉间过去，约定还是要遵守。

换好衣服的连独自离开客房，走在已经很熟悉的走廊上。

这间宅邸和连自家不同，走起来很舒适。想来是多亏了厚重的地毯吧。

「唔，少年？」

话音自连背后响起。

说话的人，是从走廊另一端走来的拜斯。

他身为率领克劳赛尔家骑士团的团长，每天都很忙碌，不过连要复健时总是会来帮忙。

「少年，早餐吃过了吗？」

「和平常一样在房间里吃了，我正准备到外面运动一下。」

「你说的运动……」

「要是身体一直迟钝下去，可能会丢脸嘛。」

拜斯头上浮现问号。

不过，看见连把注意力放在窗外后，他立刻明白是怎么回事。

「和大小姐比试啊。不过，你不需要逞强喔。当家老爷也是这么说的。」

「没关系啦。一来这是我自愿的，二来我也不想让莉希亚小姐一直等下去。」

连每天都在看莉希亚训练。

从客房的窗户往下望，就是她每天早上做例行训练的广场。待在室内看莉希亚训练的连，每天都会和她对上眼、互相挥手。

「我们已经约好了。一起回来之后，一定还要再比试。」

今天莉希亚也在训练告一段落时看见了连，露出可爱的笑容向他挥手。

一走出宅邸来到广场，莉希亚便踩着轻快的步伐接近。

她在训练时穿的白衣，裙摆被清风吹得微微扬起。这套衣服当时留在艾希顿家没带走，却奇迹般地躲过火灾留存下来。

日前，连的父母来克劳赛尔时，将这套衣服还给莉希亚。

穿上这套衣服的莉希亚跑向连──

「──」

却不知为何停下了脚步，和连保持距离。

连正感到疑惑时，便看见她拿起放在附近长椅上的毛巾擦汗。

她显得有些焦躁，陪练的骑士们见状纷纷偷笑。

（明明不需要介意的。）

不禁苦笑的连，以全身呼吸户外的空气。

这间宅邸的庭园充满绿意，光是做个深呼吸就能让人感到心旷神怡。

「连！」

擦完汗的莉希亚小跑步靠近。

有如纯银与紫水晶交织而成的长发和逃亡时不同，已经恢复丝绸一般的光泽。生有一副精致五官的她，经过那件事之后显得稍微成熟了点。

她在朝阳映照下，展露天使般的可爱笑容对连说道：

「已经没事了吗？是不是在逞强？」

「放心。我最近已经恢复到能跑步了，莉希亚小姐先前不也有看见吗？」

「话、话是这么说没错……！」

莉希亚不太高兴地嘟起嘴。

「纯粹担心嘛，真是的。所以说，你来外面做什么？散步？」

「不，我想稍微活动一下身体。」

「你说活动身体，是要做什么？」

「这个嘛，为了将来和莉希亚小姐比试，我想该久违地挥一挥剑。」

说完，连就从愣住的莉希亚身旁通过，走向广场。

庭园一角有个架子，放了几把训练用的剑。连从架上挑了一把长度适合自己身材的。

「真、真的要和我比试？没骗我？」

「毕竟已经约好了嘛。不过，得等我的手感恢复喔。要不然，我大概三两下就会被打败。」

「会吗？是连的话，我觉得应该已经够了。」

「那个……你应该不是在催我吧？」

「当然。我刚刚那么说，只是想试着说明彼此的实力差距。」

听到莉希亚这几句话，待在附近的骑士们大惑不解。

……大、大小姐讲出那种话居然不会觉得不甘心？

……毕竟连拜斯大人都认可他的实力吧？别在意。

骑士们也很期待见到连挥剑的样子，不输莉希亚。

传说中的连·艾希顿实力究竟有多强，他们希望能亲眼见识一下。

就在骑士们交头接耳时，连久违地握住了剑。

手感不太对。握起来和木魔剑、铁魔剑不一样，总觉得哪里怪怪的。

（这也是难免的吧。）

连决定暂且忍耐，挽起袖子。

魔剑召唤手环，就戴在露出来的手腕上。

「为什么有个和之前一样的手环？」

「父母帮我准备了一个很像的。」

「喔……这样啊。」

当然是假的。如果不这么说，连就没办法戴上手环。

顺带一提，莉希亚先前说要送连的短剑，似乎在宅邸仓库找不到类似的，所以她信誓旦旦地表示，会在近期另外找一把给连。

（总而言之，稍微试一下。）

准备挥剑的连，先和莉希亚拉开距离，然后轻轻甩动手臂。

虽然握起来的手感不太对，但是挥剑的感觉和以前没什么差别。

（没问题。真的已经恢复了。）

接着，连彷佛敌人就在眼前似的作势迎击。

面对不存在的窃狼，他脚下踩着步法，手中长剑灵活出击。

破空声在广场中回荡。

铺在广场地面的碧绿草皮，随着剑压产生的风而晃动。

「喔……」

拜斯轻声赞叹。

骑士们明白连比自己想像中还要强，一语不发地盯着看。

莉希亚双手背在身后，愉快地旁观。

（意外地没生疏呢。）

在观众的惊叹之下，连加快了挥剑的速度。

剑势愈来愈犀利，散发出来的压力让众人肌肤隐隐作痛。

「连，状况如何？」

在他热身运动告一段落时，莉希亚开口了。

「和倒下之前差别不大。虽然还没完全恢复，不过要活动已经绰绰有余。」

「那就好。我的神圣魔法是不是多少有发挥效果呀？」

连还躺在床上休息时，莉希亚三不五时就跑客房，勤快地为他施展神圣魔法。

多亏莉希亚的魔法加上回复药等物，让连恢复得很快。

（还有身体能力UP（小）吧。）

身体状况比预期的更好，于是连说道：

「那么，如果只是小试身手也无妨的话，要不要比一场？」

「……咦？」

「啊，不过麻烦别太认真。我还没办法像以前那样活动。」

看见莉希亚惊讶地说不出话，拜斯代为开口。

「少年！还太早了吧？」

「没问题。真的只是小试身手。」

强调自己不会逞强后，连坦然面对和莉希亚的比试。

对于他这番话半是欣喜半是惊讶的莉希亚，面露苦笑。

「真的没问题吗？」

连立刻回答：「是。」

「那么，今天就当成简单的复健吧。所以这算不上比试，只是稍微运动一下。可以吗？」

反过来被对方冷静地劝谏，让连尴尬地搔了搔脸。

「还请手下留情。」

连说完，举起训练用的剑。看见他散发比先前更为强大的压迫感，让莉希亚暗自心惊。

莉希亚明白，经过那一战之后他变得更强了。

「──『请手下留情』似乎是我的台词。」

连展现的强者风范，让莉希亚脸上不禁有了笑意。

◇　◇　◇　◇

当天晚上，聚集在宅邸大厅的众人讨论起白天那场比试。

「真是精彩。没想到他居然那么厉害。」

「仔细一想也是理所当然。毕竟他不但解决了窃狼，还拥有足以讨伐噬魔怪的实力嘛。」

骑士们对连大为赞赏。

「也不能忘记连少爷的为人。」

「而且，各位都看到了吧？尽管轻而易举就输掉让大小姐很不甘心，但她显然更以连少爷为傲。千万不能忘记他们俩有多相配。」

佣人们也跟着说道。

正如他们说的，莉希亚对上连，轻而易举就输掉了。

过了一个冬天有所成长的她虽然变强了，但是经过耶露库库那一战的连同样也变强了。

「所以说，拜斯大人──」

一名骑士代表众人向拜斯进言。

「就我等的立场而言，希望连兄弟能够留下来。」

「拜斯大人，我们一干佣人也有同感。」

「嗯……我明白你们的心情，但是少年说了要回村。没办法让他那样的逸才留下令人惋惜，不过当家老爷也讲过要尊重艾希顿家与少年的意愿。」

骑士和佣人们纷纷叹息。

既然厌恶霸道强权的雷札德这么说了，那么就算大家去求，雷札德想来也不会让步──他们都这么认为。

◇　◇　◇　◇

同一时刻，连借住的客房──

坐在桌前读书的连阖上书本，看向放在桌子一角的苍珠。

那是窃狼收集的宝物之一，瑟拉奇亚的苍珠。连回想它在游戏时代的说明。

『看来这好像是颗蛋。疑似蛋壳的表面硬到任何名剑都不管用，触摸时能感受到它蕴藏非常强大的力量。如果献上庞大的魔力与伟大之龙的角，或许能够让蛋孵化。理论上，它诞生后对主人绝对忠诚。』

在窃狼的掉落物之中，瑟拉奇亚的苍珠是机率最低、最为稀有的物品。

据说沉眠于苍珠内的魔物具有绝对性的冰与黑暗之力，就连魔王都感到棘手。

物品说明让许多玩家试着寻找它的用途，但是没有一个人找到运用方法，所以它八成是用来换钱的──这是玩家们当初的结论。

然而对于连来说，这东西已经不能看成纯换钱用的了。这颗瑟拉奇亚的苍珠，偶尔会出现一些不可思议的反应。

好比说还待在村里时，连曾经伸手去摸，却发现它疑似有些许震动。春天那场骚动过后，连的父母把瑟拉奇亚的苍珠带来这间宅邸时，也有过类似的现象。

只要连一摸瑟拉奇亚的苍珠，和内部那团翻腾雾气同色的苍蓝雷光，就会变得更为旺盛。

「该不会真的是吸收我的魔力成长吧？」

要是游戏时代所见的说明栏内容无误，那么瑟拉奇亚的苍珠就有可能孵出某种魔物。

假如「绝对忠诚」不是假话，连就没什么好怕的。不过──

「所以说，这个『伟大之龙』是指谁啊？」

连对这部分毫无头绪，龙的角要怎么弄来也是个问题。

如果能让苍珠孵化，无疑会成为这世界仅连一人拥有的力量（优势）。不过，实际上连根本不知道那只伟大之龙是什么东西，所以非常困难。要从这种龙身上抢到角就更别提了。

连才刚对瑟拉奇亚的苍珠说：「要乖喔。」房间外就传来敲门声。

『连，是我。』

莉希亚的声音跟着响起。

连放下瑟拉奇亚的苍珠，应了声：「我在。」

「睡前我想和你聊聊──啊，你又在看那颗不可思议的宝石啦？」

打开门的莉希亚探头说道。

日前某一天，连把瑟拉奇亚的苍珠放在桌上忘了收起来，莉希亚看到之后就问：『这是什么？』

当时连只回答：『是窃狼掉的东西。』莉希亚点点头说：『原来是这样啊。』

瑟拉奇亚的苍珠内有蓝色雾气翻腾，一般来说或许不至于看成宝石。但这个世界有魔石，还有人能看见魔石内部有魔力蠢动。实际上，的确也有会产生类似现象的宝石存在，所以莉希亚误以为连捡到的苍珠也是某种魔石或宝石。

莉希亚来到连身旁。

「抱歉这么晚还来打扰你。你准备要睡了吗？」

「不，这倒是还没有。」

「既然这样──」

「好的。如果不嫌弃，还请让我陪你聊天。」

听到连这么回答，莉希亚露出开心的笑容，轻声说：「太好了。」

她走向连平常睡的床，直接在床边坐下。

不着边际地闲聊一会儿之后，她似乎想到了什么，于是询问连：

「唉唉，连你会在克劳赛尔待到什么时候？」

（她会这么问……看起来应该不是要赶我走。）

莉希亚这个问题，连认为是要问还能陪她练几次剑。

「大概再陪莉希亚小姐比试个几场之后……几场比较好？」

「一千场。」

「啊？」

「总之先来个一千场就好。」

就算每天一场，也要将近三年吧？

实际上，每天是做不到的，恐怕要有多出数倍的心理准备。

莉希亚抬起头，小心翼翼地看着连。

见到那双彷佛会把人吸进去的美丽眼睛，连差点就要点头了。

「总、总之是吗？假如要比上一千场，会拖上很久喔。」

「在这里住下来就行了。」

「工作──」

「你是艾希顿家的人，在这里当骑士就好。」

「不，正确说来我还不是骑士，只是骑士的儿子。」

「真、真是的！有什么关系嘛！」

今晚的莉希亚格外固执。

「没关系吧……？我不会要你陪我比一千场，但是你可以再留一段时间吧？」

她担心完成比试的约定之后，连就会快快启程返乡。

这副令人怜惜的模样让连大为动摇，于是连屈服了。

「那么……可能要再受你们关照一段时间了。」

自己确实说过要和她多比几场。

这是为了遵守约定──连在内心对自己辩解。

「真、真的？」

莉希亚探出身子，逼近坐在桌前的连。

「不过，必须先征求雷札德大人的同意。」

「放心！父亲大人会说你要留多久都可以！」

「那就恭敬不如从命……」

「说、说好喽？骗人的话我可不饶你喔！」

非常开心的莉希亚拿起枕头，用力抱在怀里。

（我的枕头……呃，虽然是借来的……）

「啊，我差不多该回房间了。」

两人看向时钟，已经过了深夜十二点。

「对了。明天我要上街买东西，前一次上街已经是好久以前的事了。连方便的话要不要一起来？」

「我吗？可是莉希亚小姐有专属骑士，拜斯大人也在。」

「明天拜斯有空，所以他也会来……等等，没有啦，不是要你当我的护卫……那个……！」

虽然最后面断断续续听不清楚，不过人家都特地邀约了。

「知道了。如果不嫌弃的话，请让我同行。」

「太好了！那么，为了别睡过头，我该去睡觉了。晚安！明天见喽！」

莉希亚向连挥挥手，走出客房。当然，她把抱过的枕头留在床上。

连目送她离去后，打开桌上刚刚看到一半的书。

这是连在疗养期间从宅邸书库借来的几本书之一，书名叫《七英雄的圣遗物》。

标题的「圣遗物」，是指七英雄当年用过的装备。这些东西在七英雄传说里也有出现，如果让对应的角色装备，战斗力会有显著的提升，非常贵重。

玩家们将这些东西统称为「英雄装备」。

对于连来说，都是些早就知道的情报。说穿了，他连哪件装备藏在哪里都一清二楚。这本书之所以让他觉得有意思，是因为书里藏有七英雄传说里没揭露的情报。

「──勇者卢因的剑碎成好几块啊？」

据说要留待七英雄传说三代才会解释的神剑。

这把神剑似乎已经不存在于世上。书上写着，这把剑在勇者讨伐完魔王，将它带回祖国雷欧梅尔的同时粉碎，就此回归尘土。

「……这么说来，找出英雄装备后把它们卖掉，是不是能赚到不少钱啊？」

能使用英雄装备的人有限。这几件装备只有七英雄后裔能够使用，所以就算连把东西弄到手也只能卖掉。话虽如此，但是把东西卖了又可能被英雄派盯上，基本上还是别碰比较好。

连打了个大大的呵欠，看向手环上的水晶。

战胜耶露库库与其他对手得来的熟练度，让连比起逃亡时成长不少。

魔剑召唤术迈入新阶段，现在能同时召唤两把魔剑了。

下一级能获得的力量则是身体能力UP（中）。

然而也有些令人在意的地方。魔剑召唤术升级需要的熟练度，和先前相比增加得不算多。

话虽如此，但先前的1500累积起来也相当辛苦，难度毕竟还是有所提升。

「总觉得不久之后，难度会一口气拉高耶……」

下次升级所需熟练度的增加方式，甚至让连觉得像风暴来临的前兆。如果事情真的变成那样，也只能认了。眼前还是先为所需熟练度没有增加太多感到高兴就好。

另外，魔剑召唤术和魔剑本身获得的熟练度，好像和先前有所不同。

先前打倒魔物时，两者获得的熟练度都是一比一。但是，经过耶露库库那一战之后，魔剑本体得到的熟练度似乎比较多。

（插图005）

「……唉，毕竟之前没什么例子能参考。」

连打倒窃狼之后，就怀疑过魔剑召唤术和魔剑本体得到的熟练度是否一致。

如今出现了「不一致」的案例，看来这就是疑问的答案。

噬魔怪是耶露库库召唤的魔物，恐怕不能当成一般魔物看待。得到的熟练度比预期来得少，或许就是因为这样。

不过话又说回来──

「那把魔剑，照理说应该和莉希亚小姐的魔石脱不了关系。」

那时候耶露库库拼上性命解开精灵的封印，强化噬魔怪。

死亡已经迫在眉睫的连倒在莉希亚身旁，手落在她胸口。

接着手环的水晶发出光芒，让连得以召唤名为「？？？？」的神秘魔剑。

骚动结束之后从莉希亚口中得知，拥有足够力量的圣女诞生时体内会有魔石。假如像能从窃狼那种特殊魔物的魔石得到魔剑一样，唯有部分圣女体内会出现的魔石也有其特殊意义──想到这里，连不禁自嘲。就算此刻身处奇幻世界，这种猜测依旧太没根据。

尽管很想调查，不过为了验证，得把手放到莉希亚胸口或背上接近魔石的位置，他实在无法开口。

更何况，从莉希亚的魔石取得力量，也可能让她有个万一。

真要说起来，要吸收魔石的力量，连必须先打倒对手。

他这才想到，自己在逃亡途中背过莉希亚，然而什么事也没发生。

「……睡觉吧。」

到头来还是无从确认，因此连决定放弃。

他将书本阖起后放好，熄掉房间的灯。

◇　◇　◇　◇

隔天早上，在一间从门面到内部都散发高级感的服装店。

「您那天的表现实在精彩。就连我们这些平民，提起您也都是赞不绝口。」

那间店的老板说道。连和莉希亚历经艰辛终于赶回克劳赛尔时发生的事，许多民众都看在眼里。

见到连不好意思的模样，同行的莉希亚和拜斯不禁微笑。

「话说回来，圣女大人，请问您今天莅临敝店有什么需求呢？」

「买他的衣服。可以帮忙挑个几件吗？」

「了解。那么，我们先量尺寸──」

话题不知不觉间有了出乎意料的发展，让连慌张地看向莉希亚。

「为什么是我啊？」

「你留在家里的衣服不是几乎都烧掉了吗？」

「确实烧掉了没错……但就算是这样……」

「有什么关系？是我自己想送你的。」

说完，莉希亚别过头去。

她把手背在身后，开始物色起店里的商品。

连从挑空部分望向二楼，发现一楼摆的是男装，二楼是女装。

但是，莉希亚没上楼，一直在打量男装。

店老板则开始量起连的尺寸。

「救救我，拜斯大人。我不太敢收高价礼物。」

「放心吧。大小姐是花自己的零用钱，你不需要客气。」

连看向地面，擦到会发亮的深褐色木纹地板也显得十分高级。一尘不染的玻璃展示柜里那些饰品和皮制配件，显然都是高级货。

「更何况，大小姐是个没什么物质欲望的人。意思就是呢，她的零用钱大多都摆着没动，存得远比花得快。」

连差点又要脱口说出「就算是这样……」

不过，一再拒绝也很失礼，而且可能是在践踏莉希亚的善意。

「量完了。」

老板才刚这么说，在店里到处逛的莉希亚就回来了。

「唉唉，连你喜欢怎样的衣服？」

「普通的衣服。」

他完全想不到，于是给了个非常抽象的答案。

不过，莉希亚没笑也没嫌，反倒点了点头。

「我知道了。你讨厌花俏的，喜欢轻便的对吧？」

「你怎么知道？」

「天晓得喽？我也不太清楚，只是有这种感觉。」

于是莉希亚开始拉着连在店里逛。

「莉希亚小姐？」

「听我的，从那边开始看吧！」

事到如今连才发现，店里没有其他客人，等于被包下来了。

大概是因为这样吧，莉希亚看起来格外自在，非常开心。

「再来是这边──啊，那边的应该也很适合！」

「不不不，太花俏了啦！」

「先试穿再决定要不要放弃。好啦，那边有试衣间。」

到头来，连还是被莉希亚推向试衣间了。

她满怀期待地在门外等连换好衣服。

一会儿后，试衣间的门开了……

「这衣服不适合平常穿吧！」

从试衣间走出来的连，身上穿着看起来能出席宴会的时髦西装。

平常确实不适合穿这种衣服。旁观的拜斯和老板也这么想。

不过，莉希亚开心地表示：「很适合你。」

「可以把那套衣服修改到适合连的身材吗？」

「了解。」

老板点点头，没有反对。

「莉希亚小姐？你觉得我要到哪一天才会穿这种衣服啊！」

连本人倒是反对，然而结果没有改变。

「总有一天喽。要是碰到那种场面却没有现在这身衣服，可就麻烦了吧？」

之后莉希亚还帮连挑了平常穿的衣服，总共送了他三套。

（我也得回礼才行。）

问题在于经费，该怎么办呢？

不过，这个问题很快就有了解法。这时候还无从想像理由和经过的连，只能抱胸苦思。

一直微笑旁观的拜斯，此时不经意地看向店门。

「嗯？」

发现一名克劳赛尔家的骑士来到这间店。

「老板，不好意思，那两位就先麻烦您了。」

拜斯离开现场，朝骑士走去。

骑士喘得上气不接下气，过了数十秒才有办法说话。

「其实是──」

拜斯听完后，想了一下。

「他们一行应该是傍晚抵达吧？」

「是，人家告诉我是这样。」

「那么，我们会按照预定计画，过了中午再回去。我也知道该早点回去准备……但是大小姐看起来很开心，『该回去了』这种话实在很难启齿。」

「属下了解。这样应该不成问题，我会转告当家老爷。」

◇　◇　◇　◇

三人按照预定计画，过了中午才回到男爵宅邸。

「大小姐，你们回来啦。」

熟悉的侍女出来迎接连和莉希亚。

「有客人要来，所以当家老爷叫您过去。他在办公室等。」

「知道了。那么优诺，能不能代替我去书库找书？连说他之前读了某本书，想要找续集。」

「好的，我知道了。包在我身上。」

这个名为优诺的少女，从莉希亚还小的时候就陪伴在她身旁，脸上开朗的笑容令人想起米蕾优，就像平原上绽放的花朵般清秀可爱。年纪也才十八岁，相当年轻。

优诺常待在莉希亚身边伺候，所以也和连交谈过不少次。

「连少爷，请往这边走。」

连跟着优诺走向书库。

「今天有买到中意的衣服吗？」

「做决定的全都是莉希亚小姐……咦？为什么优诺会知道我的衣服这件事？」

「昨天晚上，大小姐看起来心情很好，所以我问了她今天的行程。」

（难怪。）

顺带一提，买的衣服据说要过些时间才会送来。

「买了怎样的衣服呀？」

「两套平常穿的，一套正式场合穿的。送一套就已经让我觉得很不好意思了，居然连没机会穿的正式服装也……」

「唉呀。不过说到正式服装，夏天还有大小姐的生日宴会，不如当天就穿那套怎样？」

前提是连在这里待到夏天。还没确定行程的连没办法老实地点头，因此他笑着敷衍过去。

优诺大概已经猜到理由，但也没追问下去，只露出有些遗憾的微笑。

「这么说来，听说傍晚会有客人到访。」

此时连转移话题。

「是啊。好像抵达时间会比预定来得早。」

连边走边思考关于访客的事。

（算了，反正与我无关。）

现在的自己，不过是出于某些原因留下来当食客。

他打算去书库借书来读，安静地度过这个下午。

夕阳开始西斜时，屋外变得相当热闹，连从窗户看见雷札德等人出来迎接。

到来的这群访客，穿着相当讲究的骑士服。

其中一名看似指挥官的骑士，正和雷札德交谈。

莉希亚就在旁边等候。

（正骑士团？）

帝国所属骑士团的统称。

尽管正骑士团各有所属，不过说穿了就是国军。和拜斯这种侍奉对象为单一贵族家的骑士有所不同。

尽管对正骑士团的来访感到疑惑，连依旧很快就把视线从窗户挪开。那一行人和拜斯等人之间没有剑拔弩张的感觉，应该不会像之前基文子爵那样。

（这本书还真有意思呢。）

他比较在意手上这本随兴借来的小说后续剧情发展。

打算再借续集的连起身走出房间，不过他很快就打消了主意。

此刻有一群正骑士来访，连不希望打扰到他们。

「喔，怎么啦，少年？」

连正巧碰上回到屋里的拜斯。

「我先前从书库借了书，刚刚本来想去找续集，但是我又怕打扰到客人，所以正要回房间。」

「真是的……你的心思还是一样细腻得不符合年龄……可是……嗯……」

拜斯陷入沉思。

正当连在想「到底怎么回事？」的时候，拜斯给了个让连吃惊的提议。

「机会难得，少年要不要也来看看？其实那些客人是来看大小姐的剑。要是少年你愿意，不妨也让他们看看你的剑，如何？」

「……啊？」

连反应呆滞。由于早已决定要向拜斯请教，因此他意外地对正骑士毫无兴趣。

拜斯大概也猜到原因了，于是换了一套说词邀连。

「看看人家指导大小姐的样子如何？说不定，少年也会有些收获。」

「啊，若是这样请让我同行，毕竟机会难得。」

根据拜斯的说法，为了增进莉希亚的技术，雷札德平常就会安排这类行程。

这次造访的正骑士团刚好到了邻近地区，所以他们的指挥官绕路来这里一趟。

「那位来访的骑士很有名吗？」

「有一定水准，毕竟人家的本事足以率领正骑士。听说流派是圣剑技，少年有听过圣剑技吗？」

「印象中是勇者卢因创始的流派，很多骑士都会学……是吗？」

「嗯，就是这样。」

骑士们除了基础剑术之外，往往还会学习适合自己的剑技。

其中又以圣剑技特别受欢迎。「由勇者卢因开创的剑术流派」这点似乎造成很大的影响，无论哪个派阀都有很多骑士学习。

……这些情报，当然是从七英雄传说来的。

（毕竟圣剑技很方便嘛～）

世上派阀众多，任何流派只要足够熟练，就能学会透过消耗魔力施展的战技。对于天生没有技能的人来说，这种后天学会的力量可以代替技能。

（虽然记得游戏时代的动作，不过有样学样──应该无法发动战技吧。）

前往庭园的途中，拜斯说道：

「我除了帝国剑术之外没学别的。圣剑技似乎不怎么适合我，所以我把心思都放在帝国剑术上面。」

「我觉得这样很好。帝国剑术是防守之剑，应该很适合护卫雷札德大人。」

两人现在聊到的帝国剑术，正是骑士们要学的基础剑术。这套剑术十分泛用，而且就像连说的一样，重视防守，因此对于需要护卫的人来说非常可靠。

「如果少年你有兴趣，改天我教你帝国剑术吧。」

「真的吗！感激不尽！」

「哈哈！既然你这么高兴，教你就值得了。」

看见连欣喜的模样，拜斯脸上有了些笑意。

（这么说来，我记得……）

七英雄传说里的圣女莉希亚，是掌握了圣剑技的强者。

一般认为，圣剑技的特征在于全能。攻守兼备之外还具有支援能力，身怀技能也有发挥空间。

天生就有白色圣女技能的莉希亚，将圣剑技练到极致以后自然很强，但是还有比她更强的剑士。

用剑的人，会依照其力量分阶。

莉希亚的地位是剑圣，仅次于最高位阶。

各流派最高阶被称为剑王，全世界所有流派合计仅五人。

战神为剑王订出了排名，这个排名叫做剑王序列。

如果想了解榜上五人的事，只要去世界各地的战神神殿就好。神殿里摆有记载五位剑王大名的石板，石板上的文字不是人力所刻，会自动将当下那几位顶尖剑士记在上头。

记载剑王大名的机制，在漫长历史之中一直无人解开其秘密。此外，石板并非魔道具，所以人们称石板为「圣遗物」。

「拜斯大人没想过要学习其他流派吗？」

「有啊，像是刚剑技之类的。」

「啊、喔……原来如此……」

「看来少年也听说过呢。如你所知，唯有具备才能的人学得了刚剑技，使用者极端稀少的原因就在这里。而我也和多数人一样。」

拜斯面露苦笑，连在一旁也只能干笑。

（刚剑技啊……）

刚剑技开山祖师就是雷欧梅尔帝国的始祖，狮子王。

在七英雄传说里，使用者都是与主角群作对的皇族派，换句话说那是敌人专用的剑。剑技和技能是两回事，所以就算玩第二轮也学不到。

这门剑技的攻守两方面都过于威猛，强得不讲理。

尽管如此，游戏剧情里却没安排任何学习机会，可说是在各种意义上都让玩家伤心的剑技。

（讨厌的回忆浮上心头了……）

身怀刚剑技的对手不但强得夸张，还会使用降低属性的战技，效果并非暂时而是永久。再加上无法回避、伤害高到几乎能一招解决玩家，刚剑技简直就是各种不讲理要素大放送，可说是头目才有的特权。

所以说，圣剑技是没有弱点的全能选手。

相对地，刚剑技被称为战斗方面的专家。

◇　◇　◇　◇

莉希亚在庭园接受正骑士指挥官的指导。

在场还有数名正骑士与克劳赛尔家的骑士。

「连！」

正好在休息的莉希亚，发现连的身影。

她擦了擦汗之后跑到连身旁，牵起连的手。

「唉唉，连也一起学吧！」

「不，我是来参观的。」

不过，听到两人对话的正骑士指挥官，隔空说道：

「如果不嫌弃，你可以和圣女大人一起学。」

对方都这么说了，坚持拒绝似乎不怎么礼貌。

连跟着莉希亚走到指挥官身边。

「我已经听圣女大人说了。你比她还要强，而且拜斯团长也认可你的才能。」

当然，连苦笑着说：「没有这种事。」

然而，指挥官似乎已经对连很感兴趣，笑着表示：

「看来你会是个很有前途的骑士呢。」

「哪、哪里，没这回事。」

连再度表示谦虚之后，指挥官说道：

「首先，请让我看看你的本事。」

由于已经无从拒绝，认为机会难得的连决定向指挥官求教。

看见他拿起训练用剑，莉希亚便退开。

「先从简单的空挥开始吧。」

连也不怎么急，就这么挥起剑来。

他和平常一样用空挥热身，准备向指挥官领教几招。

旁观的其他正骑士全都安静下来。

和莉希亚学剑时不同，他们的注意力，自然而然地被连吸引过去。

一会儿后，指挥官也神情严肃。

「……差不多了，就用比试的形式让我看看你的剑吧。」

「好的，还请赐教。」

话虽如此，但指挥官并未主动进攻。

他专注在防御上，偶尔反击。

要不然，彼此的剑术水准实在相差太大。

训练用剑相碰的声响与真剑不同，较为沉重。

（不愧是正骑士团的指挥官！）

然而，连与年龄不符的剑吸引了众人的目光，花草更因他的剑压而晃动不已。

彼此有力气上的差距，对方熟练的剑技也找不出破绽。尽管如此，连却渐渐从这场比试里找到乐趣。就算自己出的每一剑都被轻易架开，内心依旧兴奋地想着「这一剑就行了吧？」

可是，突然间──

指挥官退后数步，开口说道：

「你该表现得更像自己，不需要模仿我们的剑。」

说不定，自己在挥剑时意识到了圣剑技──连发现这点。

因为来到中庭之前，连想起游戏时代的圣剑技，脑中浮现「如果模仿战技动作会不会有相同效果？」的念头。

「更像自己……」

「不用顾虑我。试着用自己动起来比较顺畅的方式出剑。」

指挥官要自己别这么做，应该也算是种指点。于是连调整心态。

他将剑握得更紧，准备展现自己从小向罗伊学习、于森林中精进，并在和耶露库库一战之后又有所成长的剑。

「──那么，献丑了。」

连散发的气息瞬间一变。

宛如强大的魔物。

「原来如此……真是没想到啊……！」

指挥官散发出更为强烈的压迫感，眼神都不一样了。

这也是难免。对指挥官来说岂止出乎意料，他离落败甚至仅有一线之隔。

「抱歉啦！」

对于气势威猛得与方才判若两人的连，指挥官在挥剑时加重了力道。

他试图一举击溃连的防御，然而──

「……呜……！」

「怎、怎么可能……！居然挡住了？」

面对成年人的力气，水平持剑防御的连依然站稳了脚步，姿势没被压垮。

指挥官见状，一副不出所料的模样点了点头。

接着他收剑回鞘，压迫感瞬间消失得无影无踪。

「请问尊姓大名？」

「啊，不好意思……刚刚忘了报上姓名。在下名叫连·艾希顿。」

听到回答之后，指挥官叹了口气，走到连面前。

「非常抱歉，我想连兄弟不适合圣剑技。」

「……咦？」

连吃惊地连连眨眼。

「为、为什么？连明明那么强……！」

莉希亚不由得激动起来。

看见方才接受指导时冷静又热心的莉希亚反应这么大，指挥官暗自惊讶。

「正如圣女大人所言，他很强。我当然不用说，部下们应该也都能够认同吧。不过，问题在于适不适合。」

见到莉希亚哑口无言，指挥官继续说道：

「从他本人的气质也看得出来。圣女大人，您应该还记得我刚刚请连兄弟自由地动吧？」

「……是的。」

「之所以那么说，是因为我当时猜测，连兄弟在他父亲的指导下，或许已经染上了某种习惯。」

然而，事情并非如此。

「我所说的习惯，是指极具攻击性又过于威猛的战斗方式。但是从连兄弟刚刚的表现看来，那毫无疑问是他的本质。这种与生俱来的气质，理论上不利于学习圣剑技。」

如果程度轻微还能透过训练矫正，但是以连的状况恐怕很难有什么效果。

甚至可以肯定，连学了之后反而会变弱。换句话说训练也只会有反效果，最好不要随便接触以免染上坏习惯。

指挥官那番话，用意就在于此。

「冒险者之中也有不少人的剑偏向前卫，但他们是因为形势所逼才会练出那种不要命的剑。和连兄弟是两回事。」

和人与生俱来的外貌一样，连是天生如此。

除此之外，能否矫正也是个问题。

「所以，就算让连兄弟学习圣剑技，他也不见得能学会战技。」

学习圣剑技也能了解它的弱点。日后如果碰上使用圣剑技的对手，那学了也不算白学，只不过和花费的时间相较实在不怎么划算。

（既然如此，看来直接学别的剑技会比较好。）

连倒是没受到什么打击，只是冷静地接受结果。

「我明白了。那么，能够请您指点一些用剑的基础吗？」

「若是这样就义不容辞。能够指导连兄弟这种有前途的少年，我也很荣幸。」

连已经转换好心态。

但是拜斯与其他克劳赛尔家的骑士与佣人，看在眼里则是心情复杂。莉希亚就像要为大家代言似的开口：

「连、连！你为什么那么冷静啊！」

「既然不适合就没办法喽。不过机会难得，我想学点用剑的基础。」

当然，前提是不会影响人家指导莉希亚。幸好，接下来的教学内容变成连也能学的，让连有了一个意料之外的充实下午。

指导结束后的傍晚时分，指挥官与部下聊起连。

「指挥官，就算他的剑过于威猛，也不至于没办法学圣剑技。您方才为何要那么讲呢？」

「实际交手之后我才明白。」

指挥官擦了擦汗，看向连和莉希亚准备进屋的背影。

「……那个少年，恐怕有别种剑技的才能。」

现在还无法肯定，但是指挥官不想对那种才能留下不良影响。

提出疑问的骑士听了之后，也只能疑惑地歪头。

◇　◇　◇　◇

指导结束后，莉希亚回自己房间洗了澡，随即来到连所住的客房。

她坐在连的床上晃着脚。

「人家难得来指导，这样好吗？」

「嗯……怎样？」

「莉希亚小姐途中不是变得不太高兴吗？」

「唉呀，你为什么会这么想？」

莉希亚脸上闪过一丝心虚，但很快就露出好强的表情，刚刚所见宛如幻觉。

然而，她没有撑多久。

「莉希亚小姐一旦不高兴，就会用手指把玩头发喔。」

「……真、真的？」

「假的。不过从你现在的反应看来，刚刚的确不太高兴对吧？」

连坐在书桌旁的椅子上，显得十分得意。

依然坐在床上的莉希亚，没好气地抬头看向他。

「……欺负人。」

听到这么可爱的抱怨，连不禁苦笑。

「因为实在莫名其妙啊！他那种说法，等于在讲你没有才能耶！」

「也没什么等于不等于，用词稍微有些差异而已，实际上就是那个意思喔。」

「既然如此，为什么你还──」

「如果要问我为什么很冷静，只能说『适不适合』这种事真的无解。我反倒觉得他帮了个大忙。多亏他告诉我这件事，才让我不用浪费时间。」

用词虽然直接了点，不过连因此免于白费力气也是事实。

「所以说，莉希亚小姐。」

连正襟危坐，看着莉希亚。

面对面互看，让莉希亚害羞地说道：

「怎样啦，突然变得一本正经。」

「下次开始要更专心一点，别在意我的事。分心对你有坏处喔。」

「…………唔。」

（看起来很不满。）

不过，莉希亚无疑很感谢今天的指导。尽管听到圣剑技不适合连让她很惊讶，但是她接下来依旧真挚、积极地聆听讲解。

证据就是，她并未对正骑士们失礼，直到最后都有乖乖接受指导。

「听到他说圣剑技不适合你，我有点意见。」

说到这里，莉希亚顿了一下。

「不过结束之后，人家也指出了我的问题。」

莉希亚苦笑着说道：

「在那位指挥官看来，我的剑也有些令人在意之处，只是没有连那么严重。」

连有些疑惑。

莉希亚在圣剑技方面的才能，应该足以成为剑圣。但是莉希亚接下来所说的，让连大吃一惊。

「我的剑，好像有些习惯和连很像。」

「……习惯？」

「嗯。为了赢过连，我下了很多工夫研究连的剑。连的走位、挥剑方式，还有很多很多，脑袋里总是连的身影。」

「呃……这也就是说……」

莉希亚苦笑着点头。

「为了赢过连，我做了很多训练。所以我的剑好像也有同样的习惯。」

莉希亚的习惯还在能矫正的范围。但是她对这件事似乎有意见。

「我不想改掉这种习惯。这样简直就像在说连……说我的目标有错一样，我不想接受。」

莉希亚坚定地说道。

「所、所以说，不用在意我──！」

「不，没关系。就像连你说的一样，还有其他剑技，没必要拘泥于圣剑技吧？说不定也有其他更适合我的流派。」

这是事实，圣剑技并非一家独强。然而连知道，莉希亚拥有圣剑技天赋，而且才能足以成为剑圣。

不过，莉希亚十分坚决。

「连，你呢？如果人家说你父亲教的剑没用，要你忘掉它，你会乖乖点头吗？」

「这……」

会冒出这种想法，多半代表自己还不够成熟。就算人家说这么做是为了成长，要老实同意还是很难。

明明本质不同，却有种过去一切努力都被否定的感觉。

莉希亚看出连在想什么，微笑着说：「都是同一回事。」

「不过，我是乡下骑士的儿子。莉希亚小姐是圣女，不像我可以自由学剑。」

「我可没有承担任何义务。父亲大人要我顺着自己的喜好去学，寻找自己理想的路……我也想让去世的母亲大人看见我的理想。」

连想不到任何能让她回心转意的说辞。

实际上，莉希亚这番话很有道理，克劳赛尔家的方针也没有问题。说实在的，连不过一个骑士之子，根本没资格多嘴。

更何况──

（……莉希亚小姐就是莉希亚小姐，不是游戏里的人物。）

连觉得自己刚刚好像在要求人家遵照七英雄传说的剧情发展走，于是在心里要自己收敛点。

「我自己也觉得，要一边改正习惯一边学剑很累，而且浪费时间。既然如此，从一开始就学别的剑不是更能成长吗？」

连看着眼前微笑的她，决定为了让人家养成多余的习惯赔罪。

「我也会试着寻找适合莉希亚小姐的流派。」

「应该说，适合『我们的』──对吧？」

◇　◇　◇　◇

远离克劳赛尔的欧培海姆，伊格纳特侯爵邸。

明明夜色已深，菲欧娜却带着一名侍女待在宅邸的庭园里。

「──哇！」

牵着前方侍女练习走路的菲欧娜叫出声来。侍女连忙撑住失去平衡而差点摔倒的她。

菲欧娜向来不离身的项炼也猛然晃了一下。

「不、不好意思！突然没了力气……！」

「……大小姐，今天就到这里吧。」

满身是汗的菲欧娜咬着嘴唇，显得很不甘心。

「这样……不行。我的进度比同龄其他人要慢，必须付出数倍于他们的努力。」

病治好以前，菲欧娜大半时间都在床上度过，每天饱受全身痛楚折磨。因此，她就连在屋内也难得走动，肌肉虚弱无力。

所以，最近她的心思都放在培养体力上头，像是复健。

「大小姐……」

「再让我努力一下！我会在受伤之前停下来的！」

语气坚定的菲欧娜再度踏出步伐。

走向前方……距离只有短短十公尺的凉椅。

但是对于现在的菲欧娜而言，这短短十公尺无比遥远。

「……明明……这么近……！」

那颤抖的一步，艰辛得难以言喻。

已经前进多远了？她回头一看，和方才差点摔倒的地方只差了两公尺。

即使震惊，菲欧娜依旧没有放弃，继续向前挪动身体。

她咬紧牙关、满头大汗，努力踏出步伐。

一步、又一步──拼了命地走。

「要是连这种小事都没办法努力……」

又进了一步。

「绝对没办法用自己的双脚站着向连公子道谢……！」

今年春天，菲欧娜可以说是因为连才得救。

总有一天，要用自己的脚站在连面前道谢。菲欧娜有好多好多话，想要告诉将自己从艰苦中解放出来的他。

「你、你看……！只差一点点了不是吗……！」

菲欧娜挤出笑容，坚强地说道。

看见她的模样，侍女差点又要出声制止。

「快到了……大小姐！」

但是，对自己来说轻而易举的距离，眼前的侯爵千金已经花了几十分钟却还没放弃，这深深打动了她的心，让她忍不住想鼓励对方。

就在菲欧娜终于走完目标距离时──

她一屁股坐到椅子上，抬头看向侍女，露出清爽的笑容。

「……啊、啊哈哈。虽然花了很多时间，不过我做到喽。」

尽管还在喘气，她依旧坚强地这么说道。

「大小姐，您做得非常好。」

「呵呵……只走了这么点路就让人称赞，实在很不好意思。」

菲欧娜稍事休息，任凉爽的夜风吹拂秀发。

光泽宛如宝石的发丝，沾了些许汗水而贴在她的脖子上。

「就这样不断努力，而且每天喝药养身……能够一个人走路的日子，想来也不会太远了吧。」

「想来到秋天时，应该就能一个人走路，也能做些强度比较高的运动了。」

得到侍女鼓励的菲欧娜点点头。

此时，尤里西斯·伊格纳特来了。

「哟，我在办公室看到喽。」

（插图006）

出现在庭园的他，走到菲欧娜坐着的椅子前，先向配合复健的侍女道谢，随即在菲欧娜面前跪下。

他跪在庭园的草地上，让视线配合坐着的菲欧娜。

「你很努力呢，菲欧娜。」

说着，他把手伸进自己的外套里。

「有封信要给努力的你。来自帝国军官学院的喔。」

「给我……？啊，该不会是上个月参加第一阶段测验的成绩？」

「嗯，应该就是这样。」

菲欧娜五月底前往帝都，参加帝国军官学院特待班的测验。

当时她坐着轮椅，由侍女推往考场。

希望能自己走过去参加下次测验的菲欧娜，这才想起还得先看第一阶段测验的结果如何。

她接过父亲递来的信封拆开后，松了口气。

「父亲大人！我合格了！」

「那真是太好了──不过嘛，在我看来你一定会合格就是了。」

「咦？为、为什么呢？」

「这个嘛……你也这么想吧？」

伊格纳特侯爵向一旁的侍女征求同意。

「当然。毕竟大小姐身体状况还没好转时，也都在床上努力用功。」

「嗯，就是这么回事。我个人会在意的，顶多是最后一场测验吧。」

「真是的……我原本还很担心自己能不能过关耶。」

看见菲欧娜有些不满地嘟起嘴，伊格纳特侯爵笑了出来。

直到半年前，都还无法想像能看见女儿这副模样。他握住菲欧娜的手，说道：

「一步一步地努力吧。要是在向连·艾希顿道谢之前受伤，可就亏大喽。」

「我知道啦！真是的！」

菲欧娜气急败坏的声音，在夜晚的庭园里回荡。

第二卷 二章 连的新目标

造访克劳赛尔的正骑士们，隔天早上又教了一次剑之后便离开。

当天中午过后──

「你们村子的报告送到喽。」

将连叫到办公室的雷札德说道。

「还有你父母的信，一起看吧。」

「多谢男爵大人！」

信件内容简单来说就是复兴顺利，日子愈来愈好。

这也和贩卖窃狼素材得来的钱有关。

连的双亲来到克劳赛尔时，连拜托他们将这些钱全都花在村子上头。尽管他们坚持「这是连的钱」而不肯收，但是连搬出了「我也是艾希顿家的人，所以该这么做」这套理直气壮的说词，最后两人只能点头接受。

『村子还没稳定下来，所以之后就交给我们和男爵大人！』

这番话绝对不是嫌连麻烦。

『我和米蕾优也都很努力，为了将来和连一起生活，我们会加快复兴村子的脚步！当然，如果你喜欢上克劳赛尔，要留在那边也可以喔！』

除此之外，罗伊和米蕾优也不断为自己的不中用道歉。

以春天那场骚动来看，他们会这么想非常合理。待在克劳赛尔显然比较安全，而且对连的将来有益，身为父母这么讲也是理所当然。

罗伊向来尊重连的自主性，但他终究还是一位父亲。不可能不希望儿子过安全的生活。

相对地，连自己也有些想法。

（要是我有可能成为火种，恐怕就不该回去那个村子。）

基文子爵对连有不寻常的执着。反过来想，要是没有连，或许不会演变成这么严重的骚动。

有了这样的自觉后，尽管还是会感到难过，但是为了家人、为了村子，他能够压抑这份深刻的情感。

「话说回来，连，你之后想怎么做？要在克劳赛尔待到继承家督也可以，打算就这样在克劳赛尔当个骑士我也很欢迎喔。」

「我……那个……」

「……嗯，如果有什么想法，不妨说来听听。」

雷札德的语气平稳和善，能感受到他的度量。

无法彻底藏起情绪的连尽管很懊悔，却也觉得不能再瞒下去，于是开口说明。

听完之后，雷札德以沉重的语气表示：「原来是这件事啊。」

「罗伊也找我商量过。你天赋异禀未来可期，说不定还会被盯上。若是魔物倒也罢了，如果是贵族就会难以应付。所以他说，希望让你在克劳赛尔男爵邸当骑士。」

这是罗伊和米蕾优来克劳赛尔时的事。

「我回答他，一切按照连的意愿。」

假如连决定在克劳赛尔生活，雷札德会全力保护他。

当然，还会另外派遣骑士前往艾希顿家所在的村子，之后也得考虑连没有其他兄弟时该怎么处理。

「知道你名字的人，远比以前要多。不过，由于外面都在传我们家和伊格纳特侯爵有联系，敢公开动手的人或许没以前多……然而，这种事没人能保证。」

「……是。」

「在这种情况下，此刻的你看起来是将双亲和村民们放在自己前面。」

「我想……应该是。」

「虽然只是我个人的想法……但我认为，你不需要太早为将来做决定。你不妨在克劳赛尔待到烦恼消失。村子复兴完毕之前，你可以先悠哉一段时间。」

雷札德的提议，相当切合连的心意。

「希望有一天，我能够靠自己的力量解决一切……然而对于区区一个骑士的儿子来说，这个心愿没什么指望对吧？」

连搔了搔脸，半开玩笑地说道。

但是雷札德没有笑，反而这么回答：

「倒也不会没指望。你只要成为让大贵族也不敢冒犯的存在就行了。」

「要达到这种目标，我只想得到『和皇族女性结婚，获得强权』之类的办法。」

「这倒是很难。但我要说的是另一种办法。」

困惑的连，听到雷札德给了个太过出乎意料的答案。

「──剑王。」

这个词，让连有种心脏揪了一下的感觉。

「剑王──雷札德大人！您是说那个『剑王』吗！」

「对，就是世上只有五人的顶尖剑士。」

「呃！可是剑王……！」

「如你所知，五位剑王不受国家束缚，行动都是出于自身意志。其中虽然也有人效忠皇帝陛下，然而那是她自愿的。」

七英雄传说里，也有一位剑王能够让玩家挑战，正是雷札德此时口中那位效忠皇帝的女性剑王。

不过就算是她，也得把主角群的等级练到最高，然后还得碰运气才能打赢。

（即使如此，设定上她也已经相当手下留情了耶──）

雷札德的意思，或许是「与其和皇族结婚不如追求剑的极致」──然而，剑王并不是想当就当得上的存在。

「你吃惊的模样还真新鲜呢。无论如何，磨练自己不会吃亏，不是吗？」

「这……话是这么说没错。」

「所以说，你也可以先思考将来要怎么做。」

因此，答案在接下来这几句话里。

「至少在村子复兴完毕之前，你不妨留在克劳赛尔生活。我很欢迎，莉希亚一定也会很高兴。」

就目前来说，连也同意雷札德这番话。

如果做得到，他也想成为剑王，但是现在什么都说不准。

「你可以和莉希亚一起向拜斯求教，也可以替将来打算试着做些骑士的工作。生活费的事不需要担心。我保证，我会负起责任照料你的生活。」

「很感谢您的好意，但是我闲不下来。我想我会试着找些工作。」

「唉呀呀……你和你父亲一样倔强呢。」

「呃，我爸爸？」

「是啊。我告诉他，我会提供生活用魔道具给艾希顿家的村子。但你父亲坚决不要，说是在复兴上已经费了我很多心力。」

听到人家说自己像父亲，让连很高兴。

看见他不好意思的模样，雷札德给了个建议。

「如果你非得工作不可，那么由我委托的工作应该也无妨，对吧？」

除了想报答艾希顿家之外，也是因为远离双亲的连现在由他照顾，于是他说出这样的提议。

「我想拜托你的工作，和你以前在村里做过的很像。」

「是指讨伐魔物吗？」

「没错。魔物过多的危害如你所知。有鉴于这一点，我想要调查一下邻近魔物的状况。」

工作内容是确认邻近魔物的状况，并且定期撰写报告书。

有必要时讨伐魔物也包含在工作范围之内。当然，会支付报酬，而且委托人是雷札德，对于连来说自然是乐意之至。

「还有，你要离开城镇时，也可以顺便去冒险者公会接些委托。」

这句话引起了连的兴趣。

连是侍奉克劳赛尔家的骑士之子。他从未考虑过自己去公会卖魔物赚钱。

「如果有什么想问的，我可以回答。」

「我是艾希顿家的人，可以用冒险者身分活动吗？另外，我在税金方面也有些疑问。」

「这是我请你做的，就算你是艾希顿家的人也没关系。至于途中狩猎魔物所得的钱，只要交易是透过公会就可以随你高兴，税金会透过公会间接缴纳。」

这些情报都是第一次听到，令人很感兴趣。

「举例来说，要用这些钱买魔道具送去艾希顿家的村子，也是你的自由。」

「可以吗？」

「只要透过公会交了税，这些钱你要怎么使用我都不会有意见。」

也就是可以顺便修行的出外工作赚钱吧。一想到双亲和村里的人都会开心，就让他充满干劲。

而且委托人是雷札德，不会有什么顾虑是一大优点。

「我才刚满十一岁，可以进冒险者公会吗？」

「没问题。虽然在我的城市不常见，但是小孩子去冒险者公会并不稀奇喔。」

年纪小的孩子们，似乎也会为了帮助家计或赚零用钱而做些寻找宠物、遗失物的简单工作。

（那就暂时待在这个城市，试着累积各种经验吧。说不定有一天我会想到自己该怎么做。）

连的决心写在脸上。

「话先说在前面，罗伊和米蕾优也同意。他们先前来访时就笑着说过──如果连决定留在这个城市，迟早会去冒险者公会吧。」

该说不愧是父母吗？两人早已料到这点，并且和雷札德商量过。

「无论如何，那时我和米蕾优对冒险者的活动心存疑虑。当然，是因为危险。但是罗伊说，倘若比他强的儿子决定要这么做，他无权阻止。」

「哈哈，真像爸爸的作风。」

听到这句很符合罗伊风格的话，连不禁笑了。

「最后我和米蕾优也同意了。不过条件是，如果你乱来，就以我的权限把你带回男爵邸。」

之所以采用雷札德委托连的形式，也是为了有个万一时他能保护连。

「不过，爸爸虽然不准我做些危险的事，却允许我和魔物战斗呢。」

「我起先也觉得很不可思议，但是听完罗伊的理由就能接受了。」

连已经讨伐过窃狼和噬魔怪。

但是罗伊也说过，贵族的权力另当别论。

贵族的权力反而比魔物更可怕。若是从小就开始狩猎魔物的连，罗伊敢保证他不会乱来。

「只要不乱来，就可以在城外活动是吧？」

「就是这样。身分则是骑士见习……应该不算。纯粹以个人身分受雇于我，然后在工作之余狩猎魔物。」

「大致上明白了。那么，呃……我想待会儿就去冒险者公会看看。」

「我找个人带你去吧。」

「不，我看地图就知道位置了，一个人没关系。」

「那么至少收下这个。」

雷札德从怀里掏出钱包，拿了两枚银色硬币给连。

「这是两万G。如果要承接与魔物有关的工作，需要花一万五千G登录。剩下的你就拿去享用午餐吧。」

连不晓得该不该收，但雷札德应该会坚持到他收下为止吧。

此外，登录费也跑不掉。

「今天就恭敬不如从命了。」

所以，连罕见地乖乖接受了人家的好意。

◇　◇　◇　◇

克劳赛尔是沿山丘而建的城市，道路呈螺旋状，偶尔会有发夹弯。从位于山顶的克劳赛尔家宅邸，能够眺望城市全貌。

冒险者公会因为要方便人货进出，所以离城门不远。

连久违地来到这一带，回想起前段时间的骚动。

途中，有认得连的居民向他搭话，还有摆摊老板给了他很像苹果的水果。连就在沿路与居民们友善互动的情况下，抵达冒险者公会。

「这里吗？」

他先打量冒险者公会的门面。乍看之下，这是一栋老旧的木造建筑。

走进公会的人，都是一身奇幻风格的装扮。

皮制防具、有尖角的骨制装备。除此之外，有些人拿着手杖，还有些长得和人类不太一样。

他们被统称为异人，像耶露库库那样的精灵也包含在内。其他还有长得像野兽的，甚至是具备爬虫类特征的。

连把手放到门上，缓缓推门走进人声鼎沸的公会。

叽──木门发出沉重的声响，内部景象映入连的眼里。

冒险者公会内部铺着深褐色的原木地板，墙上用白布装饰。天花板和地板一样是原木，还有疑似用魔道具运作的吊扇在转。

其中一面墙上挂着巨大布告栏。

内部还附设酒吧等设施，让连的少年心为之雀跃。

（好多人在看我。）

公会里的大人们一同看着连。一身装扮宛如魔法师的女性在看，浑身肌肉的男人也在看。此外还有不少异人，连站在柜台的女性也不例外。

「喂，我记得他是……」

「好啦好啦，别没礼貌地盯着人家。」

「你自己明明也在看。」

尽管听到一些冒险者窃窃私语，但是连没放在心上，越过他们走向柜台。

「请帮我登录。」

之所以用习以为常的语气，是因为他在七英雄传说里已经办过很多次手续了。

「了解……不过，这样好吗？」

「咦？什么事？」

「恕我直言。克劳赛尔男爵会不会有意见？」

「放心，我刚刚得到许可才来的。」

公会是跨国中立组织。因此一般来说不会对国家或贵族的事插嘴。不过，先前那场骚动的影响很大，所以公会的柜台小姐忍不住开口问连。

「登录费在这里。我能读写，因此说明就免了。」

「……您真的是第一次登录吗？」

「嗯，是啊。」

「我、我想也是……因为看起来很熟练的样子，我忍不住就问了。」

柜台小姐的疑问很合理，也没什么问题。

不过连当成没听到，在柜台小姐递来的纸上写下必要事项。

（印象中这好像也是魔道具？）

登录费用不便宜的理由之一。

公会为了让所有分部共享情报，会用特别的纸记录后加以管理。

能做到这种事，是靠七英雄之一开发的魔道具。据说公会就是靠这种纸，管理全世界各公会所登录的冒险者情报。

那位七英雄被称为天才魔道具匠，传说这种纸是公会委托开发的。

「麻烦了。」

连写完后将纸倒过来递出，方便柜台小姐辨识。

流程简单，不过手续这样就算完毕。

连最后接过一张扑克牌大小的卡片，看见上面写着自己的名字，以及「G级」的字样。

「关于升级条件的说明──」

「我在书上看过了。公会卡遗失时办理补发的手续费、能补发的公会仅限留有自己纪录的地点，这些我也清楚。」

连把叫做公会卡的卡片塞进怀里，随即离开柜台。

他想说顺便看看张贴的魔物情报，于是走向墙边。克劳赛尔领很少出现强大的魔物，D级魔物的情报也只有寥寥几张。就算有也离其他领地很近，甚至远到算不上克劳赛尔的管辖范围。

「……啊。」

连注意到，除了这些D级魔物之外，另外还有些比较特别的魔物情报。

他的目光被某张贴在边缘的纸吸走。

「喔，英雄阁下也对那个有兴趣啊？」

找连搭话的，是个语气很随兴的年轻冒险者。

连转过头去，看见对方身边还有个疑似他同伴的狼男。

「英雄阁下？」

「喔，是在说你。因为你面对那位愚蠢子爵时的表现实在精彩。」

和方才搭话的男子不同，狼男显得身段柔软。

「见到那位有名的少年来公会，我们也很感兴趣。而且你看的情报很有意思，所以才找你搭话。」

「没错。不过啊，那家伙还是别碰比较好喔。」

「嗯。那家伙虽然是D级，但是不要去碰就不会对人造成危害，所以大家才会放着不管。一旦对它出手，碰上的反击就和它的等级一样强。」

连听着两人讲话，露出一副「原来如此」的表情点点头。

不过，连没办法无视这份魔物情报。

（──噬钢石像鬼吗？）

本来，石像鬼是指采用怪物造型的雕像。

不过在这个世界，它们是石头身躯上长有翅膀的魔物，外表就像蝙蝠和龙混在一起，体型大约和人类壮汉相当。

石像鬼一般来说是肉食，不过偶尔会诞生以金属为食的个体。

据说古代有人目睹这种石像鬼吃人类制作的武器，所以命名为噬钢石像鬼。

除了钢铁这类经过人类冶炼的金属以外，它们也吃存在于自然界的矿石。

之所以叫「噬钢」，似乎只是受到古代命名的影响。至于其他的特征，大概就是非常坚固的身躯，以及飞行速度很快。

（是特殊个体啊……）

经验值和熟练度当然多，而且素材能卖好价钱，还有机会取得新魔剑，让连不想打倒它也难。

无论如何，大概要等一切都告一段落。

（不过，假如真要和它打上一场，得先有雷札德大人的许可吧。）

离开公会时，连决定写封信向父母报告今后的事。

◇　◇　◇　◇

关于雷札德委托的工作，还不能告诉莉希亚。

还有公会的事，这些都要晚点再告诉她。连和雷札德决定，在连的工作情况稳定下来之前要先观察。

要不然，莉希亚八成会说：「我也要去！」这是保险起见。

可能是因为连把心思放在这些事上面……

「……？」

回到宅邸时，出来迎接的莉希亚发现连和平常有些不一样，感到很疑惑。

她双手捧着连的脸，要连面对她。

「你是不是有事瞒着我？」

（──！）

「啊，你的眼神在飘。」

居然在这种时候发挥敏锐的直觉，实在可怕。

「没、没有啦……没什么大不了的……」

「喔……是吗？那可能是我误会了吧。」

松了口气的连暗自苦笑，心想秘密恐怕藏不了多久。

莉希亚起疑心的数天后，她因为克劳赛尔家的事务暂时离开男爵宅邸。

于是，连初次上工的日子到来。

当天早上，雷札德表示：『我要到深夜才回来。届时连究竟会交出怎样的成果，令人非常期待。』

第二卷 三章 意外好赚的工作

从城镇往和耶露库库交战的丘陵反方向走三小时，就会抵达一片广大的森林。

一如其名「东方森林」，它位于城市东方，简单易懂。

连走在茂密的森林里，想起一件事。

「这么说来，倒也算不上完全没来过。」

虽然亲眼目睹是第一次，不过栖息在这一带的魔物生态，他都还记得。

前提是那些魔物都和游戏时代一样。

「好。」

连精神抖擞地往前走，却发现有东西躲在树后打量他。

定睛一看，那是一种长得和兔子很像的野兽。和一般兔子的差别，在于它有三个眼睛、六只脚。

名叫三眼的F级魔物。

『叽叽！』

三眼比小野猪敏捷，起跑后转眼间就到了连面前。

但是，连不可能反应不过来。

对手终究只比小野猪高出一级。

连举起事先召唤的铁魔剑，冷静地迎击。

『叽──』

轻轻往前推送的铁魔剑，刺穿了三眼的颈部。

一成的傻眼，三成的兴奋。

剩下六成，则是久违地与魔物交手依旧保持压倒性优势，因而带来的安心感。

连走近已经断气的三眼，召唤木魔剑轻轻一挥，用创造的藤蔓绑住魔物尸体后扛起。

「喔……好方便……」

右手握着铁魔剑，腰间是召唤没多久的木魔剑。

多亏了与耶露库库一战之后的成长，他已经能同时召唤两把魔剑。

连也考虑过召唤铁魔剑和盗贼魔剑，不过今天选了以搬运为优先的组合。

他看向手环上的水晶。

顺利地又累积了一点点熟练度。

连继续前进了十几分钟后，听到暗处传来轻轻的呼吸声。

他没发出半点声音，将注意力转往气息传来的方向──

『嘎！』

抢在躲藏的魔物之前行动，一瞬间拉近距离挥出铁魔剑。

第二只三眼，就倒在连瞄准的地点。

连吃完迟来的午餐。铁魔剑的等级，在连又讨伐好几只三眼之后有所提升……不过──

·木魔剑（等级2：1000／1000）

·铁魔剑（等级2：0／2500）

久违的异样感。

和顺利升级的铁魔剑不同，木魔剑的数字没动──也就是处于停止计数的状态，熟练度累积到最大值却没有升级。

总不会在这里就封顶了吧？

如果真的封顶，感觉应该会和魔剑召唤一样显示0／0。

「那么，恐怕升级另有条件……」

他猜不到条件是什么，还需要多方摸索。

更何况，铁魔剑升到下一级需要的熟练度非常夸张。

尽管可能是因为铁魔剑够强而且泛用性高才会这么难，连看了还是不禁愣住。

◇　◇　◇　◇

连原本没打算花太多力气狩猎，但傍晚时分还是依旧带了许多魔物回城。

（三眼八只，地虫两只啊。）

地虫是E级魔物。

耶露库库也使唤过，这是一种会钻地的巨大虫型魔物，连实在扛不了，所以他沿路是用拖的。

连不想弄脏街道，因此走在外侧。

偶尔会有经过的冒险者对他投以好奇的目光。

毕竟像连这样的少年拖了总共十只魔物过来，这也是难免的吧。

（这些东西，可以直接拖进城里吗？）

一会儿后，进入克劳赛尔的门出现在眼前。

「……当家老爷已经告诉我们，连兄弟要开始在城外活动……没想到第一天就大丰收呢。」

守门的骑士惊讶地说道。

「其他冒险者不太会猎这些魔物吗？」

「应该是小型魔物居多。如你所知，搬运很累，所以多数人就算猎了也会就地把魔物解体，或是只挑选部分素材带走。」

连不禁苦笑，心想自己也该这么做。

「特别是地虫，虽然是E级，生态习性却让人很难猎，因此它的甲壳能卖到好价钱喔。因为用途多，但是有办法猎到的人少。」

听到这番话让连很高兴。

连外出虽然是为了调查魔物，但是赚钱也占了不小的分量。

「我接下来要到公会，可以就这样运过去吗？」

「嗯，体液看来已经干了，所以不成问题……」

骑士接了个「不过」后问道：

「现在才问这个好像有点晚，你是一个人把这堆东西运到这里的吗？」

「是的。我没有组队，是从森林一路拖回来的。」

看样子，这名骑士是担心连一个人有没有办法搬运。

毕竟他是一个人走到城门的，沿路都一个人搬也是理所当然，不过就算是这样依旧令人半信半疑。

「我们的英雄，或许比大家想像中还要厉害呢。」

走进城里的连心中窃喜。

（唉呀～公会离城门近真是帮了大忙。）

设在这里大概是为了搬运魔物之类的吧。

连在众人注目之下来到公会前，站在那里看着出入口。

「……还真是厉害。」

「是啊，令人大吃一惊。」

昨天与连交谈过的冒险者双人组，来到连身旁后当场愣住。

其中的狼男给了个建议。

「有你这种战果的人，会自己把东西搬到公会的卸货区。如果猎到的魔物多到放不下，则会请公会到外面查验。」

「原来如此。谢谢你告诉我。」

原本以为会和游戏一样简单搞定，不过这里毕竟是连实际生活的世界，早知道就该乖乖听说明。

深感后悔的连向两人道谢，然后和回城时一样把魔物运到指定地点。

公会的柜台小姐已经在那里等候，她惊讶地上前迎接。

「全……全部由公会买下来可以吗？」

「麻烦了。」

连表示自己只有把魔石拔走之后，就待在旁边看职员们查验。

当他发现时，周围已经挤满了人。

身为居民眼中的「克劳赛尔家的英雄」，连突然开始担心这样会不会有问题。

（……是不是该像轻小说常见的那样隐藏身分活动啊？）

为了回避死旗。

不过仔细一想，这和有没有隐藏身分无关。在克劳赛尔领，连的名字已经广为人知。

所以，就算不想引人注目也已经太晚了。

如果要隐藏身分，就该从打倒窃狼的时候做起，但是那时候连不挺身而出就会危及村子，他别无选择。

他根本不会考虑抛下家人与生长的故乡。

回头一想，连的目标并不是避免引人注目，而且这和死旗也没有明确的关系。

『和平地活下去吧。我可不要被皇帝下令讨伐。』

连到现在还记得，自己刚出生时在想这件事。

进一步来说，他只想着要清清白白地过活，别和游戏里的连·艾希顿走上一样的路。

这不是对谁辩解，而是重新确认自己的想法。

（换句话说……）

缔造这种战果，并不会让他走向游戏的结局。

连的目标，只是要避开杀害莉希亚和学院长的未来。

原因在于，皇帝之所以下达讨伐令，正是因为连杀了她们两个。

不过，自己和莉希亚已经有了斩不断的缘分，身为一度赌命保护她的人，也不可能一句「我再也不管了」就把她忘掉。

此外，考虑到自己可能成为火种，他也不认为自己只要窝在村子里就好。

这么做也可能导致他碰上出乎意料的事态。

就像基文子爵的阴谋。

（唉，到底怎么做才是正确答案啊？）

他也想过，引人注目可能会让自己牵扯进贵族之间的斗争。

不过，打从连讨伐窃狼并留下完好尸身的那一刻起，就已注定低调和他无缘。就算想平静度日，世界也不会放过连。

这带来的倒也不全都是坏处。尽管派阀不同，但是和伊格纳特侯爵这样的人建立交情，其他贵族应该就没办法轻易出手。

（要是考虑这种庇护成为新火种的可能性，就真的不知道该怎么做才好了。）

虽然他搞不懂什么才是正解、什么又是错误，但是为故乡、为家人挣钱，他于心无愧。

「查验完毕。」

连将注意力转回柜台小姐身上。

「这是扣除各种费用以后的金额，您觉得如何？」

柜台小姐从怀里拿出一张纸，唰唰唰地写了些字。

「喔，能拿到这么多啊。」

他在游戏时代只卖过部分素材，这还是第一次把魔物整只卖掉。

连看见纸上写着六十万G。以前拜斯说过，平民的日薪大约一万G，这个数字是六十倍。

「地虫不容易狩猎，因此收购价设定得比它的级别高，扣除手续费之后单价是二十五万G。相对地，三眼很好猎，所以是一万两千G。」

这样还是凑不到六十万G，不过似乎正好有人想要地虫素材，因此额外补了一些上去。

「那就麻烦了。」

连跟着柜台小姐走进公会。

他在柜台领了六枚金色硬币，并且签名确认已领取。

金币一枚相当于十万G，银币一枚相当于一万G，铜币一枚一千G，还有铁币是一百G。

连将六枚金币放进口袋。

在众所瞩目下走出公会后，每走一步都会响起的金币碰撞声让他不禁自嘲。

「至少得买个钱包啊。」

连想到日前和莉希亚造访的店。

抵达店门口的连，一时不晓得该不该进去。

尽管身上多少有清理过，他还是觉得配不上这间店。

「这不是连少爷吗？」

老板打开门走出来，叫住了正要离去的连。

「如果不嫌弃，请进来看看吧。」

他有注意到连的样子，但并未放在心上，依然邀请连进店里。

尽管这几句话显然是在给连面子，不过老板脸上始终挂着笑容，而且讲得好像连是常客一样，所以连虽然有些为难，却还是回到了店门口。

「不好意思。我原本打算过几天穿得整齐一点再来的……」

「请别在意。一来上门的是连少爷，二来店里已经没有其他客人了。」

说完，老板在店门口摆了个表示「已打烊」的看板。

「还请您当成给我个面子。」

连很感谢老板的好意，于是恭敬不如从命，踏入店内。

他告诉老板，自己接下雷札德交付的工作，而且已经登录为冒险者，以后会多些和魔物战斗的机会。他还要求老板对莉希亚保密。

「所以我想买个钱包。」

「那么，买个耐用一点的应该比较好。我这边有准备一些，还请务必看看。」

连按照老板所说的，走到摆着钱包的区域。

摆在那里的钱包相当精美。不但用了上好的皮革，缝制手法也很细腻，看得出不是只有美观而已。

显然很贵，不晓得连手边的钱够不够。

（喔……贵是贵……然而也不是付不起……）

冷汗流过连的颈项，但他也松了口气。

不过一下花这么多钱令人有点抗拒，所以他一时之间无法说出：「请给我这个。」还在犹豫要不要选别的钱包。

就在连不知所措时，他注意到上次来时一楼没有的女装区。

有件衣服看起来很适合莉希亚这样的少女。

（那件或许会适合她。）

一想到上次莉希亚送自己衣服，他的脚就擅自动了起来。

连很快就忘了「找钱包」这个目的，满脑子都是新目标。

他看上一件白色连身裙。款式简单，不过那种清秀风格感觉很适合莉希亚。

「可以修改成大小姐的尺寸喔。」

连会注意这种衣服的理由，大概很容易猜到吧。

心思被看穿的连没辩解也没脸红，直接询问。

「就算本人不在也没关系吗？」

「是的。大小姐的衣服常由敝店修改，请放心。」

「那么……请给我那件衣服。」

虽然不知道莉希亚会不会喜欢，但是连想送给她。

「我明白了。那么，请到那边。」

店主指向柜台，于是两人往柜台走去。

「顺带一问，价格……」

「请看这里，包含修改的费用在内，会是这个数字。」

老板把价格写在纸上给连看。连第一次送礼，送的东西就相当高价。

不过以连个人来说，一想到是送给莉希亚，不可思议地就不会去在意价格了。

「处理好之后会送到男爵宅邸。钱包您打算如何？」

这么说来，进这间店的理由是买钱包。

「时间已经不早了，改天我把仪容打理好再来一趟。」

虽然没买到要的钱包，但是能够回礼已经让连心满意足。

可能也是因为这样，他回程的脚步十分轻快。

◇　◇　◇　◇

初次调查后过了约一个月。

最近莉希亚都没出远门，再加上连主动帮忙男爵宅邸的工作，因此最近连没怎么去东方森林。

就算去了也都忙着调查，所以这段日子没和魔物战斗。

「连少爷，您的信。」

某天早上，侍女优诺拿了一封信给连。

来自连父母的信，是刚从艾希顿家村子回到克劳赛尔的骑士送来的。

连向优诺道谢，坐到客房书桌前拆信。

罗伊他们在信中很感谢连送魔道具过去。

连送了些用来代替路灯的魔道具。村里的路变得明亮，好像也帮到不少年长的村民。

感谢之后，则是诉说对于连的思念，以及要他别逞强。

（既然能像这样补贴村子，那么一边修行一边过这种生活或许也不坏。）

连踩着比往常轻快的步伐，走向雷札德的办公室。

雷札德和连在成对的椅子上坐下。

「看样子有好消息是吧？」

「是的！我的父母和村民们，看起来都很高兴收到我送的魔道具！」

「那就好。你之前的烦恼，有没有排解掉一些啦？」

「……有。我打算一边做些在村里做不到的事，一边增广见闻。」

在自己还有可能成为火种时，为了避免给村子添麻烦，他打算像这样从其他地方为村子提供援助。

「所以，我打算先租房子。因为我已经能自己赚钱了。」

「嗯？只有连要租房子会有困难喔。」

雷札德以一副理所当然的口气说道：

「连，你现在几岁？而且父母都不在附近对吧？这种情况下，出租方通常会面有难色。」

（……的确。）

这种状况下不可能租得到房子。如果有「双亲都已去世」之类的特殊理由就无可奈何，但是连并没有这种问题。

对于和克劳赛尔家关系密切的连，大多数民众都不太愿意出租房屋。

觉得和贵族扯上关系是好事的人，在这个城市并不多。

「因此，我有个提议。」

雷札德表示，这间宅邸后面，有间直到数年前都还由佣人们使用的旧馆。

如今大家都已搬去别的屋子，所以那里现在成了空屋。

「虽然一段时间没打理，里面都是灰尘，不过打扫之后住起来应该和这栋本邸差别不大才对。那里还有些旧的生活用魔道具留着，而且居住用的房间有整修过，很新喔。」

「我可以住那里吗？」

「嗯。如果你愿意，希望你能兼任那栋旧馆的管理员。我想麻烦你做些简单的工作，像是定期打扫、清理庭院的杂草之类的。」

就算想把那栋旧馆挪为它用，也得重新打理过。

过去之所以没雇用管理员是为了防盗。旧馆和这间宅邸有路连通，先前似乎都是交给有空的佣人或骑士负责。

「简直像是早就准备好的提议呢。」

「哈哈，我想你一定会觉得继续住在这里很不好意思。而且你若是住在旧馆，对于要帮忙的佣人们来说也比较近。我需要找个人负责是事实，如果你肯接受就再好不过，如何？」

说这些并不是纯粹出于体恤连，雷札德这番话已经交代得很清楚。

在雷札德看来，自己依然是连的保护者，所以希望尽可能让连留在身边。

这么做，对于想一定程度自力更生的连和雷札德来说都是个好选择。

「你随时都可以去看看旧馆。等你方便的时候再开始工作吧。」

「事不宜迟，我会从今天开始一点一点地做搬家准备。」

连告别雷札德，离开了办公室。

他回到从春天住到现在的客房，收拾为数不多的行李。

虽说父母从村里带了他的东西过来，但是连的私人物品本来就不多。他只有把瑟拉奇亚的苍珠小心地放进木箱，以免打破。

连抱着木箱走出房间，正好碰上来找他的莉希亚。

「……连？你怎么突然搬东西？」

吃了一惊的她，看见连要把房间里的木箱搬出去，不解地歪着头。

「我打算做些搬家的准备。」

「搬家……谁搬？」

「当然是我要搬家呀。」

「──咦？」

莉希亚当场愣住，彷佛有人把她丢在绝对零度的地方好几天不管一样。

「为、为什么？你要去哪里？」

听到连的回答之后，万分焦急的莉希亚慌慌张张地问。

莉希亚逼近怀里还抱着木箱的连，抓住他的手，含着眼泪仰望他，一副绝不让连逃跑的模样。

「这……因为受到你们家太多关照……」

「我们早就说了这种事不需要在意！继续住这个房间嘛！」

「不可以。我终究是艾希顿家的人，是要侍奉莉希亚小姐你们的。」

「……这都无关！所以拜托你……回来啦……！」

（插图007）

泪水从莉希亚眼里滑落。

不知不觉间，周围出现了跑来看怎么回事的佣人和骑士们，而且没一个开口，全都只是在旁边看，让连恨得牙痒痒的。

不得已之下，连只好询问站得特别近的优诺。

「不好意思，请告诉我旧馆怎么走。」

听到他这么问，优诺拍了一下手。

「我就知道是这样。」

「咦，你为什么会知道啊？」

「从连少爷的年纪和这段时间的举止，可以猜到。我也晓得当家老爷早就在考虑找人管理旧馆，所以八成是……」

被说中的连不禁苦笑，莉希亚则是擦掉泪水后傻眼地看着他。

「这、这是怎么回事？你不是要回村里吗？」

「不，其实是──」

连向莉希亚详细说明自己要搬家的前因后果。

先讲一开始的烦恼，然后说至少在村子复兴完毕之前都会留在克劳赛尔，再来告诉她自己受雷札德所托到城镇外工作一事。

「很多都是第一次听到耶？」

虽然连从头到尾都没说谎，但是莉希亚的反应让他太过吃惊，所以回答得慢了点。莉希亚则是没好气地瞪着连。

「抱歉。我原本打算晚一点再告诉你的。」

「喔……这样啊。」

莉希亚沉吟了一会儿，然后一句话都没说就拉着连走。

旁观的优诺见状说道：

「连少爷，我先告退了。」

「那个！旧馆怎么走啊？」

优诺什么也没说，只是微笑着挥挥手。

连则是被莉希亚一路拉着走。

前面有一道看起来很旧的门。

（啊，这该不会就是……）

虽然没说话，但莉希亚似乎是在带路。

接着就像要证明这点似的，依然牵着连的她打开了那扇门。

门后是一条通往屋外的穿廊，两人在朝阳照耀下往前走。

旧馆的门坐镇在前方。

莉希亚一伸出手，门便自动开启，看样子门本身就是魔道具。

内部虽然十分豪华，不过积的灰尘实在多得夸张。

但是，莉希亚毫不在意。

「坐这边。」

她放开连的手，指向一张摆在大厅里的木椅子。

椅子旁边有张圆桌，隔着圆桌还有另一张椅子。莉希亚拍掉另一张椅子上的灰尘后坐下。

连一放下木箱坐到椅子上，对面的莉希亚就眯起了眼睛。

从大厅天花板彩绘玻璃洒下的阳光，照出她端正的容颜。

「全部喔，全部。」

脸上还有泪痕的莉希亚，非常不满地开口。

「我什么都没听说……当然，我知道自己在你眼里是不懂事的小女孩。不过，好歹可以稍微信任我一点吧？」

莉希亚并不是在耍赖。

只是因为连在自己不知道时有所行动，而且完全没找自己商量，让她很伤心。

就在两人出现一些小误会时，有人敲了敲旧馆的门。

心想「谁啊？」的连起身走向门，却看见旧馆的门像刚才那样自己开了。

「我想送来这里比较好，所以就拿过来了。这是要给连少爷的东西。」

来者是侍女优诺。

「之后也得将连少爷的魔力登录到这扇门上才行呢。」

「也就是说，这扇门设计成只有登录过的人才能开是吧？」

「对，因为从防盗层面来说也是这样比较好。」

说完，优诺看见坐在椅子上一脸不高兴的莉希亚，露出无奈的微笑。

接着她给了连一个鼓励的眼神，将拿来旧馆的东西交给连。

当连走回莉希亚等待的圆桌旁时，优诺已经消失无踪。

「你在那间店买了东西？」

看见刻在木箱上的标志，莉希亚似乎发现了什么。

至于连，则是在听到「那间店」之后才发现。

他打开木箱，里面一如预期，放着那件为莉希亚买的清秀款连身裙。

「如果不嫌弃，请收下它。」

「……给我的？」

「对。这是我第一次赚到钱那天回程买的喔。」

莉希亚又吃了一惊。

连将白色连身裙递给莉希亚。

莉希亚摊开之后，说了声：「好可爱。」

「如果你看不上，我再送别的──」

「不要。我不还你。」

「──既然你看得上，那就再好不过。」

莉希亚的脸渐渐红了起来。她紧紧抱住连身裙，把下半张脸埋在衣服里，接着用那双闪闪发亮的眼睛看向连，开口说道：

「……好奸诈。」

用词显得有些不满，声音听起来却是另一回事。

在连看来，她其实很开心。

「抱歉。我原本没打算用礼物求你原谅的。」

「不是这个意思！一切都来得太急了……我还没做好心理准备……！」

接着她又说：

「……而、而且！我还在生气喔！」

莉希亚话音里有着藏不住的喜色，脸上也有着藏不住的笑意。

◇　◇　◇　◇

七月，在帝都的帝国军官学院，举行了特待班的第二阶段测验。

测验结束后搭乘魔导船返回欧培海姆的菲欧娜，此刻一边在庭园享用早餐，一边和尤里西斯聊天。

「和听说的一样，夏天真的很热呢。」

直到今年春天，菲欧娜都因为身体虚弱而待在温度经过控制的自己房间。

所以，她从未体验过夏冬特有的炎热与寒冷。

「会不会热得很难受？」

「没问题。现在光是坐在这里流汗，都让我觉得很有意思。」

对于菲欧娜来说，别人觉得普通的她都觉得很新鲜，就连夏季的炎热都能让她有活着的感觉。

「抱歉。」

伊格纳特侯爵突然说道。

「如果我早点办手续，就能免除麻烦的第一阶段和第二阶段了。」

「不，追根究柢是因为我身体太差，父亲大人请别放在心上。」

侯爵在讲推荐函的事。以前基文子爵曾说过，只要连同意就会为他准备。

菲欧娜参加的特待班测验，如果有推荐函就能免除前面的部分。

不过，没办法免除所有测验……

伊格纳特侯爵先前没有余力准备推荐函。他到今年春天都还在为了菲欧娜的病奔走，只能勉强赶在最后一刻为女儿报名。

「而且父亲大人，与其直接参加第三阶段测验，不如像这样从第一阶段考起，比较不会紧张喔。」

「或许是这样没错，不过这样会造成你的负担吧？」

「不会。对于以前几乎都躺在床上的我来说，这些时间都很宝贵。」

正因为有所自觉，她才能笑着这么说：

「现在我能够体验很多很多，真的很快乐。」

看见女儿不需要像以前那样忍耐痛苦，可以展露发自心底的笑容，尤里西斯也不禁笑了。

「既然如此，那我就在这几天为你准备好制服吧。」

「那个……父亲大人？第二阶段测验的结果都还没出来，难道您已经要为我通过最后阶段时做准备了吗？」

就算是将女儿摆第一的伊格纳特侯爵，也不会只因为心意就准备制服。

「若是菲欧娜你啊，一定能合格。不过除此之外，也有要提早准备的理由。」

要是等最后阶段结束才准备制服会来不及。

最后阶段虽然会在过新年后立刻举行，但是等到考完并接获合格通知的时候，已经快要二月了。

「特别是贵族，冬季到春季这段时间的活动很多嘛。」

伊格纳特侯爵家也不例外。

如果菲欧娜的身体休养好，她当然也得和父亲尤里西斯一同出席多场宴会。

身为贵族有不少义务要尽，既然有指望，那还是早点采取行动比较好。

菲欧娜尽管还在担心自己能否参加最后阶段测验、参加后能不能合格──

「……我知道了。制服的事，就交给父亲大人处理。」

然而打从被连救了一命之后，她就决定任何事都要努力去做。

要是在这种时候退缩，自己的决心又算什么呢？

「稍后我会告诉佣人。」

伊格纳特侯爵先吃完早餐，站起身来。

「我差不多得去工作了。菲欧娜你可以慢慢来。」

他没等菲欧娜回应便离开庭园。

一会儿后，被留下的菲欧娜也吃完了早餐，在享受餐后茶的同时叹了口气。

她仰望天空，脑中突然闪过一个念头。

「──连公子会不会也报考了帝国军官学院呢？」

从艾德加口中听到的强度、资质，无疑稀有到足以进入特待班。

要是连进了帝国军官学院，或许能一起上课──菲欧娜在想像的同时轻声呢喃。

要在脑中描绘从没见过的连很难，所以菲欧娜想的是「他是个怎样的人呢？」

她试着想像身穿帝国军官学院特待班制服的连。

不过，可能是因为不知连的长相和体格，菲欧娜脑中浮现的身影，理所当然地一团模糊。

第二卷 四章 噬钢石像鬼与新魔剑

某天，连作了个梦。

他看见怀念的七英雄传说场面。七英雄传说二代里的骚动之一。

帝都港口外海出现了巨大魔物，原因和期望魔王复活的那些人有关。

战斗结束之后，游戏立刻让玩家看见冲击性的场面。

被许多人誉为世上最优秀魔法师的克萝诺雅·海兰德。她在帝都大神殿被连·艾希顿以剑贯穿胸口。

看见这一幕的玩家，除了震惊之外也产生了疑问。

说起克萝诺雅，她在游戏内可是与剑王相提并论的绝对强者。连·艾希顿究竟是怎么打倒这位学院长的？

大神殿内没有战斗痕迹，连·艾希顿多半是用了近似于暗杀的手段。

玩家们只能如此猜测。

当然，答案并未明示。

连·艾希顿也没说出下手的动机，没提供足够资讯就从主角群面前离去。

此后他多次出现在主角一行人面前，但不知为何每次都只给些忠告，此外什么都不讲。

令玩家们感到不对劲的还有另一点。

说了要与主角等人并肩作战的克萝诺雅没有前往港口，却不知为何在大神殿与连·艾希顿对峙。当然，此刻正在作梦的连也不明白答案。

正因为不明白，他必须避免这样的未来降临。

「哇……」

连一醒来就发出怪声。

这场梦太糟了。

从床上坐起的他感觉很沉重，甚至让他想睡个回笼觉。

但是，一想到可能会看见那场梦的后续，就让他不敢真的躺回去。

虽然用梦警惕自己也不坏，但是他今天不太想这么做。

连拉开窗帘沐浴阳光，试图甩掉这股沉重的心情。

「……加油吧～」

他用力拍脸，强行让自己打起精神，然后走出房间。

连在旧馆的房间距离入口不远，不会太大也不会太小。

他只搬了最低限度的家具进来，吃饭也是用旧馆厨房自己弄。

虽然没什么下厨经验，只会做些粗枝大叶的料理，不过目前还过得去。

连今天也是自己随便弄点东西填饱肚子。吃完早餐，刚起床的郁闷心情已经一扫而空。

晚点要向拜斯学剑，所以他熟门熟路地走向公会。

◇　◇　◇　◇

旧馆的管理员是连，因此他在打扫时没找任何人协助。

听到莉希亚说要帮忙，佣人们都吓了一跳，不过连理所当然地郑重谢绝，使得莉希亚不高兴地嘟起了嘴。

他以旧馆的工作为优先，因此已经好几天没去冒险者公会了。

当连注意到时，季节已是盛夏。

他做个深呼吸，让夏季特有的早晨空气流窜全身，这令他有大脑活化的感觉，十分舒服。

（从这里可以看见地平线呢。）

这是克劳赛尔的地形所致。

在这座建于山丘的城市里，连所住的旧馆附近视野特别好，能够看到克劳赛尔之外。

「哟，早啊！」

「这不是英雄吗！一大早就这么有精神啊！」

前往冒险者公会的路上，不少摊贩老板和居民向连打招呼。

连原本想在冒险者公会找些有意思的情报，但是没在布告栏上看见。布告栏上贴的和往常一样。

他心想，今天大概又是老样子，正常调查然后顺便打猎。

连的肚子突然发出难为情的「咕噜……」声。

（早饭吃得不够啊。）

还在成长的身体需要营养。

要是被听到可就丢脸了。连很庆幸身旁没人。

「啊哈哈，好可爱的声音。」

但就在他准备走向能吃饭的位子时，背后传来女子声音。

连转头看向声音来处，发现有个坐在不远处的人看着他。

（应该没见过吧？）

他在这间冒险者公会出没已经有段时间，附近的冒险者应该都认得。

但是，连没见过这位女子。应该说看不见她的长相。

对方一身纯白法衣，拉得很低的兜帽藏住了脸，只能隐约看见嘴角。至于其他特征，只有些许令人联想到丝绸的金发。声音听起来也像是加工过，大概是用魔道具之类的改变嗓音了吧。

「来这边吧。如果不嫌弃，和我一起吃顿饭怎样？」

女子向连招手。

「呃……」

「当然由我请客，不用客气！」

说不定，她以为连身上没钱。

不过会这么想也是难免。像连这样的少年跑来冒险者公会，几乎都是为了帮助家计做些简单的工作。

「没关系，我有带钱。」

「唉？是、是这样吗？」

「嗯。不过好像没什么空位，可以坐你那一桌吗？」

看见她点头，连便离开布告栏前，坐到她身旁。

连熟练地叫来职员点餐。

身穿法衣的女子见状，张大了兜帽底下的嘴巴。

「原来是常客啊。难怪举止这么成熟，或者该说很习惯。」

「我想，只是因为我老了。」

「啊哈哈！你这人就连说话也很像个大人呢。」

两人聊着聊着，女子的餐点先到了。

在连的餐点送到之前，她都没碰自己的，直到连的也送来才对餐具伸出手。

「真是不好意思。居然让初次见面的人等待。」

「没关系，只是我想等而已，不用在意。」

起先专心吃东西的连，突然有些在意她对自己感兴趣的理由。

「为什么你会找我搭话呢？」

「嗯……没什么特别的理由耶。硬要说的话，就是听到了可爱的肚子叫，好奇这是个怎样的孩子，于是出声喊你喽。」

「──所以呢，聊了几句话之后觉得怎样？」

「我在想啊，要怎么诱拐这个孩子才好呢～」

冲击性的回答令连当场傻住。

他手里的叉子掉在盘子上，发出声响。

女子见状，愉快地笑了。

「啊哈哈哈哈！开玩笑的啦！要是做那种事，我会被骑士逮捕的！」

「……说、说的也是。」

连选择不再追究。

他不希望对方又说些奇怪的话打乱自己的步调，决定默默享用食物。

相对地，女子食量看来不大，很快就吃完了分量不多的餐点。

然后愉快地盯着连看。

（到底哪里有趣啊？）

连试着不去理会女子，却还是忍不住会把些许注意力放到她身上。

女子也有发现这点。

「如果很在意我，要不要跟我回帝都？」

吃了一惊的连看向演都不演的女子，毫不犹豫地说道：

「绝对不去。」

「唉呀……答得这么快让我好伤心啊……」

「话说，你是从帝都来的啊？」

「对对，来这边办点事。搭完魔导船之后又要搭公共马车，路途遥远喔。」

「啊……我想也是。毕竟克劳赛尔没有魔导船的乘船处。」

「不过很有趣耶。这种旅行也不坏喔。」

说到这里，女子缓缓起身。

她依依不舍地转身背对连，朝冒险者公会门口走去。

直到最后，她的脸都藏在兜帽底下。

当然声音也听不出来。

「其实我很想和你多聊聊，不过我有事要忙，必须走了。」

她最后又转过头来。

「希望还能再见面。」

「好的。如果还有机会的话。」

「嗯！到时候，顺便把你那种不可思议的力量告诉我喔！」

女子留下意味深长的一句话，踩着轻快的脚步走出公会。

至于连，则是又掉了一次叉子。

「……为什么？」

那位女子说：『你那种不可思议的力量。』

会认为她是指魔剑召唤术，想来也是非常合理。

连慌张地起身，想要追上那位女子。

但是出了冒险者公会后四处张望，却见不到那位法衣女子的身影。

「……为什么？」

相对地，连惊讶的声音吸引了路过冒险者们的目光。

连回到公会里继续吃东西──

「哟！」

交谈过好几次的狼男搭档向他搭话。

他亲切地打招呼，然后笑着在连对面坐下。

「今天也要去东方森林？」

「对，我是这么打算的。」

「那么，今天和我们一道怎样？公会那些人说年轻人要去森林深处，要我们在附近狩猎。」

还没到护卫委托的地步，似乎是「如果出了什么事就帮忙」的意思。

公会职员大概是闲聊时和男子提到这些，男子也没什么要事就答应了。

不过，连还有调查魔物状况的工作。

他这么表示之后，男子便说：「那就没办法啦。」耸了耸肩。

「如果有机会，还真想和你一切狩猎啊。」

「嗯。我也是，到时候还请多多指点。」

「嘎哈哈！我也得为了那一刻好好努力才行啊！」

男子豪爽地大笑，站起身来。

他看向站在公会入口的狼男。

「我走啦。英雄阁下也要小心别受伤啊！」

祝彼此平安之后，男子离开公会。

连继续解决剩下的食物，并且思考方才的女性究竟是什么人。

◇　◇　◇　◇

早上虽然有段奇妙的邂逅，不过中午连已经把它抛在脑后，专心调查和狩猎。

不过，木魔剑的数字依然没有变化。

尽管在意升下一级需要的条件，但是连目前毫无头绪，只能继续狩猎等待变化到来。

「好。」

就在连鼓起干劲之际──

…………哇！

…………嘎喔──！

突然响起惨叫声，以及尖锐的咆哮。

出乎意料的声响，吓得树上的鸟儿纷纷起飞。

连也停下脚步，往声音传来的方向看去。

「为什么会在离城镇这么近的地方……」

对刚刚那声咆哮有印象的连，丢下背着的地虫。

情况明显不对劲，他自然而然地采取行动。

连以脚蹬地，奔向声音来处。

就像风一样在树林间穿梭。

即使途中用铁魔剑劈开碍事的枝叶，也没停下脚步。

一会儿后，他闻到一股臭味。

混在风里的浓厚血腥味。

（……应该是这附近传出的才对。）

他又跑了十来分钟。

最后抵达一处裂缝。

裂缝虽然宽敞，却有许多树根和半塌斜面复杂交错。一旦掉进去，要爬上来应该得费不少工夫。

连注意到裂缝底部有数名男女。

而且每个人都在流血。

（还活着……不过……）

想脱离这道裂缝恐怕有困难。

毫无疑问，如果没人伸出援手，他们都要死在这里。

连想帮助他们。有木魔剑的力量，要救出他们绝非难事。

「喔啦──！」

「呜……好硬啊！」

裂缝之中。

从这些人的另一边，传来耳熟的声音。

注意到声音来自两名男子的连往该处看去，随即见到狼男和他那位年轻冒险者搭档。

接着是金属互相碰撞的刺耳声响。

见到两人对峙的黑铁色魔物后，连尽管心想「果然」，却还是怀疑自己的眼睛。

毕竟，那只魔物是──

「噬钢石像鬼为什么会在这种地方？」

噬钢石像鬼在裂缝底部展翅飞翔，纵横穿梭。整副金属身躯宛如凶器。

它靠着天生的敏捷与坚硬身躯作战，强度与寻常石像鬼截然不同。

按照悬赏公告上头的情报，它离克劳赛尔应该没这么近才对……

「该死……这样下去……！」

狼男轻声嘀咕。

还在奋战的两人，身上有多处伤口。

狼男看起来一只手使不上力，无法指望；他的搭档则还有余力。

以泥土和岩壁上头树根为踏脚处飞来飞去的噬钢石像鬼，抓到了狼男的破绽。

「──咦？」

狼男发出难为情的声音，黑铁色的手臂朝他挥下。

「你这个……混蛋──！」

就在那只手臂即将砸中目标时，狼男的搭档介入两者之间。

他用盾牌阻挡，但石像鬼的手臂贯穿了盾牌，狠狠砸中男子肩头。

「嘎啊！」

被轻而易举击飞的男子背部撞上岩壁，失去意识。

只剩下狼男瞪着噬钢石像鬼。

噬钢石像鬼不断进逼，高举黑铁手臂──

『嘎嘎！』

这一回，换成连拦在他面前。

狼男看见连，惊讶地瞪大了眼睛。

「英、英雄阁下？」

「现在不是吃惊的时候！快逃！」

连所踩的地面下陷、裂开。

即使以铁魔剑接下如此强大的力量，连也没后退半步，反倒把噬钢石像鬼顶了出去。

『……咕噜噜～』

噬钢石像鬼发出叫声，以双脚卡在墙上稳住身子。

现场气氛一触即发，一滴汗从连的脸上流过。

「……麻烦告诉我，为什么那家伙会在这里？」

「我、我不知道！或许是从以前的住处搬来这里了……！」

狼男和搭档似乎只是来探望那些到裂缝挖掘地下资源的年轻冒险者。

连回想早上和他们的谈话内容。

（原来如此。）

想必那些地下资源里，有噬钢石像鬼要吃的矿物。

恐怕那就是年轻冒险者们挖掘的地下资源吧。

「你能送你的搭档和倒下的那些人去避难吗？」

「可、可以！只要你帮忙引开那家伙，我可以多往返几趟把他们带上去！」

噬钢石像鬼散发的敌意，随着时间过去愈来愈强烈。

它在提防连，没有轻举妄动。

「抱歉！感激不尽！」

狼男一有动作，噬钢石像鬼就扑了上去。

早已料到的连立刻行动，挺身拦阻锁定狼男的噬钢石像鬼。

铁魔剑砍向伸往狼男背心的黑铁手臂。

『咕哇？』

「……果然很硬啊！」

铁魔剑非常锋利。

而且这把剑不久前才升级，连当时甚至在想「它有东西砍不断吗？」

尽管如此，这一剑却没砍断噬钢石像鬼的手臂，有如砍在坚硬物体上头一般，只能勉强敲下一点碎块。

流出的些许红褐色液体，弄脏了铁魔剑。

『嘎嘎！咕噜──嘎啊！』

噬钢石像鬼展翅跃起，举起黑铁手臂滑翔扑来。

每当风压掠过脸颊，冷汗便会流过连的颈项。

没能完全躲开的手臂擦过连的大腿，撕裂他的衣服、肌肤，鲜血随之飞溅。

（不要忘记，这家伙不是普通魔物。）

但是，提防过度会有反效果。

噬钢石像鬼尽管和窃狼一样是D级的特殊个体，威胁性却不如窃狼。防御方面虽由噬钢石像鬼胜出，但其他部分的实力显然是窃狼居上。

像这样对峙后就一清二楚。即使同为D级的特殊个体，仍旧不能一概而论。

而且连和以前不同。他远比对抗窃狼时要强得多。

「喝啊啊啊啊啊啊！」

连大吼一声，挥出魔剑。

『──！』

连用木魔剑创造的树根绑住方才擦过脸颊的黑铁手臂。

他脸上出现一道很深的伤痕，不过痛归痛，还不至于影响动作。

『嘎！叽～！』

噬钢石像鬼大为震惊，不断挥动手臂。铁魔剑锁定那双并非金属的眼睛，直指目标而去。

黑铁手臂不时掠过连的脸颊和身躯，但已经无法造成像先前那么深的伤。

噬钢石像鬼的动作和习惯，渐渐被连掌握。

「那里就不硬了吧！」

连看准噬钢石像鬼的空隙，精准地将铁魔剑刺进去。

破风声响起，噬钢石像鬼的其中一只眼睛溅出红褐色液体。

吃痛的噬钢石像鬼硬是挣脱了束缚，拉开距离贴到墙上。

但是，铁魔剑的剑尖紧追而来。

『咕哇────！』

连忍下了令他想捂住耳朵的咆哮声，往敌人逼近。

在弥漫裂缝底部的潮湿空气里，战斗继续下去。

笼罩周边一带的血腥味令紧张感持续攀升，连看见狼男带着同伴回到地上。

没过几分钟，他便为了运送其余菜鸟冒险者而返回。

「英雄阁下！你没事吧！」

「没事！你那边动作也要快点！」

噬钢石像鬼已经失去一只眼睛，怀着强烈的戒心与连对峙。

连显然占据优势。

战斗持续，伤者一个又一个获救。

对专注于战斗的连而言不过转眼间，当他注意到时狼男已经完成任务。

「这家伙是最后一个！英雄阁下也别逞强啊！」

救援终于完毕，连思考该怎么处理眼前的噬钢石像鬼。

该打倒它，还是先撤退？

然而，此时他听到来自天空的破风声。

（……什么声音？）

就在他有了一丝疑惑时──

『叽────！』

第二只。

比连从刚刚对峙到现在的噬钢石像鬼还要大，黑铁身躯泛起不祥的光泽。

吃惊的连将魔剑高举过头，挡住第二只噬钢石像鬼。

虽然应该也和它是居高临下有关，不过感觉力量比第一只来得强。

「成、成对的？」

正在攀爬岩壁的狼男说道。

「冒险者公会明明没这种情报……该、该不会是最近的事……？」

噬钢石像鬼只有一只。情报是这样。

假如新出现的这只是雄性，那么两只成对恐怕是最近的事。

勉强顶住攻势的连心想。

（刚刚的咆哮，原来是要把另一半叫来吗？）

确实，连曾经同时应付两只噬魔怪。既然噬魔怪相当于D级，那么现在的处境或许和当时差不多。

但是莉希亚不在这里。

没有白色圣女提供的增益，情况和当时截然不同。

『嘎嘎…………』

『咕噜、嘎嘎嘎！』

疑似雄性的噬钢石像鬼，正在舔舐第一只的伤口。

现场气氛紧绷，感觉得出它非常愤怒。

攀爬岩壁的狼男，以有些颤抖的声音说道：

「等我一下！我马上去搬救兵！」

然而，看他的样子不太能指望。

连开始思考该如何自力突破困境。

（……如果逃跑，刚刚救的人会被盯上。既然如此，只能想办法解决了吧。）

尽管对噬钢石像鬼很抱歉，但连也不想死。

必须先打倒受伤的个体，形成一对一状态。

（如果有余力，真想试试盗贼魔剑啊。）

不过连很快就打消主意，重新举起铁魔剑。

两只噬钢石像鬼同时扑向连。它们展现了令人惊叹的绝佳默契，在连的左右、前后、上方往来交错，不断从死角以黑铁手臂袭击。

『咻！嘘！』

「好快啊……不过！」

直接攻击显然是窃狼更有威胁，这点没有改变。所以连躲得开，不需要硬扛。

回想起耶露库库临死前释放的力量，就觉得这点程度没什么好怕的。

「──抱歉。」

他无奈地向这对石像鬼谢罪。

彼此都有战斗的理由，但连没打算在这里败给它们。

「让一切结束吧。」

每当连与第一只噬钢石像鬼错身而过，手中铁魔剑就会在对方胸口留下痕迹。

在连番攻击的影响之下，坚固的钢铁身躯逐渐露出柔软的肉身部分。

动作始终轻巧的连，瞄准弱点──

「喝啊啊啊啊啊啊！」

将铁魔剑的剑尖，刺进噬钢石像鬼胸口。

有股切断肌肉的应手感，还听到了体内魔石粉碎的声响。

连的手环间接地吸取了魔力。

·盾魔剑（等级1：0／2）

张设魔力障壁。效力随等级提升，能够扩张生效范围。

尽管闪过「明明是剑却成了盾？」的念头，不过连只有匆匆一瞥，并未多想。

第一只噬钢石像鬼已经倒地。

愤怒的另一只噬钢石像鬼从背后逼近，此时木魔剑从连的手里消失。

『吼──────！』

眼前的个体任凭怒火驱策，在岩壁和地面砸出凹洞，掀起浓雾般的沙尘。

噬钢石像鬼将挖下来的岩石掷向连。

它不断以沙尘遮蔽视线后发动攻击，试图贯穿连的身躯。

「英雄阁下？呜……到底怎样了……？」

忙着让冒险者避难的狼男，看不清裂缝底层的战况。

这反倒让连决定使用新力量。

在视野不佳的情况下，面对投掷攻击和噬钢石像鬼从死角挥来的手臂，连对于使用这股力量没有半点犹豫。

『叽────！』

绕到连后方的噬钢石像鬼，挥出手臂刺向连的背部。

再一秒……不，更短的时间就能贯穿目标，噬钢石像鬼坚信自己能赢得胜利。

相对地，严阵以待的连则是下意识想起了盾魔剑的存在。

要躲开也是做得到，但新魔剑似乎很想告诉连自己有多强。

连在脑中不断想着盾魔剑，让它替换木魔剑。

（这就是──盾魔剑。）

盾魔剑划开连面前的空间，从中现身，展现出不同于任何魔剑的威容。

整把剑呈翡翠色，剑身上的纹路格外醒目。

连握住剑柄，妆点剑身的纹路随之发出蓝白光芒。

他举起盾魔剑，挥向逼近的黑铁手臂──

『……！』

黑铁手臂与连之间出现一道魔力障壁。

外观宛如发出金色光芒的流线型玻璃薄膜，大小足以遮蔽连的上半身。

震惊的噬钢石像鬼接二连三挥臂猛打，这才好不容易在坚固的障壁上弄出小小裂痕。

彷佛只要连举起盾魔剑，障壁就不会消失。

不过，一旦障壁粉碎，消耗的魔力量恐怕与重新召唤魔剑相去无几。

人在地表的狼男正准备回到裂缝底部，却因为下方声响停息而吃了一惊。

连并未放在心上。

他只想着要和盾魔剑一起为这场对决做个了断。

（这玩意儿真厉害啊。）

连肯定自己能赢得胜利，也相信自己能在盾魔剑失去效果之际反击。

盾魔剑制造的魔力障壁终于消散，反射阳光产生宛如钻石尘的美景。

连旋身挥出铁魔剑，不断砍在疲态毕露的噬钢石像鬼身上。

最后他又说了一声：「抱歉。」

躲开噬钢石像鬼挥出的手臂，瞄准胸膛。

对准和第一只一样露出柔软肌肉的部位，送出最后一刺。

『……啊……』

声响在谷底回荡，噬钢石像鬼的巨躯倒下了。

连看在眼里，重重叹了口气。

「……总算结束了。」

出乎意料的战斗令他十分疲惫。

虽然比对付窃狼时轻松，但也算不上行有余力。只要有一瞬间疏忽，倒下的就会是自己。如果让噬钢石像鬼的手臂打个正着，身体应该会被开个洞吧。

「怎、怎么可能……英雄阁下，你……！」

沙尘平息，终于赶到的狼男惊叫出声。

连大概是累了，一屁股坐到地上，而魔剑已经消失无踪。就算被看到，顶多也只有铁魔剑，应该不至于令人起疑。

连再度叹了口气，呈大字形躺下。

「我应该也多少有些成长吧？」

他看着自己伸向天空的手，轻声嘀咕。

◇　◇　◇　◇

连沿着街道走，抵达克劳赛尔城门前。

两只噬钢石像鬼的尸身，散发没人能无视的存在感。

他在往来行人的惊叹之中和守门骑士交谈。

「连兄弟！」

双肩被骑士紧紧抓住的连，急忙应了声：「是！」

「难道是你一个人解决的吗！」

「不，感觉上是捡了便宜。」

「唔，意思是有人协助？」

「应该也算不上，该怎么讲才好呢……」

之所以回应得暧昧，是因为第一只他没办法说从头到尾都由自己对付。

那些年轻冒险者和狼男、狼男的搭档，姑且也是有奋战过一番。

「没这回事。两只都是英雄阁下的丰功伟业。」

此时抵达的狼男说道。

听到这句话，骑士惊叹地说：「果然！」

「第一只我们也没做出什么值得一提的攻击。因此，都是英雄阁下的功劳。」

狼男这么表示之后，接着补充：

「我已经联络公会了。英雄阁下打倒的其他魔物也会运过来，钱你一并领吧。那些获救的年轻人也说，他们什么都不能收。」

不仅如此，他们甚至要把公会收购裂缝底部资源给的钱当成谢礼。

连说不收。狼男告诉他应该收下之后，便离开城门。

「他们冒险者要报答恩情。如果不这么做，有可能把自己的风评毁掉。连兄弟救了他们是事实，可以放心收下。这笔钱应该能让你为艾希顿家的村子买新的魔道具。」

「……我明白了，那就这么做。」

话又说回来──

（一想到回旧馆以后还得交代清楚，就觉得心情沉重啊……）

以连的立场来说，自作主张和危险的魔物战斗，就算遭到责备也不足为奇。

不过，这次一方面来说也是不得已。雷札德委托连的工作里也包含魔物调查，坐视不管实在不是个好主意。

如果当时自己没采取行动，让别人以为克劳赛尔家对冒险者见死不救……他在担心这点。

就算对方是自由的冒险者也一样。

正当连思考这些时，冒险者公会职员已经抵达，并在惊叹的同时向他说明。

噬钢石像鬼的价格，在克劳赛尔的冒险者公会找不到前例，所以查验需要花些时间。

职员表示，结果稍后会联络克劳赛尔家。

听完之后，连就像要逃离城门附近的热闹一般，匆匆离去。

途中不时有人向连搭话、祝贺，让连很不好意思。不过随着克劳赛尔男爵邸愈来愈近，路人也逐渐散去。

等到周围终于安静，他才因为远比平常强烈的倦怠感而笑了出来。

（盾魔剑啊。）

试用过后，感想是很方便、性能也很好，相对地魔力消耗很大。

重新确认这些之后，连才想到要看看手环。

（现在怎样了呢～）

他看向手环，发现获得大量熟练度。

不过脸上露出了苦笑。

相较于费尽千辛万苦打倒耶露库库和噬魔怪后得到的量，从噬钢石像鬼身上得来的实在太多了。虽说噬钢石像鬼以经验值多闻名，又是一次解决两只，却让连有种难以言喻的感觉。

不过变强是事实，能够解开一些长久以来的谜团也值得开心。

（从特殊个体得来的魔剑，若不吸收同种族的魔石就无法取得熟练度。）

看见刚取得的盾魔剑熟练度，令他有了这种推测。

只要是特殊个体的魔石，就算种类不同也能取得熟练度──这个推论从盗贼魔剑的熟练度来看，似乎不成立。

顺带一提，木魔剑依然是满的。

这么一来，就让人不得不期待提升魔剑召唤术等级之后的效果。

（插图008）

「所以说，问题是要怎么对莉希亚小姐──」

说明今天的事，然而……

「我怎样？」

不晓得为什么，听到了当事人莉希亚的声音。

连缓缓转头看向声音来处。莉希亚身旁跟着优诺，就站在他眼前。

附近还有几名护卫的女性骑士。

啊……这么说来，男爵宅邸已经不远。

表情僵硬的连，自然而然地退了一步。

「唉，我怎样？」

「呃，那个……」

但是，莉希亚逼近了一步。

她背后的优诺无奈地笑了笑，以唇语表示：「认命吧。」

◇　◇　◇　◇

回到男爵宅邸，连还来不及前往本邸向雷札德报告，就被莉希亚半硬拉地带往旧馆。

两人到了旧馆玄关的沙发处，莉希亚要连坐下，然后自己坐到他旁边。

「还好，看来没受什么重伤。」

莉希亚施展神圣魔法，一点一滴地治疗连的疲惫和脸上伤口。

光芒和暖意渗入连的身体。

「我还以为会惹你生气。」

「为什么？你做的事很了不起，不觉得该受到赞扬吗？」

「……先不管有没有很了不起，我是自作主张，没找人商量。」

「是啊。不过，多亏了你鼓起勇气，很多人因此得救，你该引以为傲喔。」

莉希亚也了解连的立场。

毕竟是自己的父亲委托他工作，她不可能不知道。

「不过，一考虑到那是很危险的对手，我就在想，自己是不是可以多少对你发点脾气。」

莉希亚轻笑着说道。

连则是一句「你说的对」表示同意。

「……我很担心耶。」

莉希亚嘟起嘴。

不过，她脸上带有笑意，是用很可爱的方式闹别扭。

「晚餐还没吃对不对？今晚来本邸一起吃吧。」

雷札德应该也想和连聊聊。

连跟着莉希亚站起身，和她并肩同行。

两人打开旧馆的门，走在通往本邸的穿廊上。

「我想为让你担心一事赔罪，有没有什么我能做的？」

「那么，下次出远门时可不可以陪我去？」

这个突如其来的问题，让连相当疑惑。

「我预定要巡回各村，就像以前拜访你们村子时那样。」

「了解。在下愿意奉陪。」

尽管连有种「我答得真快」的念头，不过和莉希亚共同行动也不是第一次了。

而且这回是自己害莉希亚担心，他想老实回应人家的要求。

不过，莉希亚本人倒是笑着表示纯属玩笑。

「不需要赔什么罪。我担心是事实，不过你的勇气更该受到赞扬。」

「不，赞扬和赔罪是两回事。」

「……我都忘了。你有时候比我还顽固呢。」

莉希亚后悔把远行的事告诉连。

她虽然很高兴能一起出远门，却不想把连扯进不相干的工作里。

「我个人也有点在意。这趟出远门想必会成为不错的经验，还请让我同行。」

「真的？没骗我？」

「从莉希亚小姐的角度来看，我像是在说谎吗？」

「……不，不像。」

莉希亚停下脚步观察连的眼睛，很快就肯定他没说谎。

「可是，不行～乱开玩笑是我不对，然而连可不可以同行，不能由我的一己之见决定。」

连无奈地耸耸肩。

（那么，之后问问雷札德大人吧。）

先不管连自己的兴趣，这么做也是为了增加莉希亚身边的战力。

春天的事件过后还不到半年，在连看来还不能放松戒备。

◇　◇　◇　◇

此时，本邸──

「老爷请看，这是巴德尔山脉邻近各村来的。」

「喔，骑士们吗？」

前往办公室找雷札德的拜斯，递出一封信。

在克劳赛尔领，还有不少像罗伊·艾希顿那样负责管理村子的骑士。其中以巴德尔山脉周边村子为据点的骑士们，联名送来这封信。

确认完信中内容之后，雷札德低声表示：「看来今年冬天，最好准备比往年更多的柴火和魔道具。」

「根据骑士们所言，巴德尔山脉附近似乎一年比一年寒冷。这也就表示，今年冬天应该会冷得很夸张。毕竟往年都是这样。」

「那么还得提防降雪才行呢。」

「应该是。为了避免有人冻死，必须从现在就开始做准备。」

对于雷札德这句确认性质的话，拜斯也点头表示有同感。

「话说回来拜斯，噬钢石像鬼那件事你怎么看？」

「根据冒险者公会职员的说法，它们很可能是飞来觅食。那两只的身体看起来都有点瘦。」

此外，也不像是人为因素。没发现被下魅惑的痕迹，也不像是魔物师一类技能造成的影响。

「印象中，最近某种矿物的价格下跌了对吧。」

「嗯……或许是噬钢石像鬼旧栖息地的冒险者们滥挖，把地下资源挖光了。」

「真是的……这种事就算想抱怨也很难说出口啊……」

如果冒险者做出非法行为就另当别论，但是猎魔物和挖矿这种没问题的行为实在无法抱怨。

「话又说回来……」

两人谈起此刻正往本邸移动的连。

「听到连没有圣剑技的才能时带给我很大的冲击，不过从他这次的表现和成长速度来看，说不定他有刚剑技的才能呢。」

如果能学会这种剑技当然最好。

毕竟连亲身体会过──这么说可能有语病，应该讲他在游戏时代已经多次被迫了解这种剑技的强大，如果有机会学习，他应该会心动才对。

然而，拥有刚剑技才能的人有限，要学会恐怕很难。

第二卷 五章 意料之外的重逢

连久违地出远门，骑上马沿着街道前进。

目的是莉希亚先前提过的巡回邻近村落。克劳赛尔男爵家的工作之一。

当天晚上，连直接找上雷札德谈同行一事，才让这次远征得以实现。

（已经过了中午啊。）

他们一早启程离开克劳赛尔，从踏上旅途算起至少过了六小时。

周围风景和出发时完全不同，这段时间道路两侧一直是平原。

一片悠闲的景色。附近有把马系在路边的商人们，以及席地而坐的冒险者。

克劳赛尔家一行决定效法他们，暂时停下来休息。

连下马之后，开口询问马儿：

「你啊，到头来变成黏着我了，这样好吗？」

『嘶──』

马以短而愉悦的叫声回应。

它就是连和莉希亚逃亡时骑的那匹马，原本是为耶露库库拉车的马之一。

莉希亚来到连身旁，笑着说道：

「很好啊，这不是认主了吗？」

「虽然让人开心，不过这表示它对耶露库库没什么忠诚心？」

「应该没有吧？它好像刚到我们家就赖着不想走了。」

「喔……原来是这样啊。」

「嗯。那种男人啊，八成没有好好对待它。负责喂它的优诺说，它来我们家没过多久，毛好像就变得漂亮不少。」

看来就如莉希亚想像的，这匹马先前的主人没有好好照料它。

连同情地摸摸马脖子，马儿再次发出愉悦的叫声。

「这孩子似乎和拜斯的马一样有魔物血统，所以还会再长大喔。」

「也就是说，它还是匹小马？」

「当然。看看拜斯的马，至少应该能长到那么大才对。」

连按照莉希亚所言看向拜斯骑的马，发现那匹马四肢极为强壮，更重要的是比其他骑士的马还要大上一圈。

不过，连骑的马也不输它。

亮丽的深栗色毛令人想到上等丝绸，而且年纪虽小骨架却不输拜斯的马，未来可期。

「据说有魔物血统的马全盛期很长，寿命也很长。」

「那么，看来它会陪伴我很长一段时间了。」

「对。记得替它取个名字喔。」

雷札德也说过这匹马属于连，所以没问题。

两人在接下来的休息时间依然聊得很开心，不过同行为莉希亚打理随身事务的优诺来了，因此谈话就此结束。

「大小姐，拜斯大人请您过去。」

莉希亚离开后。

「连少爷，我有些话想和你说。」

优诺向连搭话。

和平常不同，她压低了音量。

「我听说，基于种种原因，连少爷今后会继续待在克劳赛尔。」

「是啊。我想，应该会多留一段时间。」

「那就好。也因为这样，大小姐很开心。她和我分享她的喜悦，说连少爷或许也会参加宴会。」

「……宴会？」

「是的。我想其他人应该也提过，就是大小姐的生日宴会。」

「……啊。」

这么说来，莉希亚的生日在夏天。

七月已经到了尾声，所以宴会该在下个月。

「回到克劳赛尔之后，我马上准备礼物。」

说到礼物，不久前连才送了白色连身裙。

莉希亚穿上那件衣服的模样，比连预期的还要可爱。

……不过话又说回来，必须准备别的礼物。

（得好好想一下才行。）

看见连自顾自地点头，优诺偷偷地笑了。

◇　◇　◇　◇

一行人抵达今天要巡视的村子后，前往该村的骑士住处。

这间屋子和烧掉之前的艾希顿家不同，是全新的，屋内很干净。

连借住其中一间客房。到了傍晚，莉希亚来访。

她和管理这个村子的骑士谈完正事，于是来找连消磨时间。

莉希亚把连拉到客房的桌子前，将手中羊皮纸卷摊在桌上。

羊皮纸上画着克劳赛尔领的地图。

「我们在这个村子。明天要走这条路。」

莉希亚的手指在地图上滑动，将路线告诉连。

「这里是巴德尔山脉吗？」

「嗯。就是我们之前路过附近的那座巴德尔山脉喔。」

莉希亚是指耶露库库骚动时两人逃往克劳赛尔那段旅程。

得知路线和巴德尔山脉的距离比想像中近，连的表情有点紧张。

（唉，既然伊格纳特什么都不会做，应该不至于有危险吧。）

巴德尔山脉平常算不上什么危险地带。这点和连先前确认过的一样。

出现的魔物顶多是F级，照理说没什么大不了。在七英雄传说里，则是因为伊格纳特侯爵为了毁灭雷欧梅尔帝国而做出某件事，导致巴德尔山脉出现异变。

他用了某只魔物的魔石。

──红龙阿斯瓦尔。

很久很久以前，一头以巴德尔山脉为根据地的龙。

阿斯瓦尔是活了数百年的古龙，智慧足以理解人的语言。

它高傲、好战，据说喜欢和强者交手。

但是就在某一天，魔王令阿斯瓦尔失去了理智。

等待挑战者到来的阿斯瓦尔，成了一头只会大肆破坏的龙，遭到七英雄讨伐。

尸体掉进当时存在于巴德尔山脉的火山，经过漫长的时间后连骨头都融化了。

火山内部环境因此产生改变，成了休火山。

只剩阿斯瓦尔的魔石没融化而残留下来，沉睡在火山深处。

（得到魔石情报的伊格纳特，利用现代残存的魔王之力让周围活化。）

栖息于巴德尔山脉的魔物因此获得力量。

原本只会见到F级或E级魔物的巴德尔山脉，转眼间化为危险地带。

『我恨一切。』

连想起七英雄传说一代的最后决战。

伊格纳特侯爵在巴德尔山脉的休火山大坑前，向主角一行人倾诉自己的痛苦。

『我这一生为祖国尽心尽力，却连一次慈悲都换不到，失去了菲欧娜。』

面对这位枭雄，七英雄的后裔们举起武器。

主角一行人原本想说服伊格纳特，但他一笑置之，张开双臂继续说下去。

『既然雷欧梅尔（你们）不认同我，那我也不认同你们。我否定你们的一切。』

尤里西斯·伊格纳特驱使剑和魔法，挡在主角一行人面前。

这段时间，阿斯瓦尔的复活仪式还在进行当中，让玩家十分焦急。

『──够了。就让你们和那个第三皇子一样吧。』

随着战斗进行，阿斯瓦尔的复活也愈来愈近。

情势愈来愈紧张，伊格纳特侯爵也和主角一行人一样坚决不放弃，为了将雷欧梅尔引向毁灭而持续奋战。

最后──

『呜……菲欧……娜……难道……我……错了……吗……？』

在阿斯瓦尔快要复活时，强大的尤里西斯·伊格纳特终于毙命。

但是，让阿斯瓦尔复活的仪式已经无法阻止。

即使如此依旧没放弃的主角，在这时让勇者卢因血统蕴藏的力量觉醒。

即将完全复活的红龙阿斯瓦尔，就此陷入沉眠。

连一时陷入回想之中。

「为什么突然不说话？」

结果被莉希亚抓住肩膀摇晃。

连看向莉希亚，发现她不高兴地鼓起脸颊。

「啊──抱歉，不小心就……」

「……没关系啦，不过你刚刚说到一半的话令人在意。」

「呃……我很在意之前雷札德大人接到的联络。据说今年冬天有可能特别冷，所以我在想，要是下雪就麻烦了。」

莉希亚听完没有半点怀疑，反而笑了出来，说：「你也太急了。」

「啊，对了对了。连你刚刚好像对巴德尔山脉很感兴趣，机会难得，要不要过去看看？这个时期没什么需要担心的。」

莉希亚认为连应该会立刻点头。

「还是算了吧。」

以为彼此都好奇心旺盛的莉希亚非常惊讶。

「不去吗？如果是平常的你，应该会说『务必让我去看一看！』呢。」

「呃……我觉得巴德尔山脉还是算了比较好。就算魔物不用在意，发生山难也会很麻烦。」

虽然伊格纳特侯爵的女儿活着，所以侯爵应该不会造反，但连还是不想随便靠近那里。

（所谓君子不近危墙──呃，还是「不立危墙之下」？我虽然不是君子，却也不想跑去那边之后出事。）

不过有特殊理由就另当别论。

好比说，为了救人非去不可。

若是为了家人、为了莉希亚，连就会改变主意。

被叫去吃晚餐之前，连想起一件事。

（巴德尔山脉是不是有隐藏区域啊？）

那是个要从隐藏入口前往的地方，里面摆了好几个装有高价换钱物品和特殊装备的宝箱。

而且，必定会出现一只噬钢石像鬼。

换句话说，去那里还能顺便提升盾魔剑的等级。

（就算是这样，巴德尔山脉……）

连犹豫半天还是找不到答案，决定搁置这个问题。

◇　◇　◇　◇

下一个造访的村子，是连和莉希亚逃亡时，连在不知不觉间通过的村子。

这里是和连的故乡没什么两样的乡下地方。

还能从近处仰望巴德尔山脉。

「拜斯大人，有些事想和您商量。」

负责管理村子的骑士，脸上带有些许忧虑。

按照他的说法，似乎从数天前开始，村子旁边的河川水变少了，鱼的数量也跟着减少。

「今天早上，我去确认上游的状况。发现有倒木挡住水流。」

「最近有碰过坏天气吗？」

「直到数天前，这一带都还在狂风暴雨。我想，可能是风雨弄倒那些树，导致水流堵住。」

负责管理这个村子的骑士试着和年轻的村民合作搬开倒木，但是太重搬不动。

因此，想仰仗拜斯与其他骑士的力量。

不过，以莉希亚为首的一行人包含拜斯在内都有事要忙。他们才刚抵达，骑士们还有其他要处理的工作。

此时连插嘴。

「如果不嫌弃，由我去怎样？如果只是倒木，我应该能处理。而且听起来不需要担心魔物。」

「是啊。就算出现，顶多也只是东方森林那种程度的魔物。」

这个村子的骑士表示要为连带路，但是连婉拒了。

「到河川上游需要几分钟？」

「成年人徒步大约两小时……你一个人没问题吗？」

管理村子的骑士有此疑问也很合理。

毕竟连还是少年，想来骑士不觉得连有办法处理自己和村民解决不了的问题。

按常理来说是这样。

「不用怕！这名少年就是那个连·艾希顿喔！」

「居、居然！原来你就是传说中那位英雄啊！方才失礼了……！」

（感觉很不好意思……）

「所以说，不需要担心。不过，成年人徒步两小时，骑马应该会比较快吧？」

「话是这么说没错，不过前些日子的风雨让路况变得很差，不适合骑马。」

若是这样，就算连徒步前往恐怕也得花不少时间，不过他的体能比一般成年人还要好，应该不用担心这种事。

拜斯大概也这么认为，看不出有半点担忧。

「事不宜迟，我打算现在出发。」

「了解。那么请容我带您到通往上游的路。」

负责管理村子的骑士，直到最后都一脸歉意。

目送连离去时，他甚至深深地低下了头。

◇　◇　◇　◇

连走了一小时以上。

途中遍地泥泞，和听到的一样难以通行。

看到河川流过眼前时，他心想「应该差不多了吧？」又走了一会儿之后，总算抵达疑似堵塞的地点。

其中一条分出来的支流，连到经过下游村庄的河川。

数棵倒木堵在汇流处，倒木与倒木之间传出流水声。

有几条鱼在地上跳动，大概是从水量减少的河川里跳出来的。

「回程时把它们带回去好了。」

这些鱼对村民来说是宝贵的粮食，不能随便浪费。

连观察倒木。

「……将它们搬开吧。」

他走近河川，从上方的倒木开始一根根搬开。

途中，河水打湿了衣服，让他板起了脸。

就在他后悔地想「应该小心一点」时──

「我认为用自然魔法摆平就好，你觉得呢？」

附近响起说话声，于是连朝声音来处看去。

日前在公会交谈过的法衣女子就站在那里。

嗓音还是一样经过加工，所以特别好认。

「为什么你会在这里？」

「这是我的台词喔。应该待在克劳赛尔的你，为什么会来这里玩水？」

「我有必须这么做的理由──还有，我不是在玩水。」

连的确是在工作，不过湿成这样实在没什么好得意的。

话说回来，或许是中意连一脸不满的模样吧，法衣女子轻笑着伸出手指，开始在空中画圈。

「要是感冒就不妙了嘛。」

连的衣服转间就干了。

脏污也跟着消失，全身上下干净清爽。

「刚刚那是？」

「哼哼哼……实不相瞒，刚刚那正是把衣服变干净的魔法！怎样？怎样？很厉害吧！」

显然不是那种限定用途的魔法吧？连心想。

更重要的是，连根本不知道还有魔法是这种用途的。

话虽如此，就算七英雄传说真有这种魔法，谁会去用？毕竟游戏里面没有脏污概念，所以毫无发挥空间。

（这就表示，也有我不知道的生活用魔法？）

得到意料之外的有趣知识，让连露出心满意足的微笑。

「到头来，你为什么会在这里？」

「工作喽。和这身一看就很可疑的服装不同，我这份工作可是很实在的。」

「……原来如此。」

连对于可疑一词没有否定也没有肯定。

（原来她知道自己很可疑啊。需要变装却很实在的工作──是什么啊？）

他没抛下戒心，只是有些疑惑。

不过，法衣女子看来没打算多透露。

嗓音还是一样经过加工，拉低的兜帽之下也只看得到嘴角，不知为何脸的其他部分没进入连的视野。

那件法衣，是不是有隐藏身形的效果呢？

连找不到答案，默默等待女子说下去。

『……噗噜～』

突然有声音传来，于是连和女子转过头去。

离两人稍远处，没掉进河里的倒木后面……

以及没倒下的树木后面，有几只魔物正看着连他们。

让连很想念的小野猪。

「大概是灾害影响，导致它们在平常觅食的地方找不到东西吃吧。」

「看来是这样没错。」

女子一听到连的回应就有所动作，要挡在他前面──不过，连抢先一步往前站。

他拔出腰间的铁魔剑，将女子护在身后。

被连抢在前面的女子连连眨眼。

「呃，咦？为什么你站在我前面啊？」

「这个嘛，因为要战斗呀。」

连没有转头，目光始终放在彷佛随时会扑过来的小野猪身上。

「不、不是这个意思啦！你怎么像是要保护我啊？」

「实际上就是要保护你，这不是理所当然吗？」

「──唉？」

即使这名女性十分可疑，连的身体依旧自然而然地采取行动。

想来是和莉希亚共同行动那段时间养成的习惯吧。

而且，就算对此人有戒心，连也不愿意让一个陌生女子保护。

将背部暴露在对方面前令连有点不安，所以他立刻上前对付小野猪。

不远处，女子惊讶地说道：

「……果然，你就是那位英雄吧。」

低语声并未传进连耳里，他很快就解决掉了扑上来的小野猪。

接着连转向女子。

「你刚刚有说话吗？」

「嗯。我说，你真可爱～」

「……不懂你想表达什么。」

「如果向你解释，你愿意跟我一起来帝都吗？」

「不，绝对不去。」

「唉……真可惜。」

法衣女子遗憾地嘀咕，接着一脸无奈地迈开步伐。

两人擦身而过时，她净化了连身上沾到的血。

「我得走了。虽然一堆工作让人不爽，不过见到你让我很开心喔。」

她突然向连道别。

「请等一下！我还……！」

有话想要问。

无论是冒险者公会那时还是刚才，女子都在暗示自己知晓连的力量，连尚未向她确认这件事。

不过，就在连的手即将碰到她肩膀时──

「──我接下来还得去一趟巴德尔山脉，再见啦。」

一阵暖风从连面前吹过，令他不禁伸手遮住眼睛。

当连睁开眼睛时，女子已经不见踪影，方才搬开的倒木也消失了。

这位可疑程度满分的女子，让连陷入沉思。

各式各样的魔法，以及说话口吻。

再次交谈之后，才体会到她的友善不怕生。

思索至此，连也想到了某个人物。

「……该不会是那个人吧？」

不过，他想不到那人为什么会出现在这种乡下地方。

毕竟他想到的不是别人，正是帝国军官学院的学院长，克萝诺雅·海兰德。

然而连还是半信半疑，无法肯定那位大忙人真的跑来这里。

回到村子之后，连保险起见，将在河川上游见到女子一事告诉莉希亚。

于是莉希亚得知，连在冒险者公会遇到一位陌生女子，接着在河川上游和那位女子再次相见。

那位女子特地出现在连面前，代表她跟踪一行人的可能性很低。

尽管不会和耶露库库袭击艾希顿家的村子一事相提并论，不过莉希亚还是找上拜斯商量。

「保险起见，提前结束这次的行程回克劳赛尔吧。」

春天那件事还没过多久，莉希亚和拜斯都很慎重。

第二卷 六章 白金羽毛

连返回克劳赛尔数天后的早晨。

在旧馆自己房间醒来的连，走到窗边沐浴朝阳。

他看向一旁的桌子，以及摆在桌上的瑟拉奇亚苍珠，下意识将手伸向那颗内部依然弥漫蓝色雾气与雷光的球体。

当然，苍珠没有回应，不过内部的雾气和光亮看起来有晃动。

此外，还有以前体验过的那种魔力被吸收的感觉。

「……虽然你似乎有在吸收魔力，但要让你孵化好难啊。」

带着歉意这么说完之后，连发现瑟拉奇亚的苍珠微微震动，似乎很难过。

他把手从瑟拉奇亚的苍珠上挪开。

没过多久──

『连少爷，我是优诺。』

房间外传来呼唤连的声音，连稍微整理了一下仪容，随即走出房间找优诺。

优诺为一早就来打扰向连道歉，并且告诉连，数小时后会有很多货物送来克劳赛尔男爵宅邸。

「货物……啊！因为莉希亚小姐的生日宴会吗？」

「如您所言。包含食材在内，宴会所需的各种物资会一口气全部送到，我们要将这些东西搬到旧馆玄关。」

「知道了。既然如此，我也会帮忙。」

一早就决定好今日工作内容的连暂时告别优诺，回房间好好打理仪容。

就在连换衣服时，方才离开旧馆的优诺拿着连的早餐回来了，连决定今天接受人家的好意。

货物在中午之前就已送到克劳赛尔男爵宅邸。

正当连帮忙整理这些物资之际──

「呼……呼……！」

莉希亚来到旧馆玄关。

此时已过中午，骑士们都去休息了。

「看、看到了吗？」

气喘吁吁的莉希亚，慌张地质问连。

「你说『看到』是指什么？」

「比方说那个……！包得很严密，像是武器的东西……！」

这问题的选项还真有限。

总而言之，连没看见莉希亚说的东西。

（会不会是下订的东西混在这些物资里？可是武器似乎没什么好慌张的……）

连想到这里时，莉希亚突然大叫一声：「有了！」

看样子她要找的东西不小心混进来了。莉希亚趁连没注意时把东西抱进怀里，还转身背对连把东西挡住。

「……看到了吗？」

她再度质问。

莉希亚只用身体遮住，所以隐约能看见一部分。

连似乎看见一个包得严密且上头有雕刻的白木盒，但是他决定忘了这件事。

「不，我刚刚没看清楚。」

「……那就好。我想到还有事要忙，晚点见！」

连目送举止很见外的莉希亚离开。

「现在不是在意莉希亚小姐那些举止的时候。」

他自己还有些事必须思考。

在帮忙搬运物资的同时，他脑袋里一直想着要送什么给莉希亚。

（能让莉希亚小姐开心的东西……衣服之前送过，该选别的吧……）

装饰品怎样？戒指类的东西含意太深不是好选择，若是平常也能用的东西应该就不要紧。

连犹豫了一会儿之后，想到某样东西。

（发饰之类的应该可以吧？）

妆点莉希亚那一头宛如丝绸的秀发。

话虽如此，却也不能随便送。

不知该挑什么发饰才好的连，看向窗外的天空。

「是白鹰。」

一群白鹰从空中飞过。

提到白鹰，连和莉希亚逃亡时也曾见过，是一种以白羽毛为特征的鸟型魔物。

连盯着飞行的白鹰群，突然想起某样物品，脸上不禁有了笑意。

◇　◇　◇　◇

可是──

「毕竟是贵重品，怎么可能有嘛……」

数小时后，人在公会的连垂头丧气。

他方才逛遍了城市里的店家，此时天空已经染上橘色。

在窗外射进的阳光映照下，看得出他与往常不同，脸上有些焦躁。

狼男看见沮丧的连，走过来搭话。

「怎么啦？看你好像很困扰，有什么我能帮忙的地方吗？」

「……我想找某种素材，不过很难弄到。」

「素材？连英雄阁下也会有困难的素材吗？」

连抱着一丝希望说出素材名称。

「我在找白金羽毛。」

这样素材经过打磨之后会像纯银一样耀眼，俘虏了许多女性的心。

一般来说这种素材和宝石一样贵重，而且没有特殊效果。

「白、白金羽毛，是指白鹰身上偶然长出来的那种罕见羽毛吗？英雄阁下应该也晓得，那玩意儿真的要运气很好才弄得到耶！」

「嗯，所以我必须努力。」

「原来如此……难怪英雄阁下会困扰啊……」

白鹰之中，偶尔会出现比寻常个体拥有更多魔力的个体。白金羽毛就是指这种个体的尾羽。

不过，在讨伐这种白鹰的同时，白金羽毛就会瞬间变为普通羽毛。因为它没了魔力就会变回原样。

而且，白鹰一旦发现敌人，就会动用魔力逃跑。

要是变回普通羽毛，就得再花上数年才能成为白金羽毛，除非像狼男讲的一样运气够好，否则根本弄不到。

基本上，想要弄到这样东西，普遍认为只能捡拾掉落的羽毛。

不过这终究是「一般情况」。

连知道别的入手方法。

首先，前提是白鹰已经吃饱，魔力稳定，接着必须在不被白鹰发现的情况下让它昏睡。

最后趁机向它「借用」白金羽毛。

不必夺走它的性命。

（记得在游戏时代要先遇上白鹰，然后在没被发现的状态下丢出食物──等它吃掉之后再让它昏睡。）

昏睡手段有两种，魔法，或者瞄准头部用物理性手段。

除了这些前提之外，白鹰本身就是难以狩猎的魔物，所以人为取得白金羽毛的方法并未普及。

「送信给帝都的商会怎样？这么做应该比较确实喔。」

「这样就太晚啦……」

距离莉希亚的生日剩下不到一个月。

就算因为噬钢石像鬼一事有了充裕的资金，太晚采取行动依旧是个问题。

（虽然多亏了那笔收入，村子整体生活水准又能进一步提升……）

就算有钱，时间方面依旧无能为力。

「那么，只能自己去找白鹰啦。」

「可是，要从寻找白鹰踪迹开始，这不只是困难而已。」

「嗯？先不管弄不弄得到白金羽毛，白鹰群会通过的地方我倒是晓得。」

听到这句话，连探出身子。

「真、真的吗！」

「嗯。地点……这个嘛，用那边的地图指给你看吧。」

连跟着狼男来到墙上的地图前，听他说明。

看来白鹰群上午有经过东方森林。位于从大地裂缝出发要走上数小时的深处。

「英雄阁下会巡视周边一带，我还以为早就知道了。」

「啊哈哈……还有些地方没调查清楚……」

连虽然接了雷札德的魔物调查任务，但尚未彻底掌握附近的地形。

此外，有什么魔物、生态如何，也不是全都一清二楚。

「我虽然也想帮忙猎，不过我自己有委托，必须暂时离开这个城市。接下来就得去忙了。」

「有你告诉我的情报就够了。不过，你会暂时不在？」

「就是这样。那是克劳赛尔男爵发给公会的委托，我接下了把木柴、魔道具等物资运到各个村子的工作。」

「这么说来，听说今年冬天可能会非常冷。」

「是啊。身为冒险者的经验也告诉我，今年冬天恐怕不好过。趁夏天采取行动的克劳赛尔男爵，的确是个行事果决的人。」

既然是要做过冬准备，那就更不能继续麻烦人家了。

连再度道谢，并且向狼男低头致意。

（从明天起得挑战了呢。）

连思考今后的方针，狼男在一旁看着。

他默默盯着连的眼睛，彷佛要窥探里面藏了些什么。

◇　◇　◇　◇

回到宅邸的连，在走廊上碰到莉希亚。

白天藏起某样东西不想让连见到的莉希亚，此刻脚步不太稳，显得十分疲倦。

但是她一见到连就把疲倦抛到脑后，展露微笑。

「你回来啦。」

「我回来了。莉希亚小姐为什么看起来很累？难道在我出门的时候练剑了？」

「没有……只是魔力使用过度而已，不用担心。」

听到出乎意料的回答，让连有些疑惑。

「神圣魔法的训练吗？」

莉希亚摇摇头。

「把我的魔力输入魔道具──啊！」

可能是太过疲倦吧，掉以轻心的莉希亚老实回答。

连似乎没注意到，不过莉希亚立刻「啪！」地拍打脸颊让自己清醒。

「没什么！别在意！」

莉希亚快步走开。

连不安地目送脚步还不太稳的她离去。

◇　◇　◇　◇

隔天早上，连在太阳升起之前抵达城门，向守门骑士打过招呼后出了城。

沿着街道走了一段时间，朝阳渐渐照亮了周围景色。

「加油吧。」

连这么说完，原本属于耶露库库的马便以嘶鸣声回应。

顺带一提，它的名字叫「伊欧」。

名字没什么特别的由来，只是连觉得好听。性别是雌性。

「拿到白金羽毛之后，要找买衣服那间店的老板加工。必须把加工时间也考虑进去才行，要是不快点弄到会赶不上。」

『……噗噜。』

「那个……路边的草不知道是什么，不要乱吃。」

伊欧没理会连这句话，吃起路边的草。

「唉，算了……」

很快地，伊欧就心满意足地迈开步伐，所以连没有再多说什么。

数小时后，连踏入预定的猎场，也就是白鹰会从空中通过的那一带。

周边长了不少很高的树木，顶端结有令人联想到葡萄的鲜艳红色果实。

这种果实的特征是甜美多汁，也合乎人类的口味，但是相较于花费的劳力实在不划算，因此没什么人来这里寻找。

按照狼男的说法，白鹰很爱吃这种果实。

这里结的果实相当多，就算多次造访的白鹰群每天都吃也没问题。

（这样正好。）

省下了喂饱白鹰的工夫。

接着就是尽可能看似自然地以木魔剑之力躲藏，避免被发现。

至于人类的气味，则是用在冒险者公会买的除味香水解决。

（问题在于，有白金羽毛的个体会不会出现。）

才刚想到这里，远远看去宛如白云的白鹰群便出现在附近的天空。

它们笔直往连等待的方向飞来，啄食枝头上的果实。

（有没有啊……）

连一只只确认外观，但是在游戏时代就算遭遇数百只也不见得能拿到一根。

所以，没有是理所当然的。如果怎么找都找不到，就得认命准备别的礼物。

白鹰不断改变位置。

起先连还试着数有几只，不过途中就放弃了。

最先抵达的群体待了数分钟就离去，紧接着另一群到来。

看了超过一百只，都没见到疑似白金羽毛的东西。

连觉得自己实在想得太简单了。就在他不禁苦笑时──

（嗯？）

突然有道耀眼的光芒。

那是反射自某处的阳光。

可是，照理说这边不该有能反射阳光的东西，于是连往光线射来的方向看。

（嗯嗯？）

一只正在吃果实的白鹰，吸引了他的目光。

那只白鹰有着闪闪发光的尾羽。

（真的有！）

连盯上了那只白鹰。

看见尾巴上那根宣扬自身存在感的白金羽毛，让他决定无论如何都要弄到手。

连瞄准白鹰头部，准备掷出手里的石头。

（──咦？）

进食完毕的个体升空离去，一只又一只地展翅高飞。

有白金羽毛的个体也效法同伴张开翅膀，准备离开所在的枝头。

真要说起来连并不擅长投掷，要是勉强丢出去却失败，白金羽毛就没了。

（对了！）

连明白要丢石头打昏白鹰很难，于是想到别的手段。

他召唤盗贼魔剑装到手指上，脚蹬粗树枝跳到半空中。

『咕噜～？』

听到连跳出来的声音，他盯上的白鹰转过头来。

但是头还没转完，连已经抢先一步挥动手臂，一阵风就此抚过白鹰的身躯。

『嘎！嘎！』

『咕噜！咕噜噜！』

周围的白鹰同时叫了起来并慌张地展翅飞翔，试图远离突然现身的连。

落向地面的连仰望这一幕。

他并不害怕坠落。

连朝地面挥出事先召唤的木魔剑，使自己落在产生的树根与藤蔓上。

让张设时保有些许弹性的藤蔓接住自己后，连注意到手边的触感。

（拜托要是那根羽毛。）

他祈祷时不敢看。所以过了数十秒之后才确认。

连下定决心，摊开挪到面前的手掌，数根羽毛落在他的胸口。

「……哈哈。」

紧张导致的口渴，让笑声显得很干。

但是，脸上的喜色非比寻常。

「说不定，我已经用完了一辈子的好运。」

稀有的白金羽毛。

能靠着随机抢夺物品的盗贼魔剑弄到手，应该是个机率非常低的奇迹。

连看着胸口那根带有白金光泽的羽毛，前所未有的喜悦令他浑身颤抖。

◇　◇　◇　◇

将白金羽毛拿到莉希亚常去的店请人加工之后，过了数天──

连每天晚上都在本邸厨房向优诺请教宴会上的礼仪，一直持续到宴会的前一天晚上。

「咦？没有邀请外面的客人吗？」

学完礼仪之后的聊天时间，连惊讶地问道。

「如果是在邻近帝都的城市举行，应该就会邀请。不过，克劳赛尔距离那些较大的城市、领地很远……实在没办法办得像贵族宴会。」

当然还是会有些人来问候，像是来到此地的商人。

不过这些客人基本上都是白天就离开，不会待到晚上生日宴会的时候。

「所以只需要记住简单的规矩就好，不需要太拘谨。」

心想「原来如此」的连道了谢之后，优诺便笑着离开。

连伸展一下有些紧绷的身体，随即离开厨房。

接着他就听到──

「……又有事瞒着我。」

莉希亚不满地嘀咕。

她从转角处探出头，眯起眼睛打量连。

连一走近，她就缩了回去。连走到转角处，看见她背靠着墙站在那里。

「唉呀连，真巧呢。」

「说什么真巧，其实你刚刚在看我对吧？」

「没有，不知道。」

「……这样啊。」

尽管莉希亚形迹实在可疑，但她真要装傻连也没辙。

「唉，为什么你最近常跑厨房？」

看样子，莉希亚只是很好奇连在做什么。

连觉得没必要隐瞒，于是老实把这些日子的教学告诉她。

「真是的！明明可以找我教呀！」

面对可爱地嘟起嘴的莉希亚，连只能苦笑。

「但莉希亚小姐最近不是很累吗？因为魔力使用过度什么的。」

「呜……是、是这样没错……不过到晚上已经稍微恢复了，会比较轻松。而且说到连你啊，最近我晚上想找你聊天，结果你都不在旧馆。」

「啊，所以才躲起来看是吧？」

「不知道。我又没有躲。」

今天的她比平时多了几分别扭，非常可爱。

少女抬眼向上望的模样虽然能够用一句可爱道尽，但她双眼里的些许寂寞想来并不是连看错。

「姑且还是问一下，你没有硬撑吧？」

「嗯。明天就是宴会，所以我今天很老实，没有硬撑。」

「那就好──不过你每天弄得那么累，到底在做什么啊？」

一时之间无法回答的莉希亚，换上一张愉悦的笑脸。

「目前还要保密。」

「『目前还要』意思是以后会告诉我对吧？」

「呵呵，或许是喔。」

莉希亚愉快地说道，并且邀连来场久违的夜间闲谈。

但是连冒出一句：「对了──」提出别的意见。

「机会难得，如果不嫌弃，见识一下我学习的成果如何？」

「这是什么意思？」

「除了各种礼仪之外，优诺还教我怎么泡茶。顺带一提，我完全没有能够满足莉希亚小姐的自信。」

「我是真的很高兴你肯邀我……但我没想到你会自信满满地说出这种话。」

听到连厚着脸皮这么讲，莉希亚不禁吐露真心话。

「唉呀……毕竟我实际上只学了几天。」

「好好好。那么，就让我期待一下喽。」

两人踩着轻快的脚步走向厨房。

莉希亚看着连泡茶。一会儿后，她拿起连刚泡好的茶喝了一口。

接着她有些不好意思地说：

「很好喝。不过，可能稍微苦了一点。」

◇　◇　◇　◇

隔天就像连听到的一样，不少邻近地区的人登门道贺。

白天，连完全没见到莉希亚。

虽然知道她在哪里，但因为访客太多，没机会和她见面。

太阳转眼间就已西斜，宴会时间逐渐接近。

「没想到这身衣服有派上用场的一天。」

连是指入夏前莉希亚送的衣服。

他穿起量身调整过的上衣，试着站到旧馆的穿衣镜前。

黑底搭配浅色方格花纹，加上适合的长裤，看起来就像贵族子弟。

再把装了礼物的细长白木盒放进上衣内袋，这样就准备齐全。

虽然盒子使得胸口略微鼓起，不过要仔细看才会注意到。

「走吧。」

打开旧馆的门走到外面，夜幕渐落的天空映入眼帘。

配上本邸窗户外泄的灯光，整片景色有种梦幻感。

连踩着穿不惯的正式场合用皮鞋走向本邸，沿路发出清晰的足音。

「很适合喔。这副英俊的模样，简直就像勇者卢因呢。」

说出这句话的人，是连刚抵达本邸时看见他的拜斯。

站在拜斯身旁的骑士们，也都说了差不多的话。

「这么说来，各位今天穿的不也都和平常不一样吗？」

大概是所谓的骑士服吧。骑士在赴宴时，按照惯例要穿这身乍看之下像是军服的装扮参加。

连和拜斯等人一同走向成为会场的大厅。

「话说回来少年，往年会由我代表骑士、管家代表佣人们送礼物给大小姐。」

「那么，我的顺序在你们之前对吧？」

「不，少年你在我们之后。」

「……嗯？」

「毕竟送礼的不是别人而是你。排在我们这些臣属之前总觉得不太对啊。」

这人在讲什么啊？

尽管很没礼貌，连依旧不禁这么想。

「按照往例，当家老爷会在最后送出礼物。我们希望少年你排在他前面。」

「认真的吗？」

「当然是认真的。」

连紧张到觉得胸口灼热，忍不住伸手摸了摸左胸。

「总觉得胃好痛。」

「没想到能看见少年像个少年的样子呢。」

「拜托不要误会，我还是个小孩子喔。」

「唉呀，看少年你平常的举止，会让人忘记你的年龄。」

「那么，麻烦大家趁这个机会重新确认一下喽。」

听到连有些自暴自弃地这么说，大家都笑了。

◇　◇　◇　◇

大厅后方，摆了一张特别大的圆桌。周围是五彩缤纷的花朵及诸多礼物，让那个位置看起来非常华丽。

翩然现身的莉希亚，在连眼里闪闪发亮。

本就可爱如妖精的她，此刻宛如一位高贵的公主。

她在父亲雷札德的引领下，展现凛然而动人的笑容，接受大家的掌声。

（插图009）

突然，连的视线和她的视线交错。

『适合吗？』

她以唇语询问，连同样以唇语回答：『很适合。』

莉希亚又用唇语说：『连也很适合。』

等到莉希亚就定位之后，众人纷纷拿起崭新的酒杯。

雷札德向为了今晚而聚集至此的大家，特别是连，表达他由衷的感谢，然后领头干杯。

接下来，先是管家代表佣人们将礼物交给莉希亚，然后是拜斯代表骑士走到莉希亚跟前。

「这是我们骑士共同赠送的礼物──我从近卫骑士时代很关照我的帝都店家，拿了一整套的训练用装备回来。」

「真的？谢谢！」

连也看得出来，莉希亚是发自心底感到高兴。

不过，收到整套训练用装备会开心的贵族千金应该非常稀有。

（话说回来，拜斯说近卫骑士时代……）

所谓近卫骑士，相当于雷欧梅尔这个国家的骑士顶点。

扣掉将官们之后，更高阶的骑士只有近卫骑士队队长，以及皇族专属护卫。

然而现在不是惊讶的时候。按照之前商量的结果，接下来轮到连送出礼物。

连假装没注意到内心愈发高涨的紧张，一步步走近莉希亚──却在途中停下脚步。

明明听说雷札德是最后一个送礼物的，不知为何他却比连先了一步。

「非常抱歉，这点我们也没料到。」

在连身旁目睹一切的骑士说道。

「难道说，雷札德大人以为我没准备礼物吗？」

「不，恐怕是肯定你有准备才这么做。你看看当家老爷。」

连照骑士说的往雷札德看去，发现雷札德悄悄地对自己笑了笑。

（……唉，也罢。）

心想畏畏缩缩不像男人的连，「啪！」地拍打脸颊让自己振作。

连的脚步声在大厅中回荡，先前的热闹气氛突然安静下来。

莉希亚为了靠近桌子另一边的连，自己也走到桌子前方。

两人在大厅中央面对面。

彼此都很害羞，过了十几秒才有办法开口。

「恭喜。还有……很适合你。」

听到连这么说，莉希亚不好意思地低下了头。

「谢谢。我很开心。」

语气和平常不一样，带了些许热度。

两人之间有种不同于往常的尴尬。连深吸一口气后，说道：

「所以说呢，我也准备了礼物。」

「……这样好吗？我明明给你添了很多麻烦。」

「我不这么认为，所以别在意。」

在犹豫自己能否收下礼物的同时，莉希亚也因为能够收到连的礼物而有股难以言喻的欣喜。

她甚至担心，会被连发现自己心脏狂跳。

「你愿意收下吗？」

「──嗯！」

这是为了让连开心，她不断在心中告诉自己。

伸进上衣内袋的手，终于碰到了包装好的盒子。

「生日快乐。」

连说出平凡无奇的祝贺话语，递出事先准备好的礼物。

莉希亚以双手将盒子抱进怀里。

她先看了看盒子，然后用炽热的双眸看向连。

「希望你喜欢。」

「真是的。就算只有这个盒子，我也敢保证它比其余任何礼物都令我开心。」

「你这句话让我很高兴，但是这样对其他人很失礼……」

莉希亚应该也有一半是在开玩笑吧。

她只是为了舒缓连的紧张，以及告诉连自己有多么高兴。

骑士和佣人听到后都笑了出来，没放在心上。

雷札德也在旁守望两人，似乎很期待连的礼物。

「里面是什么呢？」

莉希亚说着，拉开包装上的缎带。

盒子里璀璨夺目的羽毛发饰，在吊灯照耀下显得无比纯净。

莉希亚一时之间说不出话。

明明是第一次目睹，却能立刻看出它是什么东西。

泪水滑过少女的脸颊。

虽然只是泪水，却漾出近似宝石的美丽。

「我该怎么办才好？」

她用手指拭去脸上的泪。

「我觉得自己开心到快要死了。」

眼中溢出的泪珠，沾湿了令人联想到新雪的白皙指尖。

「要是你死了可就不妙，我是不是改送别的东西比较好？」

看到对方高兴，放下心头大石而有了些闲情逸致的连，不禁脱口这么说道。虽然他自己也觉得这个玩笑实在没什么男子气概。

或许这个玩笑，是为了掩饰自己的害羞。

「不，不行。我绝对绝对不还你。」

抹上一层淡红的嘴唇弯起，展露笑靥。

人称圣女的莉希亚·克劳赛尔，已经不在此处。

这里只有一名为礼物心花怒放的少女。

大家看见两人的模样，很好奇连送了什么。

但是没有一个人不解风情，全都安静地旁观。

「唉唉，连，可以帮我戴上吗？」

莉希亚这句话，让情况为之一变。

尽管不知该不该在众目睽睽之下碰莉希亚的头发，不过一来是本人要求，二来今天是她的生日，所以连最后还是答应了。

连从盒子里拿出发饰，别到莉希亚的长发上。

莉希亚的头发平常就有好好打理，柔顺得甚至不需要梳子。

妆点那头丝绸般秀发的发饰，出现在众人眼前。

「这──！」

首先是雷札德惊讶地瞪大眼睛。

「拜斯！那不是白金羽毛吗！连到底从哪里……？」

「我、我不知道！为什么在帝都也少有流通的珍品……！」

以两人为首，会场内一片震惊。对此一无所觉的莉希亚开口问连：

「我戴起来……好看吗？」

「嗯，很好看。」

众所瞩目的莉希亚，变得更为耀眼。

白金羽毛发饰别在她耳朵稍微后方的位置，每当她轻踏莲步，就会反射吊灯的光亮。

「父亲大人！看！连送给我这么棒的礼物！」

「啊、嗯……很适合你……」

这份出人意料的礼物，让雷札德赞叹不已。

莉希亚完全没注意到这点，只因为父亲那一句适合而开心。

她向佣人们展现发饰，每当听到赞赏就会看向连，露出宝石般的灿烂笑容。

正当连因为莉希亚很开心而松口气之际，优诺来到他身旁。

「真是惊人……没想到连少爷居然准备了白金羽毛。」

「运气好才弄到的。进森林时偶然所得。」

这话是真是假，优诺不晓得，但是她知道，白金羽毛确实是要运气好才能弄到手的东西。

所以其实并没有什么好怀疑的。然而对方是连，优诺不禁怀疑他是否晓得能够确实取得的方法。

不过，莉希亚就在此时来到两人身边，让优诺失去了询问机会。

「优诺也来看看！适合我吗？」

「当然。或许找不到更适合大小姐的发饰了。」

（这话也未免说得太夸张──）

「哼哼，我也这么想！」

听到莉希亚这么说，连不禁害羞地别过头去。

他拿起旁边桌上的杯子，一口气把里面的果实水喝干，借此遮羞。

冰凉的果实水，似乎稍微平复了脸上的燥热。

「连？怎么了吗？」

「不，没什么，别在意。」

知道连是害羞的优诺不禁窃笑，然后伸出援手。

「来吧，大小姐，我们也努力准备了不少餐点，还请您务必享用。」

「也对！大家为我准备了这么丰盛的大餐嘛！」

之后，优诺为两人端来各种餐点，偶尔还会有其他佣人、骑士前来聊上几句。

雷札德问起白金羽毛的事，但连一样只说运气好。

就算晓得入手方法，把东西弄到手依旧需要运气，应该不算骗人吧。

宴会开始后的欢乐时光转瞬即逝，时钟的长针已经走了好几圈。

就在差不多该结束的时候，莉希亚拉了拉连的衣摆。

「结束之后，能不能给我点时间？」

「没问题，不过怎么了吗？」

「呃……那个啊，我是在想，如果连你愿意听，我就把最近魔力使用过度的理由告诉你……」

莉希亚罕见地有些畏缩，几句话讲得小心翼翼。

连没有拒绝的理由，何况今天是莉希亚生日，他想尽可能答应莉希亚的要求。

于是他问莉希亚晚睡没关系吗？莉希亚简单地回答：「没问题。」

然后，莉希亚把连带出会场。

被她拉着走的连并未抵抗，乖乖跟在后面。

原本还以为要去哪里，结果是被带到莉希亚房间门前。

「等我一下。」

连在这里等了数分钟。

从房间出来的莉希亚，怀里抱了个白木盒。

（那是──）

之前，为了莉希亚生日宴会准备的物资运到旧馆，那个木盒当时就混在里面。

为什么拿出这个？满心疑惑的连，跟着莉希亚来到露台。

待在树篱围住的露台能眺望满天星斗，而且不需要介意任何人的目光。

「能够过这样的生日，就像作梦一样。」

在露台椅子上坐下的莉希亚说道。

连坐到对面，他心想莉希亚应该是需要一个聊天对象。

不过，桌上的白木盒令人在意。虽然不晓得莉希亚特地去拿这个盒子的理由……

「……刚才，我说过要告诉你魔力使用过度的理由对吧？」

「是啊。难道说，和这个木盒有关系？」

莉希亚点头。

她从脸颊到脖子都红通通的，就这样低着头说道：

「这、这个──！虽然花了不少时间，不过我挑了看起来适合连的！」

然后，莉希亚把白木盒推到连面前。

从刚刚的对话听来，大概是莉希亚送的礼物。

不过，连不知道自己为什么会在她的生日收到礼物。

「那个……」

「别管那么多，打开看看！」

还低着头的莉希亚出言催促，连只得疑惑地把手伸向白木盒。

他打开盒盖，看见一把装在白色剑鞘里的短剑。

上头有月桂树意象的金色雕饰，给人清廉无私的印象。

连想到和耶露库库交战时，自己借给莉希亚后遗失的短剑。

「这是莉希亚小姐说过一定会归还的短剑，对吗？」

「……嗯。最近，我每天把魔力用光，就是为了准备这把短剑。」

接着莉希亚说：「拔出来看看。」

在她的催促下，连老实地拿起短剑，将剑从鞘中拔出。

这把短剑的剑身，就像经过打磨切割的水晶一样透明，而且不仅如此。

剑身内部带有耀眼的闪光。

「这并非单纯的短剑，也是魔道具。剑身不是金属而是特殊材质，所以能封入魔力喔。」

「也就是说，这里面的闪光──」

「嗯。我将魔力灌到能容纳的极限，挥起来应该会有类似神圣魔法的效果。」

不过，泛用性和强度没有莉希亚亲自施展的神圣魔法那么优秀，应该顶多就是挥动时能产生些许莉希亚魔力带来的效果。

因此，这把短剑不能列入战力，而是随身携带的护身符。

不过它很锋利，剑首也能像遗失的短剑一样摩擦生火。

「所以那个……我希望它能成为你的护身符……！」

莉希亚总算抬起头，以通红的脸和水汪汪的眼睛看着连。

「……它看起来很贵，真的好吗？」

「你……不喜欢吗？」

依然红着脸的莉希亚，不安地问道。

她眼角泛起些许泪水，脆弱到彷佛随时都会流下泪来。

注意到自己刚刚那句话有欠考虑的连先讲了句「抱歉。」接着说道：

「不，我很开心。说起来很不好意思，我甚至在想……如果能把它配在腰间，看起来应该很帅。」

连这么说完，就把短剑入鞘并放回木盒里。

听到这几句话，不安从莉希亚脸上消失。她噗嗤一声笑了。

「不过，为什么挑在莉希亚小姐的生日？」

「……因为，我也想庆祝连的生日啊。」

「咦？」

「意思就是！我等不及明年了！所以才想今天给你──」

连的生日在春天，碰上耶露库库骚动而没办法庆祝，让莉希亚懊悔到今天。但是还有一把预定要归还连的短剑。

于是莉希亚决定，在自己的生日把短剑交给连，为他庆祝。

「噗，哈哈……」

「～～真是的！为什么要笑啦！」

看见眼前莉希亚的焦急模样，连不禁笑出来。莉希亚则是探出身子向他抱怨。

连依然在笑。

他笑起来不像平常那么成熟，感觉伸手可及，让莉希亚看得目不转睛。

「抱歉。知道彼此都紧张了一整天之后，我忍不住就……」

「什、什么嘛！我不可以紧张吗！」

「没有不可以呀。我只是在想，我们意外地相像呢～然后觉得很有趣。」

「不理你了不理你了！人家才没有紧张！」

莉希亚趴在桌上，双脚前后摆动，隐藏自己的害羞。

不过，连接下来说的这句话，令她大吃一惊。

「从今以后，也请多指教了。」

「从今以后也……？」

她抬起头看着连，眼里浮现泪珠。

注意到眼泪的连正想问理由，泪水却不停从她脸上滑落。

「说定了，不准反悔喔。」

「说定了？等等，为什么要哭啊？」

莉希亚脸上感觉不出半点哀伤。

不仅如此，还有明显的喜色。

「秘密。我绝对、绝～对不会告诉笑我紧张的连！」

莉希亚很开心。

听到一年前还想着和自己保持距离的连说出：「从今以后……」有股无法言喻的喜悦流窜全身。

不过，就像方才所讲的，这是秘密。

谁教连刚刚居然笑她……还有，看见连慌慌张张表达关切，让她想多享受一下连的温柔。

第二卷 七章 造访伊格纳特侯爵宅邸的佳人

莉希亚生日后过了数月──

在雷欧梅尔帝国绝大部分地区都开始见得到冬装的时节，「白色王冠」欧培海姆行道树的叶子已经掉落，枝头覆上一层薄雪。

坐镇欧培海姆的大豪宅──伊格纳特侯爵宅邸来了一位客人。

这位访客被站在正门前的骑士拦下。

「恕我失礼，请问您有预约吗？」

侍奉伊格纳特侯爵的骑士仔细观察来者。

如果自己轻慢了客人，会丢主君伊格纳特的脸。

所以，虽然看不见对方的长相，骑士仍旧很有礼貌地应对。

即使对方以长袍裹住身躯又将兜帽拉低遮脸也不例外。

「抱歉。」

客人连忙拿掉兜帽露出自己的脸。

那张脸美得令人屏息，而且像妖精一样惹人怜爱。

还有一头不输丝绸的柔顺金发。

「在下失礼了。不晓得来访的是您。」

「不，关系。是我自己没露脸，不用在意。」

「感谢您的宽宏大量。那么，里面请。吾主在办公，但如果听到您来访，想必会愿意见上一面。」

就这样，骑士赶紧领着访客往侯爵宅邸移动。

骑士带着客人走在华美的豪宅里。

屋内很宽敞，规模大到说是一座小城也不为过，但是伊格纳特侯爵本人的房间就在正门附近，所以他的办公室并不远。

抵达办公室门前时，艾德加已经在那里等着。

「好久不见了。方才敝人已经看见阁下的身影，所以在此等候。」

艾德加说完，便接手招待客人。

他敲了敲主君办公室的门，很快就得到回应。

接着艾德加打开门，请客人入内。

房间里铺着漆黑的地毯。

搭配上诸多银制品后，并不会让人觉得太暗。尽管显得有些冰冷，却不会过于华丽，很有格调。

「你好，伊格纳特侯爵。」

客人一进办公室就这么说。

「久违了──没想到，帝国军官学院的学院长克萝诺雅大人会来访。」

办公室最深处，伊格纳特侯爵从摆在窗边的办公桌后走出来，开口说道。

克萝诺雅露出带着歉意的苦笑，走到伊格纳特侯爵示意她坐下的沙发旁。

「抱歉突然跑来。」

「哪里，若是克萝诺雅大人，我随时欢迎。艾德加！端茶和甜点过来！」

「不、不用了！我希望艾德加也在场……不行吗？」

「──客人是这么说的，艾德加，可以请你给其他佣人指示吗？」

「遵命。还请稍候。」

艾德加听从主君的命令，暂时离开房间。

他下达指示后，在几十秒内返回办公室，并且站到主君身后。

「出了什么事吗？听说克萝诺雅大人因为有工作急需处理而离开帝都。」

「咦，你知道啊？」

「不过，工作内容就不清楚了。」

「呵呵……这是秘密喔。秘～密～」

「我想也是。话说回来，今天来访有何贵干？」

「对对对！我想问问连小弟的事！」

克萝诺雅说出这句话时脸上笑容可掬，伊格纳特侯爵和艾德加却有那么一瞬间皱起了眉头。

「方便我先问个问题吗？」

「唉？问什么？」

「为什么你会想要连·艾希顿的情报？」

对于伊格纳特侯爵的质问，克萝诺雅一时语塞。

见到侯爵认真严肃地询问理由，让克萝诺雅把「我很中意连小弟」这个随兴的答案给吞了回去。

「克萝诺雅大人应该明白，我女儿菲欧娜的病只有少数人知情。不过，菲欧娜受到克劳赛尔家关照这件事，我有和你分享。毕竟我在寻找窃狼素材时，也有询问过你。」

「……嗯。很抱歉那时候帮不上忙。」

「不，毕竟窃狼本来就数量稀少，找不到可以说是理所当然的结果。而且克萝诺雅大人提供了用来代替的魔道具，实在令我感激不尽。」

题外话到此为止。

两人喝了口茶润润喉。

「我欠了连·艾希顿、艾希顿家，以及克劳赛尔家莫大的人情。所以，我不太愿意在不知道理由的情况下透露这些事。」

长年来在大国雷欧梅尔中央玩弄心机，赢得多场政争的大贵族伊格纳特侯爵，此刻眼里有种不同于武力的强烈压迫感，令人为之倒抽一口气。

不过，克萝诺雅也是屈指可数的强者。

如果有意，她的实力足以将整个欧培海姆化为焦土。

两人之间的剑拔弩张，由克萝诺雅的让步告终。

「知、知道啦知道啦！是我不该隐瞒，冷静一点！」

克萝诺雅谈起第一次遇上连时的情况，接着兴奋地讲述在巴德尔山脉附近村落与他再次相见，而且他挺身保护自己的事。

听了这番话，伊格纳特侯爵和艾德加都哑口无言，方才的紧张完全抛诸脑后。

「我啊，以前只有让爸爸保护过的经验。那样不错耶！感觉很温暖！」

她并不是想对连·艾希顿做什么，纯粹是很中意人家，所以想听听他的事迹。伊格纳特侯爵和艾德加这下子明白了。

因此，艾德加得到伊格纳特侯爵的许可之后，开始说起所见所闻。

在克劳赛尔发生那场骚动时，连·艾希顿带来那奇迹般的一幕。

「他不但又可爱又强，脑袋也很聪明呢。」

「不过很遗憾，我没办法向大小姐仔细说明连少爷的外貌。」

「嗯？为什么？」

「因为他当时遍体鳞伤。」

经历耶露库库一战回到克劳赛尔的连，和莉希亚同乘一匹马时，整个人都倚在她身上。

直到现在，艾德加还记得连言辞犀利的模样。

但是，连很快就为了疗养而被隔离，他能看见连的时间非常短暂。

三人谈起连的话题之后，又聊了一阵子。

差不多在夜幕开始笼罩窗外的天空时，克萝诺雅从沙发上起身。

「我差不多得走了。」

「不留下来过夜吗？菲欧娜应该也会很开心喔。」

「嗯……我也很想留下，但是我今晚必须搭魔导船回帝都。不过不过，我想见一见菲欧娜，久违地帮她看个诊。虽然她应该已经不要紧了。」

「主人，由我带克萝诺雅大人过去吧。」

「拜托喽。至于我嘛……就做一下送行的准备吧。」

三人离开办公室，艾德加领着克萝诺雅去找菲欧娜。

「菲欧娜在哪里呀？」

「今天的安排，是在自己房间用功到傍晚。」

虽然担心打扰人家念书，然而克萝诺雅是保险起见才要确认菲欧娜的身体状况，因此她略微迟疑后就迈步前行。

「克萝诺雅大人！」

原本该待在自己房间的菲欧娜，从走廊的另一端赶来。

菲欧娜是小跑步过来的，向来戴着的项炼今天依然晃动。

她在克萝诺雅面前停下脚步，优雅地说了声：「好久不见。」

「好久不见。你已经能用自己的双脚跑步了呢。」

「啊哈哈……经过辛苦复健，再加上父亲大人为我准备的药剂，好不容易才能像普通人一样活动。」

「复健很辛苦对吧？」

「是的！不过很有意思！现在每天都能活动身体，再累都不算什么！」

站着说话也不方便，于是菲欧娜领着克萝诺雅移动。

「那么……您今天有什么事吗？」

「当然是来检查菲欧娜的身体状况喽！」

「唉呀……状况真的很好啦。我听说，克萝诺雅大人刚刚和父亲大人他们聊得很开心喔。」

「──谈话也很重要嘛。」

克萝诺雅别开目光，菲欧娜笑了出来。

两人来到菲欧娜的房间。

克萝诺雅所知的菲欧娜房间，摆满了治疗用的魔道具与药剂，不过现在看不见那些东西的踪影，都是符合菲欧娜喜好的摆设，显得十分清爽。

克萝诺雅暗自为此高兴。

「那是──」

此时她注意到放在墙边的半身假人。

假人身上穿着帝国军官学院特待班的制服。

「虽然或许是急了点，不过我听说早一点准备会比较好！所以说，我绝对不是瞧不起入学测验──」

「啊哈哈！嗯嗯，没关系。我这个学院长不可能不懂吧？」

克萝诺雅和松了口气的菲欧娜一起走向假人。

「听到你报考我的学院时，我就在想要尽快来欧培海姆一趟。」

但是，克萝诺雅的立场让她非常忙碌。

何况菲欧娜的身体状况已经稳定下来，伊格纳特侯爵也不想勉强克萝诺雅。

因此，最近克萝诺雅都没来拜访。

「制服你已经试穿过了吗？」

「是的。由于细节需要调整，所以已经穿了好几次。」

克萝诺雅想像起菲欧娜穿上制服的模样。

「应该会非常适合你。」

（插图010）

她老实地说出感想，菲欧娜不好意思地搔了搔脸。

「不过，我还没办法想像自己成为学生的样子。」

「咦？为什么？」

「那个……因为截至今年春天为止，我一直待在房间里……」

即使已经能和常人一样活动，待在屋外的时间也非常短暂。

虽然她去过帝国军官学院好几回，也在帝都见过穿着制服走来走去的学生们。

「看见那些与同学们走在一起的学生，就让我在想，自己能不能和他们一样交到朋友。或许是因为亲眼看见了无比热闹的帝都，让我不禁有点畏缩。」

「没问题的。菲欧娜是个好孩子，这点我很清楚。不过……对了。」

克萝诺雅给了个建议。

「菲欧娜也试着想像一下，自己穿上制服，和朋友们一起走在帝都街头开心地边走边吃的模样。」

「放学不直接回家，不会惹人家生气吗？」

「嗯。我们并没有禁止。不过，前提是别给人家添麻烦，还有不能损及学院的体面喔。」

听到她这么说，菲欧娜看着假人身上的制服，开始想像起来。

「菲欧娜，你试着想像一些愉快的场面。不需要还没入学就害怕。」

自己穿上这件制服，在广阔的帝都一角和朋友们漫步──不久之前都还只是个梦的情景。

菲欧娜下意识地闭上眼睛。

眼底浮现的画面里，自己身旁有个长相、体格都不清楚的少年。

尽管少年的脸就像被雾气遮住一样模糊，菲欧娜依然觉得他就是连。

「～～！」

这样的想像──不，妄想，让菲欧娜觉得非常丢脸。

她从脸到脖子都染得通红，不停摇头。

「怎、怎怎怎怎么了吗？」

「什么都没有！请别在意！」

在妄想里擅自让救命恩人登场，脑中还浮现穿着制服和那位救命恩人在帝都散步的画面，使得菲欧娜莫名地尴尬。

（擅、擅自想像不认识的恩人……好丢脸……）

当天晚上，菲欧娜再度梦见那位不认识的恩人。

而且，今后她偶尔还是会作这样的梦。这让菲欧娜深切体会到……她的表现似乎比想像中更符合自己的年龄。

另一方面，克萝诺雅看了看自己的手表。

「我差不多该走了。最后让我像之前那样看个诊行吗？」

她露出平和的笑容，向菲欧娜伸出手。

「当然。有劳了。」

得到许可的克萝诺雅把手放到菲欧娜胸前，闭上眼睛，专注于手边的感觉。

与体温不同的些许暖意透过那只手传来，让菲欧娜感到相当舒服。

「照这样看来，不动用药物应该也没问题。你的身体也有所成长，照理说不会再像先前那样了，放心。」

说着，克萝诺雅摸摸菲欧娜的头。

接着，她又竖起食指。

「不过，要小心别人的恶意！因为，说不定会有人故意让你身上那股特别的力量失控喔！」

「做得到这种事吗？」

「嗯……应该吧。」

看见菲欧娜慌张的模样，克萝诺雅轻轻一笑。

她倒也不是肯定会发生，只是提醒对方多注意。

「真是的！不要吓人啦！」

「啊，可是不能大意喔？虽然魔王被讨伐已久，但是或许还会出现类似魔王那样的存在。到时候，他可能会用我们无法想像的方式做恶喔！」

「如果发生这种事，要面对问题的人好像不止我一个……」

「啊哈哈……嗯。实际上就是这样。」

她终究只是为了提醒。

不过对于菲欧娜来说，克萝诺雅这番话就像福音般有力。尽管嘴上说笑，她依旧将这番忠告铭记在心，决定今后要多加留意。

「这次的最终测验，我会好好努力，绝不会掉以轻心。」

「啊！很快就是我们家的最终测验了嘛！」

「是的。一想到漫长的特待班入学考终于要结束，就让我稍微松了口气。」

和一般的入学考试不同，帝国军官学院特待班分成好几个阶段。

这是一场从春末持续到冬季新年的漫长战斗。此外，菲欧娜身为侯爵千金却还是报考帝国军官学院，除了从学院毕业有助于提升评价之外，也是因为学院长克萝诺雅的方针让学生能接受高水准教学。

「那么──」

克萝诺雅看向菲欧娜胸口。

「我给你的这条项炼，不可以拿掉喔。虽然你的身体应该已经没问题了，不过还是要以防万一。」

「呵呵，因为有可能出现类似魔王的存在，对吗？」

「就是这样！所以说，最终测验我也会支持你的──但是不能说出去喔？我好歹也是学院长嘛。」

克萝诺雅搔搔脸，露出一副做了坏事的表情转过身去。

菲欧娜表示要送行，然而克萝诺雅坚决不要，这似乎让菲欧娜很不满。

因此，她以感谢的话语代替。

克萝诺雅和艾德加走出侯爵宅邸时，伊格纳特侯爵已经等在门外。

他们穿越广阔的庭园，朝外面走去。途中克萝诺雅开口：

「话说回来，我去了一趟巴德尔山脉。」

「这倒是令人很感兴趣。为了什么？」

「事先安排的一处考场没办法用，巴德尔山脉是候选的替代地点之一，所以和其他候选地点一并确认，大概是这种感觉。」

克萝诺雅紧接着又说：「但是巴德尔山脉好像不太适合当考场。」

「出于好奇问一下，你为什么觉得那里不适合？」

「悬崖太多，加上听说今年可能会非常冷……总觉得对考生来说太危险了。」

伊格纳特侯爵听完，点点头表示：「难怪。」

「那么，理事会那边你也是这么说的？」

「嗯嗯。入冬前我已经看了许多地点，之后就是做选择喽。」

「要不要试着连选择也全交给理事会？」

「啊哈哈，理事会诸君不是忙着派阀斗争吗？」

「……这话实在有点刺耳。」

为什么话题会转到这里，则是因为参与理事会的贵族们理所当然地也属于各个派阀。

即使如此，为了维持特待班的公平，理事会还是有发挥功能。

所以克萝诺雅没特别抱怨，也没有站到任何一边。

「考场情报是机密，也因为这样必须小心翼翼。」

帝国军官学院的特待班，等于一毕业就会有灿烂的未来。

因此，为了保持公平，仅有少部分人会知道最终测验的考场。除了运输所需的魔导船乘员，只有被选为考场那个地区的领主会知道。别说考生的父母，就算是其他贵族或皇族也不会得到情报。

「话说回来，把刚刚那些告诉我没问题吗？」

「不用担心。一来我没有大声宣扬，二来只是提到不会用的候选地点而已。」

克萝诺雅在走出正门的前一刻停下脚步，转身看向尤里西斯。

「我今年要离开雷欧梅尔，还好能在最后为菲欧娜看诊。」

「喔？要去哪里呀？」

「为了工作要去一趟圣地喽。而且要待一年以上！一年以上！人家找上门时我很想拒绝，但是这项工作没办法啊……」

圣地几乎就在艾尔芬大陆的正中央。

此地是主神艾尔芬信仰的中心，要向主神献上祈祷的人会从世界各地聚集到这个中立地区。

「据说要重建银圣宫的一部分。」

「喔，那栋可说是全世界神殿大本营的建筑啊。毕竟它相当老旧，能理解。」

然而，克萝诺雅既不是工匠也不是雕刻家。

为什么要她出马，则和银圣宫的诸多圣遗物有关。

银圣宫设下许多用来保护圣遗物的封印和结界，避免有人乱碰。

克萝诺雅是为了撤掉并重新设置这些封印和结界，才会前往圣地。

「其他国家也有派人，雷欧梅尔不能不派啊。」

各国会将专人送往宣称中立的圣地。

尽管充满了政治意味，但是雷欧梅尔也有许多人信仰主神艾尔芬，基于种种理由不能无视这项要求。

「所以我不在的期间，理事会就是学院的最高负责人。」

「这倒是个好消息。那个只顾派阀斗争的理事会变忙碌，旁人看起来会觉得很愉悦。克萝诺雅大人不妨趁这个机会好好休养。」

「嗯……是这样吗……」

侯爵这番话让克萝诺雅有些犹豫。此时她看向手上的表，「啊！」了一声。

「那么，今天多谢款待！」

「嗯。返回雷欧梅尔时，请务必再光临寒舍。」

于是克萝诺雅离开侯爵宅邸。

当然，为了不引人注意，她穿上法衣并拉低兜帽。

她在城市里漫步了一小时以上。

机会难得，所以她一边欣赏风光明媚的街景，一边往欧培海姆的魔导船乘船处移动。

她把钱投入魔道具售票机买了票，搭上预定在一小时后前往帝都的魔导船。

豪气地选了个人舱房的克萝诺雅，从窗户望向欧培海姆。

她将颇受帝都贵族好评的街景烙印到眼底，同时回想这次的出差经历。

连小弟真可爱啊。如果考场能选在巴德尔山脉就轻松多了──她脑中浮现的除了连的行为举止，也有连的长相。

但是克萝诺雅待在伊格纳特侯爵宅邸时，完全没提到连的外表。

伊格纳特侯爵他们虽然想知道连长什么样子，但是克萝诺雅来得突然，让他们没想到要问这件事。

克萝诺雅不知道伊格纳特侯爵等人的状况，以为他们早就晓得连的长相，所以也没提及。

完全没考虑到这些的克萝诺雅「嗯～」地伸了个懒腰，倒在大沙发上。

趁着旁边没人在看，她抱起沙发上的坐垫，甩掉脚上的鞋子。

「啊～不行了！睡觉！」

这声宣告没有要让任何人听到。

她揉了揉沉重的眼皮，挤出最后一丝力气走向床铺。

换好衣服之后，她为了避免遗忘要事而打开随身记事本。

上头把预定行程写得清清楚楚，直到离开雷欧梅尔当天早晨都没有空档。对她来说，只有这段返回帝都前的时间是假期。

「嘎喔～！」

尽管这抵抗毫无意义，克萝诺雅依旧对行程满满的记事本发出威吓的叫声。

「……我在干什么啊？」

觉得很蠢的她，躺到床上闭起眼睛。

可能是累积太多疲劳的关系，她很快就进入梦乡。

第二卷 八章 冬季来的指名委托

某个早晨，连来到冒险者公会。

一进门，已经很熟的柜台小姐便询问连：

「你是来确认信件的对吧？」

连点点头说道：

「公会派人来男爵宅邸让我吓一跳，不过我马上就看了收到的信。据说是指名我的委托，究竟是怎样的内容呢？」

「关于这部分，我听凯先生说，是护卫商人的任务。」

「凯？」

「咦？就是和连先生聊过好几次的那位，您不知道吗？」

很遗憾，连没有印象。

应该说，他根本不记得有在冒险者公会里问过任何人的名字。

「就是我啦，英雄阁下。」

连背后的某人出了声。

于是连转头一看，发现一名年轻男子站在自己背后。

这名男子，就是连来到冒险者公会后第一个找他搭话的人。

「『凯先生』原来就是指你啊。」

「对啊。唉呀，不知道也是当然啦，毕竟我也没自我介绍。所以说呢，大姊！接下来就由我直接告诉他吧！」

柜台小姐点点头，于是凯将连带往能吃喝的座位。

凯的搭档狼男在那边等着。

「我听到喽。不好意思啊，英雄阁下。先前都忘了自我介绍。」

「不，请别在意。」

在连坐下的同时凯也坐了下来，然后慢条斯理地拿出地图。

「想要拜托英雄阁下的工作呢，就像你听到的是护卫任务。委托人是某位贵族宠信的商会，也就是所谓御用商人的商会。然后呢，那间商会派人来这里。」

「所以，是要护卫那位御用商人的使者对吧？」

「是啊。顺带一提，和他往来的贵族据说是英雄派。」

哇──听到这句话，连的表情瞬间变得很难看。

知道原因的凯微微一笑。

「我知道英雄阁下心情很复杂，但还是想拜托你。这趟行程是往返，为期预定一个月，怎样？」

一个月可就有点长了。

连为难地开口：

「……很长耶。」

考虑到他目前借住克劳赛尔家的旧馆而且身兼管理员，一个月实在太长。

金钱方面的条件似乎不差，然而连一点也不动心。

但是凯没有放弃。

为了请连相助，他赶紧让步。

「那、那么去程就好！不用往返，你只要参加单程就算是帮了大忙！」

对方拼命挽留令人很不好意思，本事受到肯定也让连觉得很光荣，不过他还是没有点头。

就算只有去程同行，单纯计算也需要两周再加上数天。

不管怎么想，这份工作都不适合负责管理旧馆的连。

「你这种说明方式，英雄阁下哪有可能答应啊？应该讲得更详细一点。」

这回换成狼男开口，他以非常有道理的言论在凯背后推了一把。

狼男露出白色犬齿而笑，旁边的凯叹了口气。

「梅达斯说的没错。」

看见突然冒出来的名字让连很疑惑，狼男笑着说：

「我的名字。没想到会因为这样让我们两个都自我介绍呢。」

狼男梅达斯自嘲地笑笑，说了句「请多指教」并伸手和连相握。

然后他用手肘顶了一下凯的侧腹。

「这人每次都不把话说清楚，或者该讲说明不足……我平常总是在提醒他。」

「呃，喂！不用特地讲出来吧！真是的。」

凯用手拄着脸，显得不太高兴。

听到搭档埋怨，梅达斯无奈地笑了笑。

「别管这个打岔的家伙。关于工作呢，预定路线大概是这样。」

梅达斯的手指在准备好的地图上滑过。

连对这条路线也有印象。

先前和莉希亚及拜斯等骑士巡回各村时，才走过完全一样的路线。

不过梅达斯的手指并未停在地图上，而是一路向北切进巴德尔山脉。

连看见之后，眉毛瞬间跳了一下。

「没进巴德尔山脉时不需要那么多战力，但是进了巴德尔山脉之后山路难走，魔物数量也会增加。我们希望英雄阁下在巴德尔山脉发挥战力。」

连深切体会到，没有轻率答应是正解。

（这样更糟了嘛……）

隐藏区域有财宝不用说，光是想到确定会有一只噬钢石像鬼，就让连有了前去的意愿，但要他点头依旧很难。

「话说，今年好像会非常冷，你们没问题吗？这种时候还特地走巴德尔山脉，我真好奇你们在想什么。」

「我也觉得很诡异，但是商人那边坚持要走这条路。」

「好像不硬走会赶不上期限。他们似乎请了知名锻冶师加工得手的魔物素材。听说日程已经定下，所以御用商人必须在对方指定的时间把东西送到。」

魔物素材并非产自克劳赛尔，而是从其他领地取得，克劳赛尔只是经过。

「如果赶不上交货会怎样？」

「那位知名锻冶师的时间，已经排到数年以后。下次人家能帮忙加工大概要等上好几年吧。贵族不想看见这种事，因此迟交可能危及御用商人的地位。」

「啊…………听得出来事情比我想像的还要严重。」

「酬劳也比行情高出一倍以上，所以这门生意不坏。顺利送到还有奖金喔。」

为了维持和贵族的关系，御用商人想来也是拼了命吧。

「即使这样还是很难答应吗？」

「……抱歉。毕竟我受到克劳赛尔家关照，这回请容我拒绝。」

凯认命地垂下了头。

「我想也是……」

「这也没办法。反正我们本来就没抱什么指望，对吧？」

「是啊……梅达斯有其他工作无法参加，因此我才想带个信得过的人一起去。我也试着问问其他熟人吧。」

这两人也会各自接委托，分头行动似乎并不稀奇。

「真的很抱歉。还让你们特地来问我。」

「别在意！离上工还有将近两周，只缺一个人应该很快就能找到啦！」

「喔～空档意外地长呢。」

「唉，要看那些护卫的商人怎么安排喽。」

特别是今年气候严寒，雪必然会下得很大。

今年巴德尔山脉迎来的冬季，恐怕会严酷得超乎以往。

不过，这种事凯应该也知道才对。

毕竟他夏天好像就和搭档梅达斯巡回各村运送魔道具协助过冬，今年冬天会有多冷应该已经听到不想再听了。

「难得来公会一趟，我请客，一起喝两杯吧！」

「我还没成年，请给我果汁就好。」

这么说来，在雷欧梅尔成年好像是十四岁。

连一边喝着送上来的果汁，一边嘀咕：「我也长大了呢。」

◇　◇　◇　◇

拒绝指名委托后过了数天──

连原本也为冬季该去哪里狩猎而迷惘，不过他其实没什么空闲离开旧馆狩猎。身为旧馆的管理员，他有很多冬季的工作要忙。

虽然还是有几天会离开城市前往森林，但也只能调查魔物状况，无暇狩猎。

要说是因为这样也怪怪的，总之某天连碰上意料之外的骚动。

旧馆屋顶的其中一部分，由于承受不住雪的重量而垮了。

「大概是少年搬进旧馆之后，屋里的热传到屋顶上吧。融化的雪结冻，上面又堆了新的雪，导致重量增加。」

听到骚动赶来的拜斯说道。

从旧馆玄关仰头往天花板看去，有个能看见天空的大洞。

「平常我都会把雪扫下来……」

「哈哈哈！昨晚特别冷，这也是难免嘛！话又说回来，实在夸张，居然开了个这么大的洞啊！」

「这可不好笑。」

「是啊。无论如何，非得修理不可。」

「要找工匠吗？」

「找是要找，不过负责男爵家木工的熟练工匠不住克劳赛尔。得去远方的村子叫他过来才行。」

一想到屋顶的洞要留到那个时候，连的脸不禁抽动。

不过，拜斯也没打算放着旧馆的屋顶不管。

「必须由我们应急呢。」

「啊，对喔。这样就行了。」

所以说要做木工。

拜斯表示要向雷札德说明以及去仓库拿需要的资材，于是暂时离开。

他一走，莉希亚就来了。在连面前吐着白色气息的莉希亚问道：

「听说你们要修屋顶，真的吗？」

「是啊。要不然，雪可能就要堆进旧馆里面了。」

莉希亚噗嗤一笑，身上白色大衣的衣摆随着她的轻巧步伐晃动。

除此之外，从夏天生日宴会以后每天都戴着的发饰也静静摇晃。它在日渐成熟的莉希亚秀发上，显得存在感十足。

「你会上屋顶对吧？」

「嗯，要不然没办法修理。」

「那么……」

「不可以喔。」

「──我什么都还没说。」

不用问也知道。

以莉希亚的个性，从她感兴趣的那一刻就猜得到。

「不可以上屋顶喔。只是旁观应该无妨，但就算是这样，雪和资材也有可能掉下来，所以麻烦先征求雷札德大人和拜斯大人的同意。」

「……小器。」

没多久，拜斯就带着雷札德回到旧馆。

「喔～」

雷札德一副悠哉的模样。

「父亲大人，我可以和连一起上屋顶吗？」

「那还用说，当然不行。」

「真是的！父亲大人也和连讲一样的话！」

「看来连做了很合理的判断，虽然我本来就不担心这点。」

雷札德无奈地苦笑。

忙完木工后已经过了中午，洗了个澡把汗水冲掉的连来到本邸餐厅。

因为雷札德邀他共进午餐。

「抱歉啊，连，又给你添了麻烦。」

「不，那是我的工作，而且拜斯大人他们也有帮忙。」

话又说回来，自己也好久没做这种事了。上次记得是耶露库库袭击村子之前，更早一点则要追溯到小时候和父亲罗伊一起做木工。

连谈起村里的事，雷札德和莉希亚都听得津津有味。

「……你还是想回村子吗？」

莉希亚不禁脱口而出，因为连谈起在村子的回忆时显得很开心。

「要说不想回去是假的，但我自己如果不成长，或许还会给村子添麻烦。」

「可是──」

「更何况，我同时也感到庆幸。虽然不晓得这样算不算出外干活，但我在这边冒险者公会赚到的钱，可以为村子买魔道具。」

既然能让村子更富足，代表这种生活方式也没有错。

身为迟早要继承村子的骑士之子，应该有为村子尽到一份力量。

「我这里偶尔也会收到你们村子的报告喔。」

报告上说，多亏了连，今年冬天不会像往年那么艰困。

特别是最近，从噬钢石像鬼得来的报酬，几乎全都用在村子的设施上头。

魔道具带来莫大的恩惠，村民们都很感谢连。

「道路经过整备，村民们的房子似乎也都焕然一新。替村子盖围墙一事好像也有了眉目。」

「父亲大人！可是连……！」

莉希亚认为该顾虑到连没办法在村里生活，因此开口想劝阻雷札德。

「不用在意。一切都是我自己决定的，而且我已经和雷札德大人商量过了。」

所以连不会后悔，也不觉得这个判断有错。

能够让父母与村民过上好日子，就是万幸。

「莉希亚，你似乎有些误解，我可不是什么都没想就对连提村子的事喔。」

「这话是什么意思？」

「意思就是，我也认为差不多该让连回村子一趟了。」

雷札德突然冒出这句话，让连和莉希亚都吃了一惊。

「我知道连离开村子生活的理由，也尊重他的考量。不过，刚才提到村子围墙的事对吧？其中一项作业要在春天进行，但是人手不够，所以我预定派些骑士过去两周。」

雷札德的提议是，让连加入派去的骑士阵容之中。

「就算只是形式上也无妨，我认为让连以骑士身分回去一趟或许比较好。如果时间不长，连应该可以不用担心。」

吃完饭后，雷札德先一步站起身，留了一句「你考虑一下」就离开餐厅。

（返乡之后再回克劳赛尔，大概会让旧馆空着一个月吧。到时候还得提前多解决一些这里的工作才行。）

思绪飘往故乡的连，突然注意到自己的用词有些不太对劲。

（「回」克劳赛尔啊。）

连的脸上，不知不觉间浮现微笑。

莉希亚看见他的笑容，开口说道：

「你很期待返乡对吧？」

「这也是原因之一，不过还有另一件有趣的事。」

「另一件？」

她这一问让连觉得很不好意思，于是笑着敷衍过去。

第二卷 九章 他的提议，她的隐情

某天，少年少女们齐聚一堂。

地点是从帝都需要骑马数天才能抵达的魔导船乘船处。

他们全都是参加帝国军官学院特待班最终测验的考生。

安排的魔导船是顶级货。建造理念是「就算在空中碰上强大魔物，也要将考生平安地送到城镇」。

在考生抵达目的地之前，就连周边环境也要彻底管制。

只要搭上安排的魔导船，就算没有雷欧梅尔引以为傲的帝城那么夸张，也足以保障安全。

考场分成好几处，以防万一，各考场都有学院教职人员或帝都骑士待命。

危险分子混进来的可能性非常低。

在这样的魔导船上──

「船长。」

做完所有确认之后，操舵室的船员呼喊船长。

「规定的确认、检查都已结束。」

「那么，启航。」

魔导船的操舵室也和一般船只不同，是个摆了许多魔道具的特殊空间。这艘魔导船更是特殊。为了这场必须确保公平而严格管制的考试，要到出发的前一刻才能确认目的地。

下达启航命令的同时，操舵室中央的玻璃板状魔道具上浮出航线，然而……

「什么──？」

船长看见后大吃一惊。诸多船员也都愣住了。

「没搞错吗？」

船长询问附近的船员。

「应、应该没错！魔道具匠、魔导船管理师……还有帝国军官学院的理事也都确认过了！」

船长拿起收到的报告书确认。

总数超过一百的各确认事项负责人，以及何时确认、和谁一起确认，报告书里都记载得清清楚楚。

船长扫了一遍，看见是由数名船员和魔道具匠、理事一起确认的。

「你们几个，真的没搞错吗？」

「是、是的！」

「我们已经确认过好几次！因为是冬天，我们还特地询问过有没有弄错，对方回答，这种环境下才能看出考生真正的价值……」

船员们一开始也很惊讶，不过理事和魔道具匠都说航线没问题，那里就是事前决定好的考场。

「那就好。从现在起，我们将遵循规定的航线带考生们前往目的地。」

船长终于接受了这个结果，向船员们宣告出航。

魔导船的炉子将魔石转为动力开始上浮，很快就抵达乘船处上方高空。

「目标，巴德尔山脉。」

这句话一出，载着考生的魔导船便划过天空。

目的地是七英雄传说一代的最终舞台。

学院长克萝诺雅已经明讲不会当成考场的地方。

◇　◇　◇　◇

数天前的早上，优诺将数封信送到雷札德的办公室。

在办公室帮忙雷札德的连和莉希亚，为了不打扰雷札德而压低音量。

「这些信来自管理各村的骑士。」

「知道了，我这就确认。」

看着得到答覆的优诺离去之后，雷札德拆开信件。

信里是受到大雪影响严重的各村向他陈情。

「……看来物资足够，但是积雪好像压坏了不少东西。」

并不是雷札德先前为过冬做的判断出了什么问题。

信中写着，由于出现了其他自然灾害，所以希望派遣骑士前去。

「雷札德大人，是旧馆碰上的那种损害吗？」

「看来是。老房子承受不住积雪而有所损伤。其他还有森林里的树木被压弯、积雪堵住道路等诸多案例……毕竟这种事不等到实际降雪不会晓得啊。」

「也就是说，接下来要挑选骑士派往各村？」

「不错。如果不快点采取行动，领民会很困扰。」

「既然如此，那我也来帮忙。听了刚刚那些，让我想起和莉希亚小姐一起去过的村子。」

「呃……和我一起去的村子？」

「那个村子附近的河川被堵住。如果降雪带来类似的危害，那么带我同行应该派得上用场。」

「原来如此，是这么一回事啊。」

连具备能单独讨伐D级魔物的实力，魔剑召唤术带来的恩惠也让他的力气能够胜过成年人。

就算是一把普通的剑，在连手上也能轻易劈开大石。

雷札德想了一下后说道：

「老实说，如果你肯帮忙，自然是再好不过。但是，让你这位大恩人特地跑这么远，会让我过意不去。」

「请别放在心上。我承接雷札德大人的工作也不是今天才开始，对不对？」

连的意思是，自己已经接下了调查东方森林的委托，要雷札德不用顾虑。

「以防万一，拜斯大人最好留在克劳赛尔。既然如此，由我去应该会比较适合。说起出远门和野营，我也很习惯了。」

「嗯……」

「我的父母也没禁止我帮忙这类工作，对吧？」

「是啊。反倒是罗伊说过，如果你主动说要帮忙，希望我能交给你处理……」

「那么，请务必这么做。类似这样的工作，我也做习惯了。以前在村子里时，我们就碰过类似的灾害，我也曾经帮忙爸爸修理房子。」

别说什么扯后腿，连在体力方面也凌驾于骑士之上，因此不会有问题。

雷札德满怀歉意地低下头，对连说：「那么，就拜托你了。」

「……这一次，实在没办法说『我也要一起去！』了呢。」

「我的剑就是为了这种时候存在嘛。所以──」

「没有要勉强你。只不过，真希望也有什么我能做的事。」

如果有莉希亚在应该能带给领民勇气，但是今年的积雪状况要以修缮为先。

当然，她也很清楚这点。

「父亲大人，只是帮忙连做准备应该不成问题吧？」

「这是当然。」

「那个……莉希亚小姐，只是整理行装我自己就做得到……」

「没关系，纯粹是我想帮忙。」

◇　◇　◇　◇

到了傍晚，情况有些变化。

连在旧馆整理行装，雷札德一脸严肃地来找他。

「我原本在犹豫是否要通知你这件事，但最后还是认为该告诉你。」

说完，雷札德从怀里拿出一张纸。

连接来一看，发现上头是指名委托。

「指名委托吗？」

和前些日子连回绝的一样是指名委托，不过这次情况严峻。

让连决定和骑士们一起前往各村的历史性大雪，在降雪特别严重的巴德尔山脉引发了意外。

「巴德尔山脉内的一处堡垒，好像点燃了代表情况紧急的狼烟。」

这次的狼烟，推测是包含凯在内的冒险者们点的。

简单来说，这次指名委托来自狼男梅达斯。

「在巴德尔山脉的中段，有个冒险者们也会使用的旧堡垒。一旦碰上类似这次的紧急状况，就能躲进堡垒点狼烟求救。」

指名委托书上是这么写的。

（不过，那个堡垒……）

连也知道那个地点。

幸好，堡垒中有粮食，要取暖也不是做不到。

水只要把雪融了就能搞定，食物可以从适合食用的魔兽身上取得。

但是旧堡垒不能期待有充足的物资，一旦没办法取暖，很快就会冻死。

尽管连脑中闪过「所以才劝你们别跑这一趟」的念头……

（白金羽毛那次受了梅达斯先生的关照。话虽如此，不过地点是巴德尔山脉，这种天气没办法无视。）

他也知道，身为冒险者该对自己负责──然而人命关天，现在不是烦恼的时候。

（话说回来，不是还有个没办法无视的理由吗？）

连想起某项情报，瞬间把方才的迟疑抛到脑后。

「雷札德大人，等待救援的冒险者里有我认识的人。他在出发前说过，委托人是英雄派贵族御用商人的使者。」

听到连这么说，雷札德长叹一声。

他仰望旧馆天花板，再次叹气。

「居然在这种时候来了麻烦……」

基文子爵一案（那个事件）才过没多久，有所怀疑是应该的。

如今虽然和伊格纳特侯爵有了交情，却也不能什么都不做。

「如果克劳赛尔家这时不尽力救援，让人家找碴说是回敬春天的事，那可就不好了。」

一位男爵居然得为区区御用商人的使者顾虑这么多，令连和雷札德不禁苦笑。

即使如此，春天那件事过去没多久也是事实，因此绝对不能无视。

「非常抱歉。我该在回绝第一次指名委托时就报告的。」

「不，能接到报告当然是最好，但结果大概不会有什么差别。」

原因在于──

「我与英雄派成员交手过，和英雄派往来密切的商人，不太可能老实听从我的建议。既然工作内容扯到主人的前途，那位派出去的使者想来也不会听。」

这话并不是安慰连。他们顶多说明今年冬季巴德尔山脉的情况有多糟，并且请对方更改行程，很难做到更多。

要是将御用商人的使者禁足或监视，应该会被当成敌对行为。

「无论如何，派遣骑士已经是既定事项。另一方面来说，我们巡视领内村子的行程本来就会一路到巴德尔山脉附近，所以也可以将战力派往巴德尔山脉。」

这么做是为了蒙受雪灾的各村。

说穿了，冒险者该为自己负责，但是堡垒中不见得没有其他遇难者。

这次救援行动是为了人命、为了领民，也是为了避免克劳赛尔家又牵扯进麻烦的贵族问题，因此还是采取行动比较好。

（状况如此，也没办法推托了。）

连决定暂时忘掉对于巴德尔山脉的担忧。

「前往巴德尔山脉的成员中，请将我算进去。」

「……唉，我就知道你会这么说。」

本来已经要把巡视各村为领民服务的工作交给他，现在还得涉足巴德尔山脉，这趟出远门势必用掉一个月以上。

雷札德其实不想让连花费这么多时间的。

「绕点路而已。所以，请让我也能保护自己的归宿（克劳赛尔）。更何况……」

连搔了搔脸，接着说下去。

「如果这时什么都不做，莉希亚小姐悲痛的表情可能会在我脑中挥之不去。」

「……你们逃离耶露库库那段时间的事吗？」

「是的。我不希望再让莉希亚小姐尝到那种滋味。」

尽管这次委托和任何骚动扯上关系的可能性非常低，但是考虑到春天那件事就让人不能等闲视之。

而且，为了对抗不讲理的贵族权力，连正努力让自己变得更强。

他不愿意在此时逃避救援行动。

「若是D级也能简简单单就独力讨伐的你，巴德尔山脉或许不足为惧……」

「拜斯大人该留在克劳赛尔，还请将这件事交给我处理。」

雷札德考虑一会儿之后 ，提出折衷方案。

「不能接受指名委托。但是，你可以和其他骑士一同前往堡垒。」

「两者之间有什么差别吗？」

「以冒险者身分行动时，你要对承接的委托负责。但如果是我给的命令就另当别论。就算要离开堡垒深入山中搜索，你也不用前往。」

在巴德尔山脉，从克劳赛尔领往堡垒移动的山道算是相对安全。

魔物比较少、地形也稳定，只要待在山道范围就不太需要担心雪崩。

雷札德打的主意似乎是，万一碰上麻烦，连可以自己返回而不用理会冒险者。

「这么说来，连，你有技能对吧？」

他一副突然想到的模样说道：

「就算在这种状况下，你的技能多半还是能发挥功用。除了勇气之外，这应该也是你主动表示要帮忙的理由。」

「这……」

「啊，我并不是要你详细说明自己的技能。」

确实，连认为木魔剑的自然魔法在巴德尔山脉应该也能发挥效果。这种能制造道路的手段，假如有个万一也可以用来救人。

不过，和魔剑召唤有关的情报，连没有告诉任何人。

虽然先前情况危急时莉希亚曾经目睹过，但是她并未追问连详情，更没对父亲雷札德提起。

连之所以隐瞒能力至今，不过是小时候怕自己说溜嘴又想到游戏剧情，才会选择噤声。

现在不太想公开的理由，还要加上自保。

「如果是像莉希亚那样的圣女就另当别论，你今后最好也不要随便告诉别人。谈论能力的长处，反过来说也就等于宣扬自己的短处。」

对于雷札德的体贴，连深深地感谢。

◇　◇　◇　◇

冬天日落得早，转眼间窗外就已开始变暗。

连大致整理好行装之后，莉希亚在自己房间──

「……已经没问题了吧？需要的东西应该都准备好了才对。」

她回想着方才帮连确认过的行李，坐在窗户旁的书桌前确认清单。

再来就是为连留一份备忘录，像是准备的魔道具该怎么使用。

莉希亚看着手上的笔，突然想到一件事。

「没……没关系。这次只是单纯的备忘录，不会像之前那样。」

好一段时间之前，莉希亚为了把连带来克劳赛尔写了封信。

当时她在还没被烧掉的艾希顿家里写完信，拜斯却说：「简直就像情书喔。」于是她收进怀里，打算拿到外面扔掉。

一想起不晓得掉在哪里的信偶然地到了连手上，就让莉希亚满脸通红。

不过就像她说的一样，这回只是单纯的备忘录，不用担心。

可是，写完魔道具使用方法等等之后──

「……要是过了很久还不回来，我会去找你喔。」

莉希亚用没沾墨水的笔尖，留下些许痕迹。为了避免被看出来，这些痕迹浅到就算盯着看也很难辨识。

既不想被看出来又希望被看出来，只能说淘气之中还藏了颗少女心。

隔天早上，连准备出发时──

就在大门外面……

「连，把手伸出来。」

雪花片片飘落，但是莉希亚毫不在意。

连老实地伸出手，莉希亚握住之后，她的指尖发出温暖的光亮。

连感觉精神抖擞，全身都有用不完的力气。

「神圣魔法吗？」

「嗯。不过，不是要你逞强，别误会喔。这是为了避免你受伤，用来让你身体变得轻快一点的神圣魔法。」

莉希亚只是稍微帮了点忙，消除连身上累积的疲劳方便他活动。这点小帮助别说撑到巴德尔山脉，离开克劳赛尔之后能维持几个小时都不晓得。

「谢谢。多亏了你，我觉得自己能撑完这趟行程。而且……」

连看向腰间的短剑。

「还有你给的护身符，所以不需要担心。」

「呵呵，既然这样就答应我一件事。」

莉希亚加重了握住连手的力道。

她看向连的眼神，带有令人屏息的美丽决心以及紧张。

「绝对绝对不要逞强，好吗？」

此刻她既是圣女，也是符合实际年龄的少女，脱俗而惹人怜爱。

第二卷 十章 在白银上起舞的少女

克劳赛尔家骑士与冒险者组成的队伍，在这一趟冬季行军让人觉得十分可靠，完全不需要担心碰到魔物。

而且这回大概是因为有连同行，带了许多野营能使用的魔道具。

不过前往巴德尔山脉的路途受到降雪影响，比平常要多花上好几天。

「……真的来到这里了呢。」

耸立在眼前的白银山峰。

以前看到时仅剩顶端覆盖一层雪的山景，如今染成了一片银白。由于时刻已近黄昏，还蒙上些许橘色。

锐利如剑的山峦起伏一如从前，只有自然的威势更胜过往。

此刻眼前景色和逃亡时所见截然不同，无愧于游戏时代最终舞台的地位，显得十分庄严。

「积雪的量果然很不得了呢。」

听到克劳赛尔家的骑士这么说，连回答：

「途中经过的每个村子，好像都没有这么夸张。」

一行人并未把救援放到后面。

冬季行军比夏季来得累，需要多花数日。途中他们有经过几个村子，当时都有照预定行程作业。

途中还分出了几名骑士，留在特别需要协助的村子。

连和骑士中特别精锐的几名，只在赶往巴德尔山脉的途中为领民效劳。

这是远行本来的目的，他们没有半点轻忽。

「英雄阁下！」

稍远处的冒险者团体之中，响起梅达斯呼唤连的声音。

他们这群冒险者，是从克劳赛尔一路跟来这里的。

「嗯？怎么了吗？」

连来到梅达斯面前，后者仰头看向巴德尔山脉说道：

「山道积的雪比预期还要厚。某些地方好像连树木都被雪埋住了。

「看来这段路会很辛苦。虽然想用魔道具或魔法处理积雪，但是一个不好有可能引发雪崩。」

「就像英雄阁下说的，那么做会引发雪崩。到头来，我们只能避开积雪前进。如果像有翼人（Harpy）那样有翅膀就另当别论。」

奢求没有的东西也没用。

必须先思考自己能做什么，于是其中一名骑士开口：

「各位冒险者，我提议先建立据点。」

梅达斯也附和：

「那么，明天再出发吧。天色已经不早，据点建立好太阳就要下山了。」

骑士和冒险者之中，都有人觉得不甘心。

一行人昨天也有看见巴德尔山脉中段堡垒升起的狼烟，确认有人生存。

正因为如此，他们才希望尽快前去救援。

（可是……）

虽然晚了点，但有些事让连很在意。

负责保护委托人的冒险者应该不止一个。这点在凯找上连的时候就听他说过，所以不会有错。

在这种情况下，无论雪下得再大，他们都不该完全动不了吧？

这个世界和前世不一样，冒险者的体能非常优秀。

既然魔物不强，那么职业冒险者会落得需要求救的地步吗？这点令人存疑。

连将自己的疑问告诉骑士。

「雪很大这点一看就知道，但是冒险者会因此就无法行动吗？」

「也是有很难采取行动的案例。虽说有魔物素材做成的装备和魔道具，要下山应该是做得到，不过这次还有护卫对象在。」

骑士接着又说道：

「当然，就算有护卫对象也不见得做不到。既然预定穿过冬季的巴德尔山脉，照理说会找上经验丰富的冒险者才对。」

「意思就是，他们自己下山也没什么好奇怪的？」

「对。或许是不想勉强行动而决定等待救援……也有可能出现了伤患，导致他们无法移动。」

「也就是碰上我们不知道的意外，对吧？」

「有这种可能性。我们也小心点吧。」

连回答：「我会谨记在心。」然后仰头望向占满整片视野的巴德尔山脉。

结束野营准备，大家围着火堆吃晚餐时──

「通往堡垒的路线，就如先前告诉各位的那样。我们必须一边铲掉麻烦的雪一边前进，抵达目的地预定还要两到三天。」

首先梅达斯代表冒险者发言，接着骑士说道：

「要分成搬运行李的人手、铲雪开路的前卫。为了防备魔物出现，我希望事先安排好人选。梅达斯兄弟，冒险者那边就交给你了。」

「包在我身上。那么队伍怎么排也得想一下。」

「我们想待在英雄小弟旁边～」

「是啊。与其待在邋遢的臭男人旁边，我宁可选择可爱的小男生。」

女性冒险者们笑着打断了梅达斯。

「喂喂喂！这么讨厌我们啊？」

「那还用说！」

大家都努力用玩笑

这个养精蓄锐的晚上，一行人就在祈求堡垒内众人平安无事的情况下入睡。

◇　◇　◇　◇

隔天早上一行人与朝阳一同出发，和第一天一样沿路铲雪前进到傍晚。

这天行军也顺利结束，接着是第三天早晨。就在快要看到堡垒时，一行人来到架设在峡谷之上的漫长吊桥前。

横向刮来的风雪让视野变得很差，加上高度太高，令人看不见峡谷底部。

「下面似乎是休火山的一部分，以前好像流过熔岩。」

众人摇摇晃晃地穿过吊桥时，骑士在连身旁说道。

尽管早已知晓，连依旧应了句：「原来是这样啊。」并点点头。

看见下方的峡谷，让他想起某项情报。

游戏时代，峡谷之下受到阿斯瓦尔的魔力影响，到处都是流动的熔岩。

没有熔岩的踏脚处则有大量不死生物，是一处瘴气弥漫的深渊。

所谓瘴气，就是从魔物尸体外泄的魔力密度过高，因而产生的气体。

本质上是对人体有害的毒气。

吊桥底下散落数不清的魔物尸体，不祥程度很符合一代最终舞台的地位。

通过吊桥之后约三十分钟，他们渐渐靠近目标堡垒。

「诸君！我们走吧！」

梅达斯意气风发地号令众人，大家的脚步愈来愈快。

一行人走在雪深及膝的山道上，努力赶往堡垒。

（快到了。）

连回想方才看见的堡垒，擦了擦额前的汗水。

接着，前方的冒险者们突然停下脚步。

走在最前面的梅达斯举起一只手，吸引了众人目光。

「有魔物。」

但是，不在附近。

梅达斯指向远处，头上的兽耳轻轻晃动。

「堡垒有可能正遭受攻击！动作快！」

梅达斯猛然奔向前去，冒险者们随即跟上，后面的连和骑士互看一眼。

远方传来的魔物叫声不止一种，还听得到人和魔物交战的声音。

风雪再起，周围视野变得很糟。

「连兄弟！注意不要逞强！」

「好的！我知道！」

连回应骑士之后，看向眼前的魔物。

有来到这个世界后已经见惯的魔物，也有来到这里之后首次看见的魔物。大量魔物成群结队，围住不远处的堡垒。

连起先还为了护卫商人的冒险者团队健在而高兴，但是──

（为、为什么……？）

风雪之中，还有十来个没见过的少年少女在堡垒周边战斗。

「是、是谁？」

「不晓得，但是要小心！」

少年少女们看见冒险者们之后有些惊慌。

「唔……我们也不清楚状况，不过这就来帮你们！」

梅达斯则是出言安抚。

看见冒险者与骑士和魔物交战，惊慌的少年少女将注意力转回魔物身上。

少年少女之中也有些人会使用魔法。有人喷出火球、有人以胜过风雪的气流切割魔物外皮。

在这个世界，唯有天生具备技能的人可以运用魔法，因此它不是什么能随意挥洒的力量，不过这些施展魔法的少年少女个个运用纯熟。

（如果是这样，应该不太需要──）

就在连闪过这个念头时，风雪变得更大了。

他注意到，风雪之中还有人在远处孤军奋战，而且那人周围有许多魔物。

「我去帮那边的人！」

「了解！再说一次，千万不可以逞强！」

「好的！大家也要保重自己！」

连对骑士说完，便赶往落单那人身旁。

这附近的雪不像先前那么深，还没到膝盖。

不过依然足以盖过脚踝，因此连发挥超群体能，像风一样往前飞奔。

在风雪彼方奋战的人，是一名少女。

连刚以铁魔剑砍倒企图从背后袭击少女的魔物，她就转过头来。

「──你是？」

「我是来救援各位的！」

明明还在战斗当中，少女的声音却清晰得不可思议。

不过，风雪让人看不清她的长相。

相对地，连十分惊讶。

因为看见了黑发随风雪飘扬的她，以双手施展魔法的模样。

少女同样感到惊讶。

……这人的魔法，好厉害啊。

……这位援军的剑，好厉害。

彼此都在暗自心惊的同时，不断放倒涌上来的魔物。

算不得什么苦战。两人的战斗能力远在魔物之上。

（这些人真有本事，但他们为什么会来巴德尔山脉？）

连的剑，兼具威猛与拜斯教出来的坚实，没有任何魔物能够接近。

两人自然而然地将背后交给彼此。

剑围之内由连处理。

稍远处，少女施放的冰刃贯穿魔物身躯。

两人战斗的英姿，流畅得就像戏剧一景。

……这是怎么回事？感觉打起来好顺手。

……为什么？他好像比我还了解我自己。

两人注意到时，魔物只剩下一只。

连的剑与少女的魔法，几乎在同一时间贯穿了它的身躯。

看见周遭新雪被魔物鲜血染成深红，少女明白战斗已经结束。

她精疲力尽地说：

「结束了呢……」

然后一屁股坐在雪上。

「你没事吧？」

「不、不好意思……！我是第一次碰上这么多魔物，一想到战斗已经结束了，就不禁松懈下来……」

少女嗓音宛如清流般澄净，语气则感受得到她的拼命。

方才相当于背靠着背作战，因此连先转过身来。

他伸出手想拉起少女，这才发现风雪已在不知不觉间平息。

也因为这样，他总算能将少女的全貌纳入视野。

「啊……谢谢你。」

「哪里，不用在意。」

她压倒性出众的外貌，足以让周边充满杀伐气息的景色为之一变。

令人联想到黑曜石的秀发，宛如璀璨宝石的五官，配上此地雪景，让她看起来就像雪精灵。

即使是和莉希亚朝夕相处的连，也不禁觉得这名少女有种脱俗的美。

少女看着连伸来的手。

就在两人手相碰的瞬间──

「……怪了？」

「……咦？」

少女所戴的项炼，彷佛迸出了电光。

由于短暂到会令人以为是错觉，所以两人并未特别放在心上，只是有些纳闷。

连看向那条项炼，心头浮现疑问。

（那是破魔项炼。）

七英雄传说里头也有登场的装备类魔道具。外观和游戏时代一样，照理说不会认错。

（为什么会戴那种没用的装备啊？）

破魔项炼是七英雄之一制作的魔道具，全世界都找不到几件，相当贵重。

但是它的性能与贵重程度不成比例，而且破魔项炼没有放出电光的效果。

刚刚应该是错觉。

少女一站起身，连就松开了手。

「太好了！看来你们这边也没事！」

梅达斯靠了过来。

他拍掉御寒衣物上的雪走到两人面前，开口询问少女：

「听那边的人说，你好像是他们的领袖。」

低下头的少女本来似乎想问梅达斯和连是谁，不过梅达斯先开了口，所以她只是静静地听。

「抱歉，希望你可以告诉我，为什么像你们这样的少年少女会成群结队跑来这么危险的地方？」

「……还请先告诉我，这边这几位是克劳赛尔家的人吗？」

看见在梅达斯之后来找连的克劳赛尔家骑士，少女出言确认。

大概是看见骑士们装备上的纹章了吧。

「我等受当家老爷之命，前来救援此地的冒险者。」

听到骑士的严肃回应，少女认为对方没有说谎。

可能是安心了吧，她脸上浮现些许笑意，轻声说：「太好了。」

「看样子，这里交给各位会比较好。」

于是梅达斯退后半步，将场面交给骑士处理。

骑士也明白他的意思，开口询问：

「恕我冒犯，请问你是？」

「啊……抱歉方才忘了先报上姓名。」

容貌出众的少女听到这一问，才回过神似的转向骑士。

她挺直身子，以非常优雅的动作向骑士致意。

如果这里是晚会会场，她的婉约柔美无疑能够掳获所有异性的心。

「──我叫……」

她接下来所说的，令在场所有人大吃一惊。

就算连是稀世智者，恐怕也猜不到会有这次的相遇。

「我叫菲欧娜。欧培海姆领主──尤里西斯·伊格纳特的独生女。」

那动人双唇所吐露的名字，带给众人无比强烈的冲击。

（插图011）

第二卷 十一章 受困的考生与倒下的冒险者

简朴的灰色石砖，以及用同样材料建造的墙壁、天花板，迎接众人到来。手指若从墙上滑过，会有种既粗糙又潮湿的触感。窗户很小，如果少了按照固定间隔插上的火把照明，就算在白天也会显得阴暗。一行人的脚步声，在毫无装饰可言的堡垒内回荡。

「我叫梅达斯。这次救援行动中，负责指挥克劳赛尔家骑士以外的冒险者。」

菲欧娜领着一行人前进，梅达斯在她旁边简单地自我介绍。

这时候，菲欧娜误以为连是冒险者。

如果将梅达斯所说的话照字面解释，那么将并非骑士装扮的连当成冒险者也是难免。

「为什么像你们这样的少年少女会来巴德尔山脉？」

菲欧娜回答时并未停下脚步。

「我们是考生。数天前来到这个堡垒避难。」

「你说考生？」

「对。这里是帝国军官学院特待班最终测验的考场。」

听到她的解释，梅达斯吃了一惊。连和骑士们也都一脸惊讶。

「没想到，居然是那间学院引以为傲的特待班……」

「哈哈！喂，梅达斯！别失礼喽！」

其他冒险者调侃梅达斯。

「我、我知道！不过饶了我吧！我实在学不会怎么和贵族说话……话说回来，你们也自我介绍啦！」

梅达斯催促其他冒险者。

然而，冒险者们面有难色。

「我就免了。之前护卫贵族大人时，人家嫌我应对没礼貌。」

「我也不用了。对于乡下冒险者来说，最好和那间学院的考生保持距离。」

「如果向人家父母要酬劳，大概能领到不少钱，但是我们这种程度的冒险者和大贵族扯上关系，通常只会惹来麻烦。要是人家把遇难的事也怪到我们头上，我可受不了。」

冒险者有冒险者自己的理由，就算对方是贵族，他们也不想自我介绍。

「但是我也没打算放着不管。如果这些考生不干涉我们，那就护送一下。」

「也就是互不干涉。如果是这样，我们也可以保证安全。换句话说，不干涉就是报酬。」

正如方才某人说的，考生们的父母或许会支付不少酬劳。

但是，在场的冒险者们都知道掌权者有多强大。

要是人家来找麻烦，他们可受不了。换句话说，为了自保他们宁可隐瞒身分。

特别是菲欧娜·伊格纳特的存在，让他们更不想多说。

「我明白了，那就这么做。」

菲欧娜大概也知道贵族有多么不讲理，所以点头同意。

梅达斯边走边道歉，她只是友善地笑了笑。

「不过，既然能参加特待班考试，这场雪应该不足为惧，不是吗？」

帝国军官学院是雷欧梅尔首屈一指的名校，能进特待班的人才更是寥寥无几。

以特待班为目标的考生，实力应该比乡下冒险者更强。

因此，就算碰上此地的异常气候，应该也不至于需要避难才对吧？梅达斯言下之意是这样。

「我们的体力不如成年人。如果这种异常现象只有数天，或许还能应付。然而我们决定避难时，已经在山里走了至少一周。」

对于身体尚未发育完全的他们来说，在冬季行军太过严苛。

即使数天之内能够胜过在克劳赛尔周边活动的冒险者，时间拉长之后也会变得连野营都难以做到。

「更何况，出现的魔物多到不可思议，导致我们必须消耗额外的物资。」

梅达斯很快就说：「或许是你们年纪小，所以容易被盯上。」

但骑士有不同看法。

「我们经过的路没什么魔物，或许山里的魔物都集中到那一边了。」

另一方面，连则是暗自思索。

（特待班的考试确实很难，最终测验更是高难度的象征……不过……）

考试会在学院指定的地点举行，要求考生走完规定的路线。

主要是对考生的体力、忍耐力、应变能力，以及分组之后展现的协调性等各方面进行评估。

因此，照理说考官也会在场。

（就这个状况看来，考官恐怕不在。再怎么说也只是考试，不该这么乱来。）

气候异常到就连习惯野营的冒险者也会求救，即使是名校入学考，考官也不该丢着考生不管。

考生里还包括国内外贵族与他们的亲属，一个不好会酿成大问题。

既然如此，考官人在哪里？

「注意到了吗？」

走在连身旁的冒险者，以带了些自嘲的语气说道：

「这次事件不寻常，背后搞不好有一个呼吸就能把我们这种人杀掉的掌权者。考生里面有各派阀贵族的关系人士，这种情况还敢下手，代表事态严重。」

「大家的态度突然变得不太一样，也是因为担心这点对吧？」

「是啊。虽然知道这样很没礼貌，但是我们也爱惜自己的小命。」

前方菲欧娜瞄了两人一眼，停下脚步。

她在通往大厅的门前站定，开口说道：

「来到这座堡垒避难的我们，晓得里面有人时松了口气。」

不过她说归说，脸上却毫无喜色。

门一开，大家就明白理由何在。

大厅里铺了简单的寝具，包含凯在内的冒险者、看似护卫对象的商人，全都躺在地上。

他们痛苦地喘着气。

「凯，你怎么了！」

梅达斯慌慌张张地跑到搭档身边。

前来救援的其他冒险者们，也随后赶赴而至。

「如各位所见。待在这座堡垒里面的人，每一个都虚弱到连路都走不动。」

方才冒险者话中的担忧，变得更有说服力了。

骑士们也和连有同感，但他们并未失去冷静，而是询问菲欧娜：

「伊格纳特小姐。如果你还知道什么，请务必告诉我们。我们是看见那些人点燃的狼烟才从克劳赛尔赶来的，并不清楚状况。」

菲欧娜点点头。

「和我一起参加考试的考生里，有人懂医术。诊察之后发现，他们体内的魔力似乎有异常增加的现象。」

她脸上有了些许阴霾。

不知为何，感觉她的嘴唇也有点颤抖。

「诊察结果，他们的症状很像容器破裂。」

听到这话，骑士不由得惊叹。

「魔力超出身体容许量，进而化为毒素侵蚀身体的疾病，对吧？我还以为天生魔力多的孩子才会有这种症状……为什么会出现在成年冒险者身上？」

「……很遗憾，我们找不到原因。不过，容器破裂是一种天生魔力愈多愈容易死亡的病。那几位看起来没有生命危险。」

容器破裂的症状，和以前莉希亚罹患的疾病似是而非。

连没有学过医，就算听了解释也搞不懂，不过大致上来说，两者差在会不会危及性命。

另外，容器破裂基本上一出生就会罹患，这点也可以说是症状上的差异。

根据诊察冒险者们的人表示，侵蚀他们身体的大量魔力已渐渐稳定下来，过一阵子应该就能恢复原状。

「所以，最近的狼烟是我们点燃的。」

菲欧娜露出有些哀伤的笑容。

骑士思索了一会儿，决定先去看看倒下的冒险者们，于是他向菲欧娜低下头。

「虽然还有些事需要思考，不过我们该先确认冒险者们的状况。容我之后再和各位商量下山的事。那么，恕我先告退了。」

说完，骑士转过身去。菲欧娜见状，轻声呢喃：

「我又借助了克劳赛尔家的力量呢。」

紧接着，她也走进大厅。

此时发生一件事，让先前的紧张感瞬间荡然无存。

「实在太蠢了。之后得要求多加点酬劳，否则这样子根本不划算。」

和连同行的女冒险者唉声叹气地说道。

她和另一名女冒险者互看一眼，然后转向连。

「反正今天要在这里过一晚，赶快决定好睡哪个房间吧。」

「是啊。反正那边的事交给男人们就行了。」

说到这里，两人靠向连。

「和我们睡同一间怎样？」

连先是吃了一惊，不过很快就用不太高兴的语气说道：

「那个──麻烦别在这种时候乱来。」

别说被诱惑了，两人在这种状况之下还毫无紧张感，只让连感到厌烦，因此他干脆地拒绝。

然后伸直双手，把两名女冒险者推开。

对于连的冷淡态度，她们只是笑了笑就离开现场。

连「唉……」地叹了口气，这才发现不对。

刚刚走进大厅的菲欧娜，不知何时已经苦笑着站在门边。

「那、那个那个……」

「保险起见必须先声明，我和那两个人之间毫无关系喔……？」

「不、不用担心！我看得很清楚……！」

时机真是不巧。

幸好，没让菲欧娜误会，但是气氛有点沉重。

（糟糕。这下子实在很难自我介绍。）

连对于菲欧娜来说虽然算得上救命恩人，但是这时候自我介绍似乎也不太好。

他原本就没打算来个热情的问候，可是这样的相遇方式不禁让人觉得有点糟。

这种非常时期，铁定会让菲欧娜脑袋一团乱。

连不希望造成额外的混乱。

（先和大家商量一下，另外挑个场合吧。）

何况菲欧娜误以为连是冒险者，冒险者和考生之间又已经约好互不干涉。

总而言之，连决定不在这时候自介。

之后就是在这微妙的气氛之下自己该怎么做……

「伊格纳特小姐！我有些事想和你商量……！」

出现了意料之外的救星。

一名女性考生来找菲欧娜，而且握住了菲欧娜的手。这名考生不停地偷瞄连，看样子她要商量的内容不太方便被旁人听到。

「那么我先告退了。」

连转身背对菲欧娜。

「啊……冒险者先生！非常感谢你刚刚来帮忙！」

她对连的背影深深一鞠躬，表达发自心底的谢意。

◇　◇　◇　◇

刚刚那名考生在担心一件事。那就是这场最终测验的结果。

这场测验，要说关系到他们考生的前途也不为过。

尽管如此，他们却躲进这座堡垒，还得到前来救援的冒险者与克劳赛尔家骑士相助，对此深感不安的人似乎很多。

（这样算违反规则吗？）

傍晚过后，听到这些话的连在堡垒的餐厅里思索。

他拿在外面烤的肉当早了点的晚餐，同时听坐在旁边的骑士继续说下去：

「毕竟考生们必须靠自己展现价值嘛。但是，我总觉得不太对劲。」

「不对劲吗？」

「是。我记得决定特待班测验使用的场地之后，当地领主会接到联络。考试期间为了避免外人介入，会封锁当成考场的地区。」

但是，目前看来这里并未封锁。

不仅如此，甚至有冒险者在考试开始之前就来了。

「意外的可能性应该是零吧。」

「情况确实非常可疑，但你为什么能肯定呢？」

「因为特待班考试的管理体制相当严密。可能是第三者动了某种手脚。」

「咦？严密到不该有意外的管理体制，居然让你觉得有第三者介入……？」

「先不谈派阀，手握强权的贵族不难找嘛。」

骑士露出一言难尽的苦笑。

此时别的骑士开口：

「再不然就是皇族？」

「伊格纳特侯爵家的千金在这里耶？为了什么？」

「皇族实在不太可能参与。话是这么说，但我也不觉得英雄派会出手，很难想像他们会找伊格纳特侯爵的麻烦。就算想要陷害我们克劳赛尔，这么做的代价也未免太大。」

这番话的危险性让连收起笑容。

「而且那位学院长不在雷欧梅尔，出意外也不是没有可能。不晓得是什么地方被人逮到漏洞。」

克萝诺雅不在雷欧梅尔这事，连也是第一次听说；不过他心想反正不会和自己扯上关系，因此没多加理会。

「无论如何，我们的护卫任务照旧。」

方才解释考生不安理由的骑士说道。

「不管原因是什么，这时候都不能无视那些考生。这件事真的会替当家老爷带来麻烦，所以我认为，就算有考生不愿接受协助，我们也该强迫他们下山。」

而且这次有菲欧娜·伊格纳特在，必须尽可能慎重处理。

紧张感和使命感让大家神情严肃，但还是有一名骑士对连苦笑。

「话又说回来，还真是令人吃惊对吧，连兄弟。」

「伊格纳特小姐的事吗？」

「没错。」

「喔，我也很惊讶啊。」

「我也是。没想到会在这种场合遇上被自己救了一命的人对吧？」

确实如此，所以连只是边吃肉边苦笑。

「女冒险者缠上来那一幕也被她看到了，关于这点各位怎么想？」

「……连兄弟，这块肉也很好吃喔。」

「我推荐这块，还请务必品尝。」

尽管没讲明白，却听得出他们在安慰自己，让连在心里流下了泪水。

虽然对方没真的以为自己让女性陪睡，却也因此错过了时机。

「我原本打算自我介绍的，就因为那样没了机会。」

「留到下山应该也行。等那位冷静下来之后，应该还有机会交谈。」

「你们果然是这么想啊。」

「幸好，伊格纳特小姐似乎以为连兄弟是冒险者。冒险者们实在表现得太过无礼，所以她应该不会来问连兄弟的名字吧。」

「啊…………冒险者和考生之间有了隔阂嘛。」

也因为这样，从明天起自己应该不会和她扯上什么关系。

连也拜托骑士们别提到自己的名字或用英雄称呼自己。在这种状况下，他不希望吓到菲欧娜。既然有可能带来不必要的混乱，就该暂且避免自我介绍。

顺带一提，连自己也还没做好心理准备。

「我没有报上姓名，之后因此遭到伊格纳特侯爵责怪的可能性……」

「伊格纳特侯爵那种身分的人，应该不至于这样就生气。虽然这样讲像是挟恩图报，不过他的千金曾因为连兄弟得救，我想只需要说：『在巴德尔山脉时，我们以冷静下山为优先。』就好。」

「但是，如果人家向我们问起连兄弟的名字，可就没办法保持沉默了。」

只不过，这种可能性应该非常小。

无论如何，他们决定先观察状况。其中一名骑士和大家提起今后的行程。

「关于明天的行程，和冒险者们商量过后，必须先让几个人下山才行。」

「因为来堡垒避难的人很多，需要增援对吧？」

都是为了让包含菲欧娜在内的考生们平安下山。

「看来需要。否则倒下的冒险者当然不用说，想安全带考生们下山都没办法。到时候，要多带些派得上用场的魔道具过来。」

「连兄弟也同行应该比较好吧。」

「是啊，连兄弟明早就下山吧。要是你受了伤，在克劳赛尔等待的大小姐会很难过的。」

最后开口的骑士打趣地说道。

但是连摇摇头。

「我应该能成为战力，所以会留下。我要待在包含伊格纳特小姐在内的考生们旁边护卫他们。」

部分骑士面有难色，但连说的很合理。

到头来，决定连也留下。

明早天一亮，数名骑士会和部分冒险者先行下山，把留在山脚的战力和魔道具带上来。

他们会再度点燃狼烟，尽快和山脚的人取得联系。

大多数战力会留在堡垒里，因此这边不需要担心。

（需要救援的人太多，不这么做人手不够。）

所以这次没有硬是分批，而要先做好万全的准备。

等到连和菲欧娜下山时，应该会比现在更安全吧。

遇难的考生里除了菲欧娜之外，还有不少出身于国内外贵族的少年少女，因此菲欧娜以外的人也得小心应对。

「倒下的人里有些症状严重，大家一起下山时还得多注意才行。」

「不，似乎过几天就会稳定下来。不过，听说在那之前别乱动比较好。而且天气这么寒冷，要把人带出去也很难，一不小心可能会丧命。」

骑士们这番话让连很感兴趣。

「现在是怎么治疗他们的？」

「好像是用伊格纳特小姐的技能看顾喔。」

这里没有别人做得到，症状也没办法用药剂解决。

就在旁听的连心想「是什么技能呢？」的时候，另一位骑士开口：

「我们打算接下来就把计画告知伊格纳特小姐，连兄弟打算怎么办？」

连不方便一起去找菲欧娜。

「我打算先养精蓄锐，为接下来几天做准备。」

他说完便起身离开，走向堡垒内自己分到的房间。

抵达房间之后，连打开包包，拿出照明用魔道具。

但是他不晓得该怎么使用，因此赶紧打开莉希亚给的备忘录。

「啊……原来如此……」

嘴里这么嘀咕的连，把那张备忘录对着暖炉的光看，发现有些像文字的阴影。他看见的那些阴影，正是莉希亚偷偷留下的讯息。

『……要是过了很久还不回来，我会去找你喔。』

连拼命解读那隐隐浮现的文字后，看见莉希亚偷偷写下这种东西，让他脸上不禁有了笑意。

「发现这些字……是好是坏啊？」

莉希亚藏起这段讯息是事实，所以很难判断。

为此烦恼的连，想起莉希亚先前没处理掉那封很像情书的信，又笑了出来。

「如果不该看到，代表莉希亚小姐和信或许有些奇妙的缘分……」

连这么说完，把魔道具的光亮调弱，然后躺到床上。

他看着朦胧的灯光，想起留在克劳赛尔的莉希亚，心头不可思议地有股暖意。

◇　◇　◇　◇

克劳赛尔男爵宅邸的庭园，莉希亚仰头看着寒冬的天空。

吐出来的气都是白色，披肩没遮住的白皙肌肤有点冷。刚洗过澡的她，身上热度逐渐被冬季的严寒夺走。

莉希亚一直盯着天空，看不下去的优诺开口说道：

「这样对身体不好喔。」

但是莉希亚依然望着天空。

「没事。天气凉爽，很舒服。」

「……这样啊。」

优诺站到莉希亚身旁。她看向莉希亚的侧脸，少女的五官依旧那么精致端正。至于表情……虽然不到无精打采，平常那股英气却不怎么明显。

但是，莉希亚看起来不是在担心连。

优诺「咦？唉呀呀？」地有些疑惑。

「怎么了吗？」

「我还以为，大小姐是因为担心连少爷才跑到外面来的。」

「我担心连？为什么？」

「您问为什么？因为现在的巴德尔山脉很危险啊。」

「要说不担心那是假的。但是，我对连的担心可没大家想得那么夸张喔？」

她一副理所当然的语气。

优诺问「为什么？」之后──

「那还用说？」

莉希亚微微一笑。

「因为我比世上任何人都清楚，连很强。」

要经历多少事，才能在这个年纪有这样的语气和表情呢？

面对说出这种话的莉希亚，优诺实在没办法将她的语气和表情形诸言语。

「原来如此。我问了个蠢问题吗？」

「嗯，就是这样喔。」

莉希亚微笑着说道。片片雪花从空中飘落。

优诺觉得不能放任她继续待在外面，于是把拿来的外衣为莉希亚披上，说道：

「差不多该进去了吧。」

但是，这么一来就搞不懂莉希亚无精打采的理由了。

优诺跟在莉希亚后面，暗自思索。

莉希亚说自己不像大家想的那么担心，会无精打采应该有其他理由……

「啊。」

尽管优诺想到某种可能，却没打算说出口。

主要是为了莉希亚的名誉着想。

「你刚刚说什么？」

但是，优诺的声音传进了莉希亚耳里。

虽然优诺摇了摇头表示「没什么」，莉希亚却在顿了一顿后再次询问：

「不需要隐瞒吧。怎么了吗？」

「不、不是啦……我在想，莉希亚小姐与其说是担心，不如说是因为连少爷不在而觉得寂寞……」

莉希亚的脸顿时僵住。

尽管她立刻装出干笑，不过很明显是被说中了。她的脸渐渐红了起来。

相对地，试着维持笑容的优诺则是冷汗直冒。

「我刚刚没听清楚，你可以再说一次吗？」

「……我刚刚是问，睡前要不要喝点茶？」

「谢谢。既然你都问了，那就来一杯吧。」

她们将刚刚那几句话当成没说过。

两人走向莉希亚的房间，各自佯装平静。

进房间之后，优诺就像刚刚说的那样开始泡茶。

这时优诺注意到。明明已经是冬天，莉希亚床上却有一条白色连身裙。

她对那件连身裙有印象。正是连初夏送的那件。

大概是为了排解寂寞拿出来的吧。

一想到莉希亚抱住那件连身裙的模样，就让人觉得好可爱。

「～～！」

注意到优诺发现此事之后，莉希亚装出来的平静终于崩解。

已经忍不住……应该说，认为实在瞒不住的她──

「……要、要保密喔？」

脸颊染得通红，害羞地这么说道。

◇　◇　◇　◇

隔天早上，按照计画去搬救兵的一行人下山了。

『英雄阁下！有你在真是帮了大忙！』

当时，梅达斯这么说道。

『不好意思。关于我的名字和「英雄阁下」这个称呼……』

『唉呀抱歉。虽然不知道理由，不过毕竟是英雄……毕竟是你的请求。抱歉刚刚一时疏忽。』

他背着搭档凯，带着发自心底的笑容下了山。

原本去搬救兵的只有少数人，但是梅达斯坚持要带自己的搭档离开。凯的身体状况特别糟，所以他很担心倒也能够理解。但是一来这时候不该勉强搬动凯，二来这么做会拖慢求救的速度，因此其他人都劝阻梅达斯。

然而，梅达斯还是要带凯下山。

『真是个傻子。』

『……觉得搭档死了也无妨就随他高兴吧。』

即使其他冒险者冷言冷语，梅达斯仍旧没放在心上，就这么带着凯离开了。

他的举止不禁让连皱眉，但连还是盼望他们能尽快带救兵回来。

一早外出狩猎的连在中午过后回到堡垒，留守的骑士们出来迎接。

「喔！这还真是不得了啊！」

「这些够吃一个月呢！应该不用再担心食物了吧！」

连将堡垒入口外头放下扛着的魔物。

「那位御用商人使者的治疗情况怎样了？」

先前提过，菲欧娜会以技能治疗倒下的人。需要治疗的人里，就有那位御用商人的使者。

「按照伊格纳特小姐的说法，似乎很顺利。」

连听到以后点点头表示：「那就好。」

「处理请交给我们。」

骑士们主动表示要帮忙处理连猎回来的魔物。

连把剩下的工作交给他们，自己走进堡垒，到设备简单的浴室把汗冲掉。

他脖子上挂着毛巾走出来，通过让冒险者们躺下休息的大厅前。

门偶然地在这时开了。

「──！」

一脸倦容的菲欧娜从中出现，正好撞上了连。

此时，破魔项炼并未出现先前那样的反应。

连虽然感到疑惑，但无从确认。

「对、对不起！」

「哪、哪里哪里！我才该说抱歉！」

互相道歉的两人都沉默不语，各自别过头去。

数十秒后，受不了这阵沉默的连，开口打算解释日前的事。

「那个──！」

「那个──！」

两人的声音重合。

彼此同时看向对方，视线因此交错。

「请、请说……？」

抵挡不住沉默的连挤出这句话。

菲欧娜停顿了一下，战战兢兢地退后半步才开口：

「……我听说，冒险者先生是从克劳赛尔来的──」

她很快又慌慌张张地打住。

「真是抱歉！我们明明讲好互不干涉的！」

「不用在意。可是，为什么会问起我住的地方？」

听到连回问，菲欧娜尽管有些犹豫，最后还是下定决心开了口：

「我的恩人在克劳赛尔。听说各位是从克劳赛尔来的，所以我想问问你们有没有见过那个人。」

菲欧娜没说是救命恩人。

理由在于，她的父亲尤里西斯出于某种原因要隐瞒她的病。

「我原本想询问骑士，不过今天大家好像都很忙，我怕打扰到他们。而且……你和我的恩人年龄似乎很接近……」

菲欧娜微微低下头，双手祈祷似的在胸前叠合。

相对地，连则是再度考虑是否该报上姓名。不过──

「……不。刚刚那些还是请你忘掉吧。」

菲欧娜深深低下头。她感到很后悔，收回了自己讲出的话。

她大概是担心，打破和冒险者之间互不干涉的约定会影响其他考生下山。

「真抱歉。这么一来和打破互不干涉的约定没两样对吧？」

「不，没这回事！回问的人是我，请别放在心上！」

连回以微笑，菲欧娜连连道歉后离开了现场。

◇　◇　◇　◇

「该休息了。」

晚上，回到堡垒内房间的菲欧娜，躺在不怎么软的床上。

身体累积的疲倦，令她转眼间就落入梦乡。

尽管这张床睡起来很不舒服，她却作了个好梦。

梦中的她，身在万里无云的帝都。

先前，克萝诺雅造访欧培海姆的侯爵宅邸时，菲欧娜曾依她所言想像过自己的学生生活。

这天晚上的梦里，身旁有个少年。

和那时不一样的地方在于，少年的脸不再模糊。

『今天真是暖和。』

『嗯，让人不禁想绕路。』

就连他的声音，菲欧娜也认得出来。

朝阳从小窗照进室内，睁开眼睛的菲欧娜从床上坐起，思索方才的梦。

「……为什么……会这样呢？」

她硬是让还有些迷糊的脑袋运转，想要趁着梦的内容还鲜明时，回想梦中所见的少年。

连长相也不知道的救命恩人在梦中出现，并不是第一次。待在欧培海姆的侯爵宅邸时，她就作过好几次这样的梦。

每一次对方的脸都模糊不清，也听不到声音。

不过，这次长相和声音都一清二楚。

而且──

「为什么，会出现冒险者先生的脸呢？」

梦中所见的救命恩人，不可思议地正是菲欧娜口中那位「冒险者先生」。

因为彼此交谈过，他给人的印象造成了影响吗？

自己大概是擅自把救命恩人的模样代换成别人了吧──一想到这里，她就认为自己很愚蠢，有种贬低了救命恩人的感觉。

此时菲欧娜还不知道，她在梦里没有认错人。

◇　◇　◇　◇

菲欧娜在梦里见到「冒险者先生」的两天后夜里，即将换日的时刻──

「该换班了，连兄弟。」

「了解。」

来到堡垒外的骑士，对站在这里守夜的连说道。

连立刻回到堡垒之中。他走向放在玄关的暖炉，温暖冰冷的双手。

（要不要喝点温热的东西呢？）

想到这里，他便往堡垒内的厨房走。

来到堡垒之后，连已经去过不少次。

他穿过没什么隔热效果的冰冷通道，伸手去推坐镇前方的木门。

门随着会让人起鸡皮疙瘩的低沉声响开启，于是连继续前行。

「……啊。」

「……啊。」

连碰上正好待在里面的菲欧娜，当场愣住。

菲欧娜站在流理台前，一个人洗着餐具。

连向她点点头，拿起铜制单手锅准备煮开水。

走到老旧的炉灶旁一看，火已经生好了。

「冒险者……先生？」

前天那次互动后，菲欧娜和连就没再交谈过。

他们没有避开对方，只是当前状况下没什么能够谈话的空闲。

菲欧娜盯着连打量。

「──果然，就是冒险者先生。」

「那个……我怎么了吗？」

「没、没事！什么都没有！只不过那个……我自己对某些事在意而已……！」

她愈说愈小声，连没听清楚。

因为先前那场梦而动摇的菲欧娜低下头，双手在胸前合十摆出祈祷般的姿势，让脑袋好好运转。

「和前天……还有昨天作的梦一样……为什么冒险者先生会在我梦里……？」

她的呢喃并未传进连耳里，连见状只能尴尬地苦笑。

连起先还在想这种状况不晓得会持续多久，结果没几秒菲欧娜就抬起头问道：

「刚刚突然不说话，真的很抱歉。呃，冒险者先生也要用吗？」

菲欧娜来到连面前说道。

她同样拿着单手锅。

「如果方便的话。我想在睡前喝点温热的东西。」

「我也是！洗完餐具之后，我想泡点茶。」

「所以才生了火吗？一起煮开水没关系吧？」

「嗯，当然。」

连接受菲欧娜的好意，从旁边的水瓶倒了两人份的融雪水。

他将单手锅放到炉灶上，听着火星弹跳的声音。

（……好尴尬。）

两人就这样沉默下来，令人浑身不舒服。

但是，菲欧娜遵守和冒险者们讲好的互不干涉约定，之后没再主动找连说话。

当然，连也没轻率开口。他没有适合开口的话题。

所以两人几乎同时走向餐具柜。他们拿起几个装了茶叶的小瓶子，透过香气寻找喜欢的茶叶。

（连这种东西都运进来了吗？）

除了紧急粮食之外，他们似乎还在克劳赛尔家的指示下运了其他东西进来。

主要是为类似这次的状况（承接委托的冒险者或骑士进驻堡垒）做准备。也多亏如此，才让他们有余力来杯茶。

就在连将手伸向装茶叶的小瓶子时──

「啊，抱歉。」

「哪、哪里！不该怪冒险者先生一个人，我也有错……！」

偶然地，两人的手指在小瓶前碰上。

彼此选中相同的茶叶，让他们藏不住脸上的惊讶。

「如果不嫌弃，让我来泡？」

承受不住这种尴尬气氛的连问道。菲欧娜客套地回：「可以吗？」

「不晓得合不合你的喜好就是了。不过这里很冷，去暖炉那边吧。」

为了避免菲欧娜受凉，连赶忙这么提议。

两人离开厨房，坐到隔壁大厅的暖炉前。

用保存状况显然不佳的茶叶泡的茶，倒进再怎样都没办法说昂贵的茶杯里。

温热的蒸气与红茶的甜香飘出。

「啊……真好喝。」

菲欧娜说道，热气自唇边溢出。

「泡得远比我好喝，吓了我一跳。」

「我还差得很远……咦？伊格纳特小姐也会自己泡茶吗？」

「不久之前，我的身体都还很虚弱，陪我说话的侍女教过我。不过……该说我笨手笨脚吗……」

菲欧娜苦笑着低下头，以杯子遮掩自己的害羞。

「吃药时配的茶也很重要，所以我自己也想学。一方面也是想趁着身体还能动的时候活动一下，因此试着努力过……但是只能泡出实在算不上好喝的茶。」

「泡茶真的很难对吧？不过，为了吃药吗？」

「对。我的药好像配茶服用会比配水容易吸收。」

连点点头。

「喔，用上魔物素材之后，果然药也会不一样呢。」

「似乎是。啊哈哈……虽然我这种外行人完全不懂就是了。」

母亲米蕾优曾经告诉过连「吃药要喝水」。

据说是因为服药时配的饮料，有可能导致药效产生变化。

虽然并非所有的药都会这样，纯粹只是基本原则。

「不过既然是配茶，就算药苦了点感觉也能用茶盖过去呢。」

「呵呵。和你猜的一样，有比较容易入口。」

两人聊着聊着，手里的杯子已经空了。

注意到这点的菲欧娜说道：

「我来收拾。」

「不不不！再怎样也不能把事情丢给侯爵千金啊！」

「毕竟是冒险者先生帮忙泡的茶，这点小事还请别放在心上。至少收拾善后让我来。」

菲欧娜语气平和，却有种不管连怎么争辩大概都不会退让的坚定。

连满怀歉意地离去后，菲欧娜走向厨房。

「不可思议。为什么和他说话会那么自然呢？为什么会那么合得来？」

菲欧娜一边想着连一边洗杯子。

接着……

「──怪了？」

她突然发现一件事，不禁浮现疑问。

「我……明明完全没说过药有用到魔物素材……」

她旋紧水龙头，满心疑惑。

离开厨房的她，一边思考方才的疑问一边在堡垒中走动。

然后，连日在梦里见到「冒险者先生」一事闪过脑海。

「这种事，怎么可能……」

她脑袋里突然冒出某个猜测。

「唉呀，伊格纳特小姐。」

在堡垒里巡逻的骑士，从数步之外向菲欧娜搭话。

「我想您差不多该去休息了。明天一早就要出发喔。」

明白这时候熬夜会给别人添麻烦的菲欧娜，打算回自己房间。

「──那个！」

不过，她似乎突然下定了决心，开口叫住对方。

◇　◇　◇　◇

数天过去，考生们看来也习惯冒险者了。

但是，双方没有任何交流，一直遵守第一天的互不干涉约定。

这段尴尬的团体生活，就在某天宣告结束。

傍晚，骑士和冒险者们回到堡垒。

他们个个神情疲倦，但为了让还留在堡垒里的人下山，依旧绞尽力气踩着积雪的山路上来。

许多原先待在山脚的人跟着上山，下山所需的装备、魔道具也更为齐全。

「不好意思，梅达斯先生呢？」

连在离堡垒入口不远的大厅询问刚抵达的骑士。

按照骑士的说法，梅达斯只在羊皮纸上留言就离开了。

理由是「凯的身体状况还是不太好」。

当时骑士和其他冒险者都在休息，在其他人想到要拦阻之前，两人已经像雾气一般消失无踪。

「不要脸的家伙。硬是只把自己的搭档背下山，简直就是个人渣。」

「那些家伙根本不讲什么道义。就算再怎么爱惜性命，也不该背弃英雄阁下他们啊。」

「就是嘛。以后还是别和他们合作比较好，我连他们的脸都不想看到。」

冒险者们听到之后纷纷责难梅达斯他们。

「骑士先生们也这么想吧？这边情况危急，都是多亏了骑士先生们关照我们这些冒险者。他们那样根本是忘恩负义吧。」

「以我们的立场不便多说什么。实际上，我们也有要仰仗各位的地方。」

「你这样讲就又绕回来啦。」

「是啊。大家都是互相帮忙，你这样讲我们也很不好意思啦。」

「──不管怎么说，英雄阁下。」

一名冒险者把手搭到连肩上。

附近没有任何考生，所以他毫无顾忌地用「英雄」称呼连。

「我们会奉陪到底。何况噬钢石像鬼那一次，还欠了年轻人的恩情嘛。」

听到这番话，让连安心不少。

◇　◇　◇　◇

天一亮，众人吃完早餐后，在堡垒外望着朝阳。

「连兄弟，总算可以离开了呢。」

骑士对连说道。有同感的连应了声：「是啊。」

冒险者们的代表梅达斯不在，因此由骑士们统一指挥。

「那么，出发吧！」

骑士一声令下，原先留在堡垒里的人，全都踏上积雪颇深的山路。

这些考生都在名校──帝国军官学院的特待班入学考撑到最后一关，个个优秀。

即使如此，他们依旧见识到了大人与自己的体力差距。

骑士与冒险者们明明一下山就赶回堡垒，却在积雪山路上领头前行，没露出半点疲态，让考生们相当惊讶。

连瞄了他们一眼，暗自吐了口气。

（总算……）

尽管碰上意外导致停留时间比预定行程来得久，不过总算能卸下肩头重担。

在下山之前都不能掉以轻心，因此连打起精神。

「……？」

突然──脸上有种感觉，让他停下脚步。

似乎有阵既冷又热的风吹过。他以手指滑过脸颊，试图寻找那阵风的余韵。

错觉吗？连皱起眉头。

简直就像风雪之中混进了火花一样……

「连兄弟？」

菲欧娜不在附近，所以骑士没什么顾虑。

「不好意思，我似乎有点松懈。」

「哈哈，毕竟终于要下山了嘛。有点松懈也是难免的。」

连拍打脸颊，让自己振作起来。

（可别大意喔。）

在送考生下山之前，绝对不能疏忽。

他看向后方的考生们。

……马上就能回去了呢。

……呜，面对区区魔物居然搞得这么难看……

……我们是不是不及格啊？

放心、焦躁、不安。

总数与人数相同的情绪纠结回荡，此时先前有过的某个念头自连的脑海浮现。

（到头来，还是没看见考官呢。）

偏离常轨的最终测验，以及照理说该负责以防万一的考官。最终测验所需的日数早已超过，这部分实在可疑到了极点。

但是不管怎么说，还是尽早下山为妙。

先不提学生们的体力难以支撑，那些症状近似于容器破裂而倒下的人虽然没有丧命，体力上的消耗却也不能无视。

离开堡垒之后走了一段时间，吊桥出现在众人眼前。

第一次看见那条吊桥的考生们，个个神情紧张。在巴德尔山脉这种高地，要过一座暴露于风雪之中的吊桥，光是在旁边看就会让人感到恐惧。

「各位骑士，考生们得由我们领过去才行。」

「嗯，就这么办吧。」

数名冒险者和骑士走在前面，考生们则是借助其他大人的力量紧随于后。

听到冒险者不客气地说出：「走喽，抓住扶手或我们的衣服。」一名少年考生露出傲慢的笑容。

「不需要。你以为我们是什么人？」

「这还真是抱歉。高贵的名校特待班考生，应该不会怕这种吊桥吧？」

「那当然！别瞧不起人！」

冒险者走上吊桥之后──

那名跟着踏上吊桥的少年，因为脚下的不规则摇晃而畏惧不前。

从踏板缝隙可见的峡谷底部，遭到风雪遮蔽。

即使如此，他依旧明白这种高度一旦摔下去就完了。

少年顺从求生本能停下脚步，让看不下去的冒险者握住他的手。

「我才不需要……！」

「知道啦知道啦。不过，要是你摔下去会让我们很困扰。其他手上没拿东西的考生，也都找大人领你们过桥吧。」

冒险者出乎意料的温柔，让看在眼里的连笑了出来。

由于还有一些冒险者没有办法自己行走，几乎所有大人（包含骑士在内）都伸出手牵着考生。

连决定也仿效他们。

考生只剩下菲欧娜，还有先前找菲欧娜商量最终测验结果的少女。其他考生都已经有人带领了。

连不知自己该帮哪一个才好，不过考虑到菲欧娜的身分，或许她该交给骑士……连是这么想的。

「可以麻烦你吗？」

先前找菲欧娜商量的少女走向骑士这么说道。

剩下的连和菲欧娜四目相视。

「冒险者先生，方便请你帮忙吗？」

「这样好吗？伊格纳特小姐应该也想请骑士帮忙吧？」

「不。我从一开始就想麻烦冒险者先生。」

「……如果想找冒险者，那么我去拜托大人也……」

他这么提议，是因为觉得找大人带领比较能让菲欧娜安心。

不过听到这句话之后，菲欧娜先是愣了一下，随即噗嗤一笑。

「没这回事。我是想请你帮忙。」

菲欧娜有些害羞，将戴着手套的手伸向连的大衣。

连每走一步，她轻轻捏着的衣摆就会被牵动一下，让连知道菲欧娜就在后面。

连一只脚踩上吊桥的踏板。

很快地，他的第二只脚踩了上来，紧接着菲欧娜也上了桥。

吊桥「叽、叽」地晃动。

（应该没问题吧。）

其他的冒险者、骑士、考生们，也继续前进。

少年少女带着不安的声音隐约传来。

不过，就在连背后抓着他大衣的菲欧娜，却完全没表现出这种样子。

不久前还卧病在床的侯爵千金，照理说根本没经历过这种事。

「？怎么了吗？」

注意到连转向自己的菲欧娜，此刻看起来和过桥前没两样。

「恕我冒犯。因为伊格纳特小姐看起来一点也不害怕。」

「我不要紧喔。因为现在有冒险者先生保护，而且──」

菲欧娜平静地说道：

「以前我每次醒来，都不晓得能不能撑过那一天。和那段日子相比，没什么好怕的。」

她走在吊桥上，回忆过去那段辛酸的日子。

不知不觉之间，连的大衣已不再绷得那么紧，说明菲欧娜与连的距离稍微拉近了点。

就在已经开始有人通过吊桥时，约在吊桥中央处──

连和菲欧娜突然停下脚步。

「……刚刚那是什么？」

「刚才的风……」

彷佛能冻住一切的寒风，以及令人联想到战火的热风。

两人就像看见镜中的自己一般，以同样的动作摸脸。为了弄清那阵不可思议的风是否存在，他们再三确认。

接着，连注意到了新的异状。

视野角落的峡谷底部冒出红光，令他轻轻倒抽一口气。

「握住我的手。」

连的声音里充满紧张与危机感，菲欧娜听到后点了点头，没多问理由。

她毫不迟疑地将自己的手放上去，他也毫不迟疑地用力回握。

先前的电光并未出现。

「跑！动作快！」

连立刻拔腿飞奔，并且大声警告骑士与冒险者们。

待在桥上的每一个人，全都被连急切的模样给吓了一跳。看见他这么慌张，大家都开始用跑的。

异状几乎就在同时造访。

热浪。

从峡谷底部涌出的热浪混着风雪，扑向吊桥上的一行人。耀眼的红光，从峡谷底部照亮了吊桥。

「喂！出了什么事？你们冒险者应该知道吧？」

「这种事我哪知道啊！知道很危险就别管那么多，快点跑！」

不肯输给热浪的风雪，转眼间就已包覆周遭一带。

吊桥晃动。

原因并非风雪。

「这、这也是最终测验的一部分对吧？告诉我是！就是这样吧？」

「呜……绝对不能停下脚步！绝对不行！」

考生和骑士心急如焚。

此刻，已经没有任何考生还在意不稳的吊桥与周遭景色。

脸上感受到的热浪、红光……不规则的晃动，让他们只想尽快脱离这条吊桥。

从峡谷底部冒出的火焰漩涡在空中扭动、蛇行。

漩涡沿路洒着火焰，不断逼近。当连和菲欧娜注意到时，已经连反方向也冒了出来，数道散发强烈存在感的漩涡朝他们靠近。

「冻结吧！」

菲欧娜伸出手，对火焰螺旋释放比风雪更冷的寒气。

暂时被削弱的火焰漩涡迅速恢复原有威势，很快就再度扑向两人。

火焰漩涡持续增加，对两人发动攻击。

……不，目标不是他们两个。

（这火焰……简直就像是盯上她一样。）

无论是方才的火焰漩涡，还是新出现的火焰漩涡，仔细一看都是对准了连……不，应该说菲欧娜。

为了躲避结合了热浪与风雪的狂风，连和菲欧娜拼命奔跑。

两人距离吊桥彼岸，只剩一小段。

但是，连不得不停下脚步。

「……咦？」

他听到菲欧娜气喘吁吁的声音。

彷佛有股不可思议的压力令两人松手，甚至撼动了空间──或者该说是世界。

连没有一丝大意。坚决不肯放手的他，把菲欧娜的手握得更紧。

即使如此，他们还是放开了手。风雪似乎化为具有意志的魔物，一阵红色的风从两人之间吹过。

那阵风带走了菲欧娜的身躯。

她飘上空中，越过吊桥扶手，简直像是有股隐形的力量要强行带走她。

远处传来鲜明的破裂声，仔细一看才发现是飞溅的熔岩。

（什么──）

连从中感觉到某种存在。

远比耶露库库最后叫出的噬魔怪更为凶恶。

「伊格纳特小姐！」

「呜……冒险者先生……！」

连伸出手。然而，唯有指尖稍稍掠过。

「这……到底是怎么回事啊……！」

连没有半点迟疑，自己也投身空中。

起先连想以木魔剑的自然魔法救下菲欧娜，但一看见她背后逼近的火焰漩涡便打消了主意。火焰漩涡就像要包住菲欧娜似的从四面八方涌来，即使使用自然魔法也会被烧成灰烬。

于是他改为召唤盾魔剑。

他明白，如果不这么做就保护不了菲欧娜。

「恕我冒犯，还请原谅──！」

连在半空中把菲欧娜搂进怀里。

凭空出现的魔力盾裹住连和菲欧娜，从逼近的火焰漩涡之下护住两人。

「拜托……冻结吧！」

菲欧娜也施展了魔法。她和方才一样施放寒气，抑制扑向魔力盾的火焰。

（插图012）

这段期间，两人依然在坠落，头下脚上地摔向谷底。

「连──兄弟！」

骑士的声音传来。但是，他们也无能为力。

连注意到，穿越吊桥的冒险者们换成了骑士，将考生们一个个带离现场。

他自己也忙着应付火焰漩涡。

看见魔力盾濒临崩毁，他倒抽一口气。

（呜──明明就连噬钢石像鬼的突刺，都能正面挡住好几次啊！）

明明没直接碰到火焰，周围的热浪便已把魔力盾削弱到这种地步。

「冒险者先生！」

先出现的火焰漩涡正中吊桥，焚烧两人先前所在的位置。

火焰漩涡就这么炸开，将吊桥分为左右两截。

吊桥顺从重力垂下，方才还在担心两人的骑士连忙抓住吊桥。

桥上已经没有考生。在冒险者与骑士们的活跃下，考生们都已过桥，抓住桥身的只剩几名骑士和冒险者。

（火势这么凶猛，自然魔法的藤蔓也会被烧断……！）

那么，后方──通往堡垒那一端的吊桥呢？

（行得通。如果能抓住它，靠我的力量应该撑得住才对──！）

后方没有火焰漩涡。

这么一来，就能伸出藤蔓抓住桥身。

至少比摔到谷底来得好。

就算火焰漩涡一样会烧到那里，也只能到时候再说。

「伊格纳特小姐！我一定会把你平安送回去！所以请你相信我！」

连拼命呼喊。

「……好的！」

菲欧娜看见他的侧脸，立刻给了答覆。

「一切交给冒险者先──！」

她话还没说完，从前方、左右、谷底出现的火焰漩涡，已经和飞溅的熔岩将周遭染得一片红。

连几乎就在同时施展自然魔法。

「给我赶上啊……！」

连一边担心抓住吊桥的那些骑士，一边为了保护菲欧娜而挥动木魔剑。

担心菲欧娜会害怕的连看向怀中少女，发现她虽然紧抿双唇，却还是坚定地抓住自己的手臂。

第二卷 十二章 在深红所覆的白银山峰

回到堡垒的连和菲欧娜，登上堡垒顶端。

如果没用自然魔法抓住吊桥，两人大概会被谷底的熔岩流烧成灰烬。

所以，为了保护菲欧娜只能这么做。就算知道这么一来又得回到堡垒，性命还是比较重要。

「……对不起。都是我不好。」

「哪里，错不在伊格纳特小姐身上。」

尽管连表示体谅，菲欧娜依旧显得十分懊悔。

明明错不在她，但是把连拖下水、害连身陷险境，依旧令她感到自责。

菲欧娜的高尚品格让连肃然起敬，同时他也把心思放到今后的事上头。

（刚刚虽然勉强撑过去了，但接下来才是问题。）

一脱离吊桥，连就开始寻找附近有没有能下山的路。

但是，周围的熔岩流让他明白做不到，这也是认命回堡垒的原因。

（通过吊桥的人应该都没事才对……希望抓住吊桥的那些人也平安。）

其他人走的路线，应该不会有什么问题。

如果熔岩按照连所知的地形流动，理论上登山道不至于出事。

但是，连和菲欧娜能下山的路就不多了。只剩下需要多绕一大圈的路能走。

说穿了，他们现在还无法确定，留在这里等待救援是不是最佳选择……

（如果不采取行动，这里搞不好也会被熔岩淹没。）

站在堡垒顶端，可以亲眼看见山脉景观逐渐改变。完全感觉不出熔岩流有要平息的样子。

说不定，熔岩和火焰会来到堡垒周边。

「冒险者先生。我们……」

待在这边无法指望别人赶来救援，这点菲欧娜也注意到了。

「我想，我们只能另找别的路下山。」

「……我也有同感。」

要离开巴德尔山脉，姑且还是有好几条路可走。

连指向某个方位。

「最近的路，是往那个方向走。」

那条路通往的地方，是以前的基文子爵领地。

不过，下山所需时间比起克劳赛尔领这一侧来得多。

（要是这样还不顺利，就得选非常麻烦的路了。）

从菲欧娜等考生进来的路也可以下山。

但是连不想这么做。走那条路下山很花时间，要在这个情况异常的巴德尔山脉里多待一阵子。

连叹口气说道：

「意外也太多了。该不会是有心人做的吧？」

听到这句话，菲欧娜显得有些疑惑，于是连补充：

「好比说，派阀斗争的一环。」

「啊，原来如此。」

菲欧娜点点头，她认为连的疑问有道理。

不过，她很快又摇了摇头。

「或许不是单纯的派阀斗争。冒险者先生记得过桥前那个让大人费心关照的男生吗？他是英雄派上级贵族的继承人喔。」

连很快就明白这几句话的意思。

「伊格纳特小姐也在，因此不至于搞派阀斗争……更不该做这种事，对吧？」

「嗯。当然我无法肯定，但是这么做对彼此来说都没什么好处。」

或许还是有基文子爵那样的贵族，不过就算是英雄派，照理来说也该保有一定的底线。皇族派也不太可能挑菲欧娜在的地方乱来。

那么，是谁做出这种事？

（学院长不在所以出了意外？不，真要说起来，应该是看准学院长不在吧。）

伊格纳特侯爵还在，不是什么人都能轻易引发这种骚动。

虽然也可能是权力不下伊格纳特侯爵的人出手──

（恐怕是其他势力。）

好比说……企图让魔王复活的那些人，试着在这里做某些事。

虽然已经思考到了这里，但这时候就算要找犯人也不会有什么结果。总之为了自保，应该先脱离巴德尔山脉。

「尽快离开巴德尔山脉吧。做好准备之后，我们立刻出发。」

「好的！我这就去确认行李！」

中午没过多久，因此能够趁着天色还亮采取行动。而且目前熔岩流到处都是，就算到了晚上应该还是很亮。

两人达成共识，必须趁着还能走时尽量走。

就在他们准备回堡垒时，菲欧娜突然停下脚步。

「────」

她按住自己的胸口。

因为胸口突然不明所以地跳了一下。

「伊格纳特小姐？」

「没……没事！什么都没有！」

不过只有一瞬间。

菲欧娜原本还担心身体是否回到服药前的状态，不过看起来完全没有。

她立刻拍拍自己的脸，露出动人的微笑。

令人联想到天使的倾国之笑。

◇　◇　◇　◇

他们选了条还没被侵蚀的路下山。

巴德尔山脉周边的地形逐渐遭到侵蚀。蔓延到地表的熔岩流顺着锐利的山棱不断往下，将周遭染得一片红。

离开堡垒两天后的早晨──

连天刚亮就醒来，正在准备早餐。

「冒险者先生，早安。」

「啊，早安。」

从帐棚出来的菲欧娜以带有睡意的声音开口，连转头看向她。

「早餐准备──」

「不好意思，今天又是我晚──」

两人都在途中停住。

连不知道菲欧娜为什么停下来，但是他停下来的理由很简单。

（……是呆毛。）

从菲欧娜先前的举止，难以想像她会露出这种破绽，而连似乎看见了。

刚起床的菲欧娜头上……恐怕是发旋所在处，竖起一根可爱的呆毛。

该告诉她吗？不过这么做好像会让她很尴尬。

连挤出笑容，决定假装没看到。

「请用，虽然很单调。」

「哪、哪里！已经算得上大餐了！」

菲欧娜也打起精神走向火堆，吃起连准备的简单早餐。

在火堆旁坐下的菲欧娜，捧住装了汤的杯子。

（又晃了一下。）

菲欧娜每喝一口汤，呆毛都会跟着晃动。

觉得盯着看很失礼的连，很快就转过头去。

相对地，这回则是换成菲欧娜看着连。连微微歪着头，一旁的菲欧娜不断偷偷打量他。

连一看向菲欧娜，她就别开目光。

还坐着的她稍微缩起身子，安静地喝汤。

「我先去做出发准备。现在还不需要赶时间，伊格纳特小姐请慢用。」

看见连起身，菲欧娜一时之间想叫住他。

然而少女尽管向他的背影伸出手，却还是缩了回去。

「谢──谢谢你！」

然后以有些惊慌的声音回答。

连在帐棚中整理为数不多的行李，没过多久……

「──呼。」

他郑重其事地点头，将餐具装进包包。

连伸出双手摸自己的头──摸到了翘起来的呆毛。

一根不输菲欧娜的呆毛。

「就当成平手吧。」

虽然彼此根本没在较量，他仍旧用一股神秘的坚持把头发压下去。

接着，帐棚外响起菲欧娜「原、原来我也有吗……！」的惊讶声音。

看来她也见到了映在某种东西上的自己。

◇　◇　◇　◇

「……糟糕。」

到了仰头望去能看见满天星斗的夜晚，一个人坐在火堆旁的连突然惊醒。

他回想睡前的事。

决定今天在这附近野营后，他将地面的雪踏实，忙着架设两人份的帐棚。

晚餐后，连要疲惫的菲欧娜去休息。

所以连该负责守夜，不过他似乎也累得打起了瞌睡。

「没关系的，冒险者先生。」

一旁传来菲欧娜的声音。

连往声音来处看去，发现本该已经睡着的她坐在火堆前。

「冒险者先生睡觉时，没有什么魔物来袭。」

「……抱歉。我身为护卫居然睡着了。」

连一道歉，菲欧娜便摇摇头。

「该道歉的人是我。想必昨天晚上冒险者先生也在顾着火堆吧？可能就是因为这样……所以今天才会显得有点想睡。」

「不用在意，这是我的工作。」

「不。情况特殊，请让我也帮点忙。」

菲欧娜露出笑容。

身穿御寒衣物的她抱着腿缩成一团，大概还是有点冷吧。

手边有个冒热气的木杯子，飘出淡淡茶香。

接着她似乎想到了什么，把木杯子递给连，然后拿火堆上的小型单手锅倒茶。

「伊格纳特家的佣人，有一些曾经在帝城工作过喔。」

「喔……真不愧是伊格纳特家呢。」

「──不过，这些佣人喝到我泡的茶就会苦笑。」

这话听了让人不晓得该怎么安慰她。

但是，连没有不喝茶的选择。

虽然菲欧娜不好意思地说：「如果不好喝就倒掉。」不过连只是若无其事地笑了笑就把杯子拿到嘴边。

（……嗯。）

提神醒脑。

这红茶该怎么说呢？非常涩。

「很好喝喔。」

「骗人的吧？冒险者先生的眉毛刚刚抖了一下。」

「只是习惯而已，不要放在心上。好喝是真的。」

「那个……听到你这么说虽然让人很高兴，但是真的不要勉强喔？要是吃坏肚子就糟糕了……！」

实际上，连的确没有觉得不好喝。

看见他又喝了一两口，让菲欧娜感到既抱歉又开心。

「距离下山，应该还剩两天吧。」

沉默一会儿之后，菲欧娜开口。接着连回答：

「我想也是。这些时间应该够抵达基文子爵领──咦？现在问这个好像有点晚，不过称呼那里『基文子爵领』对吗？」

连之所以提出疑问，是因为已经没有基文子爵。

那次事件后基文子爵必然失势，不过他先一步自尽了。

「呃……现在是交给皇族管理，恐怕……？」

「……为了好懂，就暂且称它为基文子爵领吧。」

连搔了搔脸，菲欧娜则是眯起眼睛。

他们并未对当前状况感到悲观。

菲欧娜仰望满天星辰闪耀的夜空，火光照亮了她吐出白色气息的侧脸。

「伊格纳特小姐真是坚强呢。」

「咦？怎么突然说这种话？」

「如果是我误会的话还请原谅。回想起来，在吊桥出事的时候，伊格纳特小姐好像没露出半点害怕的样子。」

「呵呵。如果是这件事，理由就和之前讲的一样喔。」

那坚定的笑容和没有半点惧意的声音，彷佛在证明连感受到的坚强并没有错。

「我先前说过，堡垒里的人症状和容器破裂很像，对吧？」

尽管她似乎在转移话题，连依旧立刻点头。

然而，她并非转移话题。这么说确实有其用意。

「我以前就罹患过容器破裂。严重到以魔法治疗为业的人、药师、魔道具匠都表示没办法医治，据说过去找不到前例。」

（……所以才会戴那条项炼啊。）

破魔项炼就是为此存在。

那种项炼，原本是七英雄之一为了隐藏同伴气息所做的。

透过抑制七英雄的强大魔力，欺骗包含魔王在内的种种敌人。

大概是利用抑制魔力的效果，让菲欧娜的身体尽可能舒服一点吧。

「父亲大人为我准备的治疗用魔道具、药剂，只有在身体状况好时能读的一整柜书，不用别人扶就没办法自己坐上去的椅子，还有能够从窗户看见的一小片天空。我当时的世界，就只有这些东西。」

如果没人搀扶，甚至连挪动身体都有困难。

顶多只能自己从床上坐起来、饮食。

就连这些事，也仅限身体状况好的时候才做得到。

视野所及的天空，只有窗户可见的范围。

此刻眼前的景色，如果让一年前的菲欧娜看见，大概会被当成一场梦吧。

「不过，有一天父亲大人和佣人们的样子变得很奇怪。」

「很奇怪？」

「对。该说突然和我保持距离吗……有一天，大家突然都不肯正眼看我。」

菲欧娜当时以为，自己活不了多久了──然而那是个误会。

当天晚上，菲欧娜在不知情的状况下，服下了某种药物。

似乎是为了避免菲欧娜空欢喜一场，因此伊格纳特侯爵选择保密。

他和佣人们之所以样子变得很奇怪，只是因为在祈求药有效，才会和菲欧娜保持距离。

（她说的药，应该是用窃狼素材做的吧。）

尽管菲欧娜没有明讲，连依旧能够肯定。

「睁开眼睛时发现自己还活着，让我松了口气。今天有人扶的话站得起来吗？我能一个人坐起身吗？我还能自己进食多少次呢──当时，我在心里祈求上天实现这些微不足道的愿望。不过，我很快就发现身体的状况不太一样。」

醒来之后，身体异样地轻。

视野里的一切都闪闪发亮、色彩缤纷，感觉好耀眼。

「身体不会痛了……感到不可思议的我，尽管旁边没人搀扶，却还是想从床上起来，结果跌在地板上。头还碰到地板肿了起来，脸也撞肿了。不过，就只是这样。尽管只是难为情地在地板上爬……我依旧头一次开心得流下了眼泪。」

原先望着天空的菲欧娜，转头看向连。

那双眼睛里的神秘光芒，让夜空里闪耀的星辰都成了路边小石头。

如果连不是连，菲欧娜本该一死。

如今她拼命活下去的模样，无比可敬。

她无所畏惧的理由，解释得一清二楚。

「所以，我现在什么都不怕。和那些日子相比，这点程度不过小意思。」

她再次强调。

「更何况，现在只要想到下山以后的事，我就能努力下去。」

这句话说得很小声，也没明讲是哪件事。

她此刻的呢喃意义重大。话中藏着「也是为此努力」的坚强意志。

虽然刚刚的呢喃没让连听到，但是她觉得这样就好。

「一定要平安下山。我答应你，绝对会把你送出巴德尔山脉。」

脱口而出的话语以及连坚定的眼神，贯穿了菲欧娜的心。

「真的，就和他们说的一样……真的很温柔呢。」

菲欧娜依旧用小到连听不见的音量低语，然后轻轻地笑了。

接着──

「……」

她缓缓伸出手，放到自己胸口。

看见菲欧娜做了个深呼吸，让连觉得不太对劲。

「你没事吧？是不是身体不太舒服……」

「没、没有！我没事！」

菲欧娜连忙否认，气色也足以说服别人她真的没事。

她佯装平静，露出和先前没两样的笑容，自然到让连以为方才的异状是错觉。

「再睡一下吧。我没问题的。」

虽然刚刚打起了瞌睡，不过应该还能多撑一下。

连表现出他的体贴，菲欧娜稍微犹豫之后，说了声：「抱歉。」

「那我就恭敬不如从命，先去休息喽。」

菲欧娜站起身来再度道歉，这才离开火堆旁边。

她回到自己的帐棚，放下入口处的布帘。

就在同时，她猛然跪倒。接着就此躺下，双手捂着胸口，闭上眼睛。

一股强烈的痛楚流窜全身。

「……为什么突然……在这种时候……」

菲欧娜一边忍耐痛楚一边同时压低呼吸声，避免被连发现。

她拼命以双手捂自己的嘴，阻挡抑制不住的呻吟。

◇　◇　◇　◇

天一亮，两人立刻拔营启程。

周围的雪和前几天相比，已经减少许多。

尽管大雪的影响依旧可见，但是熔岩流到处都是，导致雪受热融化。

也因为这样，连原本以为下山会很顺利──

（……糟透了。）

通往基文子爵领的路，就在连眼前断了。

陡坡下方被熔岩流淹没，甚至有些熔岩溅起。

（就算是伊格纳特侯爵企图让阿斯瓦尔复活时，也没这么夸张。）

虽说不该将游戏和现实混为一谈，但当前状况实在太恶劣。

途中，连试过用木魔剑的自然魔法造出一条路；菲欧娜也试过用冰魔法冻住熔岩开路。

不过，树根和藤蔓里所当然地被烧光了。

「果然，熔岩流的魔力好像变浓了。」

熔岩流就如菲欧娜所说的一样蕴含魔力，即使用菲欧娜的魔法将熔岩流冻住，也会在数秒之后继续逞凶。

简直像是具有生命的熔岩流在对抗冰魔法。

「这就表示，它恐怕不是自然现象。」

「我也这么想。这种状况，感觉像是要把我和冒险者先生逼到无路可走。」

再加上吊桥那件事，要当成自然现象实在不太合理。

照这样看来，回头另找别的路大概也不是好选择。

通往堡垒的路要不是已经断了，就是会在抵达之前消失。

（根本已经无路──不，倒也不是无路可走。）

已经没时间让他们选怎么下山了──不，或许从一开始就没得选。

「我还知道另外一条路。」

「另外一条路……能从那里下山吗？」

「可以。毫无疑问。」

就是连所知的隐藏区域。

问题在于，那里是否存在于这个世界上。

首先，一定会出现噬钢石像鬼，再加上隐藏区域周遭环境，让连先前一直避免往那里走。

「那条路有D级魔物，十分危险。如果没办法抵达那个地方，或许留在堡垒等待还比较好。」

「不。」

菲欧娜苦笑着说：

「冒险者先生应该也明白，我们已经无法期待外界的救援。」

如果在吊桥分别的其他人还活着而且顺利生还，想必他们已经下山了。

骑士和冒险者们下山之后说不定会求救──或是一下山就掉头回来救援连和菲欧娜。

然而，他们做不到。

如果不通过吊桥，要抵达两人所在的堡垒侧就得越过峡谷，但是这么做并不实际，四处流窜的熔岩也愈来愈凶猛。

（话虽如此，却也没办法指望救兵从其他路线过来。）

说穿了，如果救兵有办法过来，连和菲欧娜自己就能下山。

也就是说，要是两人选择等待，恐怕会在援军赶到前死于熔岩流。

「走吧。虽然危险，但是除了走冒险者先生知道的路之外，我们似乎也没有其他方法能活命了。」

既然等待也会被熔岩流吞噬，那就只能往危险的方向闯一闯了。

第二卷 十三章 白银与深红

隔天早上──

（到底为什么会变成这样啊？）

究竟是谁为了什么目的制造这种状况？离开堡垒之后，连已经想过很多次。

（吊桥的火焰都瞄准了伊格纳特小姐……看起来是这样。既然如此，这场最终测验的异变，恐怕全都是冲着她来的。）

那么，表示问题早在考生们还没抵达时就已存在。

至少，在魔导船来到此地之前就有了安排。

参与者之中，应该有人具备足够的权力和智慧，能趁学园长克萝诺雅·海兰德不在时对那间名校出手。

然而，连脑中的知识都和这场骚动扯不上关系。

如果这场骚动原本就会发生，那么在游戏里应该也能打听到情报才对。

（对喔，前提不一样。）

不知道会有这种状况是理所当然的。

在游戏原本的故事里，菲欧娜已经死亡，也没有能拯救她的事件。

需要从别的出发点思考。

好比说……没错。

（夺走菲欧娜·伊格纳特的性命，能够让某些人得利。）

连想到那些企图让魔王复活的人。前些日子他也考虑过这部分。

或许是那些人想夺走菲欧娜的性命，借此让伊格纳特侯爵不再相信雷欧梅尔，进而引发骚动。

（令人不解之处在于，假设事件和他们有关，把巴德尔山脉变成现在这样就显得很不可思议了。）

巴德尔山脉当前环境的恶劣程度，远非游戏时所能相比。

再过几天，恐怕整片白银山峰都会盖上一层红黑色的熔岩。

但是，如果做得到这种事，照理说游戏中也该出现相同的状况。

（伊格纳特侯爵应该也会这么做才对。）

这么一来，七英雄传说的主角一行人就没办法捣乱。

伊格纳特侯爵可以顺利复活阿斯瓦尔，向雷欧梅尔露出獠牙。

很难不让人认为与菲欧娜有关。

连看向落后自己半步的菲欧娜。

「伊格纳特小姐，我有些事想请教。」

「嗯，什么事？」

感到疲惫却还是努力往前走的菲欧娜，微笑着回答连。

「先前你照顾过堡垒里那些倒下的人对吧？当时用的是什么样的技能啊？」

「呃、呃……」

看见菲欧娜吞吞吐吐，连回过神来。

「抱歉。技能不方便告诉别人对吧？」

他很后悔自己基于好奇问出这种问题。

「真的很抱歉……父亲大人交代，不可以告诉任何人……」

面有难色的菲欧娜显得很过意不去，但她似乎还是想给连一个答案。

她在加上「但是」之后，拐了个弯说道：

「我除了施展过的冰魔法之外，还拥有干涉他人魔力的能力。」

菲欧娜给的答覆，是连也没听过的技能。

「就是靠那个治疗冒险者们疑似容器破裂的症状对吧？」

「如你所言……如果我的容器破裂也能这样抑制就好了，但是它对自己的身体没有效果。」

连很感兴趣地点点头，再度迈开步伐，边走边思考。

菲欧娜拥有特别的力量，这次骚动可能就是受到这种力量影响。

但是──

（黑幕知道伊格纳特小姐的技能──感觉也不太像。）

举例来说，如果那些倒下的冒险者是黑幕为了对菲欧娜下手而特地安排的，那么只要菲欧娜决定照顾他们，就会在巴德尔山脉停留。

这或许也是黑幕企图的一部分，但总觉得哪里不对劲。

（要把考生们引向堡垒应该做得到，但如果只是要杀了他们，用不着绕一大圈。何况伊格纳特小姐也不见得会为了治疗而留在堡垒里。）

那是菲欧娜自己的选择，没人强迫她也没人拜托她。

这么一来，就不知道为什么要折磨护卫御用商人的冒险者了。

如果冒险者们没碰上考生，一切都是白费力气。从冒险者们的状况看来，像是黑幕认为有这么做的必要。

黑幕有某种目的，打算抵达堡垒之后再杀他们吗？还是说，原本打算在抵达堡垒之前就杀掉他们，却因为某些理由杀不了呢……

如果不是这样，整件事兜不起来。

不过，连突然有了个想法。

（────）

他望着天空苦笑，有种「真亏自己想得到」的感觉。

说到被引来这里，连也是一样。

将些许异样感串在一起，就会抵达有可能的真相。

「我有一件事想和你商量。」

连转向菲欧娜。

◇　◇　◇　◇

又走了数十分钟，菲欧娜，停下脚步。

她把手放在脖子到胸口一带，调整呼吸。连不晓得出了什么事，只看见她不断喘气，身体状况好像很糟。

「你还好吗？」

「啊、啊哈哈……抱歉。或许是有点累了。」

她挤出笑容，但是满头大汗。

实际上，她自己也觉得是因为疲倦，没办法说明得更清楚。

就在她打起精神要继续往前走时──

「两位！我们好担心啊！」

狼男梅达斯从枝头积雪的树木后现身。

（──果然。）

梅达斯一脸打从心底松了口气的表情，走向连和菲欧娜。

但是，他每接近一步，连就远离一步。

连护着菲欧娜后退，眼睛始终盯着梅达斯。

「……和冒险者先生说的一样呢。」

「绝对不要离开我身边。还有，应对请交给我来。」

菲欧娜点点头。

连早上对她说：『我有一件事想和你商量。』就是为了让她也提防这种状况。

梅达斯则是一脸惊讶地开口：

「你、你们怎么啦？」

「理由不说你就不明白吗？」

「你在讲什么啊？难道说，救援太晚让你们很不爽？这点真的很抱──」

梅达斯还没说完，就被打断了。

「真亏你找得到那么方便的御用商人呢。」

连举起铁魔剑，做好战斗准备。

梅达斯见状，认命地停下脚步。

他的身段依然柔软。

「真是不简单。看来你的脑袋比我想像中还要好。」

梅达斯原先友善的脸，此刻露出了卑劣的笑容。

看见那张脸，让连和菲欧娜产生明确的敌意与排斥，两人蓄势待发。

「御用商人的使者也是你的同伙吗？」

梅达斯露出白色犬齿，得意地说道：

「是啊，当然喽。」

「我就知道。噬钢石像鬼大概是因为缺乏食物才会迁徙，那也是你安排的吧？为了测试我的战力有多强。」

听到连这么说，梅达斯回答：

「对了一半。实际上，就算你死了也无妨。要是你死了，我们马上就能重新挖出基文子爵的骚动加以利用。」

「你当时没想过从背后攻击我吗？」

「当时有个身穿法衣的女子在吧？我以为她是伊格纳特侯爵为你安排的护卫，所以才没动手。到头来依旧不晓得她的身分，早知道她不是护卫，我当时就该出手的。」

看来他一直小心翼翼地隐藏踪迹，寻找取连性命的机会。

「延到今天是个正确的选择，毕竟把你也拖下水了嘛。」

尽管觉得很火大，连依旧在想──

（很多事情，这下子都串起来了。）

如果连在对付噬钢石像鬼的时候战死，他大概就会利用连的尸体。知道连在那里奋战的人，除了梅达斯以外只有一批实力不足的冒险者，非常凑巧。

（他大概会把年轻冒险者（目击者）们也杀光，伪装成我遭到某个贵族或贵族的部下绑架后杀害吧。）

要重新挖出基文子爵骚动加以利用，连的死非常适合。

一旦把连的死亡伪装成英雄派的复仇散播出去，克劳赛尔家不用说，伊格纳特家也会牵扯进去，发展成以血洗血的派阀斗争也不足为奇。

说不定，莉希亚也会以圣女之躯投身复仇。

此外，如果菲欧娜在巴德尔山脉丧命，雷欧梅尔帝国毫无疑问会严重分裂。

「之所以特地引我进巴德尔山脉，是打算找个地方杀了我吗？」

「没错。其实──」

「原本打算由你的搭档先收拾伊格纳特小姐，然后从吊桥两端围杀我们对吧？即使我接下一开始的指名委托，也只是顺序不同罢了。」

听到这几句话，梅达斯扬起眉毛。

「但是你们做不到。因为你的搭档不知为何倒下了。」

「……你的脑袋真的很好耶。」

「而且吊桥那边发生的事不在你们计画之中，没错吧？」

「那么，表示那出自你或你保护的少女之手？怎么办到的？害得我们费了一番工夫找你们耶。」

「这个嘛，天晓得喽。」

连可以肯定，梅达斯不清楚菲欧娜的力量。

梅达斯的目标就只有杀掉连和菲欧娜。

他本身并不具备让巴德尔休火山喷发与制造凶恶火柱的力量。

除了梅达斯他们之外，巴德尔山脉还有别的东西存在。这点得到了证明。

「你的搭档怎样了？还没好吗？」

连这么一问，凯就从他背后某棵树的阴影中露脸。

「多谢你的关心啦。」

看见他现身，连转身护住菲欧娜。

「我也有话要对那个女的说。都是你靠太近才害得我身体出问题，不可原谅。不过，也是多亏了你的照料，才让我注意到你的力量。」

连只知道，菲欧娜的力量能够影响他人的魔力。

按照凯刚刚的说法，就变成菲欧娜的存在导致他产生那种症状。

当然，周围的冒险者和御用商人也一样。

「本来想早早把考生们杀光的，都怪这个女人。」

凯忿忿地接着说下去：

「在那之后的事，我到现在还记得一清二楚。一看见那个女人，就有一股从来没感受过的痛楚流窜全身。就是因为这样，我才不得不返回堡垒。」

接着梅达斯跟着叹了口气。

「本来打算和凯联手杀掉你，结果到吊桥还是没看见他，令我非常疑惑。抵达堡垒发现凯真的倒下，吓了我一跳。也因为这样，为了重新安排计画，我得先下山一趟等搭档恢复。真是的……全都搞砸啦。」

即使凯没倒下，他们也打算用狼烟把连引过去。

不过讽刺的是，狼烟却真的变成求救了。

到头来，虽然把引连到堡垒的计画没有改变，却让梅达斯大吃一惊。

（看来御用商人和他的使者真的只是被利用而已。）

在离开克劳赛尔之前，连他们姑且还是有确认过御用商人是否真的存在、使者是不是真的。如果是冒牌货，他们当下就会有所怀疑。

莉希亚常去那间店的老板也说认得那位商人，看来不会有错。

换句话说，和凯、梅达斯合作的人里，也有地位不低的。

（──好啦。）

听了这么多，连不用再问就能肯定。

梅达斯和凯这两个人，下手对象并非单一派阀，甚至会殃及整个国家，这让连无法考虑其他选项。

连皱起眉头，凯在他面前冷冷地拔剑。

「所以说呢，计画改变。我们必须确认菲欧娜·伊格纳特的力量──」

梅达斯一手拿剑，另一只手拿着法杖。

然而，连开口的那一刻，两人都停下了动作。

「在你们身上某处，应该烙有魔王教的记号吧。」

两人彷佛全身冻结似的停住不动。

连看着他们，接着说道：

「与魔王有关的力量，受到伊格纳特小姐的影响而失控。最先失控的凯，将魔力传染给周围的人，才会有那种结果。」

听到连这几句话，凯和梅达斯同时愣住。

（梅达斯之所以身体没出状况，大概是装备的魔法防御效果比较好吧。）

可以想见，此刻凯之所以没事，八成也是因为换了装备。

（……话又说回来，成为连以后还是第一次提到呢。）

在这之前，凡是「企图复活魔王」之类的言论他都会含糊带过。

多半是因为连自己不太愿意提及。他下意识地想避免像言灵那样，因为提到而扯上关系。

说出「魔王教」这个词，让连不禁流下冷汗。

「冒险者先生！你说魔王教……！」

「我也只是听说过，不过看来就是这样。想必就和字面上一样，是一群支持魔王的家伙吧。」

老实说，他原本还在犹豫是否该说出刚刚那些话。

如果炫耀知识只能吓唬对方让自己爽，就该避免这么做。

但是从连的角度来看，必须查出是谁基于什么目的引发这场骚动。

一切都是为了今后着想，为了思考自己该怎么做。

另外，也是趁机回敬一下对手，诱使他们动摇。

「看来不止女的，两个都得带回去。」

「我知道，所以别把人杀掉喽，凯。」

「交给我吧──上！」

凯大踏步前进，手中高举的剑往连砍去。

一看就知道，这个男人的强度和克劳赛尔其他冒险者截然不同。

手握铁魔剑的连瞬间就已明白，于是挺身挡在菲欧娜前面──就在同一时间，周遭一带迸出凿穿耳膜的巨响。

各个地方的熔岩流变得更为猛烈。

「……咦？」

彷佛受到影响似的，躲在连背后的菲欧娜身子突然抖动，然后缓缓蹲下。她抱住自己的上半身，呼吸紊乱。

看上去像是熔岩流愈猛烈，她的身体状况就愈糟。

「为什么……在这种时候……」

菲欧娜倒在地上，痛苦地喘息。

（难道是容器破裂？）

能参加最终测验，代表她的病应该已经完全治好，顶多只差一点点，没想到会再度发作。

连担心地看向菲欧娜，但是──

「抱歉啦！这种状况没办法手下留情！」

「之后再告诉我们那种不可思议的力量是什么吧！」

逼近的两人究竟有多强呢？

连根本来不及思考这件事，只能在仓促间用盾魔剑保护自己和菲欧娜。

连制造的魔力盾三两下就已粉碎，代表梅达斯和凯的力量就是这么强大。

尽管是同时面对两人，但这只能说明他们造成的冲击比噬钢石像鬼更强。

情况对连来说非常不利，然而他并未放弃，坚决抵抗。

连一边用重塑的魔力盾护住自己和菲欧娜，一边挥动铁魔剑。

「该死！好麻烦的技能啊！」

「哼，但是撑不久！」

「是啊！不可能一用再用的！」

正如两人所言，就这么缠斗下去，连的魔力迟早会耗尽。

「凯！动手！」

梅达斯吼道。

他的搭档凯在离连稍远处高举手中的剑，得意地笑了。

「见过战技吗！英雄老弟！」

凯的剑裹上一层白光。

就在梅达斯粉碎魔力盾的瞬间，凯的剑朝连砍去。

「这家伙……！」

连平举铁魔剑阻挡，凯剑上光芒却夺走了他的身体能力，彷佛经过魔法强化的力量遭到削弱一般。

连的架势也显得弱了几分。

「呼……呼……」

即使双手颤抖、疲惫到喘气，连依旧持续奋战。

「你……明明是魔王教徒，居然学了圣剑技！」

「啊？真无趣，你居然知道啊。」

连挤出「当然知道」的无畏笑容。

圣剑技──光落。

借由裹在剑上的魔力弱化对手的魔法防御，进而造成伤害的战技。使用方便，游戏时代连也受过不少关照。

（代表他至少是剑豪啊！）

所谓剑豪，就是比剑圣低一阶的称号。

光落被视为要有剑豪水准才能使用的剑技，证明凯是剑豪级。

难怪那么强。连擦掉脸上的汗，暗自这么想。

毕竟他们打算两个人完成计画，强也是理所当然的。

「梅达斯！再一次！」

情势显然不利。

这种「护盾一碎掉就制造新护盾」的战法一定撑不久，连也一清二楚。

必须找到运用木魔剑或盗贼魔剑作战的方法，否则保护不了菲欧娜。

就在连这么想的时候──

「……咦？」

他感受到一股令脸颊刺痛的热浪，不禁环顾周围。

「你还有空看别的地方啊！英雄阁下！」

「想放弃得说出来才行啊！这么一来就不用挨皮肉痛啦！」

两人再度逼近，热浪也变得更强。

即使处于单方面挨打的状况，连依旧分心去注意那股气息。

「差不多该结束啦──给我睡一会儿吧！」

就在凯像方才那样大吼的同时──

暴风……染成深红的火焰风暴。

除了愈来愈凶猛的熔岩流之外，另有一阵突如其来的风掀翻了凯的身体，让他摔在雪地上。

嚷着「刚刚那是什么啊！」的他试图起身，却不再那么游刃有余。

从他脚边冒出的火柱直冲天际。

「……这是怎──」

凯还来不及问，整个人就已消失无踪。和字面上一样，从这个世界上消失了。

可能是灰飞烟灭了吧，冒出火柱的地方什么也不剩。

「凯……？你去哪里了……？」

梅达斯当场愣住。连完全没理会他，扛起了菲欧娜。

不能留在这里。

尽管情势瞬息万变，连依旧冷静地护着菲欧娜逃离梅达斯。

没多久，周遭大地开始喷出熔岩。

数道从地面冒出的火柱高耸入云，朝梅达斯扑去。

「这火焰……难道说──」

梅达斯似乎发现了什么，一脸恍然大悟的表情。

他看见先一步退开的连之后，试图追上去。

但是路被火焰堵住，灼热从前后左右──全方位涌来。

「……」

他不禁自嘲……

自己和凯的存在，不过是强大存在现身前的开场表演。

烈火焚身之际，他想了很多。

例如，即使追随魔王，也只能成为前戏的存在。

例如，名字留在传说里，自己无从对抗的存在。

一切都化为云烟，从自己手底下消失无踪。

最后一刻，梅达斯的脑袋不可思议地清晰，想通菲欧娜的力量后，笑了。

「难怪那个女的会吸引魔物、让大家的魔力发狂。」

临终所见景色，只有无边无际的深红。

「──原来那个女的，身怀传说之力啊。」

耀眼的深红淹没视野，让人还来不及感受到痛和热就已彻底死亡。

那些火柱，乃是超越人类智慧的热能结晶。

第二卷 十四章 堕落的炎帝

菲欧娜还在昏睡。她的呼吸状况没有平复，持续恶化。

途中，连喂她喝了身上的回复药，但是完全看不出有任何改善。

原本想先停下脚步确认她的身体状况，但是周围的火焰和熔岩不允许。

火焰和熔岩彷佛盯上了连身边的菲欧娜。

尽管三不五时就差点摔倒，连依旧一边拼命奔跑一边思考。

（已经只剩那里……）

连原本还在犹豫是否要去那里──当初预定的隐藏区域。

位置在山脉内部，因此只要熔岩和火焰追上来，两人就会死于非命。

即使如此，他依旧没有时间迟疑。

面对持续逞凶的火焰和熔岩，连确定没有其他地方可逃。

他只能祈祷隐藏区域还没被火焰和熔岩淹没。

幸好，隐藏区域距离不远。

连挤出残余的力气，拼命从样貌改变太多的景色中找路，同时气喘吁吁地加快脚步。

「……冒、险者……先生……」

听到菲欧娜断断续续地呼喊自己，还在喘气的连回过头。

用「马上就能下山了」鼓励少女。

「……对……不起。」

看起来十分痛苦的菲欧娜不断道歉。

再三重复的只字片语，直到她不知不觉失去意识才打住。

一定要救她。

突然的超常现象，彷佛在嘲笑下定如此决心的连。

『──』

在强烈头痛流窜的同时，疑似某人说话声的声音在他脑中回荡。

很快地，菲欧娜脖子上的破魔项炼便粉碎飞散。

在连的背后，原先靠项炼效果抑制的庞大魔力试图显露其真面目。

声音完全听不出是男是女。

就连它在讲什么也听不清楚。

连背着菲欧娜，忍着头痛迈步。

「────、────」

再次听见同一个声音时，连感受到了远非先前所能相比的头痛。

彷佛在为菲欧娜的魔力得到解放而欣喜。

紧接着，红色的风扑向连背上的菲欧娜，她的身体飘到半空中。

红风罩上火焰，裹着菲欧娜不断往前。

「该死……什么跟什么啊……！」

视野模糊的连向空中伸出手，依旧碰不到。

头痛随着菲欧娜远去逐渐平复，就在熔岩流即将淹到脚边时，连再度迈步。

他拼命奔跑，追赶被带走的菲欧娜。

（这条路是……）

连此刻所走的，正是通向隐藏区域的路。

前进一会儿之后，他发现原本该有的巨岩已经碎了。

理论上打碎那块巨岩之后，就能通往连所知的隐藏区域，此刻这条路已经暴露在他眼前。

游戏时代，也是要调查那块巨岩才能前进。

调查时，会出现以下的讯息。

『后面好像有什么东西。要破坏吗？是／否』

玩家们都会先选破坏试试。

接着因为看见后方的开阔空间而大吃一惊。

「火焰是沿着这条路往前的……吗？」

连看见和游戏时代一样的景色，轻声嘀咕。

这个通往山脉内部的空洞，中心有一道疑似古代遗迹的石阶往下延伸。

连踩在脚下的阶梯，宽度足够让五人并行。

两端都有扶手，外侧却什么都没有。

只有深不见底的黑暗──照理说该是这样。

此刻，大空洞处处可见蠢蠢欲动的火焰。

从底层冒出来的火焰，一下形成弧状、一下像蛇一般舞动。

远处的石墙，能看见熔岩在自身重量牵引下流泻而出。

尽管周遭景色如此危险，连走下阶梯的步伐仍旧没有半点迷惘。

抛下菲欧娜一个人逃走的念头，从未在他脑中浮现。

「走吧。」

连跑下阶梯。

为了和她一起离开这座巴德尔山脉。

一会儿后，在这条宛如洞穴的通道尽头，连看见了梦幻般的景色。

不可思议的是，此处没有火焰或熔岩，仍旧是他所知的模样。

咚──每当连迈步，脚步声就会在空间中回荡，矿物则有如涟漪般随声音发出光亮。

偶尔还能见到光像彗星一样朝某处飞去。

蓝、紫、深红等各种颜色的光，带给观者前所未见的美丽。

这个地方的名字叫做「星玛瑙地下道」。整座洞窟都是带有条纹的玉髓，以及近似满天星的闪亮美景。

（如果这不是游戏场景，赚钱应该会很轻松吧。）

星玛瑙并非什么有特殊力量的宝石，价值不菲是因为它很美。

这种矿物稀少到研究员会拿它如何成形当研究主题，但是此处的岩壁、地面、天花板上满满都是。

连持续向前奔跑，没有一刻停步。

他没空调查这里是否藏有宝物。

在连的脑袋里，只有菲欧娜的安危。

通过星玛瑙地下道之后，就是比方才那段阶梯还要宽敞的大空洞。

宽敞到足够把连生长的村子装进来。

抬头往上看会发现，高度大概有在东方森林看见的大地裂缝两倍。

这座大空洞也一样，地面、墙壁全都是星玛瑙。

再加上开阔程度远非先前所能相比，会让人有种跳进宇宙的错觉。

和方才通过的星玛瑙地下道不同，连在这里看见异样的景象。

「……怎么会……变成这样？」

最底层地面的中央，有个连不认得的东西。

约有连和菲欧娜身高相加再翻上好几倍那么高的巨大深红晶簇，坐镇该处。

被带走的菲欧娜就在晶簇之中，而且失去了意识。

下方星玛瑙地板带有深红光芒。这些光亮都是异样景象的一部分。

原本以为只在外面逞凶的火焰，从大空洞的天花板洒下。

（火焰落在星玛瑙地板上，导致地面发出红光……？）

这些红光遭到晶簇吸收，逐渐填满其中。

每当光亮被吸取，菲欧娜的脸就会痛苦地扭曲。

唯一值得庆幸的地方，恐怕只有菲欧娜身上看不见半点伤吧。

……看到这一幕，连不禁怀疑和某个传说的存在有关。

此外，他也怪自己太愚蠢，先前居然都没想到。

『……咕噜。』

突然，连的右方传来魔物鸣叫声。

他想到这个隐藏区域必定会有一只的噬钢石像鬼。刚刚的叫声，就是属于这种魔物。

这只个体比连先前打倒的那对来得小，大概还年轻吧。

但是模样不太对劲。

它瘫在地上，金属表皮就像遭到火烤般处处融化，看起来对连有所提防。

大概是被掉进大空洞的火焰伤到了吧。

『咕噜……噜……！』

听着它气若游丝的威吓，让连心里一阵难受。

令人不忍看的外表、有气无力的叫声。

仔细一看，噬钢石像鬼的体液沾湿了地面。连无言地举起铁魔剑指着它。

噬钢石像鬼见状，『嘎！』地叫了一声。

「……我知道。你很害怕对吧？」

但是，一听到连温柔的声音，它就垂下了头。

它粗重的喘息在寒冷下染成一片白，彷佛已经接受一切……不，就像在恳求对方将自己从痛苦中解放出来一样。

「……对不起。」

连没办法拯救噬钢石像鬼。话虽如此，但他也无法坐视这只濒临死亡的魔物遭受折磨。

铁魔剑贯穿噬钢石像鬼的胸口，呼吸在一瞬之间停止。那双在摆脱痛苦之际望向连的眼睛里，能看见宽慰与感谢。

送完噬钢石像鬼最后一程，触摸它的尸体之后──

从魔石流入手环的熟练度，让盾魔剑升级了。

（插图013）

连高兴不起来。就算对方是魔物，方才的画面依旧在他脑中挥之不去。

即使如此，连还是甩了甩头。

「我这就……去救你。」

他驱策沉重的双脚，看向菲欧娜所在的晶簇。

踏出一步，试图接近。

『──余已等候多时。』

有个声音。来自连眼前的晶簇。

晶簇呼应这个声音闪起红光。

地下空间充满了连从未体会过的强烈压迫感，他的脚无视他的意识，钉在地上无法动弹。

毫无疑问，自己会死。

全身下意识地发抖，冒出大量冷汗。

发自心底的声音停不下来，呼吸极度紊乱。

『这名使余之力觉醒的黑色少女，余再三呼唤她前来。』

这个不晓得属于谁的声音，连很快就猜到是谁。想一想吊桥的异状、凯和梅达斯临死前的景象，猜不到才奇怪。

连听着激烈到让人嫌吵的心跳，明白自己面对这个声音有多么无力。

『其他一切都想不起来。余为何在此、余是何者──全都想不起来。』

虽然没在游戏里见过阿斯瓦尔，但是回想外面的火焰之后，就会觉得这个答案很自然。

那团晶簇，大概就是魔石。

那块魔石，恐怕一开始就摆在那里。

照连的推测，伊格纳特侯爵应该是得知星玛瑙地下道的存在，然后将阿斯瓦尔的魔石搬到外面去了。

剩下不明白的部分，只剩菲欧娜的力量究竟是什么。

没有什么复活仪式，只靠一名少女就能对传说中的龙带来这么大的影响，毫无疑问是稀有技能。

连鼓起勇气。

为了将她带离这片巴德尔山脉。

「你是红龙阿斯瓦尔。高傲的龙。」

『……是啊。余乃阿斯瓦尔……高傲的火龙领袖，渴望战斗者。』

阿斯瓦尔的声音接连响起。

每当这个声音使得空气、身躯摇晃，连的心脏就会用力跳一下。

（全都串在一起了。）

吊桥上的骚动，让阿斯瓦尔的魔力在山脉中蠢动。

阿斯瓦尔的魔力产生火焰唤醒休火山，令巴德尔山脉的状况为之一变。

一切都源自名为菲欧娜的少女。

现在连明白，菲欧娜会觉得身体不对劲，也是受到阿斯瓦尔之力的影响，

对梅达斯和凯来说，等于整个计画都是因此而毁。

『为了杀掉邪恶魔王，以待更强者到来，余不得不战。』

阿斯瓦尔的声音有所改变之后，周遭立刻出现异状。

星玛瑙地下道开始摇晃。

耀眼的红光填满魔石，晶簇发出沉重的声响浮起。

从天而降的火焰，就在魔石填满那一刻消失。

「请等一下！魔王已经死了！打倒你的勇者卢因，也打倒了魔王！」

『休得胡说……余未死。余存在于此地，即是证据。』

可能是处于特殊状况下吧，阿斯瓦尔完全不听别人解释。

为了借由菲欧娜拥有的神秘特殊力量，让它的身躯得以显现。

就在连的面前，阿斯瓦尔的魔石开始放出红光。

光芒刺眼。源自本能的恐惧，令连无比焦急。

于是，连拼命拔起被恐惧钉在地上的双脚，顺势扑向前去，试图在红龙完全复活之前打碎魔石。

红风与红光没有让连靠近，反而将他狠狠地弹到墙上。

『──弱者啊。若要碍余的事，可千万不能忘。』

光芒之下隐约可见的轮廓，彻底化为现实。

阿斯瓦尔的四足之躯随着剧震显现，长颈与长尾因复活的喜悦而舞动。

高高在上的大嘴喷出烈火，转瞬间融化了满是星玛瑙的墙壁与地板。

此情此景，宛如建造于巨大火山之中的武斗会舞台。

滴落的液态星玛瑙也导致地面融化，许多地方覆上一层熔岩。墙上更有源源不绝的熔岩流溢出。

红光消失的那一刻，红龙的双眸紧盯着连。

『你面前乃是炎之王。唯有胜过余的火焰，方可将此身焚烧殆尽。』

比挺立于荒野的狮子更为庄严。

阿斯瓦尔身带红光，显得神圣而肃穆。

遮蔽身躯的深红鳞片多处剥落，藏在鳞片之下的肉身早已腐烂。

强而有力的双眸，也有一边遭受重创失去神彩。尾巴被砍断不说，张开的双翼也能看见翼膜上有许多洞。

阿斯瓦尔毫无疑问是以不死生物之躯降临现世。

没进行仪式，只用菲欧娜的力量与存在为媒介，有所残缺。

在阿斯瓦尔胸口露出少许的魔石之中，能看见如婴儿般缩成一团的菲欧娜。

「我是连·艾希顿！侍奉此地领主的骑士之子！还请您听我解释！」

到这个地步，如果对方还愿意听，反而令人难以置信。

但是，阿斯瓦尔拍动的双翼突然停住了。

『──艾希顿？』

嘴角溢出火焰的它，话音中带有疑问。

『为什么……这几个字让余有种怀念的感觉。』

「……咦？您听过我的姓氏……吗？」

『余什么都想不起来……但是……』

阿斯瓦尔不知为何满腔怒火。

它在很多事都想不起来的状态下，于口中蓄积火焰，撼动整个世界。

巨躯由四只脚支撑，长长的颈部弯成弓型。

头部长出的两根角──一根断了所以毫无反应，但剩下那根角散发红光。

『你这等弱者说出那个名字，让余不快。』

龙头一扭，喷出火焰。

超越人智的火焰蔓延而来，热度凌驾于这片令人联想到火山的空间之上。

呈扇状扩散的烈焰，转眼间就已来到连的面前。

「什──」

彷佛整个世界都停住了。

但是连意外地冷静。面对熊熊烈火，他深吸一口气。

「你要睡到什么时候啊！红龙！」

他高举木魔剑，借由墙上长出来的藤蔓脱离地面。

闪耀的火花自阿斯瓦尔身上浮出，一阵超高温的风加速吹向连。

阿斯瓦尔就连施展魔法都堪称超常现象，这头传说巨龙身上的一切都残酷无比。

『模仿虫子，真是可笑。』

「可笑的是谁啊！不但变成魔石，还为了求战而不惜抢一个女孩子回家的你，和我相比──谁才可笑啊！」

身在空中的连，眼前景象开始晃动。

压倒性的热不断逼近，彷佛随时都能把连烧成灰烬。

「对付你这种家伙就该不择手段！想说我卑鄙就随便你！」

在连伸出的手前方，盾魔剑之力显现。

超越人智的火焰撼动空气，伴随着巨响逼近。

就在火焰和盾魔剑接触的前一刻，连紧张地咽下口中唾液。

（只要一下就好！能稍微撑一下就够了！）

紧接着，火焰碰上盾魔剑产生的障壁。

如连所愿，魔力障壁并未瞬间毁坏。

连将墙上的藤蔓和树根当成踏脚处，顺着墙奔向阿斯瓦尔，缩短彼此距离。

「若是趁现在就还──碰得到！」

可能因为身躯庞大或刚醒来不久，阿斯瓦尔动作迟钝。

本来想跳到阿斯瓦尔头上把铁魔剑刺进去的连，看见它身上的高热之后轻轻咂嘴。接着连换了个方法，用力掷出铁魔剑。

『嘶──』

铁魔剑避开坚固的鳞片，刺进剥落处的腐肉。

尽管铁魔剑相较于阿斯瓦尔的巨躯又小又短，但是连使劲一掷让剑刺得很深，冲击甚至影响到周围的肌肉与鳞片。

『……该死的虫子，竟敢侮辱余。』

话说回来，不死生物会比生前弱，这是连已知的情报。

不过，光是如此无法对抗传说级的强度。

尽管这只是连的猜测──

（要构筑阿斯瓦尔这种存在，只靠她不够。）

现在的阿斯瓦尔力量确实非常强大，但如果换成了传承里的阿斯瓦尔，连根本毫无机会。

因此掷出铁魔剑之后，连和阿斯瓦尔保持距离，并且思考对策。

第一种可能，阿斯瓦尔的传承或许有不实之处。

另一种可能，阿斯瓦尔化为不死生物的过程并不完美。

连认为是后者。

阿斯瓦尔胸口稍稍露出的魔石内侧，闪了几次红光。

每当光芒闪烁，菲欧娜就会痛苦地缩起身子发抖。

恐怕阿斯瓦尔是在吸收她的魔力等力量吧。

（没时间了。）

阿斯瓦尔张开双翼。

尽管千疮百孔的翼膜看起来十分凄惨，散发的深红光辉仍旧令人畏惧。

弯成弓形的强壮身躯一抖，双翼猛然拍动。

那压倒性的强大，令人忍不住要笑出来。

阿斯瓦尔轻而易举地用风压吹翻远处的连。

『化成灰吧。』

它在口中蓄积超越人智的烈焰，准备朝下喷出。

「抱歉，我暂时不打算死！」

被风吹走的连，再度掷出重新召唤的铁魔剑。

嫌弃自己没新招的他，瞄准阿斯瓦尔的眼睛。

无声的咆哮迸发，烈焰随之挥洒。

气势汹汹的压倒性强者阿斯瓦尔，身上火焰愈发凶猛，在铁魔剑碰到自己之前就把它给融化了。

连猛然撞上星玛瑙墙壁，抓住藤蔓的手微微颤抖。

阿斯瓦尔得意地笑了。

『弱者绞尽脑汁的模样，余并不讨厌。甚至觉得有点可爱。』

如果有旁观者在场，或许会觉得连已经够努力，甚至可能会有人怀疑阿斯瓦尔没资格被称为传说。

但是，阿斯瓦尔才醒来没多久。

理论上判断力会随着时间恢复。

更何况，纳入魔石之中的只有菲欧娜，让阿斯瓦尔成为阿斯瓦尔的魔力压倒性地不足。

所以魔石里的菲欧娜才会痛苦地扭动身子。

想来是阿斯瓦尔强行吸取她的魔力。

『……？』

话虽如此，不过希望确实存在。

强行吸取菲欧娜力量的阿斯瓦尔，脚边突然晃了一下。

遮蔽巨躯的鳞片逐渐掉落。

就连腐肉也出现液化现象，使龙鳞沾上了污秽。

「身体承受不住自己的力量吗？」

据说当年是被七英雄打倒的阿斯瓦尔，本来该是连望尘莫及的传说存在。

连之所以能像这样和它对抗，都是因为阿斯瓦尔并不完整。

尽管还是不知菲欧娜的力量为何、对阿斯瓦尔造成了怎样的效果，才会形成现在的状况──

（几乎没有记忆的失控……果然不完整啊。）

面对眼前的微小希望，连不断深呼吸。

情况不允许他拖下去。

一来菲欧娜很危险，二来连自己有可能丧命。

『余的身体竟不听使──嘎！』

阿斯瓦尔这回吐出的并非火焰，而是漆黑的鲜血。

但它恐怕还是不会停。记忆缺失严重、忘记生前荣耀而精神异常的红龙，打算战斗到这副身躯衰亡为止。

『……冒称艾希顿的愚蠢贱民啊，你坚持要那么厚颜无耻吗？』

「随你怎么讲。不管怎样，我都要把她救回来。为了救她，即使对手是你，我也不惜一战。」

喘息已毕的连，坚定地看着阿斯瓦尔。

「自己毁掉过往荣耀的你，实在让人看不下去。」

阿斯瓦尔知道艾希顿虽然令人惊讶，但是连没打算多问。

重点在于该怎么打倒那只怪物。

接近会遭受热浪重创，铁魔剑又很难砍进去。话虽如此，自己却没有远程攻击的手段。

『弱者啊──余并不讨厌你这种不要命的人。』

声音消失。

地下空间充满让眼前一切产生扭曲的浓密魔力，唯有坐镇火焰中央的阿斯瓦尔清晰可见。

远处滴落的熔岩停在半空中，接着逆流似的被吸往上方。

就在这时──

屏息以待的连眼前，阿斯瓦尔头上存在感格外强烈的部位──没断的那一根角熠熠生辉。

上头的红光变得更为耀眼，远非方才所能相比。

或许就是那根角，强化了阿斯瓦尔的火焰与热度。

如果把角打断可以降低周身热度，说不定就能抵达封住菲欧娜的魔石所在处。

看见连思索的模样，阿斯瓦尔冷笑。

『永眠吧。』

消失的声音回归，扭曲周遭的浓密魔力爆发深红光芒。

风暴与爆炸引来熔岩与火焰，一道深红高墙以阿斯瓦尔为中心产生，范围遍布整个地下空间。

连无处可逃，也不觉得能靠盾魔剑挡下来。

判断力恢复，又得到了菲欧娜之力，阿斯瓦尔释放的力量无疑便是传说。

即使变为不死生物让它弱化到远不及生前，释放的烈焰依旧让噬魔怪相形之下成了火柴棒。

然而，情况有了变化。

某种力量冻住连的周围，散发琉璃色光辉的冰块包住了他。

深红高墙被挡住了。

「这是──」

冰块融化殆尽。

原本足以造成严重烫伤的蒸气，被随之而生的寒气抵销。

连惊讶地看向阿斯瓦尔的魔石，仔细打量封在里面的菲欧娜。

『请你……快逃。』

有那么一瞬间，她的眼睛似乎睁开了。

她的眼神彷佛这么说，在连心中掀起轩然大波。

不过仅此而已。她痛苦地缩成一团。

「要丢下你逃跑，我做不到。」

而且，阿斯瓦尔的模样也不太对劲。

『咕……喔……这是……怎么回事……呜……』

阿斯瓦尔面容扭曲，巨躯晃动。

它痛苦地呻吟，半毁、腐朽的龙鳞不断撒落。

连顺墙而行拉近距离，避开熔岩回到地面，然后和先前一样狂奔。

魔石内的菲欧娜还有意识。

知道她也在拼命抵抗，让连决定赌上性命救她。

（可是，该怎么办才好？）

在这短暂的时间之内，连为了后续攻势压榨自己的脑袋。

他考虑过用盗贼魔剑抢回菲欧娜，但是偷窃之力看机率，无法保证生效。真要说起来，要从阿斯瓦尔身上夺走魔石或菲欧娜，相当于窃取内脏，以盗贼魔剑的性质而言应该做不到。

（果然，只能试着对那根角下手。）

阿斯瓦尔的角，恐怕比连想像的还要坚固。

上头澎湃的力量鲜明可见，若用铁魔剑砍下去，怎么想都会是自己倒楣。

必须想办法压制阿斯瓦尔，并且以对他有效的力量攻击那根角。

（……这么刚好的力量要去哪里──）

努力让脑袋运转的连，突然睁大了眼睛。

「──我有。」

唯一一种因为传说巨龙沦为不死生物而得以生效的力量，就在连的腰间。

『──』

高声咆哮的阿斯瓦尔举起前肢，往连前进的方向砸下。

角依然闪闪发亮。

熔岩包围的舞台猛然摇晃，熔岩流化为浪潮涌来。

连轻轻一跳，但龙头早已对准他躲避的方向，朝连喷出无情的龙焰。

看见足以烧穿熔岩流的龙息，连造出自然魔法的藤蔓后伸手一抓，瞬间来了一个回旋。

他灵巧地在空中转换方向，试图躲避灼热龙息。

「呜……」

掠过他脸颊的，只是一阵热风。

即使如此，难以言喻的剧痛仍旧让连面容扭曲。

接着红龙一爪拍向地面，令熔岩流高高溅起。

飞散的一切，都是一碰到就能让身体融化的热能结晶。

在凶猛的高温之中，连一边躲避如雨洒下的熔岩，一边拼了命地前进。

阿斯瓦尔张开双翼，放出红色闪光。

它随心所欲、肆无忌惮地扑向地下空间。

「呜……」

红色闪光带来的热浪与熔岩拦在连面前，熔岩流自背后涌来。

面对红龙的包围网，连缩了一下，踏脚处瞬间小了一圈。

连承受着来自包围网外的高温，深吸一口气。

尽管热气让肺呼痛，他仍旧以让氧气遍布全身为优先，咽下了口中唾液。

『只会等死的你，还能做什么？』

「当然是──」

连高举铁魔剑，对准挡在面前的一切。

「这么做！」

魔剑劈落，仿效阿斯瓦尔以力量开路。

挥剑产生的风压扫开热浪，铁魔剑砍中地面时造成的冲击，将熔岩分割成左右两边。

连没有半点迟疑，投身于这条还有余温的路。

他一手拿出为这个时候保留的回复药并喝干，把空瓶甩向熔岩。

周围的火焰漩涡朝连扑来。

只要碰到就会在瞬间被焚烧殆尽的灼热奔流。

连没有放缓脚步，把一切堵在盾魔剑创造出来的一瞬间。

阿斯瓦尔再度展翼，扬起龙头。

『匍匐于地，灰飞烟灭吧。你将连影子也不剩。』

阿斯瓦尔的头高高在上，喷出扇状扩散的烈焰。

面对扇状龙息，连不退也不躲，加速冲向阿斯瓦尔。

『真是愚蠢。没想到你只晓得前进。』

「说我蠢？抱歉，我可是玩真的！」

躲开会烧成灰，退后会连影子也不剩。

既然怎么做都要灰飞烟灭，也只能勇往直前豪赌一把。

用盾魔剑抵挡攻击，以铁魔剑制造风压。

他不是闭着眼睛消耗魔力，一切都是为了接下来的那一瞬间。

『迎接你的末日吧──弱者。』

连笑了，脸上没有半点惧色。

「你在保护自己的身体，我一清二楚。」

连已经看出来，阿斯瓦尔一直小心翼翼对待那不完整的身躯。因为它始终留在同一个位置，从未尝试移动。

再次喷出的龙息向连逼近。

这一喷是为了消灭连，热度恐怕足以瞬间蒸发一切。

「要沉眠的是你！给我再一次──落入真正的永眠！」

连进一步压榨盾魔剑，源源不绝地注入魔力。

即使做出这么多努力，也只能争取不到一秒的短短一刹那。

烈焰转眼间就烧掉了连的盾。

盾在接触的瞬间化成光粒子，只是轻轻一碰就足以让一切变为灰烬。

但是，连赌命争取到的这些许空档，比龙息改变角度要快上一点点。

连脚蹬大地，沿着阿斯瓦尔的身躯向上冲，猛然一跳。

紧接着──

突然产生的寒气，夺走了连的目标──阿斯瓦尔头部附近热结晶的能量，使得那一带的高温缓和下来。

为了回应菲欧娜的意志，连毫不犹豫地冲进热浪之中。

得到菲欧娜之力保护的连，拼命抵抗足以令人失去意识的高温。

最后，他抵达阿斯瓦尔的头顶。

「对付你这只不死生物，圣女（莉希亚小姐）的力量应该有效！」

连从腰间拔出莉希亚赠送的护身短剑。

刺进阿斯瓦尔的角。

『──────』

明显与先前不同的悲痛哭喊，在地下空间回荡。

莉希亚（圣女）封进这把短剑里的魔力，逐步侵蚀巨龙污秽的身躯。

连认为角是重要器官，实际上似乎也如他所料，那根角对阿斯瓦尔来说是产生力量的重要部位。

带有白色圣女莉希亚魔力的剑刃，直接刺在上头。

『咕喔……！为何这种破铜烂铁──能伤到余的角…………』

承受剧痛的阿斯瓦尔猛然一甩头。

阿斯瓦尔周身的闪耀红风瞬间销声匿迹，巨躯上头的红鳞一片片掉落。每当甩着尾巴扭动的阿斯瓦尔撞上墙壁，就会有大片星玛瑙飞散。

尽管只要一次撞击就能对连造成重大伤害，他却毫不畏惧。

在他看来，一旦错过这个机会便再也救不回菲欧娜。

「再来……！」

于是他以插在角上的短剑为支点，鞭策濒临极限的肌肉。

菲欧娜放出的寒气虽然已经消散，角受到短剑伤害的阿斯瓦尔身上热度却也减弱了不少。

身上的灼伤还在。

但是没死。只要还能战斗，对现在的连来说就已足够。

『──！』

阿斯瓦尔更用力地抖动、摇晃。它伸出前肢想抓住连，却碰不到。

或许因为它是不死生物。或许因为它的力量不够维持身躯。

如果没有蕴藏莉希亚魔力的短剑，现在的连想伤到阿斯瓦尔都难如登天。

连双手使劲，用短剑往角上猛戳。每当伤口产生，便有嚎哭声回荡。

『啊──────』

每当阿斯瓦尔呐喊、咆哮、啼哭，角上就会喷出红黑色体液。

它将头部对准地面，企图把连送进熔岩流之中。

「还差一点……！」

颈部如鞭甩动。

熔岩流就在眼前。热浪不断逼近，要把连沉进火焰里。

可是──角上产生的裂痕，终于。

「啊啊啊啊啊啊啊啊！」

遍体鳞伤的连大吼一声，角上裂痕遍布，深红闪光伴随着鲜血溢出。

角彻底断了，或者该说它的根部碎了。

断面散出碎屑和鲜血。

因为深红闪光而睁不开眼的连，和脱离头部的巨大龙角一起飞到半空中。

同一时间，莉希亚灌进短剑里的魔力也耗尽了。

『咕──喔──』

冲击与痛楚以断角处为起点，袭击阿斯瓦尔的全身，巨躯轰然倒下。

散落的鳞片与形成漆黑雾气的飞溅体液放出蒸气。

阿斯瓦尔以沙哑嗓音说出：『你……』愤怒地想要起身。

巨龙称之为弱者的少年，连，逼近那颗露出些许的魔石。

他走到阿斯瓦尔试图抬起的身躯……那露出些许的魔石旁边，召唤铁魔剑。

「还没……完！」

连命令他那副像是齿轮少了润滑油而僵硬的身体，将铁魔剑砸向封住菲欧娜的魔石。

阿斯瓦尔昂首嚎叫，龙焰乱喷。

连一再重击阿斯瓦尔的魔石，坚决不停手。

只想着破坏魔石的第二击。

看见魔石后因为菲欧娜还活着而松口气的第三击。

听着阿斯瓦尔的哀嚎，但绝不掉以轻心的第四击。

在第五击时，铁魔剑应声粉碎，阿斯瓦尔的魔石也碎了。

『──────』

阿斯瓦尔的咆哮撼动了整个地下空间。

溢出的熔岩流来势汹汹，前所未有的剧烈摇晃，使得头顶如雨洒下的岩石将其数量、大小变为更进一步的威胁。

魔石中蕴藏的魔力抚过连的脸颊。

这股失去归宿的魔力缠上了连的手环，甚至是整只手臂。

「呜……居然在最后关头！」

连的一只手臂因此严重灼伤。

表皮染成了暗红色，一旦勉强使力就会带来剧痛。

他用没事的手臂护住灼伤的那只手时，手环自顾自地发出光芒。

上头的水晶浮现文字。

·炎魔剑（等级1：1／1）

用一只手臂当代价得来的新魔剑。

连硬是抱起菲欧娜，让她摆脱阿斯瓦尔。

她轻轻睁眼，看向连。尽管从那虚弱的眼神看得出还没完全清醒，不过她毫无疑问正看着连。

「……冒险者……先生？」

「抱歉，我来晚了。」

冷汗直冒的连，装出一副没什么大碍的模样，抱着菲欧娜远离阿斯瓦尔。

现场安静得令人毛骨悚然。阿斯瓦尔伸长脖子僵住不动，像是已经死亡，但并非如此。连的本能察觉有危险，因此他在夺回菲欧娜的那一刻就已决定逃跑。

「……对不起。」

连拔腿往外跑，菲欧娜在他怀里流泪道歉。

「我……其实──」

「不需要道歉……这不是任何人的错。这种事，没人能料到。更何况你保护我很多次，不可以道歉。」

少年温柔的声音打动了菲欧娜的心，眼泪再度夺眶而出。

为了尽可能缓和连的痛楚，菲欧娜把手放到他灼伤的手臂上，驱使自己残余的魔力。

用令人感到舒服的寒气，裹住他的手臂。

连轻声道谢，看向一条与来时路不同的新路。通往外面的路。

（总会有办法的。）

阿斯瓦尔的角已经被连打碎，魔石也遭到破坏，所以力量极度弱化。

受它影响的熔岩流也渐渐平静下来，应该逃得掉才对。

『呼……呼──』

但是，阿斯瓦尔还在这片地下空间。

碎了角、没了魔石的阿斯瓦尔，已经数分钟之前仅剩的些许知性也荡然无存，身体腐坏的程度愈来愈严重。

它的眼睛放出蓝光，嘴巴喷出的不再是火焰而转为瘴气。每当阿斯瓦尔踏出一步，地面就会冒出腐臭和瘴气。

就算是不死生物，在魔石都被打碎的状况下，照理说也该死透的……

那全身腐坏却还是持续移动的模样，让人想到它生前的强悍。

（必须想办法出去──）

连的脑袋里，只想着要离开现场。

菲欧娜此刻已经能靠自己站立，正扶着连往前走。

「不好意思，让你看见这么丢脸的模样。」

「不。你是我所认识最勇敢的人。」

菲欧娜也走得很辛苦，但状况还是比连好。

可能先前的衰弱都来自阿斯瓦尔的影响吧，随着阿斯瓦尔的弱化，她也渐渐恢复原本的活力。

「呜……」

「冒险者先生！」

连一步没踩好，摇摇晃晃地往前倒。

在旁搀扶的菲欧娜赶紧撑住连。

视野几乎一片黑暗、意识也已模糊的连，轻声说：「你快逃。」

但是，菲欧娜坚决不肯。

即使脚步变得比方才在旁边搀扶时更慢，依旧努力往前走。

菲欧娜回过头去，看见阿斯瓦尔逐渐逼近。

沿路散发瘴气的腐烂身躯令人作呕，堕落的传说依然可怕。

「呜……别过来！」

菲欧娜造出冰墙，但是爬向两人的阿斯瓦尔毫不在意。

理应十分坚固的冰墙被轻易突破，彷佛从一开始就不存在。

『喔喔喔喔喔喔喔喔──！』

持续靠近的阿斯瓦尔不断将前肢砸向地面，让菲欧娜胆战心惊。

星玛瑙化为石块扑向连和菲欧娜。

菲欧娜不断用冰墙挡下，却让阿斯瓦尔在短时间内拉近距离。

「……！」

就在巨大前肢终于要碰到两人时，菲欧娜和刚刚为连挡下龙息时一样，用坚固厚重的水晶状冰块遮住连和自己。

前肢带来的冲击使得菲欧娜摔倒在地。她脸颊擦到地面，流出鲜红的血。拼命求生的菲欧娜并未注意到，她的血一碰到连就由红转黑。

「连──不。冒险者先生。」

菲欧娜爬向一同倒下的连，不断说：「对不起。」

冰墙之外，传来阿斯瓦尔再三猛砸的声响。

阿斯瓦尔虽然失控，但是力气远比和连交战时弱，打破菲欧娜的冰需要时间。

「等到冰块碎了，我会再包住你一次。」

脸颊已被鲜血和泪水沾湿的少女，将连的头放到自己腿上。

「为了让你回克劳赛尔，我一定会阻止那头龙。」

她道了已不知是第几次的歉后，头一次伸手抚摸连的脸。

「……我们明明已经约好了，真的很抱歉。把你牵扯进这种事，真的真的……很抱歉。」

菲欧娜仔细地为他擦汗，轻声诉说对于他舍命解救自己的感谢。

终于，冰墙出现巨大裂痕。

「──真的很感谢你，在堡垒为我着想。」

最后，有句话她无论如何都想说出口。

「虽然只有大约一年，但是多亏有你，让我能在最后活得像个人。」

想着最后要再看连一眼的菲欧娜，转过头去。

但是，她不愿流着眼泪道别，硬是挤出微笑。这么一来，就能把在他身边迎接死亡当成一种幸福。

……嗯。已经没事了。我撑得住。

所以，这次真的得结束了。

「再见了──连公子。」

菲欧娜说出道别的话语，眼眶里的泪水缓缓流过她的脸。

◇　◇　◇　◇

连回过神时，发现自己身在一处陌生的回廊。

地面铺上了黑色大理石，非常宽敞。

左右两侧是多扇间隔相等的美丽彩绘玻璃窗，窗外一片黑暗，可能正值夜晚。挑高的天花板上有奢华的吊灯，照亮连前行的路。

往前走了一段时间后，出现一道巨大的门。

门上雕有复杂的图案，连试了好几次都打不开。

不过，就在某件事发生之后，门突然开了。

『……明明已经约好了，真的很抱歉。』

先是听到菲欧娜的声音，接着门上响起「喀洽」的解锁声。

门自己敞开，邀连入内。

呈圆筒状的墙壁上，同样是彩绘玻璃窗。这里比起回廊更显奢华。

玻璃上描绘的似乎是战争，庄严，而且具有让人屏息的压迫感。

踏入房间里，可以听到脚步声在室内回荡。

连听着这阵令人寂寞的脚步声，注意到房间中央有个台座。

台座上插着一把漆黑长剑。

周围散发浓密的魔力，景色晃动不安。

连走向那把剑。背后传来关门声，但是他没放在心上。

自己为什么在这里？这里是什么地方？他抛开这些念头，只关注漆黑长剑。

『──真的很感谢你，在堡垒为我着想。』

某处响起菲欧娜的声音。

听起来像是近在身旁，又像远在别的世界。

『虽然只有大约一年，但是多亏有你，让我能在最后活得像个人。』

菲欧娜哀伤的话音，让连急着要赶回她身旁。就在他思考该怎么回到外面时，眼睛却下意识地看向漆黑长剑。

不可思议的是，连总觉得那把剑在对他说话。

『再见了──连公子。』

连听着菲欧娜的声音，走近漆黑长剑。

他注意到手环在发光，于是往手环看去。

·？？？？（等级1：1／1）

和耶露库库交战时，受到莉希亚魔力影响所显现的魔剑，标示与此刻一样。

那么，这把漆黑长剑也是类似的存在吗？这把剑是不是与菲欧娜隐藏的力量有关系？她体内也有魔石吗──连稍微想了一下。

然而，总觉得不太一样。

连冷静地回想，刚刚听到菲欧娜说话声之后响起的疑似开锁声。

虽然有可能是她的力量对连产生作用，但是没有受到她体内魔石影响的感觉。

那么，代表这把漆黑长剑一开始就属于连──这也就是说……

（还是搞不懂啊。）

连先是怀疑自己体内有魔石，但很快就笑着抛开这个蠢念头。

「什么都行。只要能帮助她就好，把力量借给我。」

连握住漆黑长剑，浓密的魔力源源不绝流入体内。

遍体鳞伤还能行走，本身就很不可思议。但是除此之外，还有一股从未体验过的满足感流窜连的全身。

身体得到满足的感觉持续了一阵子，在结束的同时，漆黑长剑也消失了。

连的背后传来开门声。

和先前不同，门后是耀眼的光亮。他本能地明白可以回到原来的世界，于是迈步走向光明。

他自然而然地想到炎魔剑。

「出来吧──炎魔剑。」

一声令下，连没戴手环的那只手──方才还握着漆黑长剑的那只手……

蕴藏火焰的直剑，理所当然地顺应召唤而现。

·炎魔剑（等级1：■／1）

随着连离门愈来愈近，炎魔剑的外观逐渐改变。

裹住剑身的火焰缓缓变色，剑身也逐渐伸长。

连继续往前走，剑柄尺寸也变了，先前从头到尾都是银色的剑身与剑柄，转为没有一丝瑕疵的金色。

·炎■剑（等级1：■／1）

来自漆黑长剑的一切力量，被炎魔剑逐步吸收。

现象随着足音进展，炎魔剑化为长度和连身高差不多的长剑，映在手环水晶里的名字换了一个。

映出的名字是，炎剑阿斯瓦尔。

来到充满光亮的门扉之前，连感受到了身上的痛楚与疲惫。还有魔力几近枯竭带来的头痛。

遗忘的手臂灼伤也痛了起来，要他做好前往现实的心理准备。

不过，他已经取回了足以活动的力气，手里还有黄金魔剑。

虽然方才这段时间的现象令他有所疑问。

「……算了，没差。」

既然和菲欧娜的力量有关，那么直接问她就好。

「先打赢这一仗──这才是重点吧。」

等一切结束。等打倒失控的阿斯瓦尔。再询问她身怀怎样的技能吧。

连勇敢地走向光明。

（插图014）

◇　◇　◇　◇

菲欧娜护着连，不断以冰魔法挡下阿斯瓦尔的攻击。

她也到了极限。阿斯瓦尔的强壮前肢逐渐接近。她能肯定，下一次自己就会抵挡不住而丧命。

但是，菲欧娜没死。

「……咦？」

颤抖的她，被连搂进怀里。

逼近的前肢，被连手中长剑放出的火焰弹开。

阿斯瓦尔被震退，菲欧娜轻声问道：

「……连……公子？」

绝望的深渊有了天翻地覆的变化。

仰头看向连的黑发少女，颤抖着等待他的回应。

「──是。抱歉说得晚了点，我就是连·艾希顿。」

眼泪自菲欧娜脸上滑落。泪水夺眶而出的她看着连，露出疲惫的微笑。

她还是第一次有这种感觉。

菲欧娜紧盯着连，注意力全放在搂住自己肩膀的他身上。

「我……早就知道了……！还在堡垒的时候，我就知道你是连公子……！」

「呃，为什么会认出我？」

「呵呵……因为，我没说过我的药有用到魔物素材呀？」

那一天、那一晚，连在喝茶时说溜了嘴。

「所以我在想，说不定……然后从偶然经过的骑士口中问到了你的名字。」

「哈哈……原来如此。看样子是我的疏忽。」

「不，不对！就因为这样我才能认识你！而且你是为我着想，打算下山之后再告诉我，这些我都自己问出来了──！」

正如骑士对连所说的，菲欧娜询问时他无法说谎。

不过，在得知原委后，菲欧娜选择尊重连的考量和体谅。

她打算像连考虑的一样，等到下了山比较冷静之后再说。

因此菲欧娜拜托骑士，不要把自己主动询问的事告诉连。

明明是体谅别人，实际上却是人家体谅自己，连知道后叹了口气。

「在道歉之前，请先让我遵守约定。」

「约定？」

连对菲欧娜笑了笑，让少女下意识地盯着他看。

「嗯。因为我已经答应过，绝对会把你送出巴德尔山脉。」

阿斯瓦尔昂首飞起，沿途散发瘴气。

『叽────！』

瘴气虽然会被连放出的特殊火焰净化，阿斯瓦尔却在高空张开它腐烂的身躯，喷出扇状瘴气。

连没有躲避，也没用菲欧娜的冰魔法或自己的盾魔剑挡下。

而是使尽全身力量将炎剑阿斯瓦尔往上一挥。

产生的烈焰撞上阿斯瓦尔的瘴气，从中心点散发的深红波纹扩散到整片空间。

菲欧娜无法动弹。

看见比自己小的少年展现出不符合年纪的强大，令她忘记了一切恐惧。

她不愿把目光从一再解救自己的英雄身上挪开，连一瞬间都不行。

「……好厉害。」

最后，连手里的炎剑阿斯瓦尔赢得胜利。

当火焰开始扑向气若游丝的阿斯瓦尔时，它挣扎地拍动双翼，试图逃离逼近的火焰。

『──！』

持续飞翔的阿斯瓦尔在空中大吼一声，就这样把地下空间的天花板撞出了一个大洞。

阿斯瓦尔身躯的中心散发深红光芒，空洞的眼睛里同样有着深红光辉。

刺眼的光照在连和菲欧娜身上。

连仰头看去，只见阿斯瓦尔张开双翼，高高扬起它的长颈。

从天而降的雪花与周遭的热气，都被它嘴边的深红光球吸了过去。周遭的火焰、熔岩也都被吸往空中。

最后整座巴德尔山脉都开始摇晃，呈现令人联想到天灾的异常景象。

失去理智的不死生物阿斯瓦尔，挤出了最后一分力量。

生前强大到被称为传说的它，此刻因为不完整的复活而变得脆弱。

赌上所有的一击，堪称神乎其技。

这一发赌命的攻击，理论上能摧毁整座巴德尔山脉，夺走连和菲欧娜的性命。

既然如此，也就和一开始没两样，只有一条路可走。

「我要结束这一战。」

深红光球吸尽一切。

将声音也吸收的光球离开了阿斯瓦尔，静静落向地面。

连高举炎剑阿斯瓦尔，牢牢握住剑柄，集中所有力量。要使出全力终结这场战斗。

「呜……」

但是，连的手臂开始摇晃。

身体消耗太大、累积太多疲劳，让他无法负担炎剑阿斯瓦尔的重量。

一双白皙的手，叠在连的手上。

那是菲欧娜的手，沾满了沙土、汗水，跟连一样受到灼伤。

「不好意思，伊格纳特小姐。」

连看向菲欧娜，她微笑点头。

「叫我菲欧娜。如果连公子不嫌弃，以后请这样称呼我。」

为了做到这点，必须打倒敌人。

必须在这里阻止为大地带来深红光球的红龙。

『喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──』

深红光球随着咆哮膨胀，散发耀眼光芒。

消失的声音瞬间回归，巨响回荡。

无论是连还是菲欧娜，都不为所动。

尤其是连，他只想着为这一战划下句点。

「唯有胜过余的火焰，方可将此身焚烧殆尽……你是这么说的吧。」

和菲欧娜一起挥下炎剑的少年，连，轻声说道。

「沉睡吧──希望这一觉深到你不会再醒来。」

黄金劫火裹住深红光球，形成火焰螺旋直奔远方的大洞。

传说放出的深红光球，被超越自身的火焰焚烧殆尽。

◇　◇　◇　◇

在不知不觉间睡着的菲欧娜睁开眼睛，感到困惑。

因为连背着自己，走在积雪的道路上。

「连……连公子！」

「啊，早安。现在下山容易多了。」

打倒阿斯瓦尔之后，菲欧娜就失去了意识。

发现这件事的她羞红了脸。

她立刻表示要自己下来走。但是按照连的说法，菲欧娜的脚踝似乎严重扭伤。

即使如此，菲欧娜还是很不好意思地说：

「没、没关系！毕竟连公子也很辛苦……！」

听到这话，连苦笑着回答：「至少等到和救援的人会合吧。」

等到菲欧娜的紧张稍微舒缓之后，她突然发现自己的身体前所未有地轻盈。

「果然……变少了。」

「菲欧娜小姐？」

「那个……本来该在我体内的黑色力量，似乎只剩一点点……」

「……嗯？」

看见连一脸疑惑，菲欧娜似乎下定了决心，继续说道：

「就是我与生俱来的技能，黑色巫女。」

这个第一次听到的技能名称，让连十分困惑。

「抱歉一直没告诉你……因为这种力量不太方便说出口。」

一想到是这种力量导致阿斯瓦尔复活还把连拖下水，就算有父亲拦阻她依旧无法保持沉默。

菲欧娜是在忏悔自己一直以来的隐瞒。

「可以告诉我吗？」

菲欧娜点点头，回答：

「连公子，你知道黑色巫女这个技能的存在吗？」

「不，第一次听说。」

「那么，我先为你说明它是个怎样的技能。」

黑色巫女相当于魔物的圣女。

此外，以前的魔王支持者里似乎有人身怀这项技能，因此伊格纳特侯爵评估后决定隐瞒这项情报。

不难想见，得知技能名称的人会因此鄙视菲欧娜。

在雷欧梅尔，七英雄的影响力很大，考虑到黑色巫女的过往，会有这种反应也不足为奇。

「然后，黑色巫女的力量变弱了，是吗？」

「我自己也不太清楚，但是这股力量好像没有弱化。不过该怎么说呢……感觉原先在我体内的黑色巫女之力，有一部分很不可思议地销声匿迹了……」

身怀黑色巫女之力的人，个个与生俱来就有庞大的魔力。这种魔力有赋予魔物力量的特殊效果，此外还有对于魔法的适性特别高等等，在运用魔法方面往往天赋异禀。

菲欧娜此刻所说，就和这股庞大的魔力有关。

这股魔力的一部分，在今天之前都还为了寻找去处而在她体内──特别是胸口一带蠢动，宣扬自身的存在。

对于她来说，这是最大的麻烦。

「用窃狼素材制作的药吸收了多余魔力，帮我把它们排出体外，但是没办法完全排除，还是有些留在体内。不过，只剩下偶尔会有点痛的程度。」

最后会变成完全不痛，只感受到些许魔力留在胸口。药物让菲欧娜的身体不再受魔力侵蚀，加上她自己这一年来有成长，因此已经能承受不断溢出的魔力。

现在，胸口好像已经完全感受不到那股魔力了。

「会不会是因为对阿斯瓦尔发挥了近似于死灵术的力量，造成影响？」

连一说完，趴在他背上的菲欧娜便摇摇头。

「应该不是。因为黑色巫女没有把魔物尸体化为不死生物唤醒的力量。」

听到她这么说，连陷入沉思。

（不过从那家伙的说法来看，它好像早就发现菲欧娜小姐的气息，恐怕不能将它当成普通魔物看待。）

这只是连的猜测。

或许是阿斯瓦尔的强度远超其他魔物，因此黑色巫女「赋予魔物力量的效果」产生作用，偶然地将阿斯瓦尔化为不死生物并唤醒。

它会以那种实在不怎么完整的形式复活，想来理由也在于此。

到头来，究竟是什么对菲欧娜的身体造成影响，这点依旧令人在意。

「刚刚你救了我之后，我的魔力渐渐有所恢复。尽管如此，胸口却没有感受到半点异状。」

「这也就表示，影响或许不是来自阿斯瓦尔。」

连没有说下去，而是在心里嘀咕：「果然是我吗……」

连发动炎剑阿斯瓦尔之力前陷入的神秘空间，还有摆在那里的漆黑长剑。如果把它们当成菲欧娜的影响，也解释得通。

感觉和受到莉希亚魔力影响而显现的耀眼魔剑有些相似。

「那个……刚刚所讲的那些，是从我希望至少让连公子活下去的时候开始。」

从菲欧娜的血染成黑色那时开始。

「你是说，胸口变得感受不到任何异状？」

「对。一开始我以为是魔力被阿斯瓦尔消耗太多。不过我后来又想，说不定是连公子帮了什么忙……」

听完她这番话，连皱起眉头。

黑色巫女将她的部分力量给了魔剑召唤。

这个世界还是老样子充满谜团，而且这件事怎么看都和炎魔剑的名字变成炎剑阿斯瓦尔有关。

如果把连带到那个世界是黑色巫女之力的影响，连倒是能够理解。

菲欧娜说感觉力量的一部分销声匿迹，想必理由就在于此。

感觉就像是黑色巫女向连宣誓效忠，所以她才失去了部分力量。

（还有破魔项炼。）

菲欧娜触碰到连的时候，破魔项炼曾出现神秘反应。

（碰到我产生的反应之所以只有一次，是因为当时黑色巫女和魔剑召唤术有了某种缘分……第二次则是已经稳定才会没反应……吗？）

正如连本人仅止于怀疑，这些都没有定论。但如果事情真的与猜测相符，就算项炼的反应与制作者的意图抵触，好像也没什么不对劲。

毕竟是能够召唤那种强大魔剑的力量，无法完全理解也不足为奇。

顺带一提，现在手环已经看不到炎剑阿斯瓦尔的名字，也没有任何关于漆黑长剑的标示。

只剩下新得到的炎魔剑。

（和受到莉希亚小姐影响那次一样呢。）

若要再次让那股力量显现，或许得再次仰仗菲欧娜的神秘力量。

得到的结论，和春天思考莉希亚的魔石那次相同。

「不好意思，菲欧娜小姐体内……应该没有魔石吧？」

「嗯……没有……为什么突然问这个？」

「没什么。我自己也不太清楚。」

趴在连背上的菲欧娜先是愣了一下，不过很快露出微笑。

连暗自点头。

（莉希亚小姐是体内有魔石，我再透过那种力量让魔剑显现。但是菲欧娜小姐不一样。）

看起来，菲欧娜是借由黑色巫女的力量，让从一开始就在连体内的力量显现。她的力量之所以有一部分销声匿迹，也是因为将力量分给连──这好像能解释不少现象。

到头来，还是有很多东西无法确定。

「……从今以后，那些魔王教的人是不是会盯上我呢？」

「啊，我想机会不大。」

「为、为什么？」

「当然，我不敢说绝对不可能，但是梅达斯和凯（那两个人）原本不知道菲欧娜小姐的黑色巫女之力。如果知道，他们应该打从一开始就会以复活阿斯瓦尔为目标才对。」

那两个人也不明白到底怎么一回事，代表阿斯瓦尔对他们来说是意料之外。

之所以发展和游戏不同，想来是因为菲欧娜还活着。

「这样反倒让人家明白，就算处于这种状况，他们的圈套也没办法成功，恐怕会因此变得难以出手。」

这次是抓到伊格纳特侯爵的疏忽，但是下次不太可能还用同一招。

如果不是「帝国军官学院入学考」这种过于特殊的状况，对方这次的企图大概无法实现。

进一步来说，以后菲欧娜的力量大概不会引起魔王教的注意了。

因为黑色巫女的力量之中，会对魔物产生作用的魔力已经销声匿迹，就算那些家伙得知菲欧娜的力量，也不太可能因此盯上她。

不过，菲欧娜身为伊格纳特侯爵之女的价值依旧没有改变，今后还是应该严加防备。

突然，有个很大的声音传入两人耳里。

他们抬头望向天空，从未听过的巨响令连瞪大了眼睛。

「是魔导船呢。」

好几艘魔导船悠悠飞过上空。

大概是从帝都来的。

「所以说，菲欧娜小姐。」

该怎么向包含伊格纳特侯爵在内的帝都来客说明，让连很犹豫。

不过更重要的是，也到了两人该分别的时候。

「最后，我有两件事想拜托你。」

「……嗯。只要是连公子的要求，什么都行。」

菲欧娜藏起别离带来的寂寞，微笑着说道。

「感激不尽。」

第一件，是对伊格纳特侯爵提起这次骚动中救了菲欧娜的人时，不要把连的名字告诉他。

连需要一些时间让自己冷静下来。

出乎意料地碰上了魔王教的人，今后自己还能过着和以往一样的生活吗？自己该怎么做呢？他想要先厘清思绪。

「所以，能不能请你告诉伊格纳特侯爵，救了你的是冒险者先生呢？」

「讨、讨厌啦……要这样称呼你让人觉得非常尴尬耶……！」

「哈哈，被你这样称呼的我也觉得不太自在。」

若是伊格纳特侯爵，应该立刻就会明白是谁救了菲欧娜，又是基于什么目的说出方才那番话。

即使如此也无妨，只要能争取到思考的时间就好。

不用说，在提供情报方面连不会有所迟疑。

（虽然我知道的情报很少……）

对于分享所知范围内的魔王教情报这点，连没有异议。

不过，那些人以后大概还是会像这次一样神出鬼没，而且连对于魔王教本来就所知不多。他只能提供「魔王教有教主存在」等些许情报。

无论如何，到时候消息应该会透过雷札德传到伊格纳特侯爵那边吧。

（不管怎么说，阿斯瓦尔的事都必须报告……）

向雷札德说明时，当然得隐瞒黑色巫女之力这部分。

关于黑色巫女，得由伊格纳特侯爵直接告知雷札德才行。

连只能说自己是偶然牵扯进去，然后为了解救菲欧娜而战，反正这都是事实。魔王教的情报也不能说是来自游戏，只能当成是凯和梅达斯讲的。

「保险起见，连公子的力量也别说出去比较好，对吗？」

「如果这部分也能帮忙隐瞒，那就再好不过了。」

毕竟菲欧娜已经见过好几次魔剑。

「我会为菲欧娜小姐的力量保密，麻烦菲欧娜小姐也为我的力量保密喽。」

「……」

「菲欧娜小姐？」

「对、对不起！只是那个──」

趴在连背上的菲欧娜之所以停顿了一下，是因为「秘密共享」这件事。

能够和连共享秘密，让她一时之间开心到说不出话。

菲欧娜打起精神，红着脸问：

「那么连公子，第二件事是什么呢？」

「就是称呼。」

「称呼……？连公子就是连公子，不然要怎么称呼才好呢？」

「呃，被人家称呼『公子』让我觉得很不好意思，如果可以，希望你直接喊我的名字就好。」

「这──」

菲欧娜表示，不能对救命恩人这么没礼貌，坚决不同意。

连也难以接受一个大贵族的千金对自己用敬称，因此不肯退让。

两人几番你来我往之后──

「那么连君……如何？」

菲欧娜虽然还是有点不满，但是连说出：「那就麻烦了。」之后，她屈服了。

「机会难得，连君也直接称呼我的名字如何？」

「这有很多困难，拜托饶了我吧。」

「──唔。」

虽然人家不高兴，但这点无法退让。

毕竟她是侯爵千金。

「送你一份土产，关于这件事就请你放过我吧。」

连把手伸进怀里，拿出捡来的星玛瑙碎片递向背后。

菲欧娜看见后吃了一惊，然后老实地从连手里接过。

「好漂亮……」

「这一趟都是些不愉快的经历，至少最后带一份美丽的回忆走吧。」

确实，这一趟碰上许多令人不怎么愉快的事。

然而，菲欧娜可以保证，并不是全都那么糟。

「……美丽的回忆，可不止一份喔。」

因为有见到连，这已经够特别了。

突然──

『连兄弟～！』

『那里！声音是从那里传来的！』

明明分开还不到一周，克劳赛尔家骑士的声音却让人感到怀念。

菲欧娜也在这时离开了连的背，用自己的双脚站立。

担心路不好走的连向她伸出手，此时魔导船群造成的巨大声响再度传来。

「──连君。你不但救了我一次，还救了我第二次，真的很谢谢你。」

她握紧收下的星玛瑙说道。

「还能……和你再次相会吗？」

她的眼睛、声音，充满热情。

相见、相会。以前祈求能和连相见的她，如今盼望能和连再次相会。

彼此住得很远，立场也不一样，想要再次见面恐怕没那么简单。

不过，连柔声回答：

「还会再见面的。因为我接到了伊格纳特侯爵的邀请。」

话中带了点玩笑性质。

菲欧娜露出有些依依不舍的微笑，说：「也对。」不过她立刻想到某件事。

「对了！到时候就由我来招待你！茶……那天到来之前，我会每天练习泡茶！我会一直一直努力练习，得到佣人们的认可……！」

「那还真令人期待。话说回来，我觉得先前的茶也很好喝喔。」

看见连露出爽朗的笑容这么说，让菲欧娜心脏跳得更快了。

各种没办法无视的感情盘旋心头，对这点有了明确自觉之后，菲欧娜想要直视连都得费上一番力气。

「听到你这么说让我很开心，可是不行喔。我会更努力，为了再次和你相会的那一天努力。所以──」

于是她鼓起勇气，看着连说道。

「──我们约好喽？」

在内心盼望再次相会的那一天，能够尽快到来。

第二卷 十五章 欢迎回来，我的英雄

过了几天，巴德尔山脉的骚动在帝都广为流传。

前所未见的骚动，中心居然是举世闻名的名校──帝国军官学院，必然成为一大问题。

当然，也有人要追究包含学院长克萝诺雅·海兰德在内各理事会成员的责任。

但是早在最终测验开始之前，克萝诺雅就已遵从国家决策离开雷欧梅尔。

此外，理事会保有的议事纪录上，也有她将巴德尔山脉排除在选项外的发言，所以追究她责任的声音渐渐消失。

「我听到一件很有意思的事，艾德加。」

刚从帝城内大会议室走出来的尤里西斯·伊格纳特这么说道。

「似乎有一名理事会成员死了。」

「对菲欧娜小姐所搭乘那艘魔导船做最终确认的贵族吗？」

「没错，据说那个男人是服毒自尽。似乎在这次事件公开之前就死了。也因为这样，大批骑士前往他家搜证。」

「不过，反正什么都找不到吧？」

「我也这么想。简直像是从一开始就打算要死，感觉准备得很周到。」

伊格纳特侯爵停下脚步，靠着墙抱胸而立。

「虽然尸体已经腐败得很严重，不过有趣的是，他死的时候好像在笑。」

「听起来像是他根本不怕死呢。」

「那个贵族大概很高兴吧。好比说，他可能有效忠的主子，而且这场骚动能为主子带来好处──就算是死也能对主子有益，或许让他觉得很幸福吧。」

「看样子，这人和我一样忠心。」

伊格纳特侯爵笑了笑，全身上下散发近似于杀意的强烈情绪。

尽管脸上依然挂着笑容，那股霸气却让路过的人都不禁倒抽一口气。

「话说回来，那艘把考生带往巴德尔山脉的魔导船怎样了？」

「好像坠毁在某处荒野。因此巴德尔山脉一事知情的人都死了，待在原定考场等候的考官们也要过好几天才发现情况不对。帝都花了很多时间才有所行动，也是因为这样。」

「原来如此。看来那个死掉的贵族，还真是下了不少工夫呢。」

「毕竟是能当上理事的贵族嘛，恐怕为这场骚动赌上了身家性命吧。那名御用商人的引导，也是由死掉的贵族安排的。」

说到这里，伊格纳特侯爵闷闷不乐地说道：

「看样子，这是个连派阀都不能信任的时代。」

毕竟先前那场骚动的犯人，盯上了英雄派和皇族派都有关系人士参加的考试。帝国军官学院特待班最终测验考生的父母，全都有同样的愤怒，这和彼此的派阀无关。

「魔王教啊。连少爷……更正，解救菲欧娜小姐的冒险者是这么说的。」

艾德加故意这么说，伊格纳特侯爵听到后怒火稍微平复了些。

「据说是无意间在公会听到的。幸好有从菲欧娜那边得到他的消息。」

前几天的事──

『菲欧娜，救你的是冒险者，而阿斯瓦尔最后等于是自我毁灭，对吧？』

『是的，就如父亲大人所说。』

『那么，之后你的力量也变得比较稳定了。这点也没错吧？』

菲欧娜回到伊格纳特侯爵身边时，侯爵先是因为能见到她活着回来而松口气，然后才询问爱女经过，得到的结果就是这样。

身为一个父亲，他并未追究女儿话中的不对劲之处。

『真是的……无论是我的女儿还是他，收尾都做得不够漂亮啊。』

『父亲大人……？您刚刚说什么？』

『没什么。我只是在说……幸好菲欧娜你能活着回来。』

伊格纳特侯爵回想父女之间的对话，接着疲惫地叹了口气。

「我的女儿还真傻。要是我找克劳赛尔家的骑士确认，他们有义务要回答那位冒险者是什么人的。」

「菲欧娜小姐和那位『冒险者先生』当时可能累到顾不了那么多吧。要不然，也可能是那位『冒险者先生』无意隐瞒。」

「大概是后者。他自己也需要些时间冷静，才会拜托菲欧娜这么说吧。」

伊格纳特侯爵猜到连的意图，并未觉得反感。

想到人家前后救了女儿两次，就让侯爵愿意尊重对方的意见。

「消息迟早会透过克劳赛尔男爵传来吧，不过表面上只会是克劳赛尔家骑士听到的情报。在这件事情上，那个少年应该不会做出错误的判断。」

所以连的事暂时不急，伊格纳特侯爵打算先处理自己做得到的部分。

「帝都这边已经没事了，回去吧。还有比追究责任更重要的工作。」

听到主人意外地不打算在帝都有什么大动作，让长年在旁伺候的艾德加感到不太对劲。他觉得主人为这件事杀几个贵族都不奇怪。

相反地，其他贵族倒是声音很大，还有人把一些耸动的词挂在嘴边。

「这样好吗？我还以为主人会留点痕迹才回去。」

「嗯……我也考虑过很多，不过这种事做了也只是演出闹剧。现在根本没有魔王教的情报，做什么都会变成互相推卸责任吧？没用没用，只是在浪费时间，所以我不干。与其搞这些，还不如回去陪菲欧娜。」

说得斩钉截铁的伊格纳特侯爵，其实另有想法。

◇　◇　◇　◇

另一条走廊上，有一对男女。

一个是五官英挺的银发少年，年纪和连相差无几。

少年身旁的女性年纪比他大一些，是猫妖（Cait Sith）──外观像是猫变成人的种族与人类的混血儿。

「所以说，就是这样喵。」

「什么叫就是这样──不要省略，重新说明一遍。」

少女的随兴口吻，让银发少年叹了口气。

容貌端正的少年无奈地重复：

「自杀的理事身上有刻印对吧？从那里开始。」

听到他这么说，混血少女喵哈哈地苦笑。

可能是因为继承了较多人类特性，少女身上的猫妖特征只剩猫耳和尾巴，配上她亮眼的五官显得很可爱。

银发少年伸手轻捏少女的脸。

「为什么要捏我喵！」

「因为你不认真，蠢蛋。更何况根本就不会痛吧？」

「是啊喵。话又说回来真不愧是殿下！您就连捏人的力道也恰到好处，真是天才喵！」

「啰唆。这种赞美听了也不会开心。有空闲扯还不如快点告诉我。」

少女轻咳一声。

她一改先前的随兴，换上正经的表情，以略微严肃的口气说道：

「理事身上刻印带有的魔力，已经确认到和过去魔王臣下身上的一样喵。」

「换句话说，若不是魔王军的余孽，就是那些企图让魔王复活的家伙。」

「推测是这样喵。」

「这么一来就麻烦了。要是我们国内有人被魔王的力量吸引，代表派阀也不能信任了。」

「那么，该怎么办喵？」

「那还用说。为了抓出魔王支持者，必须找到一批信得过的同伴。」

少年讲得坚定，混血少女却面有难色。

「能够与殿下有相同主张的人，都不怎么好应付喵。」

「但是，只靠我一个做不到。要是我全都自己来，恐怕不止会被敌人咬一口，搞不好还会被吞下肚。」

「不过殿下！要寻找同伴也行，但是还请殿下尽快选出专属的骑士喵！」

「我知道，但我还没找到合得来的骑士，这也是无可奈何的吧。」

银发少年再次叹了口气，对以近侍自居的混血少女这么说道。

◇　◇　◇　◇

「皇族派无法信任的此刻，我需要能够共患难的伙伴。」

听到伊格纳特侯爵这番话，燕尾服绅士艾德加微微一笑。

「嗯？你为什么要笑啊，艾德加？」

「没想到会从主人口中听到这种话。不过，我认为主人的想法没有错。」

伊格纳特侯爵自嘲地回了句「确实如此。」接着说道：

「一旦牵扯到魔王教，就得是能够托付性命的人，头脑要好不用说，心志也必须坚定。唉呀呀，我自己讲了都觉得很难找啊。」

伊格纳特侯爵十分苦恼。克萝诺雅当然是个选择，但是自己也想寻找其他的可能性。

目前，信得过的人还有克劳赛尔男爵。

他愿不愿意先放一边，伊格纳特侯爵想要更多可以共患难的同伴。就在侯爵将自己的想法说出口时──

『唉呀呀……要是除了同伴之外，还能找到专属骑士就好了。』

声音从前方转角处传来。

接着，伊格纳特侯爵就在转角遇上了说话的人。

「喔？」

「嗯？」

在伊格纳特侯爵的惊讶声之后，接着就是银发少年的疑问声。

打了照面的两人相互凝视起对方的眼睛，彷佛要发掘潜藏其中的真意。

「──唉呀呀，居然是拉迪乌斯殿下。」

「──原来是你啊，尤里西斯。」

各自说出对方的名字后，两人都沉默下来。

即使晓得和随从谈话的内容应该已经被对方听到，两人还是要试探一下对方。

尽管面前是让许多贵族都要避开的大贵族尤里西斯·伊格纳特，名为拉迪乌斯的少年也绝不退让。

他就像回瞪似的，视线始终没有挪开，态度堂堂正正。

「待会儿有空吗？」

起头的是拉迪乌斯。

「本来已经决定回欧培海姆，不过既然是拉迪乌斯殿下的邀请，无论要去哪里，我尤里西斯都愿意奉陪。」

看见男子微笑以对，先行迈步的拉迪乌斯询问已经在他背后的伊格纳特侯爵。

「如果你的女儿不幸身亡，你会怎么做？」

「您是指这一次的事吗？还是指皇族拒绝提供素材那一次呢──拉迪乌斯第三皇子殿下。」

「当然，是后者。」

在旁陪同的艾德加，此时心跳快到胸口隐隐作痛。要是主人接下来毫不保留地把话说出口……一想到这里就让他担心不已。

然而，他的主人只是闲聊似的随口回答：

「如果菲欧娜因为以前那件事而死，我恐怕不会原谅雷欧梅尔和皇族。」

「那么，不肯原谅的你会怎么做？」

「虽然只是想像，但我应该会期望雷欧梅尔灭亡。为了达到目的，想来会杀掉很有希望成为下任皇帝的第三皇子。」

「嗯，你应该会这么做吧。」

「话先说在前面，我明白您无法干涉陛下的决定。真要说起来，我是私底下向陛下提出请求，拉迪乌斯殿下应该是最近才知道这件事……不过就算将这点也考虑进去，我的恨意恐怕还是难以用笔墨形容。」

「嗯。这点我也能理解。」

说到这里，拉迪乌斯停下脚步，转身面对伊格纳特侯爵。

「不过尤里西斯，如果彼此目的一致，你不觉得大家可以合作吗？就算你对皇族怀恨在心也一样。」

「喔？您不怕我从背后刺您一剑吗？」

「如果我所做的事也对你女儿有益处，我敢肯定你会选择实利。」

接着又是数分钟的沉默。

彼此看着对方的眼睛，什么也没说。

他们的随从也都没有开口，只是屏息旁观，专心得连眨眼都忘了。

「哈哈！面对我尤里西斯还能这么强硬的人，您可是第一个啊！」

尤里西斯伸出手，拉迪乌斯握住他的手。

在连所知的故事里，夺人性命者与被夺走性命者。

还要再过一段时间，连才会得知他们携手合作。

◇　◇　◇　◇

连搭乘马车回到克劳赛尔。

涌上的倦意让他叹了口气，然后仰头看向克劳赛尔的中央区域。

（总算……回来了。）

告别菲欧娜至今，正好过了三周。

若问为何会过这么久，则和造访巴德尔山脉的魔导船有关。

魔导船上有许多帝都骑士。连并未遭到他们盘问或调查。克劳赛尔家的骑士必须善后，所以连也保险起见而留下。

至于护卫考生的冒险者们，则被带往帝都查问。

不过，想来用不着担心。冒险者之中甚至有人博得贵族子弟的好感，让对方想要雇用他。

此外，菲欧娜（不是连）也向克劳赛尔家的骑士们说明了不少事。

例如跌落吊桥之后发生什么事、那场骚动与凯和梅达斯关系重大，以及魔王教的存在。

对他们说明时，菲欧娜都明讲是多亏了「连」而非「冒险者先生」。

「连兄弟，咱们总算到了呢。」

通过城门之后，同乘一辆马车的骑士说道。

「这段在我的人生里密度高到可以争前两名的时间，总算要结束了。」

「顺带一问，另一段是什么？」

「当然是带着莉希亚小姐赶来克劳赛尔那时。」

不用说，这些都只是闲聊谈笑。

连一边和骑士闲扯，一边从窗户打量克劳赛尔。

一阵子不见的市民向连打招呼，连不禁对眼前景象感到怀念。以前他就有过这种念头。不知不觉间，在克劳赛尔的生活似乎已经成了自己的日常。

彷佛灵魂得到洗涤一般，有种难以言喻的惬意。

连试着闭上眼睛。可能是先前都无法安心休息吧，眼皮不可思议地愈来愈重。

他搭乘的马车登上山坡，停在克劳赛尔男爵宅邸前。

「连兄弟，我们到喽。」

「咦……已经到啦？」

「看来你果然很累。向当家老爷报告之类的交给我们，你先回去休息如何？」

连罕见地想同意骑士的提议，不过他还是有点担心这次的骚动。

就算详情可以明天以后再说，好歹还是该报个平安，告诉人家自己回来了。

连「啪！」地拍打脸颊让自己清醒，然后走下马车。

就在这时──

「……连！」

莉希亚往马车跑来，从她脸上能看见种种情绪。

对于连回来的欣喜、听到消息后对骚动的担心、得知巴德尔山脉一事的震惊，以及想要早点让连休息的体恤。

「巴德尔山脉的吊桥意外后，我们立刻向当家老爷报告。大小姐一听到就说，即使只有她一个人，她也要去巴德尔山脉。」

来迎接马车的骑士在连耳边说道。

于是迎接的骑士退开，莉希亚来到连身旁。

雷札德和拜斯也从屋里现身，朝马车的方向走来。莉希亚抢在他们两个之前，握住连的手。

「……连！欢迎回──」

她立刻闭上嘴。

看见连手上的灼伤，莉希亚瞬间明白被衣服遮住的部分──手臂多半也一样，于是她强行拉住灼伤比较不明显的那只手往回走。

「父亲大人！我带连进去！」

她没等雷札德回应，就把连带进本邸。

和雷札德、拜斯擦身而过时，连小声说了句：「不好意思。」

两人笑着要连别放在心上。

（……好想睡啊。）

一直紧绷的神经顿时松懈下来，全身上下的力气都溜走了。

两人进了本邸，正要从玄关大厅的沙发旁通过时，连的身体晃了一下。

全身瘫软的连倒向沙发时，也牵连到了莉希亚。

「连……？」

莉希亚坐到沙发上接住连，把他的头放到自己腿上。

以圣女大腿为枕的连，已经昏昏欲睡。

他咕哝了句：「对不起。」反射性地想要起身。

「辛苦你了，连。」

莉希亚把手放到连肩上。

大概是神圣魔法吧。一股令人感到很舒服的暖意，让连的眼皮变得更为沉重。

「我觉得……我已经够努力了。」

「嗯，我知道。」

「还有，我好累。」

「嗯，这个我也知道。」

莉希亚把手放上连灼伤的部位，发出白光。

灼伤处留存的些许痛与热，慢慢消失。

「连，你做了些什么啊？」

「嗯……虽然听起来很像假的……」

看着在自己腿上闭起眼睛，随时都会睡着的连，莉希亚微微一笑。

还想再听一下他的声音，所以忍不住开了口。

而且乖乖枕着自己大腿的他好可爱，莉希亚舍不得这段时光。

「先是碰上想让魔王复活的人……又碰上突然复活的阿斯瓦尔。」

「唉呀，真厉害。不过，连赢了嘛。」

「那个……你不怀疑吗？」

「我反而想问为什么要怀疑呢？真是的。」

莉希亚表面上和平常一样，内心则是满满的惊讶。

只是现在心思大多放在治疗连上面。

「……对了。我有件事想问莉希亚小姐。」

莉希亚可爱地歪头，回了句：「问我？」

「那段藏在备忘录上的话──」

「～～不会吧？你发现了吗？」

「对着灯光就看到了……抱歉。不过……」

毕竟原本以为不会穿帮，听到人家已经发现，让莉希亚感到很害羞。

但是，一听到是那句话和她的短剑救了连，莉希亚顿时把羞怯抛到脑后，脸上有了笑意。

「那句话让我觉得好温暖，而且多亏了莉希亚小姐送的短剑，才能折断阿斯瓦尔的角。我能活下来，都是多亏了莉希亚小姐。」

莉希亚先是「咦？」了一声，不过很快就藏起了惊讶。

「……哼哼，我的护身符确实有效呢。」

既然连刚刚有提到阿斯瓦尔复活，那么大概是自己的魔力对不死生物有效吧。莉希亚心想。

当然，她还有很多事想问。

不过，莉希亚决定以连的身体状况为优先。

「要不要就这样睡一觉？」

「……好。」

「呵呵，乖孩子。」

此刻的连，已经没有余力思考。

吃了一惊的莉希亚，露出满是慈爱的温柔表情，轻轻抚摸连的头。

「那么，晚安。」

（插图015）

声音里的温柔，不输她的表情。

在莉希亚的注视下，连放下沉重的眼皮。不过他突然又像想到什么似的，睁开眼睛看着莉希亚。

莉希亚有些惊讶地问：「怎么了吗？」于是──

「──我回来了。」

总算回应了莉希亚的「欢迎回来」之后，连闭上眼睛。

莉希亚再度露出微笑，为连拨开他脸上的头发。连已经落入梦乡。

「嗯，欢迎回来──我的英雄。」

英雄在圣女腿上安眠，圣女治愈英雄。

在稍后来确认状况的优诺眼里，这一幕如梦似幻。

从小看着长大的白色圣女与她的英雄，构成一幅宛如圣画的美景。

第二卷 尾声

连回到克劳赛尔过了两天，莉希亚一早就来到连在旧馆的房间。

『从明天起，我会用神圣魔法帮你疗伤！』

连刚从莉希亚腿上醒来，就听到她这么说。

短期之内，治疗大概会是早上的例行公事。

莉希亚今天也拉着连的手施展了十几分钟的神圣魔法。

机会难得，莉希亚提议一起去本邸吃早餐。

「那么，今天就恭敬不如从命。」

「等一下。不穿外套可不行喔。」

从旧馆前往本邸的距离不长，但是要通过穿廊。

尽管时间很短，不过会接触冬季的冷空气，所以莉希亚反对身体还没恢复的连不穿外套就走出房间。

她没等连回应，就走向房间角落抓起挂在衣帽架上的外套。

「好啦，来这边。」

「不用啦！我自己能穿！」

「听话，过来。」

莉希亚没有帮人家穿外套的经验，因此费了点工夫。

即使如此，让她帮忙的连还是很不好意思地道了谢。

「怪了？」

连的注意力转向外套口袋。

他发现口袋里有个硬物，心想大概是出远门时用到的某样东西还放在里面。

然而，连掏出来的不是什么野外求生工具，看起来像是灰色的石头。

「你从哪里捡来的？」

「不知道。可是我不记得有捡过这种石头……」

「可能不是普通的石头。你看，这边的角落闪着红光。」

「……真的耶。」

更搞不懂怎么回事的连拿起石头，莉希亚说：「让我看一下。」把脸凑过去。

「到底是什么呢……要不要拿到亮一点的地方？」

「试试看吧。」

两人忘了要去本邸这回事，走向窗边。

连把手里的东西对着朝阳，能清楚看见有个地方在闪红光。

但是，他看不出这是什么。

两人决定暂且搁下，先去吃早餐。

──然而，就在连把石头放到桌上时……

摆在桌子角落的瑟拉奇亚苍珠里，蓝色雾气与雷光出现前所未有的激烈反应。

疑似石头的物体，也涌出深红光芒。

原先只有些许的裂痕不断扩大，发出声响。

「连！」

「我不知道！但是，别离开我身边！」

连赶紧把莉希亚抱进怀里，远离瑟拉奇亚的苍珠。

蓝色的风宛如风暴，在房间里形成龙卷。

地面有股压倒性的寒意，迸发的雷光掠过连的脚边。

在连和莉希亚眼前，那样散发浓密魔力的物体开始扭曲。

声响再度出现，那是瑟拉奇亚苍珠上头裂痕扩大的声音。

不知不觉间，房间里的一切异状，都被瑟拉奇亚的苍珠吸了过去……

最后响起很像玻璃破裂的「啪哩──」一声。

（该不会，刚刚的石头──！）

彷佛要证实连的猜测一般，他眼前的瑟拉奇亚苍珠裂成两半。

然后──

『啾！』

出现一只毛茸茸的可爱魔物。

连想起游戏里的知识。

（如果献上庞大的魔力与伟大之龙的角，或许能够让蛋孵化。理论上，它诞生后对主人绝对忠诚。）

他还想到七英雄传说设定资料集的内容。

（……在七英雄讨伐魔王以前，有种与魔王为敌的魔物。这种魔物拥有绝对性的冰与黑暗之力，让魔王感到相当棘手──）

代表那颗石头就是伟大之龙的角。

大概是连打断阿斯瓦尔的角时，碎片掉进他外套的口袋了吧。阿斯瓦尔之角的碎片，加上苍珠以前吸收过连的魔力，看来是这两者成了祭品，让传说中的魔物得以孵化。

（我的脑袋已经完全跟不上了。）

伟大之龙是指阿斯瓦尔这点能够理解，但也仅此而已。

连也没料到会有这种发展，脑袋里一团乱。

一旁的莉希亚，则是大胆地靠近刚诞生的魔物，嚷嚷着：「好可爱。」然后把它抱起来。

『──？』

英气与可爱兼具的美少女莉希亚将幼小魔物抱在怀里，仅仅如此就已美得像是一幅画。

「总而言之，带它过去吧。」

「带它过去？要去哪里？」

「呵呵，那还用说吗？」

莉希亚抱着刚诞生的魔物，拉起连的手往外走。

她怀里的魔物并未抵抗，只是来回打量连和莉希亚。

「不管要做什么，都得先向父亲大人报告才行。」

莉希亚这句话合情合理，连听了后点头回答：「……也对。」

第二卷 后记

非常感谢您愿意阅读这本《转生为故事的黑幕》第二集。

去年夏天第一集发售时（注：后记提及时程皆指日本出书状况）立刻再版，所以在此利用这个机会感谢各位的支持！

这回加笔部分比第一集更多，如各位所见，书变得更厚了。

当然，不止厚度，希望各位也能享受内容！

那么事不宜迟，谈谈关于第三集的事。

多亏了各位读者的支持，《转生为故事的黑幕》也决定要出第三集了！第三集从去年底开始作业，进度顺利！

在第三集里，也会有连的新故事。

像是连终于前往都会，遇上七英雄后裔。除此之外，还为了取得新力量而经历千辛万苦，也有许多和女主角的事件。

而且，连居然结识了──

第三集故事将有更重大的进展，还望各位继续奉陪。

至于连的故事和七英雄传说是怎样的关系，还请等待后续报导！

另外，日前漫画第一集也发售了，感谢各位读者们的回响。

濑川老师描绘的战斗场景震撼力十足，敝人身为原作者，看到之后也震惊得说不出话！

详情请看《少年Ace》的官方网站，还请各位务必关照漫画与原作。

最后要向大家致谢。

首先是なかむら老师，在第一集之后又提供了许多美丽插图，真的很感谢您！新画的菲欧娜等人不用说，连和莉希亚也还是那么棒，令人感动！

然后是日前升迁的前责编K编辑，给了我许多宝贵的建议。两位责任编辑总是细心提点，在此向两位致上最深的谢意。

再来是另一个文库，协助出版敝人《魔石传记 获得魔物力量的我是最强的！》的カドカワBOOKS，万分感谢你们在出版品上放了本作的广告。

还有各位美术设计、行销、物流等关系人士。

以及阅读敝人著作的各位读者，在此献上敝人诚挚的感谢！

期盼能继续在第三集问候各位，这次的问候就到此为止。

今后也请多多关照《转生为故事的黑幕》！

第二卷 插图

第三卷 序幕

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：海

录入：kid

祈祷城市埃兰迪尔。

一个宁静的城市，从帝都搭乘魔导列车约一小时车程。

雷欧梅尔帝国的始祖狮子王，奔赴战场之前必定会在此地献上祈祷。因此人们称呼埃兰迪尔为祈祷城市。

规模虽然还算不上大都市，却有略高的城墙环绕，周围则是绿意盎然的平原。城内铺有灰色石板路，景观设施包含大喷水池、钟楼，以及自然公园。大道旁还能见到以公会为首的种种主要设施，街景远比克劳赛尔来得更像都会。

数年前受皇帝之托治理此地的克劳赛尔男爵，在爱女──白色圣女长大前都不打算离开克劳赛尔，因此埃兰迪尔一直是由代官管理，这点众所周知。

────在这样的埃兰迪尔，某一天……

两名少年在城中某条巷弄交谈。

「文件我改天让人送去克劳赛尔男爵邸。你签完名后送回公会。」

「就这样？」

「对。之后只要收下委托相关的各项酬劳就行了。」

接下来，两人就在没露脸的情况下又聊了一会儿。

像是「平常都做些什么」之类的。这段稀松平常、无关紧要的闲聊，持续了十来分钟。

其中一名少年看向手表，说：「时间到了。」

「我得回去了。这段时间相当充实，感谢。」

「彼此彼此。那么我也要走喽。」

两人离开背靠的墙壁，各自朝相反的方向走。

此时，一名少女悄然现身。

方才看表的少年向她说道：

「米蕾，我发现一个很有意思的男人。」

「喵？那人会吟什么很有意思的诗吗？」

「别说蠢话。你明明也在旁边看吧？」

少女不再装傻。

「殿下，您就那么中意那个少年喵？」

「要说我迷上他也行。只要聊几句就能感受到的聪明机智，震撼力更在其上的威猛剑技────最重要的还是他的勇气，让我产生了前所未有的热情。」

「喵喵喵！殿下！您在说什么呀？」

「放心吧。不是爱慕，而是景仰他的人品。更何况，这还是第一次有人面对我时不会那么拘谨，以前从来没有。」

融入暗巷寂静之中的话音，带有明确的喜色。

「说是这么说，但那不是因为殿下自己要人家别拘谨的喵？」

「然而，就算我这么要求，以前也没人答应喔。」

「那是因为对方不知道殿下是殿下吧？不过，既然您这么有热情，为什么说话时不露脸喵？」

「刚刚就是要那样才好。反正很快就要当面交谈了，我只是把今天的相遇贯彻到最后而已。」

「……唉呀呀，男人心真难懂喵。」

「我也不懂女人心，这是一样的道理。」

少年回想连方才的模样。

「那个男人，是个很厉害的刚剑士呢。」

他看着连离去的方向说道。

至于连，则是一个人走在暗巷里。

他叹口气，抬头望向夹在屋顶与屋顶之间的狭窄天空。

预感到新骚动将至的他，不禁苦笑。

可能是因为已经牵扯进太多事了吧，他看上去不慌不忙，一如往常地……

「看来又要变热闹了。」

将自己对新生活的预测说出口。

第三卷 一章 怀念的景色

四月过去，克劳赛尔裹上了春季的暖意。

上一个冬季发生许多事。连讨伐那只窃狼的素材，让某位贵族千金保住一命。这位千金，正是七英雄传说一代最后头目雷欧梅尔叛徒伊格纳特侯爵的独生女菲欧娜·伊格纳特。

连出于某些原因前往巴德尔山脉，在那里遇上她，为了保护她而战。

另一方面，帝国军官学院引以为傲的特待班，当时就在巴德尔山脉举行入学考的最终测验，这个令所有参加者都落入魔王教徒陷阱的事件，对雷欧梅尔帝国各地区造成的后续影响至今未消。

那次事件之后，连和伊格纳特侯爵偶尔会有书信往来。

关于魔王教的情报，连以「在公会听到的传闻」搪塞，但是伊格纳特侯爵没有追究。也不知是担心问得太深入会破坏和连的关系，还是因为他信任连。

话虽如此，不过实际上就算侯爵想问出更多情报，连也无从回答。七英雄传说只玩到二代的他，对于魔王教所知有限。他记得魔王教会在哪里出现，但在这个阶段很难告诉别人，走向已经有所不同的现在更是无法指望记忆。

想起许许多多的连，此刻人在克劳赛尔家的旧馆。负责管理旧馆的他，正在打扫屋子。

午后阳光从窗外照进来，沐浴在阳光下的他心想：

「……那家伙的阿斯瓦尔的火焰，好像比阳光更耀眼。」

冬季事件时，菲欧娜的力量让红龙阿斯瓦尔以不完全的形式复活。

那股力量叫「黑色巫女」。按照菲欧娜的说法，黑色巫女相当于魔物的圣女。

它并非什么能让死者化为不死生物复生的能力，或许是因为阿斯瓦尔蕴藏着远超其他魔物的力量才能借此复活。

黑色巫女那种「赋予魔物力量的效果」，造成了某种奇迹般的影响。

相对地，阿斯瓦尔则以不完全的形式复活。

然而，这头在七英雄尚存时就已留下传说的龙，尽管不完全却依旧强大。如果阿斯瓦尔带着原本的力量复活，连恐怕无法取胜。

「菲欧娜小姐的力量，也强化了我啊。」

连进一步回想。

自菲欧娜体内流出的黑血，给了连某种力量。

「到头来，那究竟是什么呢？」

失去意识后落入的世界，以及在里面找到的黑色魔剑。还有，来自阿斯瓦尔魔石的炎魔剑名字变成了「炎剑阿斯瓦尔」，同样是个谜。

从连的角度来看，只能认为是受到黑色巫女之力的影响。

黑色巫女之力的一部分，赋予魔物力量的魔力────在那次事件之后就消失无踪。考虑到这一点，实在没办法说两者无关。

当窗外照进来的光转为茜色时，连坐到摆在旧馆二楼走廊的椅子上休息。

在打扫期间西斜的阳光，照在连的手环上。他看向手环，打量上头水晶映出的文字。

连的力量和冬季时相比，有显着的变化。在巴德尔山脉，除了阿斯瓦尔之外，他还解决了噬钢石像鬼，又猎了其他魔物，累积不少熟练度。

与阿斯瓦尔那一战让魔剑召唤术升级，带来一项令他在意的情报。

等级5：魔剑进化解放。

001

熟练度已满的木魔剑没升级。如果这是为了进化，倒可以解释许多疑点。

然而，看起来和炎魔剑进化与否没什么关系。

（感觉炎剑阿斯瓦尔又要另当别论。）

和其他魔剑不同，炎魔剑无法再取得熟练度。毕竟阿斯瓦尔已经不在世上。

他不得不认为，炎魔剑的变化与菲欧娜之力及黑色魔剑有关。

『连～！』

窗外传来呼喊。

开窗一看，就能见到莉希亚朝人在二楼的连挥手。

紫水晶色的秀发仍像丝绸一般柔顺，令人联想到蓝宝石的眼眸今日依旧闪耀。

春季过去，她那惹人怜爱的美貌更上一层楼。

「父亲大人找你，有空的话能不能来本馆一趟？他说如果方便，要不要一起吃晚饭！」

「知道了！我冲个澡就过去！」

听到连回应的莉希亚，露出动人的笑容。

餐桌上，大家聊起数天前连十二岁的生日派对。

去年没能帮连庆生让莉希亚懊悔不已，因此今年这场派对是由她主导。

「连，下周起工作可以暂时搁着。」

身为男爵的雷札德·克劳赛尔突然转换话题。

「────您该不会是要辞退我……」

「这种话即使开玩笑也不会讲吧？是冬天时和你提过的那件事。」

「冬天……啊！我返乡的事对吧？」

雷札德点点头。

「嗯。就像以前提过的那样，艾希顿家的村子周边有许多工程正在进行。像是公路、村子的护墙等。」

「那么，我可以回村里帮忙？」

「是啊。另一方面也是因为现在和伊格纳特侯爵往来密切。目前来说，艾希顿家的村子不太可能遭到袭击。所以也不需要隐瞒你的身分将你当成骑士派过去。什么都不需要在意，好好享受这趟返乡之旅吧。」

本来该早一点让连返乡的，但是被冬季巴德尔山脉那件事拖到了。

「这段期间我们也不在克劳赛尔，所以你不需要介意，悠闲一点。」

「父亲大人？您口中的『我们』是指？」

「当然，也包括莉希亚。」

莉希亚可爱地歪着头，看来她也是一无所知。

「我需要跑一趟埃兰迪尔。你们也知道，先前的骚动让各派阀忙得不可开交，再加上去年基文子爵那件事，我差不多也该去那边露个脸了。」

埃兰迪尔离帝都不远。

连以前会有「克劳赛尔家的领地应该在那里才对」的成见，就是因为此地。

（这也就是说，要去别人的领地搭魔导船吧？）

雷札德他们会前往克劳赛尔南方骑马约十天路程的其他贵族领地，从那座城市搭魔导船前往埃兰迪尔。帝都当然不用说，埃兰迪尔同样有魔导船站。

「唉唉，连要不要一起去埃兰迪尔？」

听到这一问，连看向天花板，抱胸沉思。

（埃兰迪尔啊……）

真要说起来，去那里已经和去帝都没两样了。

对于想避开帝国军官学院的连来说，那里带来的排斥感和巴德尔山脉差不多。

话虽如此，若要问今后避不避得开……

（感觉没办法。）

既然连在克劳赛尔家打扰，就很难无视埃兰迪尔。

如今又和伊格纳特侯爵扯上关系。上次骚动和菲欧娜的戏剧性相遇可不能忘。

「如果要问有没有兴趣，或许该说有吧。」

「真的？那我们下次一起去吧！」

既然莉希亚要去，到头来还是避不开。

考虑到魔王教的威胁将至，自己还是待在莉希亚身旁比较容易保护她。事到如今，连不可能坐视莉希亚遭遇危险。

「好好期待吧。埃兰迪尔是个非常漂亮的城市喔。」

「莉希亚，连这么用功，应该也知道埃兰迪尔是个怎样的地方吧？」

「父亲大人，您真是的！我可是特地为连解说耶……！」

「哈哈，话是这么说没错，不过毕竟是连嘛。」

实际上又是如何呢？莉希亚盯着连看。

人家特地要为自己解说，回答自己知道得一清二楚恐怕不太好。稍微犹豫了一下后，连小心翼翼地开口：

「听说那里有个效率很好的猎场。」

听到这句话，莉希亚和雷札德都愣住了。

◇　◇　◇　◇

连返乡那天，莉希亚出来送行。

「虽然对那孩子过意不去，但我和连不在时，只能让优诺陪它了。」

莉希亚压低音量，话中满是歉意。连也点点头，以同样的音量回：「是啊。」

没多久拜斯就来了，三人骑着马穿过宅邸正门。

前往城门的途中，三人在马上交谈。

「不过，实在是太遗憾了。」

听到拜斯感叹地这么说，莉希亚有些疑惑。

「怎么突然冒出这种话？」

「我是指阿斯瓦尔的事。不能将少年的活跃公诸于世，让我和当家老爷都感到非常懊恼……唉呀呀，突然就想到这件事了呢。」

阿斯瓦尔一事，翻遍整个雷欧梅尔也只有寥寥几人知情。

连和菲欧娜不用说，扣掉此刻在场的拜斯和莉希亚之后，顶多就剩下雷札德、伊格纳特侯爵，以及侯爵的管家艾德加。

毕竟事情牵涉到魔王教，这项情报必须严加管制。

当然，阿斯瓦尔以外的部分都已分享。

「毕竟还牵扯到菲欧娜小姐的力量，保密对大家来说比较好。」

连苦笑。

菲欧娜与生俱来的黑色巫女之力，伊格纳特侯爵鉴于其背景而选择隐瞒。这股力量和以不完全形式复活的阿斯瓦尔有关一事，最好别说出去。

「话说回来，尽管是不完全的复活，但对手可是阿斯瓦尔耶？为什么你们愿意相信是我打倒它的？」

这和窃狼、噬钢石像鬼有天壤之别。

对手是阿斯瓦尔，尽管不完全，但它依旧是传说。

「因为是连你说的呀，不需要怀疑。」

莉希亚说得理直气壮，好像这是理所当然。

接着拜斯给了个连想要的普通答案。

「伊格纳特侯爵千金说救她的是少年。骑士和冒险者们虽然没见到阿斯瓦尔，却有看到袭击山脉吊桥的火焰。」

从当下状况与所得情报来看，没什么好怀疑的。

「只不过，那些骑士和冒险者的误会还没解开。」

当时待在巴德尔山脉的骑士、冒险者、考生们，误以为休火山是魔王教信徒唤醒的。至于阿斯瓦尔的存在，他们无从知晓。

「我倒是比较好奇少年用了什么样的力量打倒阿斯瓦尔呢。」

「拜斯，不可以喔。」

「我知道。正如以前说过的，我无意追究。」

拜斯有些慌地辩解。

「特别的力量会把人吸引过来。要避免说得太多而暴露弱点。」

要是连因为自己而受害……一想到这里，再怎么好奇都不会想追究了。

三人骑着马沿路闲聊，来到城门附近。

「差不多了呢。」

莉希亚失落地说道。

连要和在城门等候的骑士们会合，离开克劳赛尔。原先属于耶露库库，如今被连命名为伊欧的马，向着城门外轻嘶一声。

「路上小心喔，连。」

「前往埃兰迪尔的路上，莉希亚小姐也务必小心。」

◇　◇　◇　◇

离开克劳赛尔后，连一行人巡过数个村子。

这不是雷札德的委托，而是连主动提议要这么做。正如莉希亚造访艾希顿家的村子时那般，巡回领内村落也是男爵家的重要工作之一。因此，连巡村时偶尔会讨伐魔物，也会帮忙各种粗活。

就这样，一行人逐渐接近艾希顿家的村子。

「连兄弟，请看。」

策马奔驰于开阔平原的途中，一名骑士说道。

看见出现在彼方的崭新公路，连也「喔！」地惊叹。

「那就是正在铺设的公路吗？」

「是的。看来村子已经不远了。」

来到这里，代表艾希顿家的村子就在眼前。

虽说公路并非绝对安全，但通常会打理到让魔物难以出现。

前往艾希顿家所在的村子，必须通过森林。

公路贯穿森林，所以工程规模必然浩大。

再往前骑一会儿，便看见令人怀念的剑岩。

在那里与窃狼交战的经过，直到现在连都还记得一清二楚。一行人并未从剑岩旁通过，而是转向新铺设的公路。这条路以前只是还算宽的兽径，现在已经颇具规模。

『喂！注意那边！』

声音来自前方，但是稍微偏离公路。

听到这个声音，连和同行的骑士们对看一眼，点了点头。

一行人策马奔向声音来处，没过几分钟。

「今天又来了不少啊！」

「罗伊兄弟！千万别逞强！」

「好！我知道啦！」

刚听到声音时，连就在想「该不会……」此刻听清楚后答案已呼之欲出。

「爸爸！」

连拉着伊欧的缰绳，催促马儿加快速度。他胯下的伊欧有魔物血统，加速之后逐渐与骑士们拉开距离。

连奔往声音传来的方向。

除了罗伊之外还有两名骑士，三人忙着应付十来只小野猪。

连脚踢周围的树木，身形如风，转眼间就把小野猪一一解决。事情发生得实在太突然，让罗伊等人大吃一惊。

等到连停下动作，罗伊立刻奔向心爱的儿子来了个拥抱。

「爸爸，拿剑的时候这样很危险喔。」

有些不好意思的连同样伸手环住父亲，为了久别重逢而欣喜。

罗伊笑着擦了擦眼睛。他高兴得眼眶都泛泪了。

「我儿子这趟返乡，排场真大啊！」

「我也吃了一惊。没想到一回来就看见这么多小野猪。」

「唉，每个村子在整备公路时都会刺激到魔物嘛，这也是难免。」

连叹口气，心想果然是这样。

由于连催促伊欧加速而被甩开的骑士们这才赶到，见状纷纷露出笑容。

不过，这时却出了椿令人扫兴的意外。一只小野猪自林间现身，对准连的背部无谋地撞过来。

连和罗伊正打算随手把它处理掉，然而……

『哼。』

方才载着连的伊欧抬起后脚，轻而易举地踹飞了小野猪。

它得意地嘶鸣，然后吃起地上的草。

连和罗伊看着被踹飞的小野猪，惊讶得说不出话。

前往村子的途中，罗伊说道：

「还记得隔开村子和森林的桥吗？就是我被窃狼袭击时逃命那边。」

「记得啊。那座桥怎么了吗？」

「那座桥最近也补强了。今天我们本来要往那条河川的上游走，却突然冒出大批小野猪。」

「整备公路刺激到它们了吗？」

「这个嘛，刚刚没来得及说，恐怕不只是这样。」

「咦？这是怎么回事？」连看着罗伊的脸，将疑问说出口。

「我也不太清楚，最近有不少小野猪从河川上游逃出来。按照村里那些工匠的说法，似乎不是单纯因为公路的关系。」

「难道说，又有强大的魔物跑来？」

「嗯…………我想不是，因为没听说附近有什么损失。」

连并未怀疑罗伊这番话，但保险起见，他认为自己还是该去看一看。他拉动伊欧的缰绳，动作没有半分犹豫。

「慢着慢着！我们去看就行啦！你不需要一回来就干活吧？」

「话是这么说没错，但我很在意！」

从克劳赛尔同行至此的骑士们，表示要和连一起去。

不过为了以防万一，连要他们留在村里戒备。尽管对于骑士们来说连也是护卫对象，但是他们扛不住连话语中的压力，只能点头同意。

从剑岩附近通过后，连沿着河畔兽径往森林深处移动。

伊欧每踏出一步，掀起的风都会让邻近树木为之摇晃。

抵达河川上游的连，看见一处很大的瀑布潭。周围没有魔物气息。

这一带景色风光明媚，只听得到清流的声响。

连下马散步，但还是没发现异状。

小野猪从上游往村子移动，或许只是错觉──连正准备下这样的结论时，突然全身紧绷。

他握住铁魔剑，皱起眉头看向瀑布潭。

（────）

有东西，而且很强大。

他屏住呼吸，往瀑布潭靠近。

「嗯？」

原本以为水里有魔物，结果是某种散发美丽光辉的物体。

连召唤木魔剑，以自然魔法在水上铺出一条树根之路。他走近瀑布潭，看清美丽光辉的真面目。

「星玛瑙？」

冬季时在巴德尔山脉见过的璀璨宝石，确实出现在水底。

连朝潭底挥动木魔剑，制造藤蔓缠住星玛瑙，使劲想把东西拖上来，却发现它意外地沉重。

他双臂更加用力，下半身也更加使劲。

星玛瑙一点一点地……一点一点地靠近水面，最后────

「喝……咦──────！」

缓缓从瀑布潭中露面的星玛瑙，比连方才所见到的还要大────因为刚刚大部分都埋在潭底。此刻所见的尺寸，差不多有四匹马加在一起那么大。这块星玛瑙外观有多处破裂，整体造型细长，扭曲的前端显得十分尖锐。

这么巨大的星玛瑙究竟值多少钱，实在无法想像。

『嘶～！』

在旁边等的伊欧也吃惊地嘶鸣。

「好大。但是为什么村子附近会有星玛瑙……这里应该不是巴德尔山脉那种特殊环境才对……」

连歪着头打量星玛瑙。

他的目光，落在尖锐前端的反方向。那里的损伤比别处来得严重，看上去就像是被某种锐利的东西切割过……

『────、────！』

龙的声音在连脑中复苏。

该不会──他靠近星玛瑙的断面，感觉有点眼熟。

星玛瑙上窜过一道裂痕。原先遮住角的星玛瑙碎了。

这种东西出现在瀑布潭，把小野猪吓跑也是理所当然吧。

「……所以，为什么它会从巴德尔山脉跑来这里啊？」

连蹲在地上，陷入沉思。

他想弄清楚阿斯瓦尔那根被他折断的角，为什么会流落到这里。

找到的角不能运回村里，于是连把骑士们叫来上游。

「好大的星玛瑙啊。」

「不过，这又是什么？上头好像卡着什么风化过的魔物素材？」

骑士们看见角十分惊讶。

「这东西有些麻烦，所以想请你们帮忙运回克劳赛尔。」

「嗯……还好，目前在整备公路和外墙，运送资材的载货马车比一般马车大，两台连在一起应该载得了这玩意儿吧。」

「用布把它遮得严密一点，应该不至于太显眼。」

连是指这东西和阿斯瓦尔的关系，骑士们则是因为星玛瑙的稀少性。

众人商量完运送星玛瑙的相关事宜后，骑士们说道：

「连兄弟，接下来就包在我们身上。请你务必好好享受这趟返乡之旅。」

「好的！那么，接下来就拜托各位了！」

连一个人骑上伊欧离开。

通往村子的路和公路一样已在铺设，保护村子免受外敌侵害的石墙也在建造。

策马跑完这段路之后，见到村子与以前不同的模样，令连无比欣喜、感动。

村子中央的路由石板铺成，每当下雨就会泥泞的田埂路消失无踪。这条气派的新路，通往坐镇于小丘上的新屋子。

老旧的房屋几乎都已重建，复兴的故乡令人耳目一新。

看见骑着伊欧的连，田里忙着农活的村民们纷纷打招呼。

连一边笑着回应他们，一边驱策伊欧前行。

新屋子的门就在眼前。原先那扇什么时候垮掉都不奇怪的破烂木门，已经换成石造。

父母就在门外等待连。

「────连！」

米蕾优抢在先一步重逢的罗伊之前奔向连。

连才刚下马，她就忍不住将连抱进怀里。

「妈妈！我回来了！」

「嗯！欢迎回家！」

久别重逢，米蕾优不禁流下泪来。

这间新宅邸，设有以前没有的马厩。

连觉得先把伊欧牵过去比较好，于是这么告诉米蕾优。

「话又说回来，这匹马还真壮呢。」

「……很、很壮对吧……嗯……」

「唉呀，怎么啦？为什么突然别开目光？」

因为伊欧原先的主人，就是袭击村子的犯人。

就在连烦恼该怎么说明时……

「这家伙是那个袭击咱们家的魔兽师的马吧？你抢了匹好马呢。」

「爸爸！你怎么会知道？」

「这个嘛，当然是来村里的骑士告诉我的喽。毕竟你大概很难启齿，人家是为你着想。」

「马没有罪。连，你不需要在意。」

至于米蕾优，则是开心地摸着伊欧的鬃毛。

餐点和以前不同，除了在森林猎的小野猪之外，还用上了各式各样的食材。

餐后，连打量起新房子的新餐厅。

漆成白色的墙壁配上深褐色地板，还设有新厨房。不再像以前那样有通往屋外的土间。

「我差不多该把行李放进房间了。」

「喔，那我们也来帮忙吧。」

米蕾优要收拾碗盘。连和罗伊表示要帮忙，但她只是笑着说：「别在意。」

离开餐厅后，连和罗伊在走廊上移动，听不到以前那种木板挤压声。

「真的焕然一新呢。」

「多亏了连和男爵大人啊。不过书都烧光了，所以书库必须重建。」

「这也没办法，毕竟火势凶猛嘛。」

新家的格局和以前很像。不过，本该通往书库的走道途中就断了，只剩下一扇窗户。

「说到书，我房间的书也烧掉了。」

连的房间位于二楼。往阶梯移动的途中，罗伊叹了口气这么说道。

「爸爸，你们房间有书啊？」

「少到数得出来就是了。像是我老爸的日记、祖先留下的书等，都收在那里保管喔。」

「喔？祖先留下的书是怎样的书啊？」

「祖先的冒险记，不知是真是假。艾希顿家的祖先本来似乎是冒险家喔。据说他去过天空大陆，还寻找过传说中在海底沉睡的古代都市。」

最后两人来到连房间的门前。

「看，你的房间也焕然一新喽。」

这个崭新的房间，和以前相比稍微宽敞了点。

家具的位置与外观都和先前一样，让连感到很安心。

若要说有什么改变，就只有配合连的成长换了张比较大的床。新房间让连十分感动。

「爸爸，把后续告诉我吧。」

连打开新房间的窗户，同时这么说道。罗伊点点头。

「再来……嗯，还有龙翁吧。」

听到这句话，加上不久前才见到阿斯瓦尔的角，让连的心脏猛然跳了一下。

「似乎是一头很强大的龙。它年事已高却十分好战，总是在寻求强者。」

「…………」

「嗯？怎么突然不说话？」

看见连一语不发，罗伊问道。

「如果身体不舒服或是很累，可以之后再────」

「不不不！完全没问题，请继续说下去！」

连慌慌张张地这么表示，罗伊应了句「那就好」，然后接着讲：

「祖先似乎和龙翁交手过。书上写着，祖先无论如何都想要那头龙的角，所以他低头恳求，希望对方至少能给他一小块碎片。」

「喔、喔……想要角……后来怎样了？」

「龙翁拒绝了，祖先很沮丧，但也觉得是理所当然。不过，龙翁接着又放话，要他靠自己的力量来抢。」

连一边听一边干笑。

「于是呢，祖先接受对方的邀战，砍了一根角下来。」

听到这些话，连只能「这、这样啊……」地假装什么都不知道。

「就这样，祖先战胜龙翁，和龙翁成了朋友。」

「『就这样』？故事就到这里结束？」

「对啊。我们家传下来的冒险记里，确实只写了这些。」

「喔、喔喔……话说回来，他们那一战应该闹得很大吧。」

「所以说，不知道是真是假。虽然不晓得祖先当年是和怎样的龙交手，但既然他那么强，应该会在雷欧梅尔的历史上留下名字，我们家也不该默默无闻。」

罗伊这番话很有说服力，连没办法用一句玩笑带过。

『亲爱的～！骑士先生找你喔～！』

米蕾优的声音从楼下传来，于是罗伊离开了连的房间。

独自留在房间里的连倚在窗边。以背部感受春风的他，想起和阿斯瓦尔说过的那几句话。

『────艾希顿？为什么……这几个字让余有种怀念的感觉。』

『……咦？您听过我的姓氏……吗？』

『余什么都想不起来……但是，你这等弱者说出那个名字，让余不快。』

阿斯瓦尔断了一根角，如果折断那根角的是祖先，就能解释这一切。

以时序来说，应该是在勇者们讨伐阿斯瓦尔之前吧。

看出只要折断角就能弱化阿斯瓦尔的连，拼了命地打断剩下那根角。当时也是因为阿斯瓦尔的复活不完全，他才能勉强做到。

而艾希顿家的祖先，好像战胜了全盛期的阿斯瓦尔。

「我这种货色被称为弱者也是理所当然……但他为什么没在历史上留名呢？」

别说史书，就算回想游戏时代的知识，也找不到祖先的情报。

祖先明明实力惊人，历史却完全没提到名字，实在很诡异。

「比方说……刻意不留下纪录。」

或许是基于某种原因，将那个名字从雷欧梅尔的历史中抹消了。

不过这么一来，艾希顿家能够延续到现在就显得不太合理。如果祖先之名被人从历史中抹消，想必有什么原因，而且很可能是雷欧梅尔不便公开的事。

尽管如此，艾希顿家却能留存到现在，总觉得哪里对不上。

隔天早上起床时神清气爽。由于是新房子，所以不能说「怀念的自家」，但是待在生长的故乡感觉真的很好。

一开窗户，吹过田地的风便带来泥土与青草的气味。

「最近，就连商人也会来我们这里喔。」

享受阖家团聚的早餐时，米蕾优提起这件事。罗伊跟着补充：

「和之前不一样，现在商人每个月会来一趟，帮了我们不少忙呢。」

「商人？为了建筑资材来的吗？」

「不止喔。他们是来做生意的。你看，食材也和以前不一样了吧？公路铺设愈来愈完整，对于商人来说似乎是一大利点。」

克劳赛尔领被视为乡下地方，艾希顿家的村子更是地处偏僻。

因此，原本对于商人们而言，这里根本没有造访的价值。

「这个村子会成为新的中继点。公路铺设完毕之后，往来会远比以前安全。」

整顿这个村子周边的设施，有利于要从克劳赛尔市巡回周边村里并前往旧基文子爵领的商人、冒险者们。

冒险者们让村子变热闹，商人们也愿意来做生意。

此外，即使栖息于村子周边的魔物都很弱，素材需求也不会因此消失。

就算只是一头小野猪，毛皮也能制成廉价的御寒用具，肉的味道又很不错。

弱小魔物的素材价格低廉，却能撑起平民的生活，因此十分重要。

罗伊说，这些工作对于年轻冒险者和壮年冒险者来说都是举手之劳。

「相对地，爸爸的工作恐怕要增加了。」

「喔？」

「村子变热闹，工作就会变多喔。商人和冒险者们跑来之后就更明显了。」

「糟糕，失算了。」

罗伊抱头叫苦。看见拿文官工作没辙的他苦着一张脸，连笑了出来。

连也不是只送金钱和物资回家。身为艾希顿家的人，他也得考虑今后的事。

「这么说来，连，听说你在巴德尔山脉也碰上不少事？」

「我们也听说喽。虽然一开始吓了一跳，不过你真了不起！人家说你保护了侯爵家的千金？」

「魔王教是吗？听到有一群莫名其妙的家伙唤醒火山让我们大吃一惊，但就算是这样一样有保护好女孩子的连更让我们吃惊啊！哈哈哈！不愧是连！」

「啊哈哈……对。真的发生不少事……」

父母也知道那件事。因为雷札德有联络他们。

不过，和菲欧娜之力有牵扯的部分并未公开，所以究竟发生什么事、出现阿斯瓦尔这样的存在，这些都没告诉他们。

父母知道的，仅限和「魔王教」这个威胁有关的部分。

连虽然想多了解一些关于冒险家艾希顿的事，但既然没有情报留下，也就无法期待比昨天更多的内容。

而且那些往事与非隐瞒不可的情报有关，这样反倒更好。

◇　◇　◇　◇

数天后，在邻近帝都的埃兰迪尔──

莉希亚带着拜斯走在午后的城市里。

「果然和克劳赛尔大不相同呢。」

「这里是个有历史的城市，而且发展兴盛嘛。属下期待大小姐继承的那天。」

「唉呀，说不定我会和父亲大人一样交给代官喔？」

「对于有复数领地的贵族来说，这是理所当然吧。然而，大小姐终究会成为这个地方的领主。为此，想来当家老爷还是会送您进某间学校就读吧。」

「……比方说，帝国军官学院？」

「是。若从那所学院毕业，应该能提高您身为埃兰迪尔继承人的身价。」

听完拜斯这番话，莉希亚点点头，同时暗自嘀咕：

「────这么说来，为什么连要避开那所学院呢？」

就在她感到疑惑时……

大路一角传来异响。

莉希亚领着拜斯奔向声音来处。

路人们看着一条通往暗巷的小路。似乎有扒手逃进那条暗巷。

看热闹的群众说，有一名少女追了上去。

「走吧，拜斯。」

「大、大小姐────！真是的，看来不得不去了呢。」

在拜斯制止前，莉希亚就已冲进扒手逃窜的暗巷之中。

好几个人的脚步声在小路里回荡。大道的热闹完全传不进来，这里仿佛成了另一个世界。

莉希亚听了扒手逃跑的脚步声之后，朝另一个方向跑。

「我们绕到前面。」

「原来如此，夹击是吧？」

他们相信先一步追赶扒手的人，决定绕到前面拦截。

莉希亚和拜斯持剑在手，好整以暇地等待。

一如所料现身的扒手，看见两人后──

「你、你们是怎样！」

扒手穿戴着由魔物素材制成的装备，以前可能是冒险者吧。他腋下夹着看似偷来的高价包包，拔出小刀对着两人。

「唉，拜斯，埃兰迪尔治安很差吗？」

「不。正如克劳赛尔也有罪犯一样，任何地方都会有人犯罪。」

「那就没办法了。」

莉希亚叹了口气，往前踏出一步。

她在拜斯行动之前就已伸出手，放出刺眼的闪光。

虽然只是不具备杀伤力的纯粹光亮，但突然的闪光依旧让男子头晕目眩而不小心绊到了脚。

「呜、呜喔喔？」

男子摔倒在地，就这样倒在拜斯眼前。

他还来不及起身，拜斯已经将他反剪双手制住。

男子难为情地嚷嚷着：「痛痛痛痛！」

「先一步追赶这名男子的人好像也到了呢。」

脚步声逐渐接近。

身为此地统治者的女儿，莉希亚觉得必须对追赶男子的人道谢。

她本打算直接将男子交给骑士，却在看见现身的少女后「唉呀」地笑了出来。

「你已经逃不────」

意气风发的少女话才说到一半，就看见了莉希亚。

「────莉、莉希亚·克劳赛尔？为什么你会在这里啊！」

少女惊叫出声，俏丽的脸上满是讶异。

刚刚还在暗巷里跑来跑去的她，一边调整呼吸一边用手整理凌乱的茶色秀发，端正姿势。

至于被质疑的莉希亚，则是看着茶发少女──

「好久不见，雪菈。」

并说出她的名字。

将扒手送到骑士哨所之后──

「雪菈，也谢谢你的帮忙。感激不尽。」

「我什么也没做。更何况，我只是做了英爵家的人该做的事。」

七英雄之中，有一位叫做戈吉尔·里欧哈尔德的剑士。这名男子纯以剑术来说更胜于勇者，在魔王讨伐之旅也相当活跃。

里欧哈尔德家是七大英爵家之一，雪菈则是里欧哈尔德家的千金。

她在七英雄传说里担任正女主角，性格开朗，很受玩家欢迎。

「上次见面是几年以前啊？打从我输给莉希亚之后……已经过了好久。」

两人初次见面，是在数年前一场于帝都举行的派对上。

从小就很有剑术天分的雪菈，向有同样评价的白色圣女要求较量。

不过，隔天在帝都里欧哈尔德家宅邸举行的比试，莉希亚赢得压倒性的胜利。

互相认可的两人，从此建立良好的关系，直到今天。

「吓了我一跳。我是因为父亲大人的工作来这里，没想到会碰上雪菈。」

「我也是啊。我是替维因介绍这里才遭遇那件事，也因此碰上莉希亚。」

「维因？」

「我的朋友，也是我的恩人。我去维因的村子附近时，他解救了遭到魔物袭击的我。我们一起来埃兰迪尔，但是走散了。」

说着，雪菈露出可爱的笑容。

「遭到魔物袭击？你的护卫呢？」

「……我以为自己一个人也能战斗所以跑进森林，实际打起来却不行……」

莉希亚无奈地叹了口气，差点脱口说出「你这样就只是笨而已吧」。

然而，自己也曾因为类似的状况给连添麻烦，所以她说不出口。

「里欧哈尔德小姐。如果不嫌弃，就让骑士帮忙找您的旅伴吧。」

对于拜斯的提议，雪菈高兴地点头，然后说出那名叫维因的少年有什么特征。

年纪和雪菈一样，个子比她稍微高一点，偏瘦。深茶色头发，翠绿眼眸。

于是拜斯离席，走向站在哨所前的骑士。

「唉，莉希亚，难得碰面，陪我一下吧。」

雪菈往哨所内走去。

「让你见识一下成长之后的我有多强！借用一下里面的训练场吧！」

彼此的家族派阀不同，要在父亲看不见的地方比试，让莉希亚有些犹豫。

事后又要抱怨────虽然对方是雪菈，他应该不会多说什么就是了……

「……回克劳赛尔之后，得向连道歉才行。」

现在自己的心情，恐怕就和连以前的心情很相似。

感到犹豫的莉希亚，最后还是无奈地走进哨所里。

数十分钟后，和雪菈一同造访埃兰迪尔的少年维因，来到哨所。

看见训练场里坐在地上哑口无言的雪菈，让他十分吃惊。

「再见喽，雪菈。」

莉希亚临走之际，转身向两人挥挥手。

她让雪菈见识到比上次交手时更大的力量差距之后，离开了现场。

这是七英雄传说中的一幕。

正女主角雪菈与向她伸手的少年──主角维因，目送莉希亚离去的场景。

◇　◇　◇　◇

过了大约一个月的某天，回到克劳赛尔的连和莉希亚结束当天训练之后……

莉希亚坐到庭院的木制长椅上，向连说起在埃兰迪尔发生的事。

「────事情就是这样。」

听完之后，连装出平静的模样，应了一句：「原来有这么一回事啊～」

游戏时代，维因也保护了来到村子附近的雪菈·里欧哈尔德。如果没错，当时他体内的勇者之力应该出现了觉醒征兆，引起雪菈双亲的注意。

回想骑士哨所的事件，让连感到有些怀念。

「唉，连，你有在听吗？」

「抱歉。都会的繁华让我愣住了。」

连看向莉希亚，对她伸出手。

「谢谢。」

「哪里哪里。于是，你就和里欧哈尔德小姐比试了？」

「虽然时间不长，不过比了好几场。尽管如此，唉……」

嘟起嘴抬头看连的莉希亚，感受到了比以前更大的身高差距。

「……又擅自变帅了。」

还顺便用连听不到的声音嘀咕。

「雪菈在帝都也算是小有名气的剑士，而我能轻而易举地胜过她。」

「这是莉希亚小姐努力至今的成果吧。我也很高兴喔。」

「真是的！就说重点不在那里了啦！」

莉希亚再度缩短和连的距离，从近到几乎能数清睫毛有几根的位置说道：

「这样的我，却惨败给连！就在数分钟之前！和平常一样！」

仰头看连的她显得有些不满，却没有半分焦躁。

现在的莉希亚，看上去有点像在撒娇。

「连，你又变强了吧？」

「呃？」

「不要别开目光！不准敷衍，好好看着我！」

乖乖听话的连看向莉希亚，两人的视线正面重合。

莉希亚这才注意到彼此有多近，瞬间满脸通红，尴尬地连忙后退。

在屋里看见她这副模样的佣人优诺，隔着窗户露出微笑。

「突然看过来太奸诈了啦！」

连没对莉希亚的不讲理认真，只是报以苦笑。

「不过，看来你们没因为基文子爵那件事闹得不愉快，那我就放心了。」

「关于那件事，雪菈已经向我道歉好多次了。」

基文子爵安排得很巧妙，因此雪菈后来才晓得整件事的全貌。

得知此事的雪菈火冒三丈，一再尝试和克劳赛尔家接触，不过……

「伊格纳特侯爵似乎也有对英爵家施压，不让他们采取行动。再加上基文子爵一事让派阀一团混乱，所以雪菈的父母为了保护她而拼命拦阻。」

「啊～毕竟是那位伊格纳特侯爵嘛……」

没想到伊格纳特侯爵成为友军会这么可靠。

居然连英爵家都无法有所动作，真不晓得他到底有多厉害。

「看来里欧哈尔德小姐非常关心莉希亚小姐呢。」

「是啊，因为她很温柔。」

莉希亚对于英雄派没什么好印象，尽管她没办法讨厌雪菈这个人，心里依旧有股难以用言辞解释的复杂情绪。

即使用派阀一词概括，也不代表内部团结一致，因此愈思考就愈复杂。

「唉唉！换连来讲你那边的事吧！村子怎样了？」

听到莉希亚兴奋地问，连便愉快地说起这段时间的经历。

◇　◇　◇　◇

晚上，连和雷札德在办公室谈话时，拜斯一脸严肃地走进来。

「一切都和少年的报告吻合。那根角应该就是阿斯瓦尔的。」

听到他这么说，坐在沙发上的雷札德大笑。

「哈哈哈！已经吓不到我啦！只要是连做的，我都能一笑置之！这根角流落到艾希顿家的村子，反倒算得上好事一椿。」

「这件事没引起注意值得庆幸，但为什么会落到我们村子呢？」

「看看这个。恐怕是顺着地底河下山的。」

雷札德将地图摊开在沙发前的桌上。

地图中的领内地形，画上了几条蓝线。

这条河，正是连和菲欧娜原本逃跑时的目标──能够从巴德尔山脉隐藏场景星玛瑙地下道前往的秘径。

「这附近的地底河，和我们领内的大水脉也有相连。」

「确实，如果把那根角看成从那里流过来的就能解释……但是，它会恰好流到我们村子吗？」

「老实说，我也认为太巧，有点人为的感觉，但实际上就是这样。那根角流落到艾希顿家的村子是事实吧？」

这倒是无从辩驳。

（它似乎和艾希顿家有缘，所以被吸引过来……类似这样？）

尽管这听起来不怎么现实，但考虑到阿斯瓦尔的力量后却又不能直接推翻。

问题在于，这根贵重到无法标价的角该怎么处理。

让它在市面上流通有困难。首先是素材特别，再来考虑到伊格纳特侯爵和菲欧娜的情况，雷札德和连不希望因为贩卖这根角而引发多余的争端。

「看来，改天直接找伊格纳特侯爵商量比较好。」

「这也就是说，您要前往欧培海姆？」

「不，伊格纳特侯爵拜托与他有往来的贵族在夏天举行一场派对。这是伊格纳特侯爵为了和我们谈话安排的。」

之所以特地透过有往来的贵族，则是因为和克劳赛尔家属于不同派阀。

要和伊格纳特侯爵谈的部分这样就行了，不过连还有其他事想说。

「不好意思，我还有另一件事。」

连把从罗伊那边听来的告诉雷札德。

他心想让雷札德和拜斯知道无妨，于是把阿斯瓦尔提到的那些也说出来了。

「艾希顿家祖上的冒险家……很遗憾，我没听说过。拜斯呢？」

「我也一样。不过，阿斯瓦尔说的话和罗伊兄弟讲的那些，无论怎么想都觉得有关连。然而，艾希顿家并不知道祖先的来历，说实在的这很不对劲。」

「是啊。像他这样的人，原本该在历史上留名的。」

两人也不记得有在男爵邸书库读过类似的记载。

「先前基文子爵骚动过后，我们曾经重新调查连的村子，寻找他们盯上村子的理由，却没找到像样的情报。村里的老人们知道些什么吗？」

「我曾经不露痕迹地问过药师莉格婆婆，但她好像什么也不知道。」

「……那么，或许无从查起了呢。」

「要把战胜阿斯瓦尔的人从历史上抹消，在雷欧梅尔能做到的人不多。或许内情相当复杂喔。」

「如果是这样，禁书库或许会有情报留下。」

在七英雄传说里也会造访的帝立图书馆，似乎有个叫禁书库的区域。

之所以说「似乎」，是因为玩家不会走到那里。该地点处于符合「禁书库」之名的严密管理下，玩家仅能在情报中得知它的存在。

「原来如此。」

「老爷，为什么您要笑呀？」

「因为这下我总算有些明白了。能踏入禁书库的人都是什么身分地位，拜斯你应该也知道才对。」

「难道说，是基文子爵担任法务大臣辅佐官的时候？」

「不错。能踏入禁书库的除了馆长之外不过寥寥数人。皇帝陛下、尚未决定的皇太子，此外就是法务大臣和他的辅佐官。」

他们思考起基文子爵盯上艾希顿家所在村子的理由。

（基文子爵在禁书库得知有关艾希顿家的情报，才会特地对那种边境出手。）

不知道那是怎样的情报，正是令人焦躁之处。

「毕竟有个足以击败阿斯瓦尔的祖先，会盯上生于艾希顿家的连也是能理解。就算他认为连继承了勇者卢因的血统也不足为奇。」

（这可就不至于了……）

在心中下断语的连，想起了七英雄传说的主角维因。

露出干笑的他说道：

「就算情报有可能留存下来，放在禁书库也无可奈何啊。」

如果连或连的熟人进得了禁书库就另当别论。

「保险起见，刚刚谈到的那些也得告诉伊格纳特侯爵。」

「这么做应该比较好。」

连和雷札德有了共识。

第三卷 二章 前往帝都

离雷札德口中的派对还剩数日，将近七月的某天──

由于帝都是帝国军官学院所在地，所以连不太想接近。但是他身为护卫，又要在伊格纳特侯爵找他时能够出面，因此连还是同行了。

『本船即将通过帝都，抵达埃兰迪尔。』

天花板的奢华吊灯，同时也是传声用魔道具。

听到广播的连，从打扰了一整天的客房窗户往外望。

刚吃完早饭的莉希亚就站在他身旁。

「连，昨天睡得好吗？」

「托莉希亚小姐的福。你回房间不久，我就睡着了。」

「毕竟长时间搭乘马车很累嘛。希望将来克劳赛尔也有魔导船能搭。」

不过以克劳赛尔的规模来说，主要是资金方面的问题，要建造、管理魔导船站非常困难。

莉希亚对这点也有自觉，苦笑着表示只是开玩笑。

「帝都真的很不得了耶。」

圣女望向窗外，轻声嘀咕。

「连，你第一次看见帝都，有什么感想？」

「我────是的，当然了。」

「当然？」

「觉得很不得了。抱歉，我说不出其他的感想。」

「呵呵，原来是这样啊。」

即使与七英雄传说里见到的景色一样，亲眼目睹依旧有所不同。

世界最大的军事大国雷欧梅尔，首都规模远非其他各国所能相比。

分成数个区域的帝都非常辽阔，恐怕有克劳赛尔市的数十倍大。

上级贵族宅邸所在的贵族街，十分壮观。

巨大的高级旅馆、知名研究所、众多公会总部都设立于帝都，还有许多以帝国军官学院为首的名校。

迎接魔导列车驶入帝都的扇状铁路也不例外。

铁路汇集的巨大车站坐镇于大道中央。巡回全帝都的魔导列车线路为高架式，铁路网铺满辽阔的帝都。

尖端技术与悠久历史建筑的融合，可称之为艺术。

寻遍世界的每个角落，都找不到比帝都更先进的都市。

雷欧梅尔被视为世界最强的理由，光明正大地耸立于这样的帝都之中。

帝都的象征────帝城。

这栋浅灰色建筑有着多座高耸入云的尖塔，弧形通道架设于远高于地表之处，结构复杂却安稳如山岳。

它的复杂程度，透过堪称建筑技术极致的设计，带来一种难以想像属于人世的幻想氛围。

这座城甚至散发出某种神圣气息，就算说神居住在城里也不会让人感到奇怪。

「每次来到帝都我都在想，光是一座帝城几乎就能覆盖整个克劳赛尔市了。」

莉希亚在连的身旁感叹道。

又享受了数十分钟的风景后，魔导船逐渐降低高度。

「差不多该走喽。父亲大人他们在等。」

走出客房，外头的联络通道一片安稳，难以想像身处飞船之中。和克劳赛尔的男爵宅邸相比也毫不逊色，又不会奢华过度，令人感觉相当惬意。

前往魔导船出入口途中所见的窗外风景，再度吸引了连的目光。

魔导穿已经离开帝都上空，靠向邻近的城市。

「莉希亚小姐，看得见了呢。」

「嗯！那就是克劳赛尔家另一块领地埃兰迪尔的魔导船站喔！」

铺上石板的广场，中央有一座乍看之下像城寨或塔的巨大石造建筑。尖塔林立的模样极具震撼力。

看似歌德风格的建筑，经过水流和绿意的妆点显得相当壮观。

高楼层有很像跑道的通路朝空中延伸。多艘来到埃兰迪尔的魔导船呈等间隔并排停泊于空中，从左右两侧将那条通路夹在中间。

停泊的魔导船外观也是形形色色。有子弹型的、有看似巨大水上船只的，也有附带多层鳍状船翼的。

跟着雷札德来到通往外面建筑的舷梯后，高处的风抚过连的脸颊与头发。

连透过舷梯的扶手看向远在下方的地面。建筑下方停了数辆马车，还设有许多店铺。几道从建筑所在地面往外延伸的铁路也吸引了他的目光。

「连知道这个魔导船站的名字吗？」

「没记错的话，是叫空中庭园？」

走下舷梯后，先行数步的少女回头看向连。

「没错！此刻我们所在的空中庭园，就是埃兰迪尔的象征之一！」

按照莉希亚的说法，空中庭园不但是魔导船站，也是魔导列车的车站。

若从空中庭园搭乘魔导列车，大约一小时就能抵达帝都。

许多贵族和大商人都会在空中庭园转乘，因此这座巨大的复合设施从商业角度来看也很重要。

「是不是觉得以一座由男爵管理的城市来说太气派了？」

「不、不是，我没有那种……」

「抱歉。我没有欺负你的意思。我只是在想，连那么聪明，说不定还会思考这种事。」

老实说，倒也不是没有想过。

这种要地，一般来说都会觉得该交给上级贵族。

雷札德为只能含糊应付的连说明：

「打从魔导船站逐渐普及的那一刻起，这个空中庭园的价值就开始滑落。它依旧是邻近帝都的空路要地，营运难度非比寻常，责任重大却没有相应的价值，因此没什么贵族想要这块地方。」

「话是这么说，但是名字和埃兰迪尔挂勾，应该能提高贵族的身价。」

「没错。就像连你说的一样能提高身价，但是营运空中庭园带来的收入不多，每年的维持费却很高。尽管还有城市的税收，但把城市的维持费用也考虑进去之后，想要有收益的贵族就会比较担心经营失败。」

「即使能提高身价，也没多少好处呢。」

「但是，也不能不找人管。前领主没有子嗣，他隐居后埃兰迪尔就没了领主。那是连和莉希亚相遇前好几年的事了。」

由于各派阀贵族互相牵制，因此挑选继任者需要时间，不过在中立派贵族提出雷札德的名字后，事情就不一样了。

埃兰迪尔会交给雷札德，也有一半算是折衷后的结果。

他地位不高却很能干，女儿又是圣女，大家对他的印象都好。从另外两大派阀里都有人想拉拢克劳赛尔家就看得出来。

「最近税收逐渐增加，数字总算开始往上爬了。」

没特别夸耀成绩而讲得简单俐落的雷札德，在连眼里显得很帅。

接着，连看向坐镇于埃兰迪尔城郊的大钟楼。

由象牙色砖瓦堆砌而成的钟楼，四方有圆柱支撑。高耸入云的它，是一座历史悠久的艺术品。钟楼周边围绕着自然公园和广场围绕，更有水道将它和城市、广场隔开，要透过架设于水道之上的一座桥往来。

时钟的指针正好指着十二点，奏响了宛如圣歌的神秘钟声。

「我们必须快点移动，观光得以后再说了。」

被莉希亚催促的连，赶紧跟上少女的脚步。

此时，他看向这条跑道状通路的边缘。

（还有那个啊？）

某样东西有如搭帐棚一般被布盖住。隔着布看起来，就像是一艘子弹形状的魔导船。

七英雄传说里，它也待在一样的地方。

（不知道是魔导船还是什么来着，大概正在修理吧。）

对于空中庭园内部景色感到怀念的连，从设于低楼层的车站搭上通往帝都的魔导列车。

之所以抵达埃兰迪尔没去男爵宅邸就前往帝都，是因为后面还有行程。

一行人来到位于帝都大道上的一间大型旅馆。

没先去埃兰迪尔宅邸的理由，在于雷札德要和几位贵族见面，派对结束之后还有晚会，所以今天要在帝都住一晚。

他们明天才回埃兰迪尔。

来到雷札德房间的连，在雷札德的催促下坐到沙发上。

今晚，连不会与雷札德他们同行，要单独行动。

「我会一个人去观光。」

「没有向导不会迷路吗？」

至于要不要为连安排护卫，事到如今也不必问了。

他在克劳赛尔时曾到东方森林进行魔物调查，冬天时也在巴德尔山脉活跃过。在有许多骑士巡逻的帝都，贵族的千金、公子一个人散步也不算少见。

「应该没问题。我只会在大道之类的地方走走。」

连起身走出雷札德的房间，准备回房。

于是，莉希亚从雷札德隔壁的房间现身。

听到连要观光帝都的她，很羡慕地看着连。

「真好……我也想一起去。」

「不行喔，莉希亚小姐要参加派对。」

「真是的……我知道啦。」

说归说，莉希亚依旧不满地嘟起嘴。

「改天有空的话，能否为我介绍帝都？」

「嗯！包在我身上！」

莉希亚往连的背影伸出手，却想起今天的派对很重要。

「总是让连帮忙，我自己也得振作才行。」

重新打起精神的莉希亚，一直望着连回房的背影，直到看不见为止。

◇　◇　◇　◇

马车和绅士淑女们，聚集在某间豪宅的庭园。

再配上派对参加者们的衣装，使得邻近一带不管往哪里看都灿烂夺目。

此地染上暮色的一切，尽是贵族的绚丽。

与各派阀诸多贵族打完招呼后，总算能休息的莉希亚叹了口气。

她出众的容貌吸引了大家的目光。即使有许多外表秀丽的贵族千金来到会场，她依旧是特别的那一个。

见到女儿疲惫的模样，一手拿着酒杯的雷札德露出笑容。

「明天我的脸颊应该也会肌肉酸痛才对。」

「唉，父亲大人您啊。」

就在父女说笑时，又有另一位贵族来找两人搭话。

「您好，克劳赛尔男爵。」

和莉希亚在春天重逢的雪菈·里欧哈尔德。

身为英爵家千金的她，理所当然地也受邀参加这场派对。

「听说日前小女有所冒犯，不晓得该怎么向您赔罪才好。」

「唔、唔……算、算不上什么冒犯，请别在意！」

雷札德是指埃兰迪尔哨所的比试。

虽说提议者是雪菈，但以雷札德的立场还是得这么说。尽管他无意讽刺，对于输得彻底的雪菈来说依旧很刺耳。

「话说回来，里欧哈尔德小姐，令尊去哪里了？」

「家父在别的地方，和其他英雄派的人谈话。我说想要私下找人聊，叮咛他别跟过来……毕竟派阀不一样。」

这样有比较好吗？莉希亚和雷札德心想。

不过，他们明白雪菈是好意，也就不追究了。

「所以说雪菈，你特地单独来找我的理由是？」

「只是因为我和你一样累，待在一起对彼此来说应该都比较方便。」

如此说着的雪菈脸上也微微显露疲态。

两人笑着干杯，以杯里的果实水润喉。

「莉希亚，你在克劳赛尔都做些怎样的训练？」

「普通训练呀。在庭院挥剑而已。」

「────骗人的吧？没和知名的骑士或冒险者对练吗？」

「？没有啊？」

生于英爵家的雪菈不用特别提出来炫耀，大家都知道她从小接受剑术方面的菁英教育。她求教的对象不止现任里欧哈尔德英爵，也包括要在帝都才找得到的知名剑士。

英爵没有明确地对应哪一级的上级贵族。

不过，一般来说大多将他们视为侯爵级，要找来知名的骑士也很容易。

「只有和同龄的男生一起训练喔。向来都是这样。」

「那么，你从来没输过对吧？」

「怎么可能。几乎每天都输呀。」

雪菈又喝了一口果实水后，「咦？」地表示疑惑。

之所以没有立刻反应，则是因为理解需要时间。

「不、不过，莉希亚你应该是以些微之差落败……没错吧？因为你不可能输给同龄的男生嘛。」

「所以说，我每次都输给他。人家都已经手下留情了，我却还是惨败。」

雪菈非常困惑，所以哑口无言就是这么一回事吧。

尽管还是半信半疑，她却露出了期待的笑容。

「真期待在学院相见的那一天。有我、维因，还有莉希亚和那个比莉希亚更强的男生，一定会很有趣。」

「和我们在学院见？你在说什么啊？」

「我在说什么？当然是指帝国军官学院啊。」

雪菈的笑容里有些讶异。

「从你的反应来看，你还没决定要入学？」

「我明白就读帝国军官学院的价值。不过，那所学院并不是一切。」

「嗯，毕竟也不是每个大臣都从那所学院毕业嘛。不过，莉希亚你该以那里为目标喔。」

雪菈这么强调后，靠向莉希亚要把理由告诉她。就在此时……

派对会场突然起了一阵骚动。

那位大人物────尤里西斯·伊格纳特，出现在会场。他带着一位不输莉希亚的娇艳化身，缓步走在会场之中。

他很快就找到莉希亚等人，笑着走了过来。

「哟，幸会────克劳赛尔家的两位。」

伊格纳特侯爵……不，尤里西斯那张充满男性魅力的脸庞，露出爽朗的笑容。

「喔？这位是里欧哈尔德家的……」

「小、小女子名叫雪菈。」

「我当然知道！毕竟先前已经在派对上见过几次了嘛。」

雪菈十分紧张，全身僵硬。

「不好意思，方便也让我和他们两位说几句话吗？」

她全身上下都感受到尤里西斯所带来的压力。从她直到现在呼吸还不太稳定，就看得出雪菈明白尤里西斯的强大。

这就是让众多贵族畏惧的强人吗？

「这下不妙。看来我让她紧张了。」

尤里西斯将目光从紧张到不敢开口的雪菈身上挪开，看向背后的菲欧娜。

「都是父亲大人的错，请您好好反省。」

菲欧娜的微笑实在惹人怜爱，就连同性的雪菈也不禁看呆了。

「打扰你们谈话实在很抱歉。方便让我们也和他们两位说几句话吗？」

菲欧娜满怀歉意地弓身，再次将父亲方才的询问说出口。

此时雷札德也对雪菈说道：

「里欧哈尔德小姐，谢谢你今晚的陪伴。还望你今后也能多关照莉希亚。」

「好、好的……我明白了。」

得到雷札德搭救的雪菈，识相地离开现场。

不过，直到最后她依旧不晓得为何尤里西斯会来这里。

尤里西斯转向雷札德。

「两位，咱们改到阳台上说话吧。」

「这样好吗？说不定会让人以为我们在密谈。」

「哈哈，现在的我可是盘问克劳赛尔男爵的坏蛋喔。」

比方说，针对冬天那场骚动，向领地内有巴德尔山脉的克劳赛尔男爵抱怨。

四人前往的阳台没有其他人。之所以连个来打探情况的人都没有，想来是因为尤里西斯在这里吧。

尤里西斯和菲欧娜走到庭园一角的花坛旁后停步，深深低下头。

抬起头的菲欧娜，目光与莉希亚交错。

……这么美丽的女性，自己还是第一次见到。

两人都没有说出口，心里却同时浮现这样的念头。

晚风吹过。

莉希亚秀发上的白金羽毛发饰晃动，菲欧娜胸前的星玛瑙项链跟着摇摆。那颗星玛瑙和一般的星玛瑙不同，带了点红色。

「我听菲欧娜说了，克劳赛尔男爵。在巴德尔山脉，小女是多亏了连·艾希顿才能得救，也直接向他道谢了。」

「当时的事真的非常抱歉。敝领地之内居然发生了那样的骚动，我实在是无从辩解。」

「别这样。真要那么说，思虑欠周的是我。如果我当初多想一想，那场骚动也不至于牵扯到菲欧娜。」

「不过，既然连伊格纳特侯爵也不晓得，恐怕换了其他人也是一样吧。」

「那么，我想克劳赛尔男爵应该也无罪，你觉得呢？」

对方立刻这么回应，雷札德只能苦笑着闭上嘴。

「别谦虚啦。克劳赛尔男爵的能干，我也有所耳闻。」

「您是指哪一件事呢？」

「听说你最近开始拉拢周边领地的商人，不是吗？」

「确实，最近敝领地比较常有商人往来，但我并未特别做什么喔。」

「那么，着手整备令商人们头痛的巴德尔山脉周边道路，又是为什么呢？」

「若是那件事，自然是为了日后便于从克劳赛尔敝领前往其他领地。」

「只是这样吗？一旦开发完毕，要往来山脉另一边与前基文子爵领就会变得容易。早就想移动到周边的商人、能从那两处领地搭乘魔导船前往的领地，应该也会受到影响吧。」

「如您所言。因此，最近有不少贵族找上我。」

「你和那些来找你的贵族之间，应该有些承诺吧？像是以开放安全的新路当中继站为前提，让对方在交易时提供各种方便。」

「不敢，在下并未主动提出任何建议。」

「唉呀呀，你真是个不简单的男人啊。身为男爵，却能够孤身与上级贵族谈妥协定。」

这些事，莉希亚完全没听说过。

在旁边听的她感到吃惊，不禁抬头看向自己的父亲。

「父亲大人……？」

「唉呀，我也不能总是麻烦连嘛。」

雷札德发挥令人赞叹的能力，做出这些能扩大势力并且让领地富足的事，让身为女儿的莉希亚也感到十分骄傲。

双方的话题，终于来到阿斯瓦尔的角上头。

「那件素材，我还在犹豫该如何处理。」

听到这话，尤里西斯抱胸思索。

「那根角的所有权归谁？」

「我认为它属于连。但如果该上缴，事情就另当别论。」

「这你就不用担心了。那根角是连·艾希顿的东西。」

身为皇族派之首的尤里西斯都这么讲了，就代表没什么好在意的。

只剩下「用途」这个主题。

「这个我也考虑过，包在我身上吧。别看我这样，我认识的人可多了。」

虽然尤里西斯讲出「别看我这样」很诡异，但雷札德和莉希亚也只能苦笑。

「能不能替我转告连·艾希顿？希望他务必来我家一趟。我想在我引以为傲的自家好好款待他。」

「了解。我会一字不漏地转告连────」

「那就这么办吧。我当然不用说，我女儿也很想见他一面。」

尤里西斯快嘴说出的这几句话，本身应该没有多大的意义。

不过，隐藏在话语之下的本意，让双方来了一场意料之外的暗中较劲。

在两人的心底，静静地萌生了斗志。

「连正为了家乡努力，恐怕没办法立刻拜访。」

「别那么冷淡嘛。替我转告他，村子有什么事都能找我商量。」

「感谢侯爵的好意。不过，连救了小女及克劳赛尔家，关于艾希顿家的村子，应当由在下负起责任照顾到底。」

「哈哈，若要这么说，我女儿也是他救的。还不止一次而是两次呢。」

虽然语气还不至于令人感到不安，两人却是互不相让地暗暗较劲。

两人的女儿也都明白。

她们从静静交锋的父亲身边退开，观察状况。

「既然连已经收到您的邀请函，想来就会在适当的时候登门拜访。」

「不不不，不止这样。邀请函不过是为了药的素材一事第一次致谢吧？我讲的是巴德尔山脉那件事。」

「若是这样，方才似乎已经讲好彼此都别在意了。」

「我和克劳赛尔男爵之间自然是这样。不过，你应该没忘记吧？我要对他在巴德尔山脉搭救菲欧娜致谢，又是另一回事了。」

两位父亲愈讲愈亢奋，令他们的女儿相视苦笑。

「伊格纳特小姐。」

「叫我菲欧娜就可以喽。」

「那么，菲欧娜小姐，请您也称呼我莉希亚就好。」

两人和她们的父亲不同，显得十分尴尬。

这几句话过后，双方都没开口，默默不语。彼此都有话想问，却无论如何都说不出口。彼此都被连救过性命，内心千头万绪。

晚风又一次吹过沉默的两人之间。

莉希亚的发饰与菲欧娜的项链，再度晃动。

「那是……星玛瑙吗？」

莉希亚起了头。

「是的。这是我的宝贝，除了入浴时间之外贴身不离。莉希亚小姐的发饰……是白金羽毛吧？」

「嗯。这是我的宝贝。」

两者都非常贵重，也都是各自的宝物。

从少女脸上的表情，看得出她们有多珍惜、爱护这两样东西。

见到对方的表情，两人自然而然地看穿了是怎么一回事。

002

……她也喜欢他。

……她和我一样，都被他救过一命。

……这么美丽的女孩，喜欢上了他。

即使没说出口也明白。

想来，她们不会在这里为了争夺连而爆发一场肤浅的口角。置救了自己性命的连不顾而愚蠢地争执，根本不在两人的选择之内。

对方的为人和举止，甚至令她们萌生敬意。

「…………」

「…………」

对两人来说值得庆幸的是，在当事者交谈之前，她们的父亲似乎已经为了争夺连而展开一场平静的舌战。

能够客观、冷静地思考，也是因为这样。

话是这么说，她们却无法对自己的感情说谎。

「────我为了恋爱可是拼上性命的。若是为了拼命保护我的连，我什么都做得到。」

莉希亚以平时的语气将心意说出口，连敬语都忘了用。

不过，当着初次见面────而且彼此关系很不可思议的菲欧娜面前这么说，依旧使她从脸到颈部都染得通红。

「────若是为了把这个世界带给我的连君，我也愿意奉献一切。」

菲欧娜不止颈部和脸，甚至红到了耳根。

直接将不能退让的心意说出口，带来的冲击或许真的这么大，莉希亚和菲欧娜都满脸通红地看着对方。

晚风吹过，轻抚两人滚烫的肌肤。

回到派对会场之前，尤里西斯开了口。

「保险起见，我想先问一声。克劳赛尔小姐，方便问个问题吗？」

莉希亚点头说：「好。」

「克劳赛尔小姐会进帝国军官学院就读────我可以这么想吧？」

「不。我还没有决定。」

仔细一想，方才雪菈好像也有什么话要说。

「那么，建议你以帝国军官学院的特待班为目标。如果是以前，我会尊重克劳赛尔家的想法，但是最近不太安宁啊。」

尤里西斯叹了口气，以有些厌烦的语气说道：

「除了巴德尔山脉那件事之外，今后几年派阀之争应该也会比以往更激烈。」

听到这话，雷札德皱起眉头反问：

「帝都出了什么事吗？」

「数天前发生的。巴德尔山脉那场骚动之后，英雄派与皇族派的上级贵族人心惶惶────克劳赛尔男爵想必也知道吧。」

「是。听说相同派阀之内也意见分歧，闹出不少争执。」

「其实还不止这样。我也是前几天才得知────」

就连尤里西斯也才刚听到不久的情报。

按照他的说法，目前知情者还少到能用两只手数完。

「似乎有几名中立派贵族，要投靠英雄派和皇族派。」

这些贵族，好像是担心先前的骚动让中立派进一步弱化，所以决定投靠另外两大派阀。

「感谢您提供宝贵的情报。」

尤里西斯再度看向莉希亚。

「所以，我建议你以帝国军官学院为目标。加深贵族之间的联系，克劳赛尔家的选择自然也会变多。」

尤里西斯虽然打心底希望两家关系变得更为密切，却没对有大恩的克劳赛尔家玩什么把戏。

而是为克劳赛尔家着想，尊重他们设想的将来。

说出口的，仅有尤里西斯能给的建议。

「今天我只是来见克劳赛尔男爵的。菲欧娜，该回去喽。我送你回宿舍。」

◇　◇　◇　◇

在帝都一角──

「真是好吃。」

连走出某间很受欢迎的餐厅。这家餐厅在七英雄传说里也有登场。

既然来到避而远之的帝都，好歹该享受一下美食吧？这么想的他，回程往大道移动的途中……

「很痛耶！」

「喂！小心点啊，老头！」

走在巷子里的连，见到一位老人和看似年轻冒险者的男子肩膀相撞。

「啊？你还不是一样！」

老人这句话显然会刺激到对方，但是连比较担心年轻冒险者的安危。

（那位老者，是矮人。）

他身高与还是少年的连差不多，却浑身肌肉，十分壮硕。一把长胡子仿佛用火烤过般往内缩。

「不要冲动！」

或许是一个少年冒出来打圆场让年轻冒险者泄了气吧，他撂下一句「下次小心点啦，老头」就离开了。

松了口气的连看向老矮人。

「不错不错！帝都还有些可看之处嘛！」

「因为要是我不拦阻，那个年轻冒险者会受伤。」

「啊？会受伤的不是老子吗？」

（老子……）

连忍住干笑的冲动，冷静地回答。

「就算对方是冒险者，说到比力气还是矮人占优势喔。」

「喔？小小年纪懂得不少嘛。」

说完，矮人要连蹲下来。

尽管感到疑惑，连还是无奈地照着做了，于是矮人毫不客气地爬到他背上。

当然，连愣住了。

「刚才脚扭到了。就把背老子的权利交给了不起的你吧。」

（这人是怎样啊？）

「好啦好啦，走吧。」

看来已经没办法拒绝了。连深深叹口气，无奈地迈步。

「往那边走。老子的工房在锻造街。」

趴在连背上的矮人，高高在上地指路。

连没有抵抗，按照指示在帝都走了数十分钟。

「唉，小鬼。」

「是是是，有什么问题吗？」

「你啊，有和身体强化相关的技能吧？」

这句话直指核心，让连暗暗心惊。

「不知道。我还没确认过技能。」

「喔……还没确认过，是吧？」

「……听起来好像是在怀疑我耶。」

「抱歉啦。这习惯有点类似职业病。」

「刚才你讲了工房，和这个有关吗？」

「是啊。老子是锻造师兼魔导船技师，经常和用剑的人扯上关系，所以顺口就问啦。」

「兼任锻造师和魔导船技师还真罕见呢。」

「改天我也帮你做点东西，答谢你刚才的帮忙。剑以外的东西比较好对吧？」

「唉？为什么是剑以外的东西啊？」

身为锻造师应该也会打造刀剑，他却一开始就排除，这让连很疑惑。

「你那玩意儿，是魔道具还什么的吧？」

矮人指着连腰间的魔剑。

「不是。」

「不是啊……但是我从它身上听不到素材的声音喔。没有金属的声音，也没有魔物素材的声音。」

「剑会出声？」

「对啊。有老子这种本事就听得到啦。」

连没有继续回应。

矮人自顾自地嘀咕着：「唉，也罢。」

「唉呀，差不多到啦。」

他从连的背跳下来，踩到石板路上。落地的冲击让他痛得叫出声来，眼角还泛起泪水。看样子是在硬撑。

「老子就从这边跑回去！不送啦！改天再见！」

矮人这一连串动作，让连愣了一下才回过神来。

方才他按照矮人的指示走上坡道，注意力还被矮人意味深长的话语吸引过去。

现在冷静下来环顾周围，才发现景色很眼熟。

这一区的建筑高低错落，安宁祥和。

往坡道下方看，能见到稠密的住家，以及许多被古风黑色路灯照亮的店铺。

连深吸一口气，看向稍远处的平坦地面。

他的目光，无法从眼前的巨大建筑上挪开。

「────帝国军官学院。」

它的威名传遍国内外，堪称名校中的名校。

这一带叫做学园区。连就站在稍远处的坡道上，俯瞰区域之中最大的校舍。

静静看着这所拥有翠绿庭园、多所研究设施、深蓝屋顶的巨大学舍。

从未体验过的复杂情绪在体内奔窜。

包括了想要立刻逃走的难为情冲动，以及目睹此情此景后认为自己不会输而企图对抗命运的坚定意念。

突然间……

「────哟，连·艾希顿。」

连的后方响起脚步声，以及随之而来的男性说话声。

尽管从未听过这个声音，连却认得对方是谁。

连原本想转头回应，声音的主人却说：「保持这样就行了。」因此他依旧将目光放在帝国军官学院上头，等待声音主人到来。

连没看向走到身旁的男子，迳自开口。

「那么，也不需要向我道谢。因为信上已经谢过好几次了。」

「这样啊。那么，如你所愿。」

有种以笔墨口舌都难以形容的奇妙感觉。

明明是初次见面，对方明明身分特殊，彼此之间却有某种信赖关系。

「看见基文子爵邀你前来的学园，感想如何？」

「虽然讲这个有点晚，但我很怀疑他是否真的已经写好推荐函。」

「哼、哼哼……哈哈哈哈哈！喔，如果是这个，你就白担心了。区区推荐函，那个男人应该还是有准备才对！不过，都是『当时』的事喽！」

「是这样吗？」

「是啊！他好歹也是担任法务大臣辅佐官的男人嘛！话虽如此，但就算有推荐函也只能免除几项笔试。菲欧娜经历过的最终测验可是避不开的喔。」

于是，两人不约而同地看向彼此。

「幸会。连·艾希顿。」

「幸会。尤里西斯·伊格纳特侯爵。」

两人终于见面。

「我就知道你也来帝都了。」

尤里西斯这话说得肯定。

「来到这里是偶然。不过，您为什么会知道我来帝都？」

「和克劳赛尔男爵谈话后猜到的。从他的口气听来，你应该就在附近。不过，在这里遇上你是偶然。我送菲欧娜回你所看的那所学院的女生宿舍，回程恰好见到你而已。」

在派对上的谈话，雷札德并未说溜嘴。

真要说起来，顶多就是为争夺连做了些牵制。能注意到，纯粹是因为尤里西斯的直觉太敏锐。

「只不过，就算没这次偶然，我也确定自己能见到你。」

「为什么？」

「克劳赛尔家的人来到帝都，你不可能不同行。我是这么想的。」

「……我们明明从来没见过，您对我的了解究竟有多深？」

「了解到我所知的部分而已。顺带一提，就是因为这样，我才没特地送一张邀请函给你。我想这样会为你添麻烦，所以放弃了。不过……」

尤里西斯将手伸进外衣的内袋。

「若是直接拿给你又如何？好比说像这样。」

连接过一张染成黑色的卡片状邀请函，看向上面的金色文字。

『在帝都，夜里。就我们两人谈话。』

按照尤里西斯的说法，这张邀请函已经在内袋里放了好几周。做到这种地步还真令人敬佩。

「虽然讲得有点晚了，你愿意收下吗？」

「当然。既然是伊格纳特侯爵的邀请，在下乐意之至。」

「太好了。那么，从现在起你就叫我尤里西斯吧。」

这段平静的对谈，让尤里西斯心中暗喜。

身旁的连坦荡大方，比他原先想像的还要坚强。

「人世很有意思。因为会有像你这样的存在因为某些契机而大放异彩。」

「但我原本只想留在村子里。」

「哈哈，真像你的作风！不过你想一想。对于搞派阀之争的人和魔王教那些家伙来说，你的存在造成了误判。你懂吗？他们对不能出手的领域出手，创造了原本不该诞生的英雄。」

「您太看得起我了。我只不过是乡下骑士的儿子罢了。」

「然而，那是过去的事。聪明的你，应该已经有所自觉才对。」

「这就难说了。我自己没怎么意识到这点。」

尤里西斯瞄了打迷糊仗的连一眼。

然后他笑了笑，看向帝国军官学院。

「话说回来，为什么你会一个人看着那所学院？」

「就像方才尤里西斯大人说的，是个偶然。我在这里的理由刚好也一样。」

「嗯。我还以为，你对帝国军官学院有兴趣。」

「……不不不，这可没有。」

连苦笑着否认时，尤里西斯悄悄打量他的侧脸。

「看样子，你好像有什么心事。原本以为你只是因为不想离开村子才拒绝基文子爵的邀请，看来不只是这样。」

「不，就只是因为不想离开村子而已。」

「追根究底大概是这样吧。我所说的，是你为什么不想离开村子。」

因为亲情、因为中意村子的环境。

从尤里西斯的语气，听得出来他不是指这些理所当然的事实。

不过，他并未坏心地追究下去。

「你现在是否和之前不同，对那所学院感兴趣了？如何？这所堪称世界最高峰的名校，此刻在你看来怎样？」

「感觉是一间非常棒的学校。」

「只有这样吗？不会想进去吗？」

「这怎么敢。我配不上那所学院。」

尤里西斯听到了新的谦词，但没有照单全收。

他似乎在连的脸上，看见了少年下意识对于帝国军官学院的排斥感。

「唉呀呀，你这人真的很有意思呢。」

尤里西斯把手放到连肩上，两人第一次正面相对。

「面对世界知名的名校，很显然你虽然明白它的价值却还是想避开它。不怕基文子爵，也不怕阿斯瓦尔的你────在我尤里西斯面前依旧落落大方的你，究竟在躲什么？」

尤里西斯这番话，动摇了连的心。

（我……）

无论如何都要避开帝国军官学院……之所以这么想，是害怕见到和七英雄传说一样的结果，但现在这么做还有没有意义，却是个未知数。因为连已经救了许多人，大大改变了好几个人的命运。

「我只是认为，与其做些不符自己身分地位的事让自己难受，不如窝在乡下比较幸福。」

但是，根深蒂固的想法没办法轻易推翻。听到连的自嘲，尤里西斯瞪大眼睛。

他连连眨眼，然后大笑出声。

「哈哈哈哈！你说自己配不上？」

他伸手扶额，仰天大笑。

尤里西斯擦了擦笑到流出来的眼泪，然后看向连。

「抱歉啊，我忍不住就笑了出来。」

「真的很失礼。您突然笑出来害我吓了一跳。」

「别摆出那种脸。听到那种话，我怎么能不笑呢！」

尤里西斯向连招手，然后突然迈步。

连下意识地跟了上去。

「大大地改变了故乡的命运、克劳赛尔的命运。不仅如此，还改变了菲欧娜的命运，就连我尤里西斯也做不到────这就是你，连·艾希顿。」

「容我重申一次，您太看得起我了。」

「不过，这话由我自己来说虽然有些怪，但是靠运气这种不确定的要素，可是没办法做得比我更好的。你觉得是为什么？」

「因为您是个有能力将世界最大的雷欧梅尔大国逼入绝境的人。」

听到连无惧地说出这句话，让尤里西斯感受到了今天不知是第几次的乐趣。

「那么，我再说一次吧。你大大改变了许多人的命运，包含这样的我在内。」

两人走向坡道之下，一辆马车在那里等候。

尤里西斯的管家艾德加，坐在这辆漆黑马车的驾驶席。

「尽管如此，你却说自己配不上一所学校？当然会让人忍不住想笑啊！如果用你的话来说就是────你明明已经改变了世界最大国家的命运啊！」

尤里西斯自己打开马车的门，坐进车内。

他对连说了声：「我送你。」邀连上车。

该说不愧是能靠一己之力将大国雷欧梅尔逼入绝境的强人吗，尤里西斯这番话终究打入了连的心中，让他的想法渐渐有所变化。

马车开动，车轮驶过石板路的声音随之响起。

「千万别忘记。虽说所作所为不符自己的身分地位会尝到苦果，但是你已经脱离这个范畴了。」

尤里西斯接着说下去。

「乡下骑士之子不过是出身。无论当时状况如何，现在的你已经是战胜阿斯瓦尔的强者。你的力量，已经足够摆平某种程度的麻烦与不讲理。」

「我明白尤里西斯大人的意思，也觉得自己该修正想法……」

连看着尤里西斯的脸。

「然而还有一件事令我不解。」

他毫不客气地提问，语气从先前的毅然，转为有些无奈。

「就算我看着帝国军官学院，尤里西斯大人向我推荐那所学院的企图还是显得强了点。『那所学院是雷欧梅尔首屈一指的名校』，应该不是唯一的理由吧？」

「喔？穿帮啦？」

尤里西斯显得有些尴尬，连则是一脸心里有数的表情。

「因为我的女儿就读那里。如果有你这样的人在，我会比较放心。」

「……我就想是这样。」

「不过，你可别误会。虽然有我女儿的因素在，不过我认为帝国军官学院对你有益也是真的。身为骑士之子，进那所学院也有助于你将来继承家业喔。」

正在思考自己未来的连，只是静静听着尤里西斯说话。

「更何况，我也对你的想法存疑。」

他没有玩弄什么把戏逼连入学。一小时前建议莉希亚进帝国军官学院，也只是提醒她考虑派阀的今后发展而已。

「你还有时间。多想一想也无妨吧。」

连点头同意。此时他想到某位不在场的千金小姐，于是开口询问：

「话说回来，菲欧娜小姐怎么了吗？」

连关心自己的女儿，让尤里西斯显得格外高兴。

「刚才也说了，我来这里是因为送她回女生宿舍。她在派对上和克劳赛尔家的两位打过招呼喽。」

「如果有幸受邀参加派对，我想我也会问候菲欧娜小姐的。」

「我想也是。你是个温柔的孩子，应该会这么做。不过，这样不行。首先是不公平，更重要的是这样太宠菲欧娜了。」

「这话是什么意思啊？」

「哈哈，别在意。」

尤里西斯很宠女儿，也支持女儿的恋爱。

但是，他尊重莉希亚的存在；巴德尔山脉事件以后菲欧娜为了与连重逢所做的努力，他也看在眼里。

该采取行动的时候，菲欧娜自然会有所行动。

「或许有些拐弯抹角，但这也是我的诚意。」

尤里西斯将手伸进外衣内袋，掏出另一个信封交给连。

「我听说你不适合圣剑技。」

「为什么您会知道这件事？」

「以前克劳赛尔男爵在信里写的。虽然我考虑过克劳赛尔小姐不嫌弃的话也给她一封，但我想先把这封介绍信给你。」

「感谢您的好意。方便让我看看内容吗？」

「当然。」

见到尤里西斯点头，连拆开信封。

他摊开里面的羊皮纸，随即瞪大眼睛。

「您这封信，是认真的吗？」

「认真的呀。世界上虽然存在许多流派，但既然不适合圣剑技，那么该介绍的流派就是这个了吧？」

介绍信上这么写着。

『允许以下人物踏入狮子圣厅────连·艾希顿。』

狮子圣厅是管理狮子王相关资料与遗物的机关。对于连来说，也是让他在游戏时代多次苦战的机关。

圣剑技由勇者卢因发扬光大。另一个与其相对的特殊流派，就是狮子王开创的刚剑技。

狮子圣厅便是这个流派的大本营。

◇　◇　◇　◇

隔天夜里，魔导船上──

原本预定还要停留数天，但是雷札德很在意尤里西斯提到的派阀之争。这天他们并未前往埃兰迪尔的宅邸，而是趁天色还亮时把该做的事处理完，随即踏上归途。

此刻，连就在雷札德的客房。

也在房间里的莉希亚，从窗户朝帝都的方向望。

「父亲大人，或许我来这里的学校就读会比较好。」

克劳赛尔家靠着与尤里西斯的联系保住了。

但是经过冬季那场骚动之后，魔王教的存在公诸于世，情况又有所不同。

进入帝都的名校就读，在文武两方面都会有所精进。此外，借由和贵族往来得到的政治资本、能够在帝都取得的情报，更是无比贵重。考虑到令人担忧的派阀之争会有多激烈，有这种想法也很自然。

另一方面，连脑中想的则是自己拼命保护的两名少女莉希亚与菲欧娜。

当然，就算连不在，她们身边应该还是有护卫跟着。但是，连并不觉得这代表自己可以什么都不做。

连曾经拼命保护两人。这和什么义务完全无关。

可能就是因为这样，先前对于帝都的排斥似乎渐渐淡化了。

莉希亚将目光从窗外挪回客房。

「连你……听到我要在这里生活，觉得怎样？」

少女肩膀不安地颤抖，声音愈来愈小。

她的双手宛如祈祷一般在胸前紧握，等待连的回应。

一旦更换住处，就要和连分开。但是莉希亚也知道，自己努力是为连好，所以压抑得住这股深刻的感情。

不是只听从心中的爱意，也要做到该做的事。

只有一点点也无妨。如果连会因为分别而舍不得，自己就撑得下去。

「我也认为这样对莉希亚小姐比较好。我支持你。」

他的语气和往常一样平静。

不过，仅此而已。莉希亚对于没有后续的话语感到沮丧，同时有种心里开了个洞的错觉，却还是坚强地露出笑容。

「嗯，我知道了。」

「所以，就算要离开克劳赛尔，我还是会一样在身旁保护你。」

莉希亚吃了一惊，大为动摇。

「你说保护我？这是什么意思？」

「字面上的意思呀。也就是我会一起离开克劳赛尔，以便保护莉希亚小姐。」

「……！」

相较于神情一如往常的连，莉希亚则是一时说不出话来。

她就这么低下头，静静地迈步。

走到泡完茶要端上桌的连面前，她突然一拳打向连的胸口。连着好几下，但是都不怎么用力。

「……笨蛋。」

接着────

「笨蛋……笨蛋笨蛋笨蛋……！笨蛋～！」

抬起头时，她已经泪湿了脸颊。

脸上表情显得既不满又开心，仿佛甩开了包袱般豁然开朗。

「怎么突然哭了啊？」

听到迟钝的连这么问，莉希亚只是可爱地回：「没事！谁要告诉你啊！」

「呃、呃……」

「呵呵……不过，谢谢你。我好开心。」

她坐到沙发上，声音里满是喜色。

「连也坐下。」

连没选择坐到莉希亚或雷札德身旁，打算缩到角落。

但是，莉希亚拍了拍自己旁边。

「这里。」

「咦？」

「所以说，过来这里。」

莉希亚强烈要求，连只好暂且坐到她身旁。

「为什么要我坐这里？」

「……就是这么回事。」

不懂，但好像就是这么回事。连没多想，叹了口气。

「但是，连你这样好吗？我还以为你会把重点放在克劳赛尔和村里的生活。」

「不久之前我也这么想，但是我觉得不能再和以前一样了。」

如果莉希亚表示要以帝国军官学院为目标，连应该会以护卫的身分和她一起离开克劳赛尔。不需要什么借口或名义，连无法想像自己做出其他选择。

「我也有我的理由，从昨晚开始我想了许多。」

连拿出尤里西斯在帝国军官学院旁递给他的信封，放到桌上。

看见信封表面的「尤里西斯·伊格纳特」几个字，雷札德和莉希亚大为吃惊。

「你和伊格纳特侯爵见面了吗？」

连对震惊的雷札德点点头，说出在帝都发生什么事。

之所以拖到现在才报告，则是因为登船前雷札德和莉希亚都很忙。

「其实还有另一件事应该先说的。我在我们村子碰上这种状况────」

连表示自己看见故乡有所发展，而且还有继续成长的潜力。

他明白自己在文官方面的能力有所欠缺，认为有必要向外学习。

「正如你所说的，具备这种能力有益无害。然而，土地的营运不是只靠统治者一个人。就算是我，也有好几位文官协助喔。」

「但是雷札德大人，您拥有独自经营领地的能力。」

「领主需要考虑意料之外的可能性，能够自行处理文官的工作是理所当然。」

「那么，负责管理村子的艾希顿家不是也一样吗？」

雷札德并未点头。对于管理村子的骑士家家长来说，这样的负担太沉重了。

但是，这种论点也不能否认。因此雷札德陷入沉思。

「那么连，你要以帝国军官学院为目标吗？」

对于雷札德的问题，连苦笑着别开目光。

尽管态度上还有些许否定，但已经不像以前那样坚决。

他不再把那所学院排除在将来的选择之外。

「……不过连，伊格纳特侯爵给你的东西，和刚刚这些有关吗？」

眼睛还红肿的莉希亚问道。

◇　◇　◇　◇

睡前，两人在莉希亚的客房稍微聊了一下。

「话是这么说，但只有我去学刚剑技会让我觉得愧疚。」

「不过伊格纳特侯爵说了，如果我也想要就会准备介绍信吧？既然如此，那你先去学不是比较好吗？」

这些话是在连收下介绍信之后说的。

「之前我们不是说了要一起找别的流派吗？」

「嗯，正骑士团来克劳赛尔那时的事，对吧。」

但是，也不能今后只有连一个人学刚剑技。

真要说起来，连有没有那方面的资质都还不清楚。

「连先学会刚剑技之后再教我也行吧？」

「但是不要透过我，对莉希亚小姐比较好。」

「别说这种话。多亏了一直和你对练，才有现在的我。」

其实莉希亚也很想和连一起学刚剑技，但是除了介绍信来不及之外，另外还有让她这回不得不放弃的理由。

第三卷 三章 狮子圣厅

走在帝都街头，能看见变了颜色的行道树叶子落在石板路上。

连这次来帝都和之前一样，先从克劳赛尔移动到别的领地之后，再从该地搭乘魔导船，费了不少时间。

他和尤里西斯的管家艾德加，约好今天下午碰面。

连在附近车站买了500G的车票后连时刻表也没看，直接留下等车。

很快就抵达的流线型魔导列车，车身上接有许多管线，看上去会联想到旧式的蒸汽火车，却不可思议地也带了点近未来风格。

坐上魔导列车后约二十分钟。

『别说这种话。多亏了一直和你对练，才有现在的我。』

连在些许摇晃之中回想那天晚上的事。

『连，你不需要介意。因为我这段时间应该会比较忙，好吗？』

连表明会一起离开克劳赛尔之后，莉希亚很快就决定也要报考帝国军官学院。

为了考进特待班，需要努力准备考试。

入学考从明年春天开始。莉希亚先前并不是没念书，不过今后更加努力自然是再好不过。

「……加油吧。」

连穿过剪票口出站，看见一个有大喷水池的广场。

艾德加站在喷水池前。

「好久不见了。」

大约一年半之前，基文子爵骚动爆发时，艾德加就在克劳赛尔。

不过，当时连处于昏睡状态，两人没机会交谈；日前那次旁边又有尤里西斯，所以连和艾德加其实没说到什么话。

对于两人来说，今天相当于初次见面。

「从今天起的五天，还请多多指教。」

「包在我身上，我也期待这一天很久了。那么连少爷，请往这边走。」

他这么说完，便领着连移动。

两人并未乘坐马车，而是在这个行政机关集中的安静区域漫步前行。

（这一带穿着讲究的人还真多啊。）

附近有许多在重要机构工作的行人。其中也有看似贵族的，在克劳赛尔保证见不到这种景象。

走出充斥着特征鲜明的高耸建筑区之后，就能看见狮子圣厅。

狮子圣厅是一栋令人联想到神殿的建筑物，占地广到恐怕足以容纳连的村子。外观统一为黑色，散发庄严的气息。

在七英雄传说里，玩家无法踏入此地。

（而且刚剑技算是敌人专用的。）

这座狮子圣厅并非什么邪恶基地，只是一处与狮子王有关的重要设施。

「连少爷，怎么了吗？」

「不好意思。它带来的震撼力太强了。」

「会这样也是难免。毕竟这里的地位就算放诸全雷欧梅尔也算得上极为特殊。这个机关牵扯到狮子王，没有许可就算是贵族也进不来。」

连得到许可，是因为尤里西斯的权力。

「我们进去吧。」

狮子圣厅的入口没有门，而是从外往内立起一根根的粗柱，开放感十足。柱子和地面都是打磨过的黑色石材，进一步强化了它的震撼力。

与正骑士、巡逻城市的骑士有所不同，守卫此处的骑士一身漆黑甲胄。

都会地区的骑士往往是年轻挺拔的精锐。埃兰迪尔、克劳赛尔都是这样。

狮子圣厅的骑士更为明显，散发出与其他骑士不一样的气息和压迫感。

两人踏入圣厅后，外面的骑士们偷偷打量连的背影。

「刚刚那个少年……不简单。」

其中一人这么说完，便有不少人回应。

「真是个人才啊。他的身躯坚定得仿佛里面插了一根神铁orichalcum。」

「毕竟是艾德加阁下带来的人，或许他身怀稀有才能。」

◇　◇　◇　◇

「狮子圣厅的骑士们都是一身黑色甲胄，有什么理由吗？」

「受到狮子王的影响。因为狮子王喜欢黑色。」

连顺便问了狮子圣厅内很安静的理由。

艾德加说，这倒是没什么特别的理由，应该是这里的严肃气氛所致。

「狮子圣厅没有厚重的门或戒备森严的出入口，这是为什么呢？」

「理由有两个。第一，其实看不见的地方安放了许多警备用的魔道具。」

艾德加一边走，一边接着说下去。

「第二，守卫狮子圣厅的骑士都是刚剑士。这里的骑士等级必须有剑客以上，他们比坚固的门更可靠。」

「──────都、都是剑客级以上！」

「是的。而且和圣剑技那种知名流派相比较，刚剑技在评估时往往还要再提高一级。实际上，狮子圣厅的骑士放到其他流派至少都是剑豪级以上。」

话虽如此，但是剑王另当别论。世上只有五人的顶尖剑士不在此列。

修习剑技的人，等级以剑王为顶，再来不分流派依序都是剑圣、剑豪、剑客、高级剑士、剑士。

此处位于大国雷欧梅尔引以为傲的帝都，更是牵扯到开国之祖·狮子王的重要设施，都安排些战力强大的骑士镇守也是理所当然吧。

两人沿着粗柱呈固定间隔排列的回廊一直往内走，最后艾德加在一扇巨大石门之前停下脚步。

「另外还有几处训练场，不过接下来这几天，我们将这个训练场包下了。」

「我明白了────呃，我们？」

「是的。只有我和连少爷两个人。」

露出和蔼笑容的艾德加，伸手推开石门。

巨大石门和周围的地板、柱子一样是黑色，约有十梅尔高。

门彻底开启，于是连看见了门后广阔的空间。

蓝色。石地板与四边的拱型柱，材料本身就是蓝色，还散发白光。

「今天我们就一半时间讲课，一半时间实际演练吧。」

艾德加脱下外衣。

里面的雪白衬衫与吊带，和他非常相称。脱掉外衣后，一副看不见赘肉的结实身躯出现在连的眼前。

「负责指导连少爷刚剑技的，正是敝人艾德加。」

艾德加腰间佩有数把长剑。

「居然能够得到伊格纳特家的总管指导，在下备感荣幸。」

脱掉外衣后，艾德加显得判若两人，所以连看得出来。

艾德加无疑很强。

那股压倒性的强者气息，即使不敢说能够胜过阿斯瓦尔，也比连先前所遇过的任何剑士都来得强。毕竟他是深受尤里西斯信任的男人。衰老与否无关紧要。

艾德加从怀里拿出两本书，将一本递给连。

「学习刚剑技，都要先从听课开始吗？」

「这点其他流派也一样，都是看师父。以我来说，我认为实践该伴随理论。」

父亲罗伊是彻底的实践派，所以连和听课无缘。

虽然后来拜斯也教过他剑术，但是拜斯同样没有讲课。一手拿书的艾德加开口说道：

「如您所知，任何流派都有『战技』的概念。即使天生不具备与魔法有关的技能，战技的力量也足以弥补这点。」

运用魔力发动，透过剑施放招式。这就是战技。

「举例来说，圣剑技之中有一招叫做『光落』的战技。」

「若是那一招，以前我亲身体验过。」

「出现在巴德尔山脉的魔王教徒是吧？」

光落是以缠绕在剑上的魔力削弱魔法性质的防御，令对手陷入劣势。需要剑豪级以上的圣剑技使用者才能驾驭。

「所谓魔法性质的防御，是指秘银等特殊金属所拥有的力量，以及借由魔法建立的障壁。前者因为金属蕴含魔力，所以会比寻常金属更硬，而且具备抵抗魔法的能力。」

艾德加顿了一下，接着说道：

「但是，刚剑技不会将那种特性视为战技。那是该以技术弥补的部分。」

「这……这样啊……」

「遇上魔法性质的防御，刚剑技不用使出战技也能伤到对方。练到能贯穿那些防御甚至是基本要求。」

连虽然乖乖听课，但是内容夸张到令他非常困惑。

「要怎么做，才能让剑上带有那种力量呢？」

「仔细凝聚体内的魔力，让它足以凌驾肌纤维。然后让全身上下都带有这样的魔力……刚剑技特有的概念『缠』，乃是一切的基础。如果没学会缠，也就无法学会刚剑技的战技，请认清这一点。」

从头到尾，连全都听不懂。

「此外，缠这种概念不限于攻击。正如蕴藏魔力的金属会比较坚固，它也能化为看不见的铠甲保护身体。」

要有怎样的意识才能达到那种境界？要理解艾德加口中的缠实在很难。

「这和练习技能一样。刚剑技也该从意识到我方才说明的力量开始。」

连点点头，将疑问说出口。

「看来在刚剑技里缠很重要，其他流派又是怎么使用战技的呢？」

「严格说来，其他流派的剑士也是透过凝聚魔力使用战技。」

主要差异在于运用魔力的细节。

圣剑技等流派是以剑和防具为媒介施放凝聚后的魔力，刚剑技则是以魔力缠绕全身，所以两者截然不同。

持续让魔力缠绕全身，对于肌肉运用和呼吸的要求更为细腻。

艾德加表示，身体和遮蔽身体的防具似是而非。

「其他流派会使用武器、防具等媒介，而我们使用战技时将魔力缠绕在让自己成为自己的一切上，而非仅仰赖其中一部分。」

「刚剑技会将自己的身体也当成武器防具──类似这样的感觉吗？」

「没有错。能够将凝聚的魔力这样运用，便是修习刚剑技所需的资质。」

因此，刚剑士不使用战技也很强。

「请用这个。这是我为了今天准备的。」

艾德加把手伸进口袋，掏出一个小瓶子。

这个漂亮的小瓶子以木塞封住，里面装了一颗水晶球。

连接过小瓶子，水晶球在瓶中滚了一圈。

「这是个普通的小瓶子，里面装有会对魔法产生反应的特殊水晶球。请透过每天的训练对水晶球造成损伤。」

「不能打开瓶子对吧？」

「当然。也不能使用魔法，要把它握在掌中。」

这种像是要人变魔术一样的指示，让连一头雾水。

「您要自由自在地操纵打磨过的魔力，然后从手掌释放让它贯穿小瓶子，进而对水晶球造成影响。这和刚剑技对魔力的运用方式很类似。」

「任何人都能这样使用魔力吗？」

「不，魔力本身无法发挥这种力量。小瓶子里面装了经过特殊加工的水晶球，能够测量魔力运用的熟练程度。」

「如果无法让里面的水晶球受损，就代表没有刚剑技的才能对吧。」

连握住小瓶子，试着「魔力、魔力……」地默念，但是瓶子里的水晶球看来没受到任何损伤。

可能是因为水晶球没变化让连有些不安，于是他看向艾德加。

「需要花时间是理所当然的事。」

就算是艾德加，年轻时也费了很大的工夫才让水晶球表面浮现些许伤痕。

连将小瓶子放进为了挥剑而脱掉的上衣口袋。

「接下来我会一边实际演练一边指导。」

墙边摆了几把训练用的剑。

连挑好剑回来时，看见艾德加双手握着长剑。

于是连在热身的同时问道：

「刚刚忘了问，艾德加先生的刚剑技等级有多高啊？」

「如您所见，我年事已高，如今管家才是本职，已经没办法和年轻时一样了。不过……」

艾德加接着说道：

「────我是剑圣。」

连开心地笑了。

没想到艾德加居然这么强。

「请先让我看看连少爷的剑。」

自从得到身体能力UP（中）以后，连就没有认真挥过剑了。

「请赐教。」

他展现自己的剑术，想知道对剑圣有多少效果，不过──

（────！）

艾德加轻松接下了连的剑，身体文风不动。他的技巧、体能都让连大为震撼。

两人的剑在训练场里相交，展现出连有多强的刺耳巨响，令空气都为之晃动。

但是，艾德加似乎完全没放在心上，轻松接招。

交锋数次之后，艾德加转守为攻。

「接下来，我就以可说是刚剑技基础的普通技巧和您交手吧。」

也就是不用战技，只运用刚剑技特有的力量。

剑圣级高手的「普通」究竟是什么程度────连亲身体验到了它的威力。

「请接招。」

俐落的一个踏步，连差点跟丢了艾德加的身影。

当连注意到时，眼前这位老绅士已经一剑劈向他手里的兵刃。连接下这一剑，手臂却迸出某种从未体验过的感觉。

这就是实际承受刚剑技所感受到的力量吗？

接招的理应是手臂，强烈的麻痹感却从手臂传往胸口，然后到了脚。

全身上下很快就有种仿佛运动了数十分钟的倦怠感涌现。

不是硬碰硬造成的疲劳。只是一剑，就产生了力气逐渐从体内流失的感觉。

「请不要逞强！」

「还撑得住！」

「喔！真能忍啊！」

每当剑与剑相交，便会传出重击耳朵的金属声响。

每当承受艾德加的连击，力量就会从连的体内流失。

被眼前的狮子盯上，力气一点一滴流失，感觉训练场的墙壁和地板在摇晃，甚至整个空间都在哀嚎。

……至少也该好好接下一次给人家看吧────连！

连在心中发出无声的怒吼。

「明明是第一次，没想到能支撑这么────」

从这一刻起，艾德加开始怀疑自己的眼睛。

「什么────！」

艾德加为疲惫的连能接下这一剑而赞叹，手上的麻痹感更让他瞪大眼睛。

面露惊叹之色的艾德加，看见连的表情时不禁有些颤抖。

已经单膝跪地喘息的连，似乎散发出某种来历不明的霸气。

「哈哈……不展现一下骨气未免太丢脸了。」

连坐倒在地，显得精疲力竭。

他汗流浃背，呼吸粗重，脸上笑容也看不见半点艾德加方才感受到的力量。

「从这里出去后往左走就有供人沐浴的地方。稍事休息后带您过去吧。」

艾德加原本打算带连到外面，但连立刻站起身。

「不，我已经能动了。我自己走过去。」

刚刚消耗了那么多精力，此刻却还是能一个人打开那道沉重的门走出去。

「……主人，看来连少爷不是被人家拉上舞台的。」

一个人留在训练场的艾德加，轻声呢喃后披上外衣。

「他展现了该登上舞台的风采。而且刚刚那副模样，简直────」

狮子圣厅外，告知下午三点已到的钟声响起。

艾德加的低语，被钟声抹消。

最后一天──

「如果连少爷不嫌弃，今后也会由我指导。狮子圣厅深处还有一个中庭挑高型的大训练场，我不在的日子可以参加骑士们的训练。」

艾德加经常在帝都和欧培海姆两地之间来回。

连担心他这样会很累。

「只是搭乘魔导船和魔导列车而已。」

但艾德加只是回以优雅的笑容。

欧培海姆是仅次于帝都的大都市，城市一角就有魔导船站。

移动距离和住在克劳赛尔的连完全不一样。

「在今天的最后，就露一手刚剑技的战技给您看吧。」

艾德加一个人走出训练场。没过几分钟，他就带了一位狮子圣厅的骑士回来。那位骑士这几天都负责守卫狮子圣厅。

「狮子王身经百战，号称未尝一败。据说他即使面对魔法师也不曾退缩，正面接下许多魔法。」

面对魔法只靠一把剑并不是好选择，然而这和狮子王无关。

「麻烦了。」

艾德加对骑士说道，于是骑士将剑高高举起。

长剑猛然挥下，强风化为利刃逼近连和艾德加。

艾德加拿起出鞘的剑一记横斩。

一剑之下，迎面扑来的风刃成了单纯的强风，抚过连的发丝。

「面对魔法，以同等程度的冲击抵销是常见手段。然而，刚剑技并不会去抵销魔法，因为我们有能够砍魔法的战技。」

刚剑技使用者能以挥剑的冲击让魔法弱化。虽然效果如何要看练到什么程度，但是技术精湛的人甚至能令魔法失效。

虽说彼此实力差距也有很大的影响，但它依旧是种具有破坏性的战技。

刚刚那招战技，名为「星削」。

以前，人们认为空中的星星是某种魔法造成的。传说中，狮子王是想要将群星打下来，才将战技取了这个名字。

◇　◇　◇　◇

两天后，艾德加返回欧培海姆的伊格纳特侯爵宅邸。

已经等不及的尤里西斯上前迎接他。

「连·艾希顿怎样？」

艾德加脑中浮现几个赞赏的词语。

但是每一个都不太适合。他绞尽脑汁，思索怎样的赞美才配得上连。

这么做之后，他突然想起一件事。指导连刚剑技的第一天，连接住最后一招时带给他的冲击。

「感觉就像狮子一样强而有力。」

如果照字面上来看，大概是「雄壮威武」之类的印象吧。

不过，对于刚剑技使用者来说是另一回事。「狮子」这个词代表的意义，在他们刚剑士之间是一种默契。

也就是刚剑技的开山祖师，狮子王。

「刚剑士不会轻易用『狮子』当评语，你却这么形容他啊？」

尤里西斯再度露出愉快的笑容。

◇　◇　◇　◇

连回到久违了约一个月的克劳赛尔。

抵达旧馆当天中午，就在门口──

「在帝都过得怎样？」

直接在克劳赛尔城门迎接连的莉希亚询问。

连边卸下行囊边回答：

「艾德加先生说我有刚剑技的才能。他要继续指导我，所以过一阵子我应该会再去一趟帝都。」

「真的？」

以前，造访克劳赛尔的正骑士团指挥官曾说连不适合圣剑技。那是一年半之前的事了。听到连具备特殊的剑技才能，莉希亚开心地说：「连果然有别的才能。」仿佛得到这个赞赏的人是自己一样。

眼睛发亮的她，仔细倾听连在帝都过着怎样的生活。

如果，将来自己也和连一样学习刚剑技────她是这么想的。

莉希亚将帝都的事大致听完之后，表示有事想和连商量。

「下次你去打猎时，我想和你一起去……」

「咦？怎么突然讲这个？」

「特待班最终测验会在有魔物出没的地方举行吧？我想趁现在慢慢习惯。不过别误会喔，我可没有小看前面的测验。」

「我知道啦。毕竟准备很重要嘛。」

连没有任何反对的理由。

「如果雷札德大人准许，我就没意见。」

「嗯，我也会和父亲大人商量，放心。」

帝国军官学院特待班的最终测验内容，在巴德尔山脉一事后有所改变。

原本是为了公平起见才将测验场地保密，有鉴于巴德尔山脉事件，今后这段时间都会事先告知测验场地所在。

回归正题，虽是为了测验而进行对抗魔物的训练，但东方森林有个问题。

「如果在东方森林，训练不会有什么成效。」

「为什么？」

「对于现在的莉希亚小姐来说，东方森林的魔物太弱了。」

「可是连，一开始不是简单一点比较好吗？」

「虽然没错，但是在东方森林恐怕会连紧张感都没有。」

连认为，就算是要累积和魔物战斗的经验，也该有个下限。

即使挂着「对抗魔物训练」的名目，挑那种地方依旧比不上与连交手。

「我建议将地点改为埃兰迪尔周边。那个地区邻近帝都，所以没有什么强大的魔物栖息，但还是比克劳赛尔的东方森林来得强。」

「埃兰迪尔附近……的确，这么做或许比较好。」

莉希亚还得念书，最好能有效利用时间。

「话又说回来，你还真清楚耶，连。」

「哈哈……」

不过，如果真的有意识到念书时间，前往埃兰迪尔恐怕是个坏主意。

感觉到两者有矛盾的连开口道：

「抱歉。考虑到往返的麻烦，时间运用效率或许不太好。」

「不，若是这样就别担心了。我才刚和父亲大人商量过这点────为了今后着想，我把活动据点转移到埃兰迪尔会比较好。」

「换句话说────」

意思就是莉希亚要离开克劳赛尔，搬到都会地区。

「如果搬到埃兰迪尔，那就没什么问题了。」

连为了学刚剑技而不断在克劳赛尔和帝都之间往返也不太实际。所以这么做是为他们两人着想。

「我和你各自在帝都和埃兰迪尔之间来回跑好几趟，也很麻烦对吧？」

「我倒是没关系。不过，让莉希亚小姐一个人上路总觉得……那个……」

「？怎样～？」

他没办法把「很危险」说出口。

看见连欲言又止，莉希亚隐隐猜到他在想什么。

于是少女露出天使般的动人微笑，走上前去。

连不由得别过头去，莉希亚却伸出双手把他的脸转回来面向自己。

「怎样～？」

同样的问题。

「不，那个……」

「对了，我去帮你泡茶。你才刚回来，还没好好休息过吧？」

「其实我待会儿还有旧馆的工作……」

「莉希亚·克劳赛尔准你休假。」

关照自己的主君之女这么说，就算是连也无法反驳。

连认命地说：「感谢您的盛情。」莉希亚则是心满意足地回：「就这么说定了。」

她转身走向旧馆厨房，但是还没走几步就回头问：

「……会、会不会觉得很不舒服？」

「咦？为什么会？」

「因为……虽说是开玩笑，但我刚刚那些话等于是用权力逼你就范……」

她似乎刚刚才注意到，因此有些不安地打量连的表情。

这点也很像莉希亚的作风。连报以温柔的微笑。

「完全没放在心上。我才该为乱开玩笑道歉。」

「没、没关系！如果是连我很乐────咳！我没放在心────等等，你刚刚果然是随口乱说对吧！」

连难得地自爆。

不过，两人各自大笑，彼此之间没有半点紧绷感。

喝茶时，连拿了一个小瓶子给莉希亚。那是第二个小瓶子，离开狮子圣厅前，艾德加托他转交莉希亚。

「这是刚剑技的训练，要伤到这里面的水晶球？」

「似乎是。就算是后来成为剑圣的艾德加先生，当年好像也费了不少工夫才造成些许损伤喔。」

莉希亚显得很感兴趣，让瓶子里的水晶球滚来又滚去。

在那之后……

有人敲了敲通往旧馆入口的门，而且在连回应之前就把门打开了。

侍女优诺才刚露脸────

『库────！』

就有一只小动物从打开的些许缝隙窜出。

它看起来既像猫又像狐狸，软蓬蓬的体毛覆盖全身。

小动物发出可爱的叫声，飘到连和莉希亚身旁。它的大小和成年猫差不多。

「我回来了，库库鲁。」

『库！』

「连不在这段期间，它看起来很寂寞喔。」

莉希亚边说边将手伸向连称为库库鲁的小动物。

库库鲁是今年入春之前住进克劳赛尔家的魔物。

当时连刚回克劳赛尔不久。

他外套口袋放着阿斯瓦尔之角的碎片，上头的力量受到瑟拉奇亚的苍珠吸引，一只小小魔物因而诞生。

它就是眼前的库库鲁。成为克劳赛尔家一分子的魔物。

「有没有乖乖的啊？」

『库、库！』

库库鲁用力点头。

「这样啊，那就好。」

库库鲁在半空中绕着连飞了好几圈，然后改绕着莉希亚飞。

连看着库库鲁，回想春天它刚孵出来时的情景。

大家讨论着「诞生的魔物该怎么办？」又扯到「原来那是蛋啊？」最后的结论是接纳它。

不止贵族，平民也有不少饲养魔物的案例。

能让魔物代替马拉车，也能让魔物帮忙农活。基本上，这些案例都是性情温驯的魔物。虽然也有些资金宽裕的贵族用魔道具等手段绑住强力魔物加以饲养，但这种例子很稀有。因为饲主要负责，而且愿意亲近人的魔物往往性情温驯。

那么，库库鲁是怎样的魔物呢？连也不知道，所以他无法回答。

最后是到公会，由魔力波动确认库库鲁的种族。

根据累积至今的情报，公会认定库库鲁是「灵兽Ratatoskr」。

灵兽兼具「精灵」（一种个体数极为稀少的魔物）与「兽」的性质，属于找遍全世界也难得一见的魔物。

连认为，库库鲁可能是灵兽之中的特殊个体Unique Monster。

要不然，也不会生于魔大陆的极寒之地瑟拉奇亚地区，甚至让魔王都感到棘手。

瑟拉奇亚的苍珠，恐怕就是灵兽特殊个体的蛋。在得到阿斯瓦尔之角────的碎片这项小小供品之后，它才得以孵化。

灵兽有容易亲近人的特征，库库鲁也不例外，在克劳赛尔家备受宠爱。

它刚出生就能飘浮，但是当时看起来很虚弱，身体也像幼猫一样小。如今已经长到了成年猫的大小，能够悠哉地飘。

「差不多该让库库鲁洗个澡了呢。」

连看见库库鲁有些脏的毛，有感而发。

「是啊。上次洗澡是夏天，差不多该把毛皮弄得干净点了。」

『库……库？』

飘在半空中的库库鲁想逃，优诺连忙把门关上。

接着，莉希亚从后面抱住库库鲁。

「不行，库库鲁。女孩子要保持干净喔。」

『库……』

莉希亚怀里的库库鲁无力地垂下头，看不出半点抵抗的样子。

站在旁边的魔剑士少年不禁苦笑。

……这只讨厌洗澡的小家伙，就是让魔王感到棘手的魔物吗……

刚孵化时还一副要对主人宣誓效忠的模样，现在只像只讨厌洗澡的小动物。

被莉希亚带走的库库鲁，向连伸出手求救。

连则是无情地挥手送她们离去。

第三卷 四章 祈祷城市埃兰迪尔

下次启程是十二月，连回到克劳赛尔过了一个月再多一点之后的事。

「……虽然会难过，但毕竟不是永远不回来嘛。」

从克劳赛尔搬往埃兰迪尔那天的早上，莉希亚看着自己出生至今所住的屋子。

不可能不难过。少女一时之间默默无语。

最后，她露出和平常一样的凛然表情，「啪！」地拍打脸颊。

「走吧！以后得更努力才行！」

展现灿烂笑容的她，终于离开了克劳赛尔。

之后过了好几天……

抵达埃兰迪尔引以为傲的巨大车站「空中庭园」后，包含连在内的克劳赛尔家成员们确认起行李。

侍女优诺已经带着库库鲁和其他佣人前往埃兰迪尔的男爵宅邸。

此时雷札德对莉希亚说道：

「莉希亚，明天必须去一趟帝都。」

「父亲大人？本来应该没有安排行程呀？」

「我要和某间商会谈工作。回程去一趟裁缝店吧，你平常穿的那套有点小了，必须用新布料重新做一套才行。」

平常穿的那套衣服，是莉希亚继承自亡母的。

那套令人联想到白色军服的衣装，能够凸显莉希亚的美貌与英气。

「唉唉，连要不要也一起去？」

「呃…………我去确认周边环境。之后要和莉希亚小姐一起打猎，我想稍微看一下状况。」

众人走进空中庭园，接着下楼搭乘马车。

让人感受到历史和情绪的街景之中，也混了些最近才盖好的崭新建筑，让恰到好处的安静也带了些都会气息。目的地克劳赛尔男爵宅邸，就在城市中心。

和克劳赛尔市的宅邸不同，埃兰迪尔的宅邸面对大街。整栋白色建筑与用地以高高的护墙围起，没有其他建物相邻。

坐着马车穿过正门，便是化上一层雪妆的庭园迎接众人。

看见这幅景象的连，感叹地说：「好漂亮。」

踏入屋里的连分到一间宽敞的客房，也就是他今后的住处。

隔天早上太阳升起不久，大家共进早餐，然后连在门前送莉希亚等人离开。

莉希亚、雷札德、拜斯三人乘坐的马车逐渐驶离宅邸。等到看不见马车之后，连回到自己睡的客房，做前往市外的准备。

他已经很久没做这种事了。系鞋带的手指也自然而然地来劲。

连出了房间，朝屋外走去。

他轻轻吐了口气，一片白。

「得先确认一下高效率猎场老地方的状况才行。」

前往埃兰迪尔市外的途中，他仰头看向耸立于城郊的钟楼。

◇　◇　◇　◇

三人走在蒙上一层雪的帝都。

「……水晶球还是老样子呢。」

莉希亚看着那个和连一样的刚剑技训练用小瓶，轻声说道。

「莉希亚，你最近每天拿在手里的小瓶子是什么啊？」

「这是连给我的。艾德加先生准备的，说是这个能用来训练刚剑技，如果不嫌弃我也可以……不过，到现在还没办法造成损伤。」

「那就是以前提过的小瓶子啊？连也伤不到里面的水晶球吗？」

「嗯。不过艾德加先生说连有才能，或许只是时间的问题。如果我也有刚剑技的才能就好了。」

「大小姐，属下以为您不太需要担心。您对于白色圣女之力的一部分────神圣魔法愈来愈熟练，而在各类魔法之中，它特别讲究对于魔力的细腻运用。擅长神圣魔法又精通使剑技巧的大小姐，就算有刚剑技的才能也不足为奇。」

「嗯……希望如此。」

莉希亚担心地嘀咕。

「那家店也很久没去了呢。」

雷札德则是对女儿笑了笑，这么说道。

他们要去的服装店，雷札德也常造访，他和亡妻当年就是在那里相遇。莉希亚继承自母亲的衣服，也是由这间店修改的。

「莉希亚也长大了，另外再挑几件衣服。应该会有你想穿给连看的，就挑喜欢的吧。」

「父、父亲大人！」

听到莉希亚害羞地抱怨，雷札德不禁笑了。

在裁缝店的时间转瞬即逝，他们挑了几件莉希亚的衣服后走出店门。

此时正好是午餐时间，于是三人就在大道旁的餐厅吃饭。

「莉希亚，接下来要去锻造街喔。」

「锻造街吗？」

热闹的帝都一角，莉希亚和雷札德谈起之后的行程。

「关于你的剑，我早就找拜斯商量过了。到了那边，拜斯会委托相熟的锻造师为你打造。我希望你去和人家打声招呼。」

先前莉希亚并不是没有自己的剑，但是随着她长大，原本的剑也就显得太短，配不上她的战斗方式。

冬季的寒风从三人间吹过。

按住头发避免被风吹乱的莉希亚，在指尖感受到寒意的同时说出疑问。

「和拜斯相熟的锻造师，是个怎样的人啊？」

「偏执、奇特，而且讨厌工作的矮人。」

「……听你这么说，令人担心他是否真的愿意帮忙打造新剑呢。」

三人边聊边走，就这样过了十来分钟。

「……？」

莉希亚停下脚步。她刚从大道转进一条也很热闹的小路，就觉得眼前似乎有些不对劲。

「莉希亚？怎么了吗？」

「……有点在意。」

莉希亚看向不对劲之处。

那是一间正在拆除的老旧杂货店。

周围有拆除工程用的木制施工架，几个小孩从旁走过。

只见施工架晃了一下，然后倒向就在附近的孩子们。

莉希亚大喊：「拜斯待在父亲大人身边！」随即用神圣魔法强化身体冲了上去，拜斯和雷札德都来不及拦她。

「千万要赶上啊！」

莉希亚边跑边拔出护身用的剑，在吓到动弹不得的孩子们面前劈开倒下的施工架，保护他们。

就在挥剑的莉希亚弄得满身尘埃时，脚边突然有股寒气奔窜。这些寒气产生了巨大冰柱，撑住倒塌的施工架。眼前景象就像一座冰造的神殿。从地面冒出来的冰柱反射阳光，悠然顶住施工架。

这一道魔法非常漂亮，任何人看了都不得不赞叹。

一名少女快步跑到莉希亚身旁。

「幸好有赶上────！」

莉希亚听过这个轻灵如鸟啭的声音。

身上沾满尘土的莉希亚，惊讶地转头。

「菲、菲欧娜小姐？」

「咦────莉希亚小姐？」

对方正是曾在派对上见过的菲欧娜·伊格纳特。

◇　◇　◇　◇

雷札德没办法带着满身尘土的莉希亚去锻造街。

于是在菲欧娜的好意下，莉希亚来到菲欧娜所住的帝国军官学院女生宿舍。

她在菲欧娜房间的浴室淋浴，同时隔着玻璃门说道：

「谢谢你……提供浴室。」

她为了借浴室而道谢后，门外的菲欧娜微笑着回：「哪里。」

「请暖暖身子。衣服和毛巾我会准备！」

「谢、谢谢你！不止我，就连家父和拜斯都让艾德加阁下招待……！」

「呵呵，请别放在心上。」

菲欧娜当时正在买东西，碰巧遇上莉希亚保护小孩的场面。

雷札德和拜斯则是在女宿与男宿之间的交谊厅接受款待。学生家长和出入学院的商人也会利用那个地方。

淋浴后，莉希亚裹着毛巾走到外面。原先穿的衣服正在清洗，于是在菲欧娜的好意下，她暂借菲欧娜的衣服。

胸口比平常来得宽松，让莉希亚产生些许挫败感。

「没关系……反正我很快也会……」

莉希亚嘀咕着坐到洗手台前的椅子上。

看准了时间的菲欧娜敲敲更衣间的门，等莉希亚回应后便开门入内。

「啊哈哈，刚刚忘了说明梳子的用法。」

莉希亚面前的洗手台上，除了梳子之外，还有其他刚出浴用的化妆品、弄干头发的魔道具等物。

梳子是没有半点瑕疵的白银制品，设计相当罕见。

「这是魔道具。」

「不是单纯用来梳头发的梳子吗？」

「它有点特别……如果不嫌弃，梳头发就交给我如何？」

「那个────咦？」

「我也是长发，所以很清楚。一个人梳发应该很麻烦，如果你不嫌弃，请让我帮忙。」

担心自己多管闲事的菲欧娜，以及顾虑到身分差距的莉希亚，倾心于同一名少年的两名少女，在当前气氛的影响下达成了共识。

首先用魔道具把莉希亚的头发弄干。两人隔着镜子相视苦笑后，菲欧娜便梳起莉希亚的头发。

梳子在秀发上滑过的声音，不知为何很明显。

「这不是普通的梳子？」

「好像不是。和一般的梳子相比，用它来梳似乎能让头发更柔顺。」

菲欧娜的语气不太有自信。

003

「这是去年生日父亲大人送我的，但是我不太清楚差别在那里。莉希亚小姐觉得怎样？感觉有和平常不一样吗？」

老实说，莉希亚认为感觉不到什么差异。

她的长发仍然轻柔如丝绸，除了手感滑顺外还有水汽带来的娇艳。

「不晓得是不是错觉，好像比平常漂亮。」

「唉呀，莉希亚小姐真是的。」

两人再度隔着镜子相视而笑。这回不是苦笑，而是开怀的笑。

「今天真是吓了一跳呢。原本以为莉希亚小姐在克劳赛尔，原来已经到了埃兰迪尔。」

打理完仪容后，莉希亚来到起居室，在菲欧娜相邀下坐到沙发上。

和那天的派对一样，两人都为对方的美貌所吸引。

彼此都想不到什么日常话题，只能无意义地看向窗户。

窗外已经下起了雪。大粒飘落的雪。

「────啊。」

突然，莉希亚注意到房间一角。

墙边的大书柜上，摆了许多书。

「菲欧娜小姐喜欢看书吗？」

听到这一问，菲欧娜苦笑。

「我以前身体很差，所以从小看书长大。」

小时候的菲欧娜，几乎都待在床上。因此，说到嗜好也就只有读书，还有和尤里西斯聊天。

听到菲欧娜亲口说出童年过往，莉希亚心中一阵刺痛。

想到菲欧娜能活到现在是因为连，就让她感觉彼此之间有种特别的缘分。毕竟莉希亚也被连救过性命。

这正是两人此刻最想要的谈话引子。

她们走向书柜，一边假装平静一边谈话。

「有些书看起来很难耶。」

「不过，大部分我都还没好好读过。很多书我努力试着想读，却难到需要边读边查辞典────对了，如果莉希亚小姐有兴趣，要不要也看一看？」

为了排解彼此之间微妙的疏远感，莉希亚回答：「那就麻烦了。」

书柜里除了看起来很难懂的学术书籍外，还有厚重的小说，以及夹着许多书签像是参考书的书。

其中一本参考书吸引了莉希亚的目光。

「这是帝国军官学院用的对吧？」

「那本是我准备入学考使用的参考书。」

菲欧娜不好意思地笑了笑。

她拿出那本参考书，把封面亮给莉希亚看。

「啊哈哈，有点不好意思呢。」

莉希亚起先还不懂菲欧娜为何这么说，不过很快就知道理由了。

参考书里还夹着不少书签，而且很多页都有菲欧娜的笔记。

大概是里面留下了用功的痕迹，让她觉得害羞吧。

「这里……我在别的参考书上看过，但是没弄懂。」

「嗯？啊，这里啊！这里的话────」

站在一起的两人，突然就开始一对一教学。菲欧娜教得很好，莉希亚原先不明白的地方很快就解决了。

对于这点，莉希亚也问：「你有教过别人的经验吗？」

「这是第一次。因为是莉希亚小姐，所以特别卖力。」

菲欧娜微微侧头，露出平静的笑容。

两人都因为参考书转移了话题而暗自松口气，回到沙发上。

「莉希亚小姐应该是从明年春天开始考试，有推荐函吗？」

有了推荐函，就能免除几项特待班的测验。

如果克劳赛尔家开口，尤里西斯自然愿意帮忙准备，但还要考虑派阀问题。

更何况，对莉希亚来说第一阶段测验没什么难度。她只是想习惯测验的气氛，有没有推荐函根本不成问题。

「后年春天，我们或许会经常在学院碰面呢。」

「嗯。如果我考上，一定会。」

考试话题结束后，两人之间陷入短暂沉默。

那个无法逃避的话题，她们没办法不提。

「……菲欧娜小姐。」

「……莉希亚小姐。」

两人同时喊出对方的名字，然后是不知第几次的苦笑。

一番互相退让之后，由莉希亚开口。

「我一直在想，该怎么办。」

她就像要再次强调般说道：

「我和菲欧娜小姐都是贵族。虽然派阀不同，彼此的家族却建立了友谊。」

「而且两家的交情并未作废呢。」

「嗯，这段交情应该维持下去。」

「……父亲大人和克劳赛尔男爵，应该也都这么认为。」

目前，双方是真诚的互利关系。

当然，两人也不希望彼此闹得关系险恶。

不用说出口，她们也明白。

『────我为了恋爱可是拼上性命的。若是为了拼命保护我的连，我什么都做得到。』

『────若是为了把这个世界带给我的连君，我也愿意奉献一切。』

派对那天说的话，闪过两人脑海。

两人无法忽视彼此，知道自己必须承认对方的存在。她们没办法不接近对方，更别说爆发冲突了。

更何况，她们都是愿意为连赌命的人，绝对不会贬低这份坚定的心意。如果贬低对方，也就等于侮辱自己对连的爱。她们刚刚同样在城镇里出手拯救小孩，无法讨厌对方的正义感。

从两人的性格来看，也很难陷入什么剑拔弩张的状况。

然而，坠入情网之后，对于在连面前和普通民女没两样的两人来说，依然有个无法避免的烦恼。

该怎么看待对方、怎么与对方相处？

「我和菲欧娜小姐，究竟算是怎样的关系呢？」

情敌？但是以情敌来说，却又显得太复杂了点。

接着，两人异口同声：

「朋友……」

她们看着彼此的脸，能肯定以贵族的交情来形容显然不太适合。

剩下的大概就是「劲敌」？不过这又感觉哪里不对劲，让她们相当烦恼。

实际上，用来描述关系的词语，本身没有什么重大意义。

尽管如此，对两人来说却无比重要。

「听说，喜欢上同一个异性，往往会因此互相憎恨……」

「菲欧娜小姐，这是从哪里得来的情报？」

「……爱、爱情小说……」

「……真巧。我也有些类似的情报来源。」

说到这里，莉希亚轻咳一声。

「不过，我总觉得这个也不太适合。」

两人针锋相对有百害而无一利，这点一清二楚。只不过，有个在情感上让她们不得不如此的心上人。

接下来，两人将心里所想一点一点地说出手。

首先从莉希亚开始。

「有无法相让的心意……」

接着菲欧娜开口：

「那么……情敌吗……？」

「嗯，但是不止这样。」

「然后……也是家族有往来的贵族子弟。」

说出口的这些词，已经无法分割清楚。

少了哪一个似乎都不对劲，但是只强调任何一个却又感觉不太好。

「或许这些全部合在一起，才能说明我和莉希亚小姐的关系。」

不是放弃寻找明确的词语，因为答案就是全部……

「就因为世上没有明确的词语形容，我们才是我们────是这个意思吗？」

「是的。我想，这样才好。」

不受限于任何形式的关系。

根源是「不能让出连」、「希望成为连的第一」这种深切的意愿。

比较外围的部分，则是由许多种立场综合而成。

假如方才能说出口的那些就是这段关系的一切，两人就得回到该如何与对方相处这个问题上。

不过，它意外地也有明确的部分。

于是两人只把无法相让的部分说出口，剩下的则交给时间解决。

「────我绝对绝对……不会输。」

妆点莉希亚秀发的白金羽饰，静静地摇摆。

「────我也……不会对这份心意说谎。」

菲欧娜胸前的星玛瑙项链，无声地晃动。

两人以真挚的表情面对彼此，明白对方的心意有多坚定。

此刻她们不是贵族千金，只是莉希亚与菲欧娜。

「连、连为了我，特地送这个发饰！这可是去年我生日他为我找来的喔！」

「我、我也有……从阿斯瓦尔爪下救了我的连君，回程时对我说至少带一份美丽的回忆走────然后送给我这个！」

两人无意贬低对方收到的礼物，也没打算为礼物分个高下。

只是想说出来。

面对第一位情敌，而且是强敌，好歹要有这点程度的宣言。

那天的派对也是，像这样吐露感情之后，她们的颈部、脸颊，甚至耳根都羞得通红。

不知不觉间已经面红耳赤的两人，发现就连彼此的眼睛也羞到泛起泪光。

她们都是初恋，做出这种宣言不可能不害羞。

现场只听得到时钟指针走动的声音，以及两人的呼吸声。

「你满脸通红喔，菲欧娜小姐。」

「我知道！不、不过，莉希亚小姐一样满脸通红呀！」

「我、我只是刚洗完澡身体比较热而已！」

她们不愿意就这样去交谊厅。

两人就此陷入沉默，一直忍耐到肌肤泛起的红色消退。

尽管才刚过下午两点，其实不算太晚，锻造街之行还是延期了。

莉希亚和菲欧娜前往宿舍的交谊厅，雷札德等人在那里迎接她们。

这间交谊厅铺上了深红地毯，奢华得宛如高级旅馆。

「如果方便，能不能让我看看那个小瓶子？」

在交谊厅等候的艾德加对莉希亚说道。

「小瓶子是指练习刚剑技用的那个吗？」

「是的。我想确认一下状况，不晓得方便吗？」

「……可以是可以，不过里面的水晶球没什么变化喔。」

莉希亚这么说的同时，把手伸进向菲欧娜借来那件衣服的口袋。

然后掏出最近有空就放在手里的小瓶子，打算递给艾德加。

这么做的瞬间，她手边响起「啪」的一声。

就在这一刻，小瓶子里的水晶球裂成两半。

◇　◇　◇　◇

连一个人走在距离埃兰迪尔市约三小时路程的大自然里。

他顺着公路走了一会儿，接着进入森林又走了一段时间，看见一座湖。

这座周围都是山丘的湖，水面因为冬季的寒冷而结了一层厚厚的冰。

连在冰上召唤铁魔剑。他往湖中心走了十来分钟，再以手中铁魔剑切开冰块，弄出一个大洞。

就在他停下来喘口气时──

『库！』

「咦，库库鲁？」

连正要把包包放到冰上，它却自己打开了。库库鲁从里面探出头叫了一声。

库库鲁前脚伸出包包外，仰头望向连。

「你什么时候躲进去的？」

「库、库！」

连离开男爵宅邸前去了一趟洗手间，库库鲁大概是那个时候躲进包包里的吧。连不禁笑自己迟钝，居然一直没发现。

飞出来的库库鲁在连周围晃来晃去。连重新将包包放到冰上。

「既然来了就没办法，不过你能乖乖待在那边吗？」

看见库库鲁点头，连着手进行原定计划。

知道魔剑能够进化之后，已经过了好一段时间。

今年一直在克劳赛尔和都会之间往返，狩猎时间没有往年那么多，因此最近连和升级没什么缘分。

·魔剑召唤术（等级4：3481／3500）

魔剑召唤术快升级了。这项技能可以透过召唤魔剑进行训练取得熟练度，因此和各种魔剑不同，它的熟练度能够慢慢累积。

连把在肉铺买的生肉，丢进刚刚凿出来的洞里。

把肉丢进湖里十来秒之后，鱼群从水中现身。

每条鱼都大到连必须用双手抱住的地步。这些鱼表皮有很厚的蓝鳞覆盖，嘴里长有肉食野兽般的利牙。

它们是一种叫「狂暴鱼」的魔物，成群结队游泳的景象有些诡异。

表情僵硬的连，又丢了一块肉到水里。

『喀喀喀喀！』

『喀喀！』

这是狂暴鱼磨牙造成的声响。

几条狂暴鱼对准丢下去的肉，像子弹一般冲出水面。

看在眼里的连，挥出手中铁魔剑。每当狂暴鱼出现，魔剑就跟着挥动。一条、两条……十条、十五条，他猎到的狂暴鱼，转眼间就在冰上堆成小山。

连猎到第十九条时，狂暴鱼的攻势总算停歇。

『库…………！』

一旁显得很感兴趣的库库鲁，发出赞叹的声音。

「像这样偷懒，真的好吗？」

方才这些叫狂暴鱼的魔物，繁殖期在冬季。

以这座湖来说，湖面覆盖一层厚冰的时期，孵化的幼鱼会在互相捕食的情况下成长。它们靠着利牙逞凶，凶暴性和攻击力相当出名。幼鱼时期的这种性质，让它们得到「狂暴鱼」之名。

然而，它们长大之后却会变得安分。

这种魔物只有幼鱼时期性格凶猛，冰层融化后虽然会捕食落到水面的鸟，却很少主动袭击人类。

「果然进化了吗……」

尽管升至下一级所需要的熟练度还是一样多到让人想哭，不过接下来能取得的身体能力UP（大）值得期待。此外，木魔剑产生变化也让人开心。

它的名字随着进化而改变，成为「大树魔剑」。

自然魔法（小）也强化为自然魔法（中）。

004

连将铁魔剑插进冰层────剑的锋利会导致它刺穿厚冰沉进湖里，于是连收起铁魔剑，改为召唤大树魔剑。出现在半空中的大树魔剑和以前不同，带有精美的雕刻，看起来能用在仪式或典礼上。

连仔细打量周围，确认没有别人后才挥动大树魔剑。

他打算像往常一样制造树根和藤蔓……施展自然魔法时，他尽可能不抱太大的期待，以免失望。

「喔？」

大树魔剑的剑尖，指向大洞之下。

湖底传来地鸣。行使新力量的连，疑惑地观察状况，就这样过了数秒。

「咦────！」

『库────？』

诸多蜿蜒扭曲的树根，从广阔湖面的各个地方破冰而出，而且似乎全都粗到足以捆住巨大化的噬魔怪。

突如其来的变化吓到了库库鲁，它躲到连的脖子后面探出头看。

覆盖湖面的厚冰层变得支离破碎，碎冰静静地顺着水流远去。魔剑进化似乎总是能带给连惊喜。

一会儿后，自然魔法造成的影响消失，大树魔剑也无影无踪。

「……再来只剩那个了吧。」

炎魔剑。

从初春至今，连尝试召唤过它多次，但每一次都苦于头痛。近似于魔力枯竭的不适让他只能放弃。

（即使不是炎剑阿斯瓦尔，它的威力依旧太强大吗？）

他刚刚也试过能不能召唤，感觉好像没有以前那么难受。

得出「实力还不足」这个结论的此刻，连决定逼自己别去理会炎魔剑。

他在冰上打开原先折起来收进包包的麻袋，将讨伐的狂暴鱼全丢进去，然后扛着鼓鼓的麻袋往湖畔走。

「回去吧。」

『库！』

回程途中，连心想────像今天这样的狩猎，恐怕没办法一再重复。这个世界并非游戏而是现实，魔物的数量也有限。要是猎捕过度，说不定会对生态系造成影响。

「话又说回来，这次一个人也没碰上。」

现在不是温暖的季节，多数魔物不会现身，因此以冬季魔物为目标的冒险者，其实不太来这一带。没人会特地来钓凶暴的狂暴鱼幼鱼，也没什么人喜欢做出「在冰上面对大量魔物」这种危险的举动。

闲着没事的连，边走边思考大树魔剑的事，同时下意识把空出来的那只手伸进怀里。

他熟练地拿出艾德加给的小瓶子，握在手里。

「……嗯？」

连的手边，传出玻璃碎裂般的「啪」一声。

于是连停下脚步，看向手边。

「啊，破了。」

瓶子里的水晶球岂止裂成两半，整颗都碎了。

◇　◇　◇　◇

晚餐后，莉希亚洗完澡，来到连的房间。

「今天的帝都行，发生好多事。」

「顺带一问，碰上什么事了？」

「暂时保密。老实告诉你会有点不甘心，今天就让我耍赖一下吧。」

「耍赖……？」

莉希亚说完，一屁股坐到连的床上。

房间的主人连在旁边的圆椅子上落坐，但是莉希亚拍了拍床铺，要他坐到自己身旁。

面对这前所未见的举动，让连很纳闷。莉希亚看见连没有反应，又拍了拍床。不明白她是在积极进攻的连，尽管有些疑惑，依旧乖乖坐到她旁边。

「这是艾德加先生给你的。」

莉希亚将一个信封递给连。

连拆开信封，摊开里面的羊皮纸。

「下周，我要和尤里西斯大人在帝都见面。」

「伊格纳特侯爵？吃饭吗？」

「不。大概是因为我先前和侯爵商量过阿斯瓦尔之角的事，他好像要介绍锻造师给我。」

介绍锻造师，也就代表和连的防具有关。

看见连脸上的笑意，莉希亚摆出一副大姐姐的模样说：「连毕竟是男孩子嘛。」

接着莉希亚似乎想到什么事，突然拍了一下手。

她从口袋里掏出那个小瓶子，兴奋地说道：

「你看！我好像也有刚剑技的才能！」

莉希亚本身就很努力，才能方面也受到上天眷顾。

那颗裂成两半的水晶球，足以说明她拥有世所罕见的才能。

「唉唉，连你的怎样了？」

「呃，我那颗没什么……」

「为什么是这种反应？啊！该不会，你已经成功伤到它了？」

「类、类似这种感觉！」

「那不就好了吗？拜托啦，让我看一下。」

听到莉希亚带了点撒娇语气这么说，连只得起身走向书桌。

他拉开抽屉，拿出放在里面的小瓶子交给莉希亚。

「何止伤到，都碎掉了嘛！」

「今天打猎完就变成这样了。」

对于莉希亚来说，那颗彻底粉碎的水晶球实在太具冲击性。

不过，她也很高兴。尽管彼此的差距还是会让莉希亚觉得不甘心，不过她早已习惯输给连，而且实际上她并不排斥这件事。

「我还以为，至少在魔力量方面我不会输……这个结果让我明白，我恐怕魔力也不如你。」

「呃，魔力量应该不会对这个训练造成太大的影响。」

让凝聚的魔力通过握在手里的小瓶子，对瓶中的水晶球造成影响。这项训练着重对于魔力的运用，只是魔力多不会有什么成果。

实际上，若要比较两人体内魔力的总量，连认为应该是莉希亚比较多。

这次的水晶球，只是连比较擅长训练要求的「魔力运用」而已。

「是这样吗？」

「是的，所以不要放在心上。」

为莉希亚准备的介绍信，应该很快就会送到埃兰迪尔的宅邸。

「这么说来，连，你去过冒险者公会了吗？」

「今天早上去露过脸了。都会的冒险者公会，果然有很多不一样的地方呢。」

「果然是这样啊。这么说来，你的公会等级多高？」

「很低喔。因为升级要做的事我都没做。」

和魔物等级一样，在冒险者公会登录的人也分等级。

话虽如此，但等级并非完全与实力成正比。升级需要满足一些条件，如果不达成，再强都升不上去。

这个规矩使得连现在还是E级。

如果达到A、B之类的高等级，在冒险者公会就能优先接委托，甚至可以在帝都的旅店等处打折。

如果成为贵族雇用的专属冒险者，说不定还能有某种程度的发言权。

◇　◇　◇　◇

到处都看得见蒸汽袅袅上升的锻造街，造访这里的不止冒险者，也包括骑士、以骑士为目标的学生，就连厨师都会来这里寻求一把好切的刀。

错综复杂的巷弄和大量坡道，导致马车无法在这里行驶。因此三人徒步前往要去的工房。

途中，连提到坏掉的水晶球。

「我本来就认为连少爷花不了多少时间，却没想到它居然会碎掉。连少爷学会缠的日子，或许也不远了。」

「想必很快就能达到剑客级……不，就算是剑豪级也不足为奇呢。」

连以「我会努力达成两位的期许」回答艾德加和尤里西斯。

下一个话题，则是今天的重点。

「那位锻造师，是个怎样的人呢？」

「很有本事喔。问题在于他个性偏执又讨厌工作。」

尤里西斯夸张地耸了耸肩，这动作搭配他英俊的外表，简直像是一幅画。

「也就是说，他有自己的坚持。」

「你太美化他了。那个矮人确实对工作很挑，不过啊，他是个拿坚持当借口摸鱼打混的男人。」

「……他真的愿意帮忙加工阿斯瓦尔的角吗？」

「这就难说了。我送了好几封信过去，但是他一直没回。哈哈！要说世上还有谁敢无视我的信，也只有他啦！」

尤里西斯向来喜欢有趣的人，这趟拜访他应该很期待。

连叹了口气，某个念头在怀抱希望的同时油然而生。

……从这里可以把学园区域看得一清二楚。

这一带坡道很多，能够俯瞰学园林立的那一区。

其中存在感特别强烈的帝国军官学院，也和那天一样显眼。

「怎样？想进那所学院了吗？」

尤里西斯注意到连在看学园区。回想起夏天那次相遇的他，开口询问。

那晚之后，连考虑很多次。一来是尤里西斯那番话让他改变了想法，二来对于今后该怎么做他也找到了几个答案。

「对于这件事，我的看法变得比较正面了。」

「喔……？和上次不一样，回答得相当明确嘛。」

「将我想到的坏处和好处相比之后，能够得到的好处确实较多。」

「比方说，我给的好处？」

「咦？尤里西斯大人也要给我些什么吗？」

看见连傻眼的模样，尤里西斯以轻松的语气说道：

「如果有你在，我就不需要担心菲欧娜的事，而我会因此给你些方便────你没想过吗？」

「我没把菲欧娜小姐算进利害得失之中喔。但您若是愿意给些方便，我会欣然接受就是了。」

「……嗯，难怪她们两个会喜欢上你。」

侯爵的低语只有艾德加听到。

连正想询问时，艾德加却冒出一句：「对我们而言，认识连少爷是宝贵的财产。」突如其来的称赞让连十分疑惑。

「刚刚好像听到了让我想支持你的理由。回归正题吧。」

尤里西斯愉快地说道。

「你很温柔。以前，你自称配不上那所学院，实际上也是基于某种理由想要保护自己。不过，从那天晚上起，你的眼里出现了某种感情。」

连什么都没说，反而在等待尤里西斯说出答案。

「────那就是牺牲奉献。相较于自己，你更在乎自己以外的存在。」

只不过，连先前回避帝国军官学院的理由依然不明。

「您究竟把我看得多透彻呀？」

「只到我眼睛所见的部分。」

尤里西斯微微一笑。

没和尤里西斯为敌真是太好了────连再次确认这点。

「我认为你的献身精神值得尊敬。它和让你改变了原有想法的勇气，都是你这种温柔性格的结晶。这样的你，推翻原本的想法以那所学院为目标也不足为奇────我是这么想的。」

需要保护的对象变多，连心中排第一的已不再是自己。父母、村子、莉希亚、菲欧娜的顺位都要更高。

如果连依旧执着于自我保护，恐怕想法会和小时候一样吧。不过……

（也和魔王教的行动出乎意料地早有关。）

连解救了菲欧娜，带来新的命运。

正如这段时间思考多次的结论，什么都不做才叫做愚蠢，会导致事事都慢别人一步。这种选择的坏处，连已经体验过好几次，他决定再也不要这样。

所以，连下定决心，做好心理准备。他的决定并非单纯的自我牺牲，也是证明他对于意外有所提防。

考虑到要保护的对象，除了帝国军官学院别无选择。想要兼顾磨练自己与就近保护莉希亚，没有其他答案。

「如果要报考，你打算怎么选？普通？还是特待？」

「起先我觉得普通就行了，不过特待确实在时间上比较自由，如果要报考我会选特待。」

「正确答案。普通班学的虽然也够用，但是和特待相比差了一截。假如你想多学一点，还是特待班比较好，别做半吊子的选择。」

在人潮的喧闹中，他们持续走向要去的那间工房。

「你的话，就算特待班也一定考得上。」

「您说得这么笃定，难道没想过我有可能落榜？」

「没想过。直觉告诉我，你一定能高分录取。」

「────直觉吗？」

「我的直觉很准。以前和某国的贸易战，也是靠我的直觉赢得压倒性的胜利。最后把一切交给直觉也不坏喔。」

尤里西斯所谓的直觉是「啊，既然状况如此，最后大概会这样吧」────他这种与直觉似是而非的能力，在某些时候和预知差不多。

拥有完整的情报与谋略，肯定自己能赢得胜利时，他才会用这个词。

「说是顺便感觉不太礼貌，但我有一件事想请教尤里西斯大人。」

「要问什么就问吧。特别是菲欧娜的事，想知道什么都可以告诉你。虽然我女儿大概会不好意思，但是不用担心！她一定会希望你问的。」

「嗯，这件事确实和菲欧娜小姐有关────」

听到这句话，尤里西斯停下脚步。艾德加也停了下来，两人闭口不语。

尤里西斯往连靠近半步。

「想知道什么我都回答你。什么都行。」

他再度迈开步伐时，声音听起来有些兴奋。

「尤里西斯大人允许菲欧娜小姐就读帝国军官学院的理由，让我很好奇。」

「……啊～原来是这种事啊。」

有些沮丧的尤里西斯，以确认般的语气说道：

「我已经尽可能安排护卫跟随，确保她的安全。不过就算是这样，我让她离开身边还是让你感到不可思议，对吧？」

「是的。」

「答案很单纯。为了让菲欧娜有保护自己的力量。人迟早会死，我也不例外，我没办法永远保护她。」

父母保护子女是理所当然。让子女能够自保也一样重要。

尤里西斯真挚地说道：

「我虽然非常疼爱菲欧娜，却不想当个失职的父亲。话说回来，你觉得菲欧娜怎样？很可爱吧？」

话题突然变了。

虽然不能给出糟糕的答案，但实际上根本没有这种可能性。

在任何人眼里，菲欧娜都是个惹人怜爱的美少女。当然在连眼里也一样。

「我认为，她是一位美丽动人又可爱的女性。」

「刚刚那句话，下次能不能讲给菲欧娜听？」

「啊？」

「不要在意，只是自言自语。」

显然不是自言自语。连没本事逼问摆明了在敷衍的尤里西斯，只好默默地迈步前行。

三人来到某间坐镇于锻造街一角的老旧石造房屋门前。这栋建筑实在不太像侯爵会造访的地方，外墙到处都是裂缝，还有拿木板勉强把洞补上的痕迹。

「艾德加，能帮忙看住后门吗？」

「遵命。」

「听起来像是里面的矮人会逃跑呢。」

「就是这样。一个不小心，那家伙甚至能从我眼前溜走。他是个非常不得了的男人啊。」

面对这个男人尤里西斯还敢逃，实在很有胆量。

连对这个矮人非常好奇，内心万般期待。

就在打开老旧木门的瞬间────

「不要开门！没人在家！」

（这不是在吗？）

在心里冷静吐槽的连，觉得刚刚这声音有点耳熟。

「哈哈哈！你不是在吗，韦里奇！是我啦！尤里西斯！」

「什么────滚、滚回去！老子和你这种死小孩无话可说！」

东西堆到让人寸步难行的脏屋子里，传来充满挑衅意味的声音。

尤里西斯走进屋里，放声大笑。

「哼哼哼……哈哈哈！今天我可不会让你溜走！后门已经堵好啦！」

屋里传来一些令人坐立难安的声响。像是打破碗盘声，还有金属碰撞声。

没多久，连背过的那个矮人就从比人还高的灰尘后面现身。

「那老子就把你放倒────嗯喔？不止死小孩，连好小孩也在啊？」

「喂，好小孩是怎样啊？」

这回连终于忍不住吐槽。

矮人韦里奇放下手里的大槌子，不再像先前那么冲动。

连看向韦里奇放到地板上的槌子，心想────

他该不会打算用那玩意儿攻击尤里西斯大人吧？

「喔？你们两个认识啊？」

「是啊。那个好小孩上回送老子到家附近喔。和你这死小孩不一样，他不会在这屋子的墙上涂鸦，是个好小孩。」

「那都多久以前啦？不是小时候父亲带我过来那次的事吗？」

「老子记仇！就因为这样，老子在清理外墙时用力过猛，把墙弄坏啦！」

「真拿你没办法……连·艾希顿，你觉得是哪边的错？」

「应该是尤里西斯大人。」

连懒得奉陪他们两个，有话直说。尤里西斯笑了出来。

听到连回答得毫不客气，让他很高兴。

「我也这么想。我当年还真爱闹脾气呢。」

「所以，怎样？死小孩带着好小孩────」

「在下是连·艾希顿。」

「────那就叫你连吧。喂，死小孩，你带连过来干嘛？」

「工作。既然你认识他，事情就简单了。」

「工、工作……？拜托别这样……老子连出门买东西吃都嫌麻烦了……」

「不要这么说啦。正因为你是为剑王打造过剑的韦里奇，我才能安心把大恩人连·艾希顿的工作托付给你。」

「尤里西斯大人？您说为剑王打造过剑……？」

「皇帝陛下身旁那位女中豪杰知道吗？就是她。」

「不错，打造那把剑的就是老子。」

韦里奇一副理所当然的口气，没有特别夸耀什么。

「还有其他值得一提的作品喔。不过，这人就和我刚刚讲的一样，讨厌工作。为了不让自己技术高超的事传开，他连勋章都不要，尽可能地不引人注意。」

「可是啊……老子实在不想工作啊……」

连突然想起夏天的事。

「那时候，你不是说要帮我做点东西吗？」

「不是找借口，老实说，当时有一部分原因在于喝醉了。如果要帮你这种水准的剑士做些东西，那就另当别论啦～」

「我这种水准……但是韦里奇先生没看过我用剑吧？」

「不用看也知道啦。就这么回事。」

连看向旁边的尤里西斯，似乎很困扰。

「只要扯上锻造，韦里奇就信得过。但是，如果他要找你借钱喝酒，可就千万别信他。他只要喝了酒，就会把借钱的事忘得一干二净。」

「喂喂喂，讲得好像老子为人很糟糕一样。」

「你听得懂那真是太好了。但是韦里奇，我们要找你打造的不是剑。他说不需要剑，所以希望你帮忙制作防具。」

「那也一样。如果没有能让老子认可的素材，给再多钱也没用。老子的钱可是多到花不完。死小孩，你也很有钱，去找一两样素材过来再说。」

「你能不能别误会啊？素材已经准备好了。」

「那你一开始就该这么讲……然后呢，是怎样的素材？」

韦里奇一问，这间凌乱工房的门就关上了。

方才在外面确认的艾德加表示没人偷听，尤里西斯满意地点点头。

于是尤里西斯看向连。

「我确保了红龙阿斯瓦尔的角，虽然已经有些风化了。」

韦里奇两眼圆睁，呆呆地张大了嘴巴。

「既然如此，事情就不一样啦。」

他咧嘴一笑，把三人请到里面。

「把详情说来听听。传说中的素材，就由传说中的锻造师来对付它。」

这句话表示他决定接下工作。

「所以，确保的量有多少？很大的碎片吗？」

「几乎一整根。」

「喔～！这也太美妙了吧！再来就看素材愿不愿意对连宣誓效忠啦！」

「素材宣誓效忠？这是什么意思啊？」

「传说级魔物的素材，虽然算不上具有意识，却有可能排斥使用者而无法发挥力量。这是学术界长年以来的课题，明确的理由还在研究当中。」

「这样啊……不过，这点好像没问题。」

「喔？」

「因为打倒阿斯瓦尔夺走龙角的人，正是你眼前的连·艾希顿。」

「……喔、喔？难道阿斯瓦尔复活了吗？」

「事情很复杂。抱歉，麻烦你别追究也别说出去。」

韦里奇立刻点头，没有提出异议。

「真没办法。所以，要怎么办？我虽然只在故事里听过这玩意儿，不过阿斯瓦尔的角应该很大一根吧？用来制作连的防具，会剩下很多喔。」

「就我个人来说，会希望把它用完。」

「我也这么想。」

对于连和尤里西斯来说，阿斯瓦尔的角实在不好处理。

但是，把这么宝贵的素材丢掉又未免太浪费。

「这东西是不是最好别拿去做别人的装备？」

「不是不能，但是角有忠诚心，建议别这么做。去魔大陆挖些神铁回来，可以做出更好的东西。能够运用自如的装备才是最佳选择。」

但是这么一来，剩下的素材就要浪费了。

「用到魔导船或魔导列车上头怎样？若是连也会用到的东西，素材说不定会乖乖听话喔。」

「我没有那种东西呀。更何况我也没钱买。」

「嗯？连·艾希顿，魔导船应该不成问题吧？」

尤里西斯无意要逼连去赚钱，也不是没把钱当一回事，他讲得很认真。

「克劳赛尔家负责治理埃兰迪尔吧？那么，他们应该会有一艘才对。」

「那个……您不觉得要是有我就会搭那艘魔导船移动了吗？」

「应该不会吧。据我所知，克劳赛尔家的魔导船已经坏了。」

坏了？连一头雾水。尤里西斯见状，转头看向韦里奇。

他一点也不像在说谎或开玩笑。

「我不认为克劳赛尔男爵会把它处分掉，应该还放在空中庭园才对。所以说，韦里奇，剩下的素材用在那艘魔导船上怎样？」

听到他这么说，韦里奇晃了晃那把长胡子。

「原来如此，雷姆利亚啊。」

◇　◇　◇　◇

包含连在内的五人，走在空中庭园停泊魔导船的长通道上。除了连之外的四人是尤里西斯、韦里奇、艾德加，以及雷札德。

从他们在锻造街谈完算起，已经过了好一段时间。

此刻是深夜，空中庭园没有其他访客。

周遭一带充斥着黑暗与寂静，一行人在冬季的寒冷夜风之中讨论。

「这也就说，雷姆利亚还没处分掉对吧？」

「是。我想处分掉陛下赏赐的魔导船是对陛下不敬，所以打算找机会修理。」

众人来到长如跑道的通道一角。

……该不会……就是那个吧？

连第一次来到空中庭园时看见的东西。

由于外面盖上一层布，因此连认为它是一艘子弹形状的魔导船。克劳赛尔家的数名骑士合作拿掉那块布之后，不出连所料，一艘魔导船出现在众人眼前。

它比一般的载客用魔导船小得多。上半部呈子弹形状，看似鱼鳍的半透明船翼折叠收起，上头有着奢华的装饰；下半部与载人部位相连，令人联想到没有帆的帆船。那壮观的外表告诉大家，它是一艘飞船。

「受命掌管埃兰迪尔时，陛下赐了这艘雷姆利亚。知情的魔导船技师告诉我，让它待在风吹得到的地方比较好，所以我把它放在这里。」

「没错，这是因为它用的素材。当时选了擅长驭使风的魔物素材，所以把它放在外面比较适合。多谢你这么关照它啦。」

这艘雷姆利亚，是前任皇帝委托韦里奇制造的小型船。

当时皇帝身体不适无法乘船，后来有其他皇族搭乘过。

不过，由于一再超出船只的负荷，导致炉子和炉子周边起火燃烧，需要大修。又因为缺乏修船需要的素材和资金，所以它一直没有修理，被丢在空中庭园。

在雷札德成为埃兰迪尔领主时，船的所有权也一并转交给他了。

「把雷姆利亚修好没关系吧？钱就免了。相当于帮儿子的伤口涂点口水而已。虽然老子没儿子就是了。」

矮人笑着说道。

「要修理没问题，但我无法接受什么代价都不付。」

「那种事就别在意啦。如果无论如何都要，请老子吃饭喝酒就好。」

就算准备美食好酒，比起一般的修理费用还是便宜得多。交给韦里奇来修就更是如此了，这种机会千金难买。

雷札德为难地看向尤里西斯，后者笑着要他别放在心上。

「这么说来，雷札德老爷家的圣女大人在这里吧？那位圣女大人的剑快好了，我改天送过去。」

突然冒出来的这句话让连吃了一惊，雷札德倒是显得毫不意外。

「还真是感激不尽。说起来，先前没能来得及当面和您打招呼，实在是非常抱歉。这一次小女的剑────」

「别搞那些啰哩啰嗦的问候！老子就是讨厌这些才一直不见你！」

这表示，韦里奇就是莉希亚他们日前本来要拜访的锻造师。

「老子以前在附近的山上遇到大风雪，被当时还是近卫骑士的拜斯救了一命。当时老子承诺过，总有一天要帮他打造一把剑。虽然那家伙说他有主君赐的剑所以不需要。」

（也就是说，那把剑是韦里奇先生打造的喽？）

连还记得圣女莉希亚在七英雄传说里拿的剑，虽然那只是游戏时代的知识。

「话说回来，韦里奇，雷姆利亚要在哪里修？」

「用空中庭园的船坞。麻烦雷札德老爷把一部分区域封锁只放咱们进去，这样就行了。」

「刚刚似乎说过让它待在风吹得到的地方比较好？」

「要修船就不能不移动了吧？今后就由老子负责管理它。所以说雷札德老爷，麻烦近期找时间移一下雷姆利亚。除此之外，阿斯瓦尔的角到了以后，要先做连的防具。有一个月就能搞定啦。」

连想起「阿斯瓦尔的角当素材时是否效忠很重要」这回事。

拿这个询问韦里奇之后，他说：「理由不一样。」

「意思不是素材的品质差，只是想发挥最大的效果最好以连为中心。不过就魔导船这部分来说，龙种的骨头和角很合。因为又轻又坚固。」

「顺带一问，阿斯瓦尔的角要怎么用在魔导船上？」

「用药把表面融化后弄平，也可以削成一根柱子。以这回来说，应该非常适合拿来强化炉子周边。反正龙种的角和骨头用途多得很。」

韦里奇表示，这么一来不但能搭载效率更好的炉子，船也会更坚固。

「事不宜迟，雷札德老爷，阿斯瓦尔的角就麻烦你们运过来啦。」

夜色愈来愈深，如此大事转眼间已经有了结论。

韦里奇等人笑得很开心，连则是抬头仰望寒意十足的天空。

（帝国军官学院的事，得告诉莉希亚小姐她们才行。）

这一切不是为了自己，而是为了保护重视的一切。

连已经不能再逃避。

◇　◇　◇　◇

某天傍晚，韦里奇造访克劳赛尔家。

他在门口和久违的拜斯打过招呼后留下一个白木盒，随即转身离去。

「韦里奇阁下还是老样子呢。大小姐，请收下吧。」

莉希亚从拜斯手里接过收在鞘里的直剑。

她将剑从鞘中拔出，洁白无瑕的剑身随之显露。

「好漂亮……」

直剑的美丽，使得莉希亚赞叹出声。

看见她沉醉于直剑之美，拜斯脸上有了笑意。

「剑名『白焉』。那个男人临走时说的。」

这把剑在七英雄传说里的性能属于顶级，甚至能说是莉希亚的代名词。

『拿银圣宫圣水长时间打磨神铁而成的逸品。以锋利程度来说，算得上名剑中的名剑。由于容易排斥使用者的魔力，因此用起白焉能够得心应手的人，翻遍全世界也找不到几个。』

连想起白焉的说明。

玩家无法取得这把剑。它和「不能攻略的女主角」莉希亚一样，都是遥不可及的存在。

莉希亚满心雀跃，脚步轻快。连和拜斯紧跟在后。

（要提那件事的话，就趁今天吧。）

连认为，在莉希亚开始进行对抗魔物的训练之前告诉她比较好。

明天的训练，是莉希亚为了帝国军官学院特待班测验而安排，既然连也决定参加测验，今天应该是绝佳的时机。

要是错过机会又得另外找时间，连可不想这样。

当天晚上同桌用餐时，享受着美食的连再次确认自己的决心并未动摇。

将种种想法与尤里西斯等人推波助澜所得到的结论说出口，还差一点。

趁着饭后和莉希亚、雷札德闲谈时，他开了口：

「两位，我有一件事想告诉你们。」

身旁的莉希亚和雷札德都回应之后，连深吸一口气。

将决心说出口时，他讲得干脆俐落，没有一丝迟疑。

「我也打算以帝国军官学院的特待班为目标。」

这句话使得现场安静下来。

莉希亚看向连。

「……我能和连一起进那所学院了？」

「说是这么说，不过我必须先考上。」

「真是的！要这么说的话我也一样啊！」

莉希亚非常开心，当场抱住坐在旁边的连。

不过，她很快就害羞起来，红着脸别过头去。

第三卷 五章 学习狮子王的剑

冬季某日，连造访帝都的韦里奇工房。回程──

「好久不见了，连兄弟。」

连来到狮子圣厅，迎接他的是圣厅的年轻骑士。

尽管那身铠甲依旧很有压迫感，骑士却露出和善的笑容。

「今天一个人来？」

「是的。艾德加先生告诉我，可以用……里面那处训练场？所以如果时间允许，我希望能观摩各位的训练，让自己长些见识。」

「今天艾德加阁下也在，我还以为你们约好了。因为他今天早上一来，就说要为了指导连兄弟做准备。」

「纯属巧合。运气好而已。」

连踏入久违的狮子圣厅，这里和以前一样庄严、安静。

他要去的训练场，在这条宽敞的回廊之后。

往前走一小段路，就能隔着扶手俯瞰下方的开阔训练场。

阳光自挑高天花板的玻璃洒落，照亮这个算是半地下室的设施。

训练中的骑士们散发强烈的压迫感，全身上下都能感受到这点的连，再次确认此处是个特别的地方。

「喔？」

原先在和骑士们谈话的艾德加注意到连的身影，于是快步走来。

连跟随带路的骑士走下阶梯，在中途的平台与艾德加会合。

「只要事先说一声，我就会去接您了。」

要找艾德加时，只要联络指定的地点就好。

他在帝都停留时，基本上都会住在同一间旅店。

「我今天来只是想观摩别人的训练，或者找高手讨教一下。」

「这是个好主意。不过今天我在，就由我来奉陪吧。」

这个时期，帝都的派对是一场接一场，他的主人尤里西斯也不能免俗。所以和平常不同，艾德加基本上会待在帝都。

连走下阶梯，来到天花板挑高的大型训练场。

「你就是连兄弟吧。」

一位高大挺拔的男子走来向连搭话。

「是的。在下是连·艾希顿。」

连大大方方地回答。

「当面一见之后，确实感觉你很有前途，不过这让人有点烦恼耶。」

「烦恼吗？」

「艾德加阁下找上我们，说是希望连兄弟你来的时候我们能陪练。不过，我有点担心会伤到你啊。」

其他骑士也纷纷说道：

「对上这里的骑士你不必留手，但动用刚剑技的话，你会消耗得很快。」

「话虽如此，不过听说他接住了艾德加阁下的剑……」

聚集过来的骑士们也有同样的看法，大家脸上都有些犹豫。

为了让大家安静下来，艾德加开口：

「他们的疑问由我来回答。连少爷请去准备。训练用的剑摆在墙边，请挑选自己喜欢的剑。」

连点点头，转身去拿剑。他一离开，艾德加就把连弄碎了小瓶子里的水晶一事讲给大家听。

骑士们全都愣在原地，哑口无言。

他们并未怀疑此事，不过刚刚那名高大男子出于对连的兴趣，笑着说道：

「连兄弟，不嫌弃的话和我过几招吧。」

取完剑回来的连看向艾德加，交给他判断。

「不如就让大家看看连少爷战斗中的表现，并且在每一场打完之后，都请他们提供些技术方面的建议。」

这么快就有得比试，令连满心雀跃。

他看向手持巨剑的刚剑士，自己也举剑相对，脸上没有半点惧色。

周围观战的骑士们看在眼里，神情为之一变。

本能告诉他们，连的资质货真价实。

高大男子与连的比试，很快就开始了。

连的动作，比男子想像的还要俐落、迅速。

对此感到惊讶的男子，以和体格不相称的敏捷动作将巨剑打横，接下了连从正面砍来的一剑，不过────

「唔……这……！」

没有刚剑技那种深入骨髓的冲击。

看来连还没学会缠，不过这样反而更可怕。他明明不会缠，令人感受到的冲击却像刚剑士的剑一样────

要是他学会缠，究竟会变得多强？男子额前冒出冷汗。

「看样子，担心会伤到你才是种冒犯啊！」

短短一瞬间就领悟到连有多强的男子，顺势一剑挥出。

尽管双方的体格有差距，连却出乎意料地没被推开，站得很稳。男子水平挥出的巨剑，高速奔向连的侧腹。

连把剑打横，挡下速度快到破空声都跟不上的一剑。

（呜────）

足以撼动整个身躯的强烈冲击，使得连有那么一瞬间面容扭曲。

连被男子的猛力一剑扫飞，在地上滚了好几圈后起身重整态势。他不觉得痛。尽管双手发麻，连依旧勉强举起了剑。

「再来！」

「……虽然说有手下留情，但我还是没想到，你接下剑客级的巨剑之后居然马上就能爬起来啊！」

剑客级以巨剑施放的力量，强烈到足以震撼全身骨架。若是夏天时的连，面对男子的巨剑，应该做不到这种程度的应对。

（────好像……有点感觉了。）

仔细一想，和艾德加交手时也是这样。

接下刚剑技时，面对从未体验过的冲击，自己并非当下就记住那种感受。而是在不断亲身体验之后，用身体学会的。

还留在原地的连，擦了擦额前汗水后开口问：

「可以麻烦再来一次吗？」

骑士们大为震惊。

结束训练返回埃兰迪尔的连，差点在自己房间的浴室睡着。

他拖着刚洗完澡的沉重身躯打点好仪容，和归来的莉希亚、雷札德共进晚餐。

「连？你看起来很累，出了什么事吗？」

「回程我去了一趟狮子圣厅。因为身体变得比夏天时更灵活，所以不小心就努力过头了。」

他这么一说，莉希亚就笑着表示：「真像连的作风。」

此时雷札德开口：

「莉希亚你大概也想让身体活动一下，不过暂且等等。由于先前的派阀骚动，我想多打探其他贵族的动向。何况派对也得参加。」

「嗯，我明白。」

莉希亚遗憾地点头。

◇　◇　◇　◇

隔天，尽管是一大清早，狮子圣厅的训练场却和昨天一样有许多骑士。

昨天那个高大的男子前来搭话。

「来得真早啊。」

「毕竟我还在修行当中，必须把握时间好好努力才行。」

「心态很好。真想让年轻的正骑士们也听听这句话。」

这句话并不是指每一个年轻正骑士都这样────男子补充说道。

「认为当上正骑士就是终点的人也不少。这种想法等于是长在心灵上的赘肉，丢脸到令我想拿咱们骑士的存在意义去质问那些人。」

这种事，不分流派。

连愉快地听男子高谈阔论，并且效法他在训练之前先暖身。

就在他们边聊边暖身时，冬季早晨的阴暗天空，也渐渐亮起来了。

────这样的日子，持续了两天、三天，甚至一周。

即使如此，连依然埋首于锻炼刚剑技。

虽然还安排了要和莉希亚进行对抗魔物的训练，不过她和雷札德需要处理贵族工作抽不出空，所以对彼此来说都是刚刚好。

尽管艾德加不会随时待在连的旁边，连依旧持续在狮子圣厅找刚剑士们磨练自己的本事。

早晨，来看连状况如何的艾德加，「嗯……」地摸了摸胡子。

「您注意到了吗，艾德加阁下？」

一名骑士靠过来这么说道。

「什么时候？」

「从昨天开始。连兄弟每天都努力和人对练，直到身体动不了，现在应该是在寻找某种灵感吧。」

「难怪感觉不太一样呢。」

持续面对刚剑的连应该消耗很大，但他毫无退缩之意，始终埋首于训练。

「速度真是快得夸张，他说不定已经领悟缠了。」

「这很合理。以前我就和各位提过连少爷的资质，他又是个不吝惜努力的人，所以没什么好奇怪的。」

「持续承受刚剑，身体应该也会渐渐掌握住那种感觉嘛。」

听完骑士这几句话，艾德加转身往外走。

「您不和连兄弟讲几句话吗？」

「嗯，我现在可能别开口比较好。」

满头大汗的连，面对刚剑不但没示弱，反倒更显勇猛。这让人十分期待。

此刻，连拼了命地想掌握些什么。

艾德加不能出声打扰他。

中午过后──

「总觉得还差一点就能掌握到什么了……」

今天下午有事，所以连走出狮子圣厅的时间比平常早。

尽管训练一直持续到他动不了为止，但是连恢复能力惊人，离开时已经能正常行走了。

虽然从感觉快要抓到灵感的那天起一直没什么进展，不过连最近无论是吃饭、睡前，还是入浴，都在思考刚剑的事。

就算是待在屋里时────

『注意别受伤喔。』

莉希亚也经常……应该说每天都会好心地叮咛。

连能够把心思都放在剑上，可以说是多亏了她的体贴。

还有些事要思考的连走在大道上。他打算去前面某间小巷里的餐馆，一边吃些东西一边回想今天的训练。

◇　◇　◇　◇

连刚转出大道不久──

明明是寒假期间，却还留在名校·帝国军官学院的少女们来到附近。大概是寒假辅导还什么的吧？周围群众不分男女，注意力都放在其中特别美丽动人的那名少女身上。

菲欧娜·伊格纳特。

一头黑色秀发柔顺如丝绸的美少女。

「────咦？」

刚刚好像瞄到了他连的身影，因此菲欧娜停下脚步。

少女看向大街的另一侧。

要在熙来攘往的帝都大道找出一名少年，十分困难。

不过，想着「该不会……」的菲欧娜依旧跑了过去。她努力对抗人潮赶往大道的另一侧，但已经不见连的身影。

「错觉吗……」

她胸口一阵难受，语气有些消沉。

「伊格纳特小姐！您怎么了吗！」

「对……对不起。没事。」

强颜欢笑的菲欧娜向同学们道歉后，感觉胸口的痛楚更鲜明了。

她仰望天空。帝都的天空就像在巴德尔山脉的那些日子，已经被云层遮住。

菲欧娜打起精神，和同学们在大道上边走边聊。

学院的事、贵族社会的事，还有其他种种话题。聊着聊着，三位同学为新话题感到痛心。

「他是一位信仰非常虔诚的司教，已经失踪一段时间了，有人怀疑他是遭到魔王教袭击……」

「我也有听过这件事，人家说他搞不好被绑架了。」

「好过分……雷尼达斯司教除了帝都之外，也经常前往偏远地区活动……这么值得尊敬的人，为什么会被魔王教盯上……」

「真希望魔王教的威胁能够尽快消失。」

听着同学们聊天的菲欧娜，由于在巴德尔山脉遇过魔王教徒双人组，所以这样的念头格外强烈。

◇　◇　◇　◇

隔天，艾德加将一整天的时间都留给连。

艾德加找来正在和其他骑士训练的高大男子，拜托他和连比试当成复习。

这一天的比试，和先前很像却又不太一样。

面对男子的力量与刚剑技的强大，连还是一样陷入苦战，但他的动作和上次判若两人。即使身体还有些疲倦，动作却依旧灵活。剑上甚至有余力能卸掉巨剑的冲击。

不同于以往，现在连面对巨剑不但能保有余力，重心也很稳定。

就在已不知是第几次的交锋之中。

连第一次正面接下劈来的巨剑。

（刚刚那是……）

不懂。

为什么这次和前几次不一样，能够接下巨剑呢？

在旁观看的艾德加不禁有些感叹，同时嘴角也有了笑意。

与连交手的男子则是嘀咕了一声：「终于啊……」

连整个人晃了一下。一直在做无暇喘气的高强度训练，身体要求休息了。

「到此为止。午餐之后再继续吧。」

连向陪他对练的男子道谢，跟着艾德加离开训练场。狮子圣厅没有餐厅，所以他们要到外面去。

别的骑士走向担任对手的男子。

「唉，最后那一下该不会……」

「嗯……不会错。」

男子的手还在发麻。

无从知晓他们说什么的连，在跟随艾德加的途中一句话也没说，满脑子都是刚剑技的事。

上午似乎感受到了什么的连，在追逐它的途中感受到了热。

方才硬接刚剑技时，他感受到了某种冲击。和那时非常相似的力量，这回似乎出现在连的手上。

他的手指，他握剑的手，充斥着某种力量。

「这是……」

历经消耗的肌肉压抑住强烈的脉动，愈积愈多的热消失无踪。

手掌、手指，原本消耗剧烈的身体，现在感受不到一点倦意。

「打开那扇门了吗……」

见证比试的艾德加轻声呢喃。其余骑士也纷纷看出连身上的变化，一个个屏息以待。

站在训练场中央的连，停下了动作。

「能麻烦再一次吗？」

「好！那就来吧！」

男子下意识地握紧巨剑。

不知不觉间，他变得更为亢奋。

等待巨剑挥来的连，展现了「以悠闲的动作在短短一瞬间摆好架势」的矛盾，站在原地接招。

「什────」

剑与剑相撞，重击耳膜的巨响回荡。

硬接巨剑的连文风不动，反倒是挥下巨剑的男子往后退。

这回换成连向男子进攻。

「喝啊啊啊啊啊啊啊！」

005

就在男子硬接连一剑的同时──

摇撼空气的冲击波，从男子与连中间喷向训练场的天花板。

男子抛下巨剑，一边喘气一边对连露出笑容。

「没想到，你居然这么快就达到这个地步。」

连这些时日于刚剑技训练上付出的努力，就在这一瞬间开花结果。

这毫无疑问也和他本身的资质有关。

经过艾德加的示范，经过这些日子以来的比试。

「艾德加先生，这────」

「是的，毫无疑问。」

先前一直想抓住的感觉，终于掌握在手里。

磨剑至今的少年，在这一刻────

「────从今天起，连少爷就是刚剑士。」

开山祖师狮子王的剑。

新的刚剑士，就在此时此刻诞生于狮子圣厅。

第三卷 六章 重逢于降雪时

早晨，连望着窗外万里无云的天空。

就在这个时候，雷札德来找他。

「早安。昨天莉希亚多亏你照顾了。」

「哪里，昨天对我来说也是个宝贵的经验。」

两天前成为刚剑士的连，昨天带着莉希亚进行对抗魔物的训练。

对于连成为刚剑士，莉希亚就像做到的是自己一样开心，一直说「好厉害！」、「真不愧是连」之类的话。

此外，她还问了连「缠」的感觉，连回答像是有了看不见的铠甲或肌肉。

『魔力怎样？消耗会很大吗？』

『没有想像中那么大。莉希亚小姐魔力量应该比我高，或许会更有余力。』

昨天的训练十分顺利，对刚剑技很感兴趣的莉希亚一直在和连聊这些事。

回家后也问个不停，两人一直聊到夜深。

「话说回来，连，听说你今天也有行程？」

「是的，我打算跑一趟帝都。因为我想在过年之前领报名表。」

「原来如此，帝国军官学院吗？」

目的是参加入学考试的报名表。对于已经决定报考特待班的连来说，这份文件必须准时缴交。

比连早决定报考的莉希亚，已经办完手续了。

抵达帝都车站后……

连走在一早就很热闹的车站里，准备换乘魔导列车。

连搬到埃兰迪尔之后买的都会风格大衣，在寒风中晃动。

呼唤他的声音响起。

「喔！这不是好小孩────不对，这不是连吗！」

一个豪爽的男性声音。

韦里奇双手抱着纸袋，看来是买完东西正要回去。

连钻过人群来到韦里奇身旁，接过其中一个纸袋。

「要回锻造街吗？」

「是啊！抱歉啦，还麻烦你帮忙拿。」

「哪里哪里。拿这么多东西会妨碍走路嘛。」

连心想在这里见面也算是种缘分，决定先帮忙韦里奇再去帝国军官学院。

两人在站内并肩而行，搭上开往锻造街附近的魔导列车。

在车上摇了一会儿后，他们在锻造街站下车，往韦里奇的工房移动。

「那个素材应该快送到了吧。」

「好像是。不过，听说因为下雪所以会稍微晚一点喔。」

「唉，这也没办法。当成准备时间变长就好。」

「我之前就在想，韦里奇先生明明很讨厌工作，面对工作却很真诚呢。」

「嘎哈哈！别误会啊！老子只想做自己喜欢的工作！」

这句很有韦里奇风格的话，让连笑了出来。

抵达工房之后，由于连难得过来，所以韦里奇好好招待了他一番，还带连看自己以前的作品。

连离开工房时，已经过了下午三点。

来到屋外，连轻轻吐了口气。冬季的寒意将气息染成白色。

抬头一看，已经开始飘雪。

冬季日落较早，天空的边缘渐渐被琉璃色侵蚀。

到帝国军官学院领完报名表时，大概已经天黑了吧。

走了大约三十分钟，路上行人的穿着开始出现变化。

大多是身穿制服的少年少女，偶尔也有像是在某间学校执教鞭的大人。看来虽然多数学校在放寒假，却还是有不少人参加了寒假辅导。

（…………）

连出乎意料地不怎么紧张。只是和平常一样走路。

既没有弄错通往帝国军官学院的路，也没有停下脚步。

擦身而过的少年少女之中，也有些穿着帝国军官学院的制服。即使如此，连依旧继续往前走，甚至有余力猜今天的晚餐会是什么。

「来本学院有何贵干？」

帝国军官学院校地广大，站在正门的守卫这么说道。

没穿制服的少年一个人来到这里，会这么问也是理所当然吧。

「我来领取参加入学考需要的文件。」

「了解。方便拿出能证明身分的东西让我看看吗？」

「好的，请稍等。」

守卫确认过有雷札德署名的书信后，对连说了句：「请跟我来。」走在前方带路。

他们走向一栋与校舍相连的建筑。

它主要用来接待访客，像是学生的监护人、商人等。即使是上级贵族的豪宅，也难以和它相提并论。

帝国军官学院引以为傲的校舍，此刻已经蒙上了一层雪。看着雪景的连，在守卫引领下踏入了那栋建筑。

吊灯洒下的橙色光亮，妆点了这片温暖的空间。

「请在这里稍候。」

连被带到一处沙发旁，于是他在沙发上坐下。

守卫表示负责人很快就会过来，然后转身离去。

连只等了几分钟。

「让您久等了。」

来到沙发旁的学院职员，将连带往大厅深处的大型柜台。

柜台旁边有一扇很大的玻璃窗，感觉相当开阔。

连望向窗外，瞄了在校舍间移动会经过的穿廊一眼后，在柜台后方等待的另一位职员向他开口。

「您是要领取入学考相关文件对吧。」

◇　◇　◇　◇

帝国军官学院有间藏书十分丰富的大图书馆，在雷欧梅尔国内也算得上罕见。

此刻，菲欧娜正从图书馆走出来。

制服穿得整整齐齐的她，光是走路的模样就像一幅画。

尽管处于寒假期间，她依旧为了自习来到图书馆。因为相同目的来到这里的学生们无论是男是女，全都被她吸引，忍不住将目光放在她身上。

集众人目光于一身的侯爵千金，轻声呢喃。

「好美的雪……」

图书馆是独立建筑，透过穿廊与校舍相连。从穿廊窗户看着雪景的她，想起约一年前的事。

入冬之后，她时常回想那段时光。

她记得很清楚，在巴德尔山脉那些日子辛苦又危险，没什么开心的事。不过，遇上连、回程收下他送的星玛瑙，都是宝贵的回忆。

菲欧娜的手，伸向胸前的项链。

握住项链时，自己的胸口仿佛也会揪紧。

「……连君。」

好想见他。

因为怕给连添麻烦，已经不知道多少次想送信给他却又放弃。

即使如此，菲欧娜依旧想要道谢，所以在尤里西斯送信过去时，她请尤里西斯帮忙加上了几句自己的话。虽然「想见你」、「务必来欧培海姆作客」之类的话还是说不出口。

少女咬着嘴唇，仰望冬季的天空，然后轻轻闭上眼睛。这么做时，与他共度的冬季时光就会一再复苏于眼底。

但是，也不能一直这样。菲欧娜让心情平复下来，往女生宿舍走去。

脚步沉重，仿佛在为她沉重的心情代言。

「……？」

她突然停下脚步。

菲欧娜再度转向方才眺望的窗外。这回不是仰望天空，而是平视。她把注意力转向宽敞庭园后方的访客用大厅。

因为想他而顺势出现的幻觉。

或者，是她的内心在自嘲才产生的幻想。

菲欧娜轻轻地「咦？」了一声。

不管她揉多少次眼睛，前方橘色灯光之中连的身影都没有消失。

菲欧娜连大衣都没穿，便从穿廊奔向大厅。

抵达目的地之后，她连喘气都来不及就将门打开。

开门时没有制造出太大的声响，让她很想称赞自己。

但是，没看见连。无论是他刚刚所在的柜台，还是周围的座位，都没见到他的身影。

菲欧娜在访客用大厅里走来走去。

果然，或许只是错觉。菲欧娜沮丧地离开，但她的双脚并未走回穿廊，而是转向屋外。

刚刚看见的连，是内心软弱而产生的幻觉。

尽管如此自嘲，但她希望至少看看雪。

为了多少回想一些在巴德尔山脉的时光，吐着白色气息的少女缓步而行。

中庭有一棵大树。到了跨年前夕，这棵树会挂上魔道具灯饰，和校舍窗户外溢的橘色灯光相辉映，形成吸引众人目光的景象。

来看雪的菲欧娜，走着走着就到了这里。她抬头看向这棵树。

周围没人。毕竟现在是寒假，时间也不早了，所以一个人也没有。

「……居然会看见幻觉，这证明你内心软弱喔，菲欧娜。」

巴德尔山脉的骚动过后，她一直持续着令人赞叹的努力。当时给连添了很多麻烦令她懊悔不已，为了能自己保护自己，她无论学什么都很认真。

之所以不主动去找连，也是因为这样。

一想到有可能像以前那样为连带来麻烦，就让菲欧娜不敢去找他。

「不过，我还是好想见他……」

今天不小心把真心话说出口，也是难免。

眼泪差点夺眶而出，但是她拼命忍住了。

只让泪水在眼中打转，没有溃堤。

菲欧娜在发抖。没穿大衣就跑到外面，让她冷得差点打喷嚏。

擅长冰魔法的她自认比较耐寒，但是隆冬时节不穿大衣在室外待这么久，身体还是会难受。

该回去了。

下意识抱住自己肩膀的她，准备离开眼前这棵树────

突然间，某种温暖的东西盖到她肩上。

一件不属于自己的大衣，将她抱着自己肩膀的双手一并裹住。

困惑的菲欧娜转过头去，看见他就在那里。

「这样会感冒喔，菲欧娜小姐。」

脸上挂着和以前一样的温柔笑容。

「连君……？」

「好久不见了。我是连·艾希顿。」

毫无疑问，全都是现实。

他为自己披上的大衣是现实，大衣上的温暖是现实，他的声音也是现实。不是幻觉、不是作梦，他就在身旁。

菲欧娜稍微放低了双手，抓住大衣的衣襟。

「────能够再见面，我真的真的好高兴。」

原本濒临溃堤的泪水，从下意识泛红的脸颊滑落。

连眼前展露动人笑容的菲欧娜，有着别人从未见过的灿烂光辉，绽放令人屏息的美。

◇　◇　◇　◇

此时此刻，菲欧娜还在尽力压抑抱住连的冲动。

泪水顺从喜悦之情，夺眶而出。

「菲欧娜小姐？你为什么要哭啊？」

「不……没事！只不过一时千头万绪而已，不用担心！」

擦完眼泪后，她的眼睛就像宝石一样灿烂。

菲欧娜和连这次重逢，几乎隔了一年。

本来发育就好的连，经过这段期间后有长高、五官显得比以前成熟，也是理所当然。两人先前个子差不多，现在菲欧娜必须稍微抬起头。

她注意到了这个变化，稍微缩起身子隐藏变得更红的脸。

「对、对了！连君为什么会在这里？」

菲欧娜总算冷静下来，这么问道。

「我是来领入学考的报名表喔。」

尽管理由已经足够让菲欧娜吃惊，不过连出现在这里还是让菲欧娜很介意。

她试着询问之后────

「之所以来到这棵树下，是因为看见菲欧娜小姐。」

「看见……我？」

「是的。我正打算回去时，偶然地见到菲欧娜小姐……话说回来，连大衣都不穿会感冒喔。你为什么会待在这里？」

「────我在想，说不定能见到你……」

她低下头，声音故意小到难以辨认。

让风摇晃树枝的声音把它盖过去。

「呵呵，这是秘密。」

菲欧娜在嘴唇前竖起食指。

宛如在雪中玩耍的淘气妖精。

006

「不过，我真的吓了一跳。能见到你已经很吃惊了，没想到你会决定报考这所学院。」

「怪了？我还以为尤里西斯大人已经告诉你了。」

「咦？你、你已经联络过父亲大人了吗？」

「岂止联络，我是当面告诉他的。」

「……父亲大人真是的。我完全没听说。」

连提起夏天和尤里西斯见面的事，菲欧娜同样不晓得。她好像直到这一刻才晓得连就在埃兰迪尔。

（我还以为已经告诉她了……为什么要瞒着啊？）

尤里西斯只是贯彻自己的原则而已。

他知道菲欧娜对连的心意，却不愿因为自己的利益而强行推动两人重逢，也尊重先来的莉希亚。

这纯粹是他个人的道义，不要求任何人理解。

就算当面询问，他多半也只会蒙混过去吧。

「呜……」

一阵带雪的强风刮来，吹起了菲欧娜的长发

担心她着凉的连，建议边走边聊。

「话说回来，为什么不穿大衣呢？」

「……不小心忘在学院里了。」

「……在雪下这么大的日子？」

「对、对呀！我当时好像在发呆！」

尽管她显然没说实话，但菲欧娜看起来不希望人家追问下去，所以连并未多说什么。

菲欧娜正要去拿大衣时，通往图书馆的穿廊正好熄灯，两人同时「啊」一声。

寒假期间，闭馆比平常早。

「宿舍还有其他大衣吗？」

「嗯……有好几件……」

「那么，我直接送你回宿舍吧。反正我怕热，不需要担心着凉。」

于是连迈开步伐。

心想「又受到他照顾了」的菲欧娜，被连一句「走吧」推了一把后点点头。

「……谢谢。」

有连陪伴，让菲欧娜无法抗拒。

太过客气也等于是糟蹋他的好意。菲欧娜最后还是战战兢兢地跟了上去。

光是看着他的背影，就让少女脸上有了笑意。

「这么说来，护卫呢？」

菲欧娜点点头。

「学院内没有，而且通往宿舍的路上有骑士巡逻，所以不要紧。」

「上学时，身旁也不是随时都有人在吧？」

「嗯，的确不是。」

或者，只是护卫们没让菲欧娜知道。

不过从另一方面来说，这一带的确常有骑士巡逻。

由于贵族子弟多，此处的警备向来要求做到万无一失。从校舍到宿舍的路也能安心。

暌违许久的交流令菲欧娜十分开心，不断「那个那个！」地找话题和连聊。

无论什么话题，都能温暖她的心。

整个世界看起来闪闪发亮，仿佛昨天以前的世界都是灰色的一样。

「原来你还有去狮子圣厅。说不定某次走在路上时，我就在你旁边呢。」

「说不定还真的有。因为我偶尔也会造访位于大道旁的餐厅，搞不好有哪次菲欧娜小姐在回程途中────」

「真、真的吗！」

菲欧娜也提到，她前阵子好像有看见连。

连也回想了一下可能的日子，告诉菲欧娜：「说不定是那一天……」

那一天的事让菲欧娜很懊恼，发出「呜……」的可爱声音。

「不过，我们已经像这样见到面了。」

连对菲欧娜微笑。

他的温柔，令少女的心感到温暖；他的笑容，令少女心神荡漾。

菲欧娜害羞地点头回答：「……对啊！」

随着宿舍愈来愈近，菲欧娜的的情绪也渐渐低落。

因为和连分别的时间也近了。

「……改天还能再聊吗？」

「帝都就在埃兰迪尔旁边，要聊多少次我都能奉陪喔。」

他的声音一如往常，干脆俐落。

听到这句话，菲欧娜感觉有一阵清风吹走了她至今的一切犹豫。

少女的心里，甚至浮现了和以往不同的积极念头。

「────原来……我也可以努力呢。」

消散在雪风之中的低语，呈现出她内心的变化。

两人走了数分钟，来到宿舍门前。

将大衣还给连的菲欧娜，在临别之际────

踩着轻快的步伐，停在连的数步之前。

「从明天起，我会更加努力。」

菲欧娜没有看连，而是以意味深长的口吻这么说道。

裙摆随风飘动的少女转过头来，宛如钻石粉尘的闪亮细雪就在她身边飞舞。

菲欧娜面带微笑，令人联想到丝绸的黑发在风中飘扬。

「努力？」

连对突如其来的词语表示疑惑，菲欧娜以雀跃的声音回应。

最后她说────

「因为我要让你把心放在我身上。」

惹人怜爱的俏脸上，浮现从未让别人见过的决心。

她以坚定的声音开口，证明心意不会动摇。

第三卷 七章 冬季的日子

新年──

连双亲捎来的信，送到埃兰迪尔的宅邸。

虽说连已经确定要报考帝国军官学院，不过他还是送了封信回村里，询问父母的意见。这次来信就是回复。

父母尊重连的决定，而且很高兴。

读完信后，连小心翼翼地把信收进抽屉，这才走出房间。

念书虽重要，但他希望至少上午能挥挥剑。

连的目标是文武双全，两边都不能松懈。

话说回来，今天还没见到莉希亚。如果还在睡就不用叫醒她，但是她如果已经起床，至少该去打声招呼。

连才刚冒出这个念头────

「呼……呼……连、连！等一下！我也要一起去！」

莉希亚气喘吁吁地跑到门口，然后整顿起凌乱的浏海和呼吸。

正好就在连犹豫的时候……

「莉希亚小姐，这么慌张是怎么啦？」

「你要去狮子圣厅对吧？刚刚得到父亲大人准许了，我也要去！」

莉希亚手上拿着刚过新年就收到的介绍信。尤里西斯按照约定，为了让莉希亚进入狮子圣厅而准备的。

……果然，莉希亚小姐也想快点学刚剑技。

连在想些什么，莉希亚看见他的微笑就猜到了。

少女有些不满地嘟起嘴，但她也知道该怪自己先前不够积极。

「……铁定误会了。真是的。」

轻声嘀咕的莉希亚从连身旁走过。

刚走到屋外没几步，莉希亚突然回头。

她身子稍微前倾，抬头看着连。

「────我才不会输，做好心理准备吧。」

莉希亚这一刻前所未有地可爱，连不由得看呆了。

不过，刚刚那句话究竟什么意思？连赶到很疑惑。

看见他这副模样，莉希亚心想────今后能不能掳获他的心，就看自己了。

然而，连没注意到两位美少女的情意，也有他的理由。

连虽然对别人的情绪变化还算敏感，不过这些年来他一直拼命求生存，实在没余力关心这方面的事。或许也可以说，这是连赌上一切保护村子、家人，以及她们两个，所带来的弊害。

因此，今后会怎么发展，恐怕只有神才知道。

莉希亚撂下一句：「好啦，走吧。」抢先一步往外走。

在庭园工作的优诺看见他们两个，于是靠了过来。

库库鲁待在优诺肩上。看见连和莉希亚之后，它就在三人身旁飘了起来。

「连少爷，把您在克劳赛尔的行李搬到这里来无妨吧？」

如今生活据点正式迁来埃兰迪尔，连当然不用说，莉希亚的私人物品同样会从克劳赛尔运过来。届时连的行李也会一并送到。

「这样会不会太麻烦？」

「没关系。」

据说除了行李之外，还会从留在克劳赛尔的佣人之中，把和连、莉希亚交集比较多的那几个带来这里。

因此优诺表示，整理行李一事不需要在意，请安心交给他们。

「当家老爷虽然也会在克劳赛尔和埃兰迪尔之间往返，不过连少爷你们的情况不一样。搬运行李时，预定也会把伊欧带来。」

『库！』

「对喔，库库鲁和伊欧感情很好。」

优诺笑着这么说完，便看见库库鲁一边叫一边在空中游泳。

看见眼前的景象，莉希亚微笑着说道：

「毕竟那孩子伊欧个头比较大，要一起过来有困难嘛。」

宣布现在是早上八点的钟声，自大钟楼传来。

和优诺道别后，两人走在埃兰迪尔街上。仰望大钟楼的连再次感叹。

「那个真的很大耶。」

「连你知道吗？那个钟楼是魔道具喔。」

「咦？是这样吗？」

连不晓得这件事，让莉希亚脸上有了笑意。

大概是因为很多事连都知道，所以有东西能教他让莉希亚很开心吧。

「虽然从这里看不见，不过大钟楼屋顶上有个庭园。据说大钟楼的控制装置就在那里，负责保护帝都和埃兰迪尔周边。」

「你说保护，是指魔导兵器之类的吗？」

「不，大钟楼不是兵器，但好像有不让强大魔物接近的效果。七英雄之一原本是魔道具师这件事你知道吧？据说大钟楼也是那人做的魔道具。」

「难怪有我这种凡人无法理解的效果。」

听到连半开玩笑地这么说，莉希亚大笑着回他一句：「不要乱讲。」

「当成动力来源的魔石，也是用SS级魔物的。父亲大人说，那颗魔石几十年才会更换一次。」

不过，大钟楼好像归帝城管理。

所以魔石更换作业和雷札德没什么关系。

「顺带一问，上次交换是什么时候？」

「应该也有几十年了吧。」

「这也就是说，差不多到了该交换的时期喽。」

「嗯。和你猜的一样，似乎今年夏天要更换。」

接下来，连又问了要怎样才能到屋顶。

答案简单明了。好像只能努力爬楼梯。

这天，前往狮子圣厅的莉希亚，第一次接触刚剑技。

可能是特别关照吧，由在狮子圣厅工作的女性骑士陪她对练。初次面对刚剑技的她，亲身体验到了刚剑技的强大。

骑士们都这么说────莉希亚毫无疑问也具备罕见的才能。

◇　◇　◇　◇

二月快到了。

在帝都书店买了好几本必要参考书的连，走在大道上。

穿上大衣会有点热，所以他解开了钮扣。

（该怎么办呢？）

要直接回去也行，不过时间还早，所以他在犹豫是否要去其他店家看看。

最后，连走向某一区。这个区域有各式各样的店铺，往来行人男女老少都有，十分热闹。此处距离帝国军官学院也不远，日前连送菲欧娜回宿舍那条路就在旁边。

连将参考书装在纸袋里，一只手抱着纸袋走在帝都街上。走着走着，他突然停下脚步。

见到令人在意的景象，他不禁「咦？」了一声。

「艾德加先生？」

他向走在不远处的老绅士搭话。

艾德加注意到了连，于是以俐落的动作点头示意。

「连少爷，买东西吗？」

「已经买完了，回程顺路逛一下。艾德加先生为什么会在这里？」

「韦里奇阁下托我来买东西。吾主此刻就在韦里奇阁下的工房，所以我们是分头行动。」

「啊，原来尤里西斯大人也在帝都。」

「昨晚，那样素材总算运到韦里奇阁下的工房了。吾主来到帝都，也是为了确认那东西。」

所谓的「那样素材」，想来只会是阿斯瓦尔的素材。

听到艾德加这么说，让连有些烦恼。他本来就只打算随便逛逛，所以在考虑要不要也去韦里奇的工房一趟。

他这么告诉艾德加之后，艾德加也点点头表示：「这样或许也不错。」

于是两人走向邻近的魔导列车站，坐上魔导列车一路摇到锻造街旁。

两人下了魔导列车，走进锻造街。

待在工房刚进门那个大厅的韦里奇和尤里西斯，看见连来访十分惊讶。

「喔？喔喔！这不是连吗！」

「居然和艾德加一起来，真让人吃惊。好啦，过来这边吧。」

看见连进门，韦里奇突然从怀里拿出绳子。

「那个……咦？」

「顺便让老子量一下。」

「韦里奇忍不住想开工啦。他大概是想，既然你来了就顺便量一下尺寸。毕竟素材已经到了嘛。」

「原来如此……所以才突然……」

弄清楚状况后，连把装满参考书的纸袋放到一旁的桌上。

「你刚刚去买东西？」

「我今天是来买参考书的。也因此有幸和尤里西斯大人见面。」

「嗯？有事找我吗？」

倒也算不上有什么事，不过连把日前遇上菲欧娜的事告诉尤里西斯。

「我和您联络上的事，为什么没告诉菲欧娜小姐呢？」

「抱歉抱歉，我忘了。没什么特别的用意。」

（铁定是骗人的。）

尤里西斯这么做是在打什么主意，到头来连依旧不知道。

而且他也明白，自己没办法从尤里西斯口中问出答案，只好认命地说：「原来是这样啊。」

而且尤里西斯立刻转移话题，他也没办法再追问下去了。

「啊？遭小偷？」

一边替连丈量身体，韦里奇猛地开了口。

尤里西斯以闲聊口吻说出来的，是日前几间魔道具工房有东西被偷的事。

无论是商会旗下的工匠，还是独立经营的工房，都在同一晚遭窃。

「还真是奇怪。小偷拿走了什么高价的魔道具吗？」

「谁知道。好像意外地没拿走什么值钱的东西喔。」

「不过这和死小孩无关吧？像你刚刚讲的那些，该由负责军务或骑士事务的人去管吧？」

「是这样没错，不过这种事听一听也不亏啊。」

就在旁边听两人斗嘴的连不禁苦笑。

（魔道具师的工房出事……我不记得有这种事件耶。）

话是这么说，但也发生过巴德尔山脉那种事，不能不提防。

「好。行啦，连。差不多四月就能搞定。你还在发育期，等完工之后还得逐一调整才行。」

「谢谢你。今后也请多多指教了。」

「别在意。毕竟是你让老子有机会碰阿斯瓦尔的角嘛。」

韦里奇咧嘴一笑，抱胸而立。一双手臂肌肉纠结。

「所以，刚剑技的进展怎样啦？」

「慢慢来。我能体会到自己有一点一点地变强，所以今后还得继续努力。」

「原来如此啊……喔，对了。连的防具做好，就能开始修理雷姆利亚啦。」

「那边需要花多少时间呢？」

「花个一两年应该就能修好了吧。老子一个人做，所以差不多要这么久。」

「一个人……？」

「那当然。你觉得老子有助手或徒弟吗？」

「不、不是，我以为会找魔导船技师当临时助手……」

「你觉得老子有办法和别人一起工作吗？」

这话讲得理直气壮让人很难回嘴，但连也不便讲得太失礼，只好陪笑。

笑着旁观的尤里西斯，似乎突然想起了什么，看向手表。

「抱歉，我差不多该走了。韦里奇，之后就拜托喽。」

「行。细节老子和连讨论。还需要什么东西会再整理一份清单。到时候你要帮忙订喔。」

「知道啦。那么，我先告辞了。」

尤里西斯和艾德加走出工房。

「好啦，我们也得忙我们的工作才行。」

两人离开了锻造街。

连留在工房，和韦里奇继续讨论。

他不想要铠甲那种防具，最好是方便活动的。

「一开始先弄护手怎样？之后也比较好调整。」

「就这么办吧。」

决定好最先制作的防具后，两人往工房深处移动。

韦里奇处理锻造工作的空间，和其他房间截然不同，十分整齐。看得出他面对工作时非常认真。

连在故乡村子找到的角，此刻就放在地板上。

「这玩意儿真是不得了。昨天确认过，它明明很轻，硬度却非比寻常。」

和待在阿斯瓦尔头上时不一样，角的表面已经风化成了浅灰色，不过看见它就让连想起那一战。

「然后呢，和一开始的预定不同，老子打算大胆地从根部切断它。切下来的素材也会好好利用，放心吧。」

「别担心，我相信你。不过，为什么要改变原订计划呢？」

「关于这点，你直接看会比较快。」

于是连走向角的根部，并接过韦里奇地来的单眼用放大镜。

「老子指的地方，你要好好看清楚啊。」

连按照指示，戴上放大镜仔细观察。

他看见角上有好几条细线。

这些状似微血管的线，朝某个方向延伸。

「老子加工过的龙角多到数不清，从没见过看起来像是长了特殊器官的角。」

阿斯瓦尔断了角会变弱。

假如力量的根源在角里面，那么它毫无疑问就是这些细线的终点。

「对于龙来说角很特别，不过阿斯瓦尔恐怕更明显。不过嘛，详情老子也没有多问，知道它很有加工的价值就够啦。」

◇　◇　◇　◇

在狮子圣厅训练时────

「连兄弟对升级没兴趣吗？」

爱用巨剑的高大刚剑士询问连。

「是指升什么的级？」

「公会啊。听说你还停在E级，不是吗？以连兄弟你的本事来说，要升级感觉不难啊。」

「如果问那个的话，纯粹是因为不想接特殊委托。」

委托人是贵族或国家机关时，通称特殊委托。

想升到D级，至少要达成一项特殊委托。

至于连避开的理由，则是因为很花时间。特殊委托多半是寻找罪犯的踪迹或讨伐等，某些情况下甚至需要数天，处理起来很麻烦。一旦半途而废还要接受很重的处罚，这就让连更不想接了。

「现在学刚剑技就忙不过来了，特殊委托我想可以晚一点再说。」

连随口回应后伸了个懒腰，拿起放在旁边的训练用剑。

这天回家路上，连正要走向大道旁提供热茶的摊贩时──

「连、连君？」

菲欧娜刚好从大道旁的建筑走出来。

她身穿白色大衣，衬托出一头亮丽的黑发。可能是吓了一跳吧，不但头上的贝雷帽戴歪了，胸口的项链也在晃动。

菲欧娜小跑步到连身旁，紧接着艾德加也从同一栋建筑现身。

「菲欧娜小姐怎么会来这里？」

「处理伊格纳特家的公务。那间政府机关和父亲大人的工作有关，所以我代替他跑一趟。」

事情就是这样。

站在她身旁的艾德加轻轻点头，向连打招呼。

「连少爷来买东西吗？」

「刚刚在狮子圣厅练剑，正要回去────」

在这里碰上也是种缘分。

如果菲欧娜要回宿舍，连打算送她一程。

「如果没打算搭马车回去，就让我陪你们走回宿舍吧。」

「……听到你这句话我很开心，不过工作还没处理完……」

然而听到这句话之后，一旁的艾德加插嘴了。

「不，该由菲欧娜小姐处理的工作已经全部结束，您要回宿舍也行的。」

「可、可是……」

「剩下都是些小问题，请别在意。而且春季测验快到了，请您将接下来的时间花在那边吧。」

（这么说来，已经到这个时期啦……）

「既然有连少爷陪在旁边，也就不用担心没人护卫了。」

「我明白了。那么，就由我送菲欧娜小姐回宿舍。」

菲欧娜没说些不必要的客套话，诚实地表现出内心的喜悦。

于是，艾德加干脆地走回刚才那栋建筑，留下连和菲欧娜两个人。

艾德加离开后，他们原本打算往宿舍走，不过────

「……」

菲欧娜的眼睛，看向方才连打算去的摊贩。

大概是受到茶香吸引吧。

「你看起来很累，要不要喝杯茶休息一下？」

「可以吗？」

菲欧娜以充满期待的眼神看着连。

「只是工作之后来杯茶，不会遭天谴的。顺带一问，你们今天是从几点开始工作的？」

「天亮前起床，准备了大约两小时，所以……呃……」

「……前面不远处有个公园，在那里喝完茶之后再回宿舍吧。」

「啊哈哈。连君对帝都真熟悉。」

两人走到摊贩前，看着菜单。

「连君要喝什么？」

「我打算点这种茶。」

「那么，我也要一样的！」

尽管觉得她可以慢慢挑，不过连没说出口，直接点了两人份的茶。

茶很快地就来了。

连付了茶的钱，菲欧娜见状慌张地说：

「啊、那个那个！今天是我麻烦你，我来出啦！」

「只是我想出而已，不用在意。」

菲欧娜满脸的歉意，但还是用双手捧住装了茶的纸杯。

「……谢谢。」

她抬头看着连，露出有些害羞的动人微笑。

连带着菲欧娜走了不到十分钟，抵达一处位在巷子里的小公园。公园里面有个亭子，就算冬天时坐在这里也不用担心头上积雪。

此刻除了他们两人之外，只有几个小孩在玩雪。

「这杯茶好好喝。」

菲欧娜「呼、呼」地把茶的表面吹凉。每当她将纸杯送到嘴边，就能看见冬季的寒意与水汽混在一起。

坐在对面的连，也仿效她的动作，喝了一口热茶。

数十秒后，菲欧娜似乎想起了什么，突然回过神来。

手捧纸杯的她，抬眼看向连。

「那个……巴德尔山脉的事，你还记得吗？」

「记得，怎么了吗？」

听到连的回答，菲欧娜轻咳一声。

「我泡的茶也记得？」

吊桥垮了之后，两人寻找别的路下山。菲欧娜在途中野营时为连泡了茶。

同时，连也想起了那杯茶有多苦。

「闻起来很香呢。我到现在还记得喔。」

「那么，味道────」

「好喝。非常好喝。」

「真的吗？会不会很难入口……」

「不，一点都不会。」

连硬是打断菲欧娜，听得出他是在顾虑菲欧娜的面子。

不过连没有说谎。实际上，他当时的确觉得好喝，虽然很苦，但也就这样了。

「在那之后，我练习了很多次。总有一天，我要泡出真正好喝的茶。」

当然，对象是连。

「为了不像之前那么苦，我下了很多工夫去学喔。」

「确实很苦，但是那并不代表它不好喝────啊。」

听到这句话，菲欧娜向连逼近。

「所、所以还是会苦嘛！我也有自觉！果然是这样没错吧！」

「呃，不过真的很好喝啊！」

「可是可是，很苦也是真的吧！」

「……是我喜欢的味道。」

这种说溜嘴之后的补救，菲欧娜不可能听不出来。

不过，体贴的话语还是让她感到窝心，而且连悄悄别开视线的样子有点可爱，她脸上也自然而然地有了笑意。

「连君你……真的很温柔。」

菲欧娜的脸变得有点红。

第三卷 八章 帝国的皇子

二月已至下旬，春天即将到来，各地只能看见些许残雪。

帝城能俯瞰帝都的每一个角落。

到了这种高度，某些日子甚至会和云差不多高。

在这么高的帝城，上层某个房间，有张椅子摆在石造阳台上，一名少年就坐在那里。

他是第三皇子，拉迪乌斯·文·雷欧梅尔。

拉迪乌斯一只手拄在桌上，看着另一只手里的羊皮纸。他虽然还是少年，秀发随风飘扬的模样却散发出独特的吸引力。

他重重吐出一口气，似乎下定了决心。

「米蕾。」

他一开口，猫妖与人类混血的可爱少女随即现身。

少女来到拉迪乌斯面前。

「您叫我喵？」

「对，先前那场骚动有些令人在意的地方，所以我打算委托公会处理。」

名叫米蕾的少女，听到拉迪乌斯这么说之后，晃了晃耳朵。

又这么突然，她心想。不过这也和平常一样，所以她笑了。

「如果是魔道具工房那件事，骑士们已经出动了喵。」

「我知道，只是我也想私下调查。人手还是多一点比较愈好。」

「遵命喵。那么，由我去公会提出委托就行了喵。」

「当然，别说出我的名字喔。」

「小女子明白喵。名义就用殿下撑腰的商会，我打算干脆把它当成特殊委托来处理喵。」

「就这么办。只要说那间商会也有遭小偷所以想调查就好。」

「『凡是弄得到的情报都想要』，大概是这种感觉喵？」

「嗯，无论要做什么，都需要情报和人手。」

米蕾全部答应下来，表示会按照拉迪乌斯的要求去安排。

接着她摇了摇椅巴，以亲昵的口吻调侃：

「反正～那群盗贼的底细，殿下轻而易举就能看穿不是喵？」

「如果是这样也无妨。但如果能够在我遗漏的地方找到值得注意的情报，那就再好不过。」

「嗯……遵命。那么，我这就去准备喵。」

她转身准备离开拉迪乌斯的房间。

不过，米蕾立刻又看向拉迪乌斯。

「这么说来，殿下。您去年开发的药剂似乎已经准备好增产了。听说，今后将会逐步普及到国内的各个角落。」

「这真是个好消息。」

米蕾离开后，拉迪乌斯将上半身靠到阳台扶手上。

◇　◇　◇　◇

拉迪乌斯向米蕾下令两天后的早晨。

由于要付报名费又要补贴村子，所以钱再怎么赚都不嫌多的连，打算将这一天当成狩猎日，一大早就来到冒险者公会。

埃兰迪尔的冒险者公会，比克劳赛尔那一间大上好几倍。

虽然城市附近不会出现强大的魔物，不过这间公会位于交通网发达的大都市，适合当成活动据点，因此装备精良的冒险者不少，也看得见熟练的老手。

建筑内和克劳赛尔一样兼设酒馆与餐厅，许多冒险者待在这里，相当热闹。

连意外地不怎么显眼。不同于克劳赛尔，许多年纪和连相当的少年少女在公会出没。

布告栏上一份新贴出来的委托书，吸引了连的目光。

（特殊委托吗？）

前些日子，在狮子圣厅聊到的特殊委托。

委托人栏位写着「阿涅韦德商会」。由于商会旗下的魔道具工房遭小偷，所以想要盗贼的情报。

「对那个有兴趣吗？」

女性公会职员来到连身旁询问。

「这个嘛，有一点────」

「那么由我为您说明，请来柜台！」

「呃，那个────咦？」

公会职员拉住连的手臂，把他一直线拖往柜台。

尽管觉得对方手段太强硬，连却也没有特别抵抗，就这样到了柜台。

「酬劳的细节在这里！事前准备金、情报提供费、特别报酬有这────」

「先等一下！太急了啦！为什么突然就把我抓过来啊！」

「真、真是抱歉！其实是因为出了点状况……以我们的立场来说，希望您务必接下这个委托！偷偷告诉您，报酬还能再往上加喔！」

本来已经够突然了，公会居然还要额外追加报酬，正常来说不该有这种事。

连不由得退后半步。

「请请请请……请等一下！这样是有理由的！」

「……我姑且听听看。」

他叹了不知是第几回的气。

「您知道阿涅韦德商会吗？」

「知道。业务范围包含陆运和海运的商会，还开发了对许多症状都有效的药剂对吧？」

在新兴商会里算是发展最兴盛的吧。

他们推出的药剂，在七英雄传说时代也帮了连不少忙。

按照女职员的说法，委托贴出来之后，只有寥寥几人愿意承接。

虽说贴出来的确还没过多久，但是一般来说总是该有冒险者主动询问，这回连问的人也少到数得出来。

「我们埃兰迪尔分部，也受到阿涅韦德商会不少关照。」

主要是进药剂时价格比别处来得优待，公会贩卖其他货物时也会麻烦他们。

「如你所见，我年纪还小，拜托大人应该会比较好喔。」

事情看起来很可疑，所以连找了个借口想溜。

与其拜托像我这样的少年，倒不如拜托大人比较有意义吧？连的意思是这样，然而────

公会职员笑了。

「噬钢石像鬼，您还记得吗？」

连的眉毛挑了一下。

「这件事我们都知道喔。能单独讨伐噬钢石像鬼的连·艾希顿先生，实力怎么可能不够呢？」

事情都演变成这样了，要用「麻烦」当理由拒绝好像也不太对。

连倒也没有要自认倒楣，不过为了弄得更清楚一点，他很有礼貌地询问职员：

「请继续说明，我想当成接受与否的参考。」

「了解。阿涅韦德商会是这么说的────」

那些来偷东西的人没拿值钱的东西，只偷些文件就逃走了。

阿涅韦德商会的大目标是取回这些文件，他们要求承接委托的人帮忙调查盗贼的情报。

目前，盗贼下落不明。不过根据盗贼留下的线索，阿涅韦德商会似乎认定犯案人数是「从数人到十数人」。

「为什么能认定对方有多少人？」

「好像是从手法看出来的。能够入侵防卫严密的工房，代表集团里有好几个手法高明的人。」

「难道不会是因为那人技术非常高超吗？」

「恐怕不会。因为几乎就在同一时间，其他商会旗下的工房也遭窃了。」

公会职员表示，规模就是从这边计算出来的。

就连该搜索哪里都完全不晓得，实在困难到了极点。说实在的，连很想拒绝，但是当场拒绝又对人家不好意思，所以他在犹豫。

「让我想一下。」

这么做或许有点丢脸，不过总之先搁置。希望对方就此放过自己。

「最后再问一件事。为什么这次承接委托的人很少？」

「……对于新人来说很难，有实力的则会选更好赚的工作。一旦委托内容偏向调查，往往会有这种倾向。」

听完她的回答，连叹口气表示：「我大概能够理解。」

连来到先前狩猎狂暴鱼那座湖的湖畔。

他坐在地上，一边感受残雪的冰凉一边仰望天空。

早春的晴空之中，浮着几片云朵。

一方面也是有鉴于巴德尔山脉的魔王教骚动，连不可能完全不在意。所以他在思考特殊委托的事。

（可是啊……没有半点线索就要人家去搜索盗贼，这也未免……）

委托人阿涅韦德商会想要的就是线索，才会把线索纳入搜索对象之内。连也不是不了解他们的心情。

问题就在于，不晓得该从哪里着手。

如果是专门处理这种工作的冒险者也就罢了，但连并不是。

他也不是骑士，想要的情报手边大多没有。

「话说回来，为什么连骑士都派出去调查了，却还是找不到啊？」

盗贼────不，从规模来看应该是盗贼团。首先，那个盗贼团潜入了帝都的魔道具工房。

偷走的东西包含文件在内，都不怎么值钱。

或许有人想要这些文件而出钱买，但就算是在不为人知的情况下逃走，痕迹也未免太少。就目前所听到的部分来看，简直是一团迷雾。

「可以确定盗贼团里有人会『解咒』就是了。」

解咒能够对于使用魔力的封印发挥效果。当初身上遭到精灵族施加封印的耶露库库，就在寻找将这种力量淬炼到极致的存在。

除了这类封印之外，解咒对魔道具也有效。

在七英雄传说里头，有许多场面需要这种力量，像是开启被封印的宝箱等。连认为，盗贼恐怕就是运用这种力量，突破由魔道具构成的防卫装置。

毕竟把装置彻底毁掉太过显眼，会注意到的不止骑士。

「……」

他望着天空，继续思索。

能加入阿涅韦德商会的人不会是蠢蛋。连想得到，他们应该也想得到，骑士们同样想得到。

连绞尽脑汁，思考是否还有其他公开的情报。

「这次的窃案……和会解咒的人有关……」

毕竟情报一开始就很少，因此连苦思了数十分钟。

如果这是游戏里的剧情，自己会怎么想呢？

首先，盗贼团的人如何离开帝都？

尽管帝都到处都有卫兵，但是擅长隐密行动的人趁着夜色偷窃，查案依旧困难到了极点。

话虽如此，但骑士和卫兵也没有怠忽职守。

身为帝都保卫者，他们具有一定程度的实力，盗贼不太可能轻易逃出帝都。

「果然还是有人协助吧……」

湖上的冰层变得很薄，某些地方甚至裂开了。

不再像先前那么凶猛的狂暴鱼，悠哉地在水中游泳。

◇　◇　◇　◇

同一时间──

彻夜未眠的拉迪乌斯，头发还有点湿。

为了提神，他刚刚泡了个澡。身上的些许汗水，让发丝黏在脖子上。

他坐在沙发上，一边享用杯中的冷饮一边思考。这次骚动引起他的注意，不过是前几天的事。

身为第三皇子，他有许多公务要处理。一月，帝国军官学院特待班入学考的最终测验结束后，他立刻埋首于公务，甚至在短期内三度出国。因此他过了一段时间才得知详情。

叩、叩，某人敲响房门。

『是我喵。』

得知是米蕾后，拉迪乌斯向门喊了声：「进来。」

米蕾立刻进房，她手里拿了一封信。

「是不是打扰到您思考了喵？」

「无妨。有什么发现了吧？」

「是。我拿了一份比较像样的报告书给您喵。」

米蕾将手里的信递给拉迪乌斯，没征求许可就擅自坐到他对面的沙发。

信中内容说明了各遭窃工房防卫装置的状况。

窃案发生时，这些装置究竟怎么停摆的？防卫装置的现况又是如何？拉迪乌斯就是尽可能地搜集这部分的资料。

是否有具备解咒技能的人隶属于任何一间遭窃的工房，也在调查范围内。

「多间工房遭窃，这件事实在很不可思议。毕竟那些盗贼居然连一点痕迹都没留下，实在太诡异了。」

日前那场骚动，帝都内可能另有共犯。

当然，负责调查的卫兵和骑士们也有想到这点，在调查时有纳入考量。

「所谓的防卫装置，也就是魔道具。一旦有人入侵工房，装置就会让那些入侵者失去行动能力，并且以巨响通知外面。」

这一次，装置恐怕是被解咒技能瘫痪了。

「首先要弄清楚，盗贼们是怎么让防卫装置停摆的？日前那件案子里的防卫装置魔道具体积庞大。就设计上来看，整间工房都能发挥防卫装置的效果。如果犯人担心引起注意，将魔道具全部破坏并不实际。」

「看来打从一开始就只能用解咒之类的手段搞定喵。」

「是啊。不管怎么说，要全部破坏实在太难了。」

「至少，解咒师单独犯案是做不到的喵。」

「没错。所以才会在同一晚犯下数起案件。」

解咒师的工作不是偷东西。

他只需要做一件事，就是瘫痪数间工房的防卫装置。剩下则是共犯们的工作。

解咒师瘫痪防卫设备之后立刻移动，共犯们则潜入设备已经停摆的工房，这么一来就能缩短所需时间。

不止拉迪乌斯，了解事情始末的骑士和卫兵们也这么想。

「如果是受害商会旗下工房的人，要订立计划也比较简单。」

没留下任何痕迹，就像雾一样消失无踪。

只能想成有人暂时藏匿盗贼团，准备找机会放走他们。

「据说受害工房所用的防卫装置，会将内部和外界完全隔绝。看起来就是偷走防卫装置的零件后改造，然后加装到马车等交通工具上，借此脱离帝都。」

「一般来说，改造和修理都需要花时间喵。不过，如果计划真像殿下说的那么细腻，事前早有准备也是理所当然喵。」

「盗贼之所以没留下任何痕迹，就是因为这样吧。」

「听说工房的守卫被轻易放倒喵～」

「是啊。不过愚蠢的是那些工房，还有拥有工房的商会。显然是那些家伙担心技术外泄的事情传出去，才没有立刻通知骑士。」

实际上，事发之后骑士并未立刻接到联络。

这么一来，即使是有帝都卫兵和优秀骑士的帝都，调查依旧会触礁。进展顺利才叫奇怪。

除此之外，没立刻报告应该有处罚才对。

「大概是担心自己的地位动摇，影响今后的生意吧。」

「唉……毕竟是拿知识做生意的人嘛。不过殿下，没立刻报告的人，说不定也和盗贼团有关喵。」

「我知道。一并调查，今天之内处理好。」

不过，如果真的和盗贼团没有任何牵扯……

假设他们真的只是为了维护商会利益而采取手段自保。

「受害者的心情不是不能理解。然而，盗贼和共犯也了解他们这种心态。这些小把戏被人家看得一清二楚啊。米蕾，能拜托你吗？」

「遵命喵。小事情就包在我身上。」

「我现在要出城去欧培海姆一趟。以尤里西斯的性格来看，他应该会在我还不晓得有这回事的时候就着手调查，我要去问问他的看法。」

拉迪乌斯起身准备更衣。米蕾离开他的房间，去处理该处理的工作。

换好衣服的拉迪乌斯提着少量行李，领着近卫骑士出了城。

◇　◇　◇　◇

尤里西斯比任何人都要早采取行动。

结果，查到某间商会有一名解咒师。那名男性解咒师在五年前进入商会任职，工作十分认真。

不过，先前那椿窃案发生没多久，他就离开了帝都，现在下落不明。

于是，很多人开始搜索他的下落……

隔天上午，太阳还没升起，拉迪乌斯已经来到尤里西斯在伊格纳特侯爵宅邸的办公室。

「主要目标已经离开帝都，先前待在从帝都搭乘魔导船要两天的地点。」

艾德加直接开口，没有隐瞒。

「『先前』，那就表示他已经────」

燕尾服绅士看向他的主人。

见到主人点头，他才接着说下去。

「是的。如您所料，那名男子就在这间屋子的地下室。」

在骑士逮到那名男子之前，他就已落入尤里西斯手中。

尤里西斯的确有私下采取行动，即使商会为了自保而延后报告也一样，仿佛在说他们有没有隐瞒都无所谓。

「一番审问后，窃盗经过和赃物都确定了。也按照主人的命令确认过，那些东西都是失窃物。」

一直不动声色的尤里西斯，干净俐落地处理掉了问题，就算是拉迪乌斯也不禁感到佩服。

「这让我非常庆幸和你们站在同一边。」

「哈哈！我就当成赞美吧！还有，保险起见我得先讲，我本来就打算今天报告喔。毕竟这没什么好隐瞒的嘛。」

「我想也是。所以呢，偷窃目的问出来了吗？」

「钱啊。说是有人找上他做这笔生意，为此他放了很多人进工房。那个找上他的人，恐怕就是这次骚动的主犯。」

「只为了钱，就搞出这么大的案件？」

「那个肤浅的男人该怎么处置，就交给不知该说伟大还是古板的帝国法。毕竟我们该注意的，是找上他的人有什么目的。艾德加，把那份资料拿给殿下。」

「是。」

拉迪乌斯接过事先准备好的资料，聪明的他很快就明白许多事。

「失窃的文件有共通点。」

尤里西斯点头。

「都是设置在帝都和埃兰迪尔的魔道具相关情报，这就是共通点。」

失窃的都是魔道具情报相关文件，不止商会的，连魔道具师个人承接的也包含在内。

将这些情报凑在一起后，就会凸显出它们都是设置在城市里的魔道具。

「寻找警备的漏洞吗？」

「不知道。但是有必要留心。」

「失窃的文件怎样了？」

「看来不在那个解咒师身上。说穿了他好像根本没参与偷窃，只帮忙解咒。」

而且那个男的在工作做完之后，差点被杀掉。

从对方的角度来看，为了避免自己的情报外泄，没用处之后就灭口也很自然。

男子供称，他前金就收了不少，要收尾款时发现有危险就逃了。

「这人的求生本能值得赞赏。但是，没有让人同情的余地。」

「那么，接下来可以交给殿下吗？」

「无妨。我已经做好把他移送帝都监牢的准备了。至于剩下的……首先，我想确认这件事和魔王教有没有关系。」

「我也是。下一阶段就调查这部分吧。」

「虽然麻烦，但如果扯上魔王教，我们也不能坐视不管。」

谈着谈着，艾德加泡了茶端到两人面前，于是他们暂且停下来喘口气。

数分钟后他们继续讨论，不过讲到一半尤里西斯就冒出一句：「话说回来……」那张笑脸底下，散发出怪物般的压迫感。

另一方面，拉迪乌斯则是面不改色地应声：

「怎样？」

「我想听听殿下的看法。假如和魔王教有关，殿下打算怎么处理？」

「那还用说。把他们全部抓起来，榨出每一分情报。」

「啊不，我没问那种理所当然的事。」

「既然如此，你想问什么？」

两人同时把茶杯放到桌上。

房间里响起清楚的「喀」声。

「殿下真的只打算这样吗？」

拉迪乌斯瞬间明白这位强人话中的真意。

「你这问题不是故意刁难吗？」

「那还真抱歉。不过，对我来说这很重要。殿下的牙究竟磨到什么程度，我可没办法判断啊。」

「蠢问题。我可是第三皇子喔。」

拉迪乌斯站起身。

「这回该由我们主动出击。」

声音中甚至能感受到霸气。

这正是尤里西斯最想听到的答案。

「这样好吗？」

「我可是狮子王的后裔。如果有蠢货胆敢对我露出獠牙，那就把他的牙打碎、把那群野兽连同栖息地一并毁掉。与雷欧梅尔为敌者，我一个都不会放过。」

他在握住门把往外走的同时，继续说道：

「尤里西斯，该报巴德尔山脉的仇了。」

◇　◇　◇　◇

考虑到能取得帝都那椿案件的情报，就觉得或许也不坏。

打算试着接特殊委托的连找雷札德商量，得到了许可。他到冒险者公会回复的日子，正好就是拉迪乌斯找尤里西斯谈话的隔天。

他在上午踏入冒险者公会，发现里面闹哄哄的。许多冒险者挤在应该是酒馆区的某张大桌旁。

昨天那位女性一看见连，立刻小跑步过来。

「等、等您好久了！我还在想您会不会不来了……！」

「────出了什么事吗？」

「……就在不久前，有一团年轻冒险者遭到袭击。」

「遭到袭击？魔物……不，看样子不是。」

冒险者们围着桌子谈论，还有人用吼的。连就在他们旁边听公会女职员说明。

「据说有穿长袍的人突然动手。对方力气很大，而且像疯了一样地挥剑……」

「所以，那些受伤的人怎样了？」

「好不容易才逃回埃兰迪尔。不过伤势很重，正要送去接受治疗。」

冒险者们的声音传进连耳里。

「有大地魔法师喔。」

「不会错。应该就是那群盗贼吧。」

「把出城的家伙叫回来比较好。那群罪犯连一般人都不放过喔。」

连主动向那些成年冒险者攀谈。

他的声音比平常紧绷，散发出来的压迫感连大人们都吓了一跳。

「有足以确定对方是盗贼团的情报吗？」

「没有，不过从最近的状况来看，只可能是这样吧？」

「是啊。这一带连强盗都要十几年才出现一次，会做这种事也没别人了啦。」

雷札德应该很快就会接到联络吧。连也觉得自己先回男爵宅邸一趟比较好。

他看向刚刚跑来找他的女职员。

「我回男爵宅邸确认状况。」

女性点点头，向他一鞠躬。

加快脚步回到克劳赛尔家的连，冲进雷札德的办公室。

拜斯不在。雷札德一个人在办公室里忙。

「雷札德大人，您听说了吗？」

「嗯。你一出门，我就接到联络。看来你在冒险者公会听说了。」

「是的。那么，拜斯大人呢？」

「我要拜斯去一趟帝都。如你所知，莉希亚接到里欧哈尔德小姐的邀约，目前人在帝都。虽然有英爵家的人在旁边应该不成问题，但拜斯过去也是顺便把情况告诉他们。」

明白现状后，连走到雷札德的办公桌旁。

「公路卫兵有报告什么吗？」

公路卫兵。

是指那些受命守卫埃兰迪尔周边公路的人，他们效忠的对象并非克劳赛尔家，而是国家。

「遭到袭击的只有年轻冒险者。我已经下令要他们严加戒备。」

男爵宅邸和城市的警备也没问题。

「我去确认城外状况吧。我会和公路卫兵合作，看看有没有人知情。如果有，会想办法让他回城里，若有需要我也会拔剑。」

如果真是传闻中的盗贼团出动，他就会这么做。但现在还不清楚。

那些盗贼截至目前为止都藏得好好的，根本没必要引人注意。

◇　◇　◇　◇

埃兰迪尔周围，有一处绿茵遍地的平原。最近冰雪消融，新生命开始萌芽。

此地平常会有很多行商和冒险者。而且从这里骑马到埃兰迪尔约一小时，正好适合当成休息地点。另外还有简单的烤肉摊、烤蔬菜摊，吸引旅客、冒险者，以及其他过路人。

不过，现在知情的冒险者都聚在这里。

由于盗贼团的恶行，他们在这里建立据点，协助城外的人避难。

连从日前才被带来埃兰迪尔的伊欧身上跳下来，环顾周围。看见公路卫兵后，他走上前去。

「我受雷札德·克劳赛尔大人之命前来。」

「你？还是个少年嘛。」

「慢着。我听人家说，克劳赛尔的英雄好像就待在男爵宅邸。如果消息无误，代表你就是那个连·艾希顿？」

连一时语塞。

他的反应让公路卫兵们有了戒心，不过……

「那个称呼让人很不好意思，拜托各位放过我吧。」

听到连这么说，知道他是害羞之后，公路卫兵们脸上有了笑意。

尽管情势紧张，这依旧让他们稍微放松了些。

「那么，艾希顿阁下，男爵大人有什么交代吗？」

「雷札德大人说，要尽可能和他那边保持密切联系，并且尽力引导没有战斗能力的人避难。我来这里，则是为了协助寻找是否还有这样的人。」

和公路卫兵们谈话的少年，相较于周围显得有些格格不入。

或许就是因为这样，不少人的目光集中在他身上。

其中，站在平原一角某座大型帐篷前的几个人，对连打量得格外仔细。连原本以为那座帐篷是冒险者等有志之士准备的避难所或据点，看来并非如此。那座帐篷前的人，散发出冒险者和公路卫兵都无法相比的霸气。

……他们到底是什么人啊？

不过，他们看起来和盗贼团无关，所以连还是把注意力放在和公路卫兵们的讨论上。

就在连回到伊欧身边，准备离开此地往山的方向移动时──

「小兄弟。」

有个男人从后面叫住他。这人刚刚就站在那座大帐篷前面。

这名高个子男性身穿干净的白衬衫，虽然瘦却看得出一身肌肉。

在近距离观察过之后，连从男子的举止认为他应该是个经验丰富的骑士。

「叫我吗？有什么事？」

连老实地应答，没问骑士为什么穿着便服出现在这里。

「你应该已经听说这附近有危险了，却还是不肯回城，这可不能坐视不管。」

「很感谢你的好心，不过你是？」

「抱歉。我是阿涅韦德商会旗下的剑士，旁边那几个也一样。」

阿涅韦德商会？连尽管有些疑惑，却还是回答：

「在下是连·艾希顿。各位为什么会来这里？」

「那些无所谓，重点是你。这里很危险，快点回城吧。」

至于连有没有打算回去，那当然是完全没有。

无论对方是谁，我都会保护你────这种话虽然他死也说不出口，但是不久前才听说的那椿案件，他实在没办法无视。

在保护对象面临威胁之前，我也要做自己能做的事。

这句话在他心中回荡。

案件发生在埃兰迪尔近郊也是原因之一。如果对方是盗贼团，为什么突然采取行动？这是个疑问。但更重要的是，连想要保护自己的容身之处。

此外，也是为了很照顾他的克劳赛尔家。

「你好像已经向公路卫兵打听过了，但这个问题不是像你这样的少年该碰的。要是分不清勇敢和有勇无谋有什么差别，可是活不长的喔。」

「呃，嗯……你说的没错。」

「既然明白了，就骑你那匹好马────嗯？该不会，这匹马有魔物血统？」

「看得出来吗？」

「是啊。看来你家境不错，要好好爱惜自己的出身。」

男子再度要连回去，但连坚持不点头。

「这是我的工作，所以没办法回去。」

「你说工作？像你这样的少年，难道是卫兵还什么的吗？」

「是骑士的工作。说是这么说，但我也还只是骑士的儿子啦。」

接着，连一副想起什么事的模样拍了拍手。

「其实，我今天本来打算接下阿涅韦德商会的委托。不过去了一趟冒险者公会之后，就变成这样了。」

「……你说你预定要承接我们的委托？」

「对。因为情报实在太少，我还在思考该怎么办才好。目前想到的，大概只有先去找找帝都工房叛徒的线索……」

听到这里，男子扬起眉毛。

「你说叛徒？」

连不知道尤里西斯已经抓到了盗贼团的共犯。

不过，他的语气十分肯定，所以男子和附近另外几名男性也都看向连。

男子本来想讲些什么，但他立刻改口说：「等我一下。」随即从连面前离去。

他走进先前那座皮制帐篷，没多久又走回来。

「关于刚才提到的那些，我们的主人说有点事想问你。」

「这、这样啊……」

连跳下伊欧，拉着缰绳走向帐篷。

帐篷内的灯光，让他能看见里面那人的身影。大概是因为没安放在会被阳光直射的位置吧。现在还是白天，外面很亮，所以看得不是很清楚。

里面那人坐在椅子上。从影子看来是年纪和连相当的少年，体格也比外面那些男人来得纤细。

「抱歉啊，突然把你找来。」

声音听起来还是少年。

然而，不晓得是透过魔道具还什么东西加工过，沙哑得不太自然。可能就是因为这样吧，明明该认得这个声音，连却想不起来是谁。

「放轻松，你可以当成在和同龄友人谈话。」

「──────」

「────怎么啦，为什么不说话？」

「不好意思。仔细一想，在下好像没有能称为同龄友人的对象。」

这回换成皮制帐篷里的少年不说话了。

人影依然坐着。起先他向连说话时手里不晓得拿着书还是什么，不过他很快就把手搁到旁边的桌上。阖起书本的「砰」一声，待在外面也能稍微听到。

接着，能看见那名少年把头转往连这边。

「哈哈哈哈！因为没朋友所以不知道吗！那就没办法啦！」

「……如果您可以不要笑，在下会很高兴的。」

「抱歉。但是，不需要因为我是阿涅韦德商会的人就在意身分问题。用你习惯的说话方式就行了。」

「可以吗？」

「反正你连我的长相都不知道。我不过有些事想问你而已，不用那么在意。」

人家都这么说了，再拘谨下去也不好。

从连的角度来看，是对方一再要求连这么做，那么就算连听从了，对方也没得抱怨。

于是他很有礼貌地回答：「在下明白了。」

「所以，把我叫过来的理由是什么？」

和方才不同，连提问的口气很随性。

然而他不知道的是，周围那些阿涅韦德商会旗下的剑士都吓了一跳，甚至有人脸颊抽筋。

「你刚刚好像说，商会有叛徒？」

「嗯。我在想，那人恐怕是以解咒能力协助盗贼团，再利用从工房偷来的魔道具逃出帝都。」

「你觉得那个逃跑的人会怎样？」

「谁知道？反正那人是弃子，应该会拼了命远离帝都吧？」

「……呵呵，嗯，其实就是这样。」

连重重吐了一口气。

不愧是在大国雷欧梅尔也算得上知名的新兴商会阿涅韦德。看来他们连一般来说不会外流的情报都弄得到。

连叹了口气，隔着帐篷和对方交谈。

「至于那个叛徒呢，已经被逮捕了。」

「谁抓到的？皇族派？英雄派？」

「……这就不能说了。」

「唉，铁定是尤里西斯大人吧。只有可能是他。」

「────喔？」

帐篷里的人影惊讶地晃了一下。

原本对这场奇妙邂逅不感兴趣的连，露出胸有成竹的笑容。

「我觉得，别做出那么简单易懂的反应会比较好，你说呢？」

「……为什么你会认为出手的是尤里西斯？」

「『尤里西斯』啊……」

对方的反应，暗示他和尤里西斯有交情。

若非如此，对于一个让同派阀贵族也感到害怕的强人，不可能直呼其名。

「问我为什么？因为能比雷欧梅尔这个国家还早派出追兵的人并不多。」

「你和他好像有些交情。」

「因为发生不少事嘛。」

「……看来你完全不觉得会是英爵家调查的。」

「不觉得啊。他们虽然也很厉害，却不是尤里西斯大人的对手。如果问谁可能比尤里西斯大人更快，那就只剩一个人了。」

连顿了一下。

「另外一人是谁，还请务必赐教。」

「拉迪乌斯·文·雷欧梅尔。若是第三皇子殿下，无疑会紧接着在尤里西斯大人之后采取行动。」

听到这几句话，少年对连更感兴趣了。

「嗯，原来如此啊。」

帐篷里的少年点点头。

谈到这里，他们总算要回归一开始的话题了。

不过……

「喂！找到那个形迹可疑的男人啦！他好像从森林往山那边移动了！」

「去搜索的人有被盯上吗？」

「不知道。但不能无视这个消息，最好还是送援手过去。外面说不定还有其他年轻人在。」

冒险者们的对话，都被连和交谈对象听在耳里。

连打算再和公路卫兵们说一声，自己也过去增援。

此时，交谈对象开口了。

「我们认为犯人是盗贼团的成员。离开埃兰迪尔很危险喔。」

「我比较怕状况在自己什么都不做的时候恶化。」

少年听到连的回应，沉默不语。

他似乎又在思考些什么。

「告诉你一件事，别说出去。我们会在这里，是因为数小时前发现了疑似盗贼团留下的痕迹。」

不是把遇袭的人当诱饵，也没有抛弃那些人。

少年一得到情报就赶来这里，还联络了正骑士，所有能够避免这一带出现牺牲者的事他都做了。

「除了我和我的部下之外，应该没人知道才对。我已经做好安排，避免附近出现牺牲者。再来就是尽快找出盗贼团的据点，加以歼灭。」

「虽然你讲得简单，不过真的很厉害。看来没有其他伤者，那我就放心了。」

「所以，你也别插手。不需要勉强。」

接着少年表示，根据阿涅韦德商会的调查结果，盗贼团现在很焦急。先前一直谨慎行事的他们，已经渐渐暴露行踪。

「这次窃案，应该不是盗贼团他们自己策划的。想来背后还有别人指使，否则不会都偷些没意义的东西。」

「原来如此。上一次没偷够，所以主谋生气了吗？」

「没错，我也这么认为────话又说回来，你还真清楚呢。」

「虽然不是没有其他焦躁的理由就是了。不过，听到本来准备周全又谨慎行事的人变得很焦躁，『主谋生气了』的可能性比较大。」

少年哈哈大笑，接着说道：

「所以，接下来就交给我们处理。」

「那是另一回事。身为克劳赛尔家关系人士，我会做自己该做的事。」

「我再重复一次，千万不要做这种事。万一你死了该怎么办？你的脑袋很好，所以像这种蠢事就────」

连笑了。

帐篷里的少年、附近那些男性，都因为他笑声中散发的压迫感而瞪大眼睛。

「能保护多少就保护多少。这和愚蠢差远了。」

他坚决地说完，转身背对帐篷。

「……第一次碰到像你这么顽固的男人。」

「我知道。所以我很容易牵扯上一些怪事。」

「既然如此，把这种性格改一改如何？」

「哈哈。如果做得到，就没有现在的我啦。」

连才刚刚离开，帐篷中的少年就叫了一个人进来。

这个帐篷是魔道具，为了避免在讨论作战计划等场合时声音被外面听到，它能使内部的人声音变得难以从帐篷外听清楚。

「拉迪乌斯殿下。」

走进帐篷的男子这么称呼少年。

「我先前无意间听到一些事。尤里西斯最近和埃兰迪尔的克劳赛尔家有往来，刚刚那位大概就是克劳赛尔家的人吧。」

「要我等前去护卫吗？」

拉迪乌斯稍微想了一下后说道：

「近卫骑士队听令。派些人跟着那个男的，在他受伤前出手相助。」

「那么，如果那人是负责调查的，该怎么处理？」

「到时候，你们就自己判断是否帮忙。」

有几件事令人在意，特别是那个以名字称呼尤里西斯的少年究竟想做什么。

而且……

「────他散发出的压迫感很强。或许这也是令我在意的原因。」

「殿下，您刚刚说什么？」

「自言自语，别放在心上。」

就这样，那名阿涅韦德商会的剑士────近卫骑士，骑上外面准备好的马。

他在帐篷外和同伴商量后，决定暗中跟着连并分派人手同行。不过即使如此，据点还是留下了足以保护拉迪乌斯的战力。

◇　◇　◇　◇

发现可疑男子的地点，位于骑马三十分钟路程之处。

这里景色闲静，但是此刻有人抵达后，原先在周边戒备的人神情更显凝重。

平常明明不时就能看见有人走在路上，如今却不见其他人影。

「方才，我们遇上了目标。」

「敌人对我方发动攻击，但很快就逃进这片森林。」

站在森林入口的，正是拉迪乌斯派来的近卫骑士。

他们当然还是隐瞒身分行动。

「男子的特征呢？」

为了护卫连而跟来的近卫骑士，同样没在交换情报时透露自己的身分。

「不多。他先是突然拿剑砍过来，紧接着又以魔法操纵地面想杀掉我们。剩下知道的就只有他穿着长袍。」

听到「以魔法操纵地面」，连皱起眉头。

刚刚在平原时也有人提到的大地魔法使用者。从声音听来，应该是男性。

近卫骑士们虽然想当场做个了断，然而那时有好几个人需要护卫。

不能丢下保护对象去追击。不过，他们还是有分出几个人跟上去。

「他好像很高兴地讲了什么『这样就可以、做得到』，但我们不晓得他到底在打什么主意。听起来像是某件事让他有了自信，然而详情不明。」

询问过之后，得知邻近地区的避难情形很顺利。送人返回平原的战力也足够，可以保证安全。先前令人担心的年轻冒险者们，也在接获近卫骑士的通知后去避难了。

对于打算一看见火星飘落就拿着水桶冲过去灭火的连来说，后续的部分也不能无视。

「除了线索之外，有其他要报告的吗？」

「还没有。他深入森林后往山那边移动，但接下来踪迹就断了。」

「踪迹断了？照理说只要彻底搜索就找得到才对。」

但确实没见到男子的身影。近卫骑士们陷入沉思。

他一定就在某个地方。说不定挖了个洞躲进去。

尽管找到他只是时间问题，但没人希望这件事一直拖着。如果警戒状态就这样维持下去，恐怕也会对埃兰迪尔造成影响。

不愿这种事发生的连，轻声嘀咕：

「要不要去找呢……」

他心想，反正对方就在那里。

近卫骑士听到他这句话，立刻插嘴：

「我们不能答应。当前状况不明，不该做出这种危险的……」

「不，我想到一个地方，说不定他会在那里。」

「……你说什么？」

从平原一路同行而来的近卫骑士暂且离开，去和森林入口待命的其他近卫骑士交谈。

他说自己是受拉迪乌斯之命而来，也把连在帐篷前说了些什么讲出来，要和同伴商量接着该怎么办。

连对他们讨论什么毫不知情，只是在远处观察。

近卫骑士决定遵从拉迪乌斯的指示。

「希望你能带我们去你想到的那个地方。」

他这么告诉连。

受害者的位置、大地魔法、适合藏身的地方……那些暗中逃离帝都之后就销声匿迹到今天的家伙，连对于他们会躲在哪里有些眉目。

这一带有个魔物的旧巢。那里位于山中，人称森虫大穴，地形近似蚁狮穴。

连来到能看见点点残雪的山中一角后，从伊欧身上下来。

近卫骑士们跟在连后面。

森虫和克劳赛尔东方森林的地虫相似但有所不同，会将巢穴设在山间。然而本该在此地的巢，如今只看得见些许痕迹。

连无法开启以大地魔法隐藏的洞穴，因为他不会那种魔法。

「喔。」

幸好，他找到了疑似盗贼团成员使用过大地魔法的痕迹。

尽管经过漂亮的伪装之后，那些痕迹自然地融入周遭地形之中，不过伸手一摸就会发现那一带表面比其他位置来得柔软，能轻易拨下许多沙土。

连拔出铁魔剑，朝山壁一记纵砍。

山壁上开了一个大洞。

「这是魔物巢穴……？」

「盗贼团就是利用这个地方吗？」

理论上，不久之后就会查到这里。

连比任何人都熟悉这一带的地形，所以才想得到；不是国家调查太慢，纯粹是他发现得比较早而已。

连没理会惊讶的骑士们，转向伊欧。

「伊欧，要怎么办？」

『嘶嘶～』

伊欧就像在说要跟着连一起进去般嘶鸣，于是连牵着缰绳走进森虫的巢。

里面很宽敞，看起来能让十个成年人并肩而行。点燃的火把以固定间隔摆放。

「小兄弟！等一下！」

「是啊！应该让我们先进去！」

虽然有听到呼喊声，不过连发现了令他在意的东西，所以注意力都放在那边。

连明明记得这里该有宝箱，却没发现它的踪迹。取而代之地，则是找到一些像是有人在这里生活的痕迹。

伊欧打了呵欠，似乎觉得很无聊。

「想睡觉？」

『……噗噜～』

连一边和伊欧说话，一边打量周遭环境。

这个由森虫挖出来的巢穴很大，表面就像打磨过一般光滑。由不太漂亮的管状空间或纵、或横、或斜相连的巢穴，有个只将圆木排在一起后固定而成的简单阶梯。

正要踏上这道阶梯时，一阵冷风抚过连的颈部。

「早就知道你们会来这招。」

「什────」

来者是穿着肮脏长袍的男子。

连毫不留情地将剑柄砸在敌人的心窝上。

「嘎……啊……啊……」

近卫骑士们的反应比这群人快上不少。不过，连展现的强大，让他们只能愣在原地看着这一切。

这一瞬间的辗压，足以令精锐们赞叹。

「果然是盗贼团吗……」

接着，不断眨眼的骑士又问：

「……你到底是什么人？」

「我是侍奉克劳赛尔家的骑士之子。话说回来，我们赶快往里面走吧。既然一起来了，那家伙就交给你们处理。」

「啊、喔……了解……」

自称阿涅韦德商会剑士的近卫骑士们面面相觑。

进巢穴的近卫骑士总共四名，其中一人掏出魔道具手铐，铐在盗贼团员手上。

确定犯人完全无法行动之后，剩下的骑士和连一同走向巢穴深处。

「有个问题想请教，你为什么会知道这个地方？」

「我是冒险者，这一带的地形也仔细调查过。对照过刚刚听到的情报后，我才决定来这里找。」

「……这么快？」

「是的。因为碰巧想到。」

近卫骑士似乎想打探连的来历。

「我的身分方才说过了。如果嫌情报不够，请去问公会或克劳赛尔家。关于我的事，想知道多少应该都查得到。」

试图打探的近卫骑士们没再说话，只是默默观察。

他们的反应，并未让连感到不快。这些一语不发跟着连走的男子，也有他们的立场。尽管彼此都有自己该做的事，不过连已经有了些头绪。

这些在平原自称阿涅韦德商会成员的人，实在不像普通剑士。

一行人走了十来分钟，领头的连踏入一处开阔空间。

此处墙上也有不少以固定间隔摆放的火把，不知从哪里吹来的风，使得映在墙上的影子诡异地摇晃。

十几道身影藏在阴暗处，想要袭击连。

「伊欧，离远一点。」

盗贼团员从四面八方杀来。

但是，这些来袭的盗贼团员，一个个被连放倒。

众人提防的大地魔法使用者躲在后面。就在他企图施展魔法时，连终于主动向前迈步。

连一瞬间就拉近了彼此的距离。

「咦？」

就在施法的前一刻，施法者发出了吃惊的声音。

这名大地魔法师就和先前听到的一样，双眼瞪大到夸张的地步，身上肌肉隆起的程度也和骨架配不上。和剑一样握在手里的杖，似乎散发出不祥的力量。

「你就是那个袭击冒险者的男人吧。」

「什……你是────」

「没关系。有话等你进牢房再说就行了。」

魔剑士少年语带嘲讽。

他连大树魔剑都没用，直接以手里的铁魔剑砍向男子。男子连忙挥动手中那把法杖，试图让大地隆起以对抗连。

但是，男子的魔法没能影响到连。

连那一剑的冲击迅速送到男子身上，导致施展的魔法失去效力，只让地面产生一些不规则的隆起。

「照理说对方的实力也都不弱才对，这到底……」

「……下手的部位都是心窝和颈部。想不到一个也没杀，全都活捉了。」

连没去听两名骑士说些什么，叹了口气。

「能帮忙搬这些人吗？」

这哪算什么帮忙？

近卫骑士眼前的少年，孤身一人就毁灭了盗贼团的据点。

一行人回到平原，又花了些时间。

「殿下，前来向您报告。」

归来的近卫骑士走进帐篷，在拉迪乌斯面前单膝跪地。

「已经找出那些人的据点加以歼灭了。」

「会不会太快啦？出了什么事？」

「是那名少年。他找出敌人的据点，和我们近卫一同攻进内部。近卫连拔剑都不需要，他一个人就瘫痪了敌方所有战力。」

「什────你说他一个人？」

拉迪乌斯一听报告，立刻冲出帐篷。

他在帐篷外看见移送到这里的盗贼团全员，以及毫发无伤归来的连。

拉迪乌斯当场傻住，打算找近卫骑士询问……

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

载货马车上，某个本来应该被绑得无法动弹的盗贼团员，爆出重击旁人耳朵的吼叫并冲了出来。

他双眼血红，皮肤变成了暗红色。

这名男子正是在据点外袭击别人，疑似得到某种奇妙自信的大地魔法师。他手臂上缠绕着黑色魔力，拿着从骑士那边抢来的剑转向拉迪乌斯。

「什────」

拉迪乌斯尽管大为震惊，却还是准备对近卫骑士们下达指示，不过……

前方待在伊欧背上观察状况的连，直接举起铁魔剑。

「不出所料，果然和魔王教有关吗……」

连轻声说道。

魔王教徒获赐的魔王之力失控了。

看来是主谋的安排，让这股力量会在紧要关头时出事。

近卫骑士们纷纷上前想要保护连。近卫终究是近卫，他们迅速组成阵型，摆出的防御态势足以让拉迪乌斯安然无恙，甚至把连也纳入了保护范围之内。

从实力的层面来看，就算力量失控，近卫这边还是强上好几截。

即使如此，那名成为弃子的盗贼团员仍旧步步逼近。

「我可不会同情你。」

骑在马上的连看向地面，语气冷淡却令人心痛。

他放出的剑压，从近卫骑士旁边掠过。

往剑压扫过的方向看去，只见那名被当成弃子的盗贼团员倒在地上。他看来还有呼吸，却完全没有要起身的模样。

「……居然有这种事。」

连没有回头，所以拉迪乌斯看不见他的表情。但是从连的体格、声音、气息，可以猜到他的年纪与自己相去不远。

「我先回埃兰迪尔。这次的事我必须向上面报告，如果要找我请联络公会。」

拉迪乌斯好不容易才恢复平静，命令近卫骑士再度捆住被连放倒的男子。

近卫骑士们尽管在接获命令之前就已准备采取行动，却看得出他们的动摇。

「殿下，毫无疑问。他是刚剑士。」

一名近卫骑士对拉迪乌斯说道。

「嗯……我也这么想。」

被连放倒的人全都还在昏睡，没有一个醒来。

就如在巴德尔山脉出现的双人组那样，魔王教徒承受不了获赐的力量。

不过，让力量失控当成弃子倒是还可以────或许就是这么一回事吧。

◇　◇　◇　◇

回到克劳赛尔男爵邸的连，走进办公室。

「雷札德大人，我来向您报告了。」

听完报告后，雷札德愣住了。

过了十几秒，他才开口：

「对方和阿斯瓦尔哪个比较强？」

「咦？」

「抱歉。我一时有点慌，开了个不怎样的玩笑。」

至少，震撼还比不上听到连讨伐阿斯瓦尔那一回。即使得知盗贼团骚动和魔王教徒有关，也不会比阿斯瓦尔那次更吃惊了。

「多亏有你，盗贼骚动应该划下句点了吧。虽然不能忽视魔王教的企图，但姑且算是告一段落……」

「您不怪我自作主张吗？」

「我的地位没高到足以斥责别人的丰功伟业。真要说起来，我可是很感谢有你帮忙喔。但是呢，应该有个非常担心你以身犯险的圣女。」

「……之后我自己去解释吧。」

「就这么办。不过，希望你至少明白『莉希亚会担心』这一点。」

「我知道。毕竟莉希亚小姐很善良。」

连和在平原见到阿涅韦德商会的人，并且把移送盗贼团员一事交给他们处理，这部分连也都对雷札德说了。

话又说回来，考虑到背后还有魔王教，或许接下来才是重头戏。

（我还是不记得有这种事件。他们究竟打算做什么？）

由于连的活跃，导致他们采取了连没有印象的行动，这也是难免。

在七英雄传说里，这个时期尤里西斯已经倒向魔王教开始图谋不轨，所以他们是以完全不一样的方法发动攻势。

敲门声响起，接着优诺走进办公室。

她手里有一封信。

「公会的人送来这封信给连少爷。送信的人说，请连少爷尽快看。」

连拆开信封，拿出信件确认。

字写得不够整齐，看得出是仓促写成。

简单来说，就是阿涅韦德商会托公会传话，要连前往某个地点。

（这是哪里啊？）

连在脑中回想信上文字指示的路。

首先，转进公会旁边的巷子一直走，然后往右转────走到底────

不管怎么想，都是没什么人的暗巷。

◇　◇　◇　◇

连一个人来到指定地点。

「请往里面走，然后在接近转角的位置停步。」

在暗巷里等待的人，正是平原上那位隔着帐篷和连对话的男性。

阳光照不太进建筑群的背侧。即使如此，转角处依旧正好有阳光洒进来。

连在转角前站定，随即听到说话声。

「刚刚让我吃了一惊喔。」

在连看不见的转角另一边那人，正是第三皇子拉迪乌斯·文·雷欧梅尔。

和方才不同，这是他原本的声音。连认得这个声音。

在平原时，连并未想过对方就是拉迪乌斯。

不过分别时────他有过「说不定……」的念头。自称阿涅韦德商会剑士的那些人，也有点像骑士。还不是普通骑士，而是高阶骑士。

对方说话的口吻和态度，让连稍微联想到了第三皇子的存在。

「吃了一惊，是吗？」

连虽然装得一如往常，心中却相当震撼，只是拼命压抑这股情绪。

「真亏你能找出那群盗贼的根据地并加以歼灭。值得赞赏。」

「我倒觉得────在下认为，阿涅韦德商会的人应该也猜得到。」

这人或许是拉迪乌斯……应该说几乎能肯定就是，所以连语气变得比较有礼。

「为什么这么想？还有，为什么要改变口吻？我可没要你这么做喔。」

尽管对方这么说，连却不能照做。

对于在平原上那段谈话感到后悔的连，实在无法用同样的态度对待此人。

即使如此，拉迪乌斯仍旧强调：

「像先前那样说话。知道了吗？」

「方便请教理由吗？」

「因为这样说话比较方便。何况已经有过一次经验，就不需要特地搞得那么拘谨了吧。懂吗？」

对方再次强调。

连停顿了数秒。十分为难的他，转向为自己引路的男子。男子一脸不得已的表情点点头。

看来即使对方是拉迪乌斯，也不会吃上冒犯皇族的罪名。

「关于刚才那个问题的答案呢，在我看来，你们采取行动的速度那么快，就算发现盗贼团的据点也不足为奇。」

连认命恢复原本的口吻，拉迪乌斯满意地点点头。

「实际上，我注意到的时间也和你相去不远。当时，我正在翻找周边的地图和情报。不久之后，就找到答案了。」

要不是这样，也就不会特地驻扎在平原了吧。

「不过，你居然连我们的动向也有注意到，这还真令人吃惊。」

「多谢夸奖。即使不知道对方的长相，受到称赞还是让我很高兴。」

「那就好。我以前也没有和陌生人这样说话的经验。感觉还不错呢。」

拉迪乌斯之所以不会觉得无趣，原因在于对方是连。

即使有这样的自觉，他也没说出口。

「差不多该进入正题了。」

「啊，原来真的有正事啊。」

「当然。我们交给公会的特殊委托，你知道吧？」

「知道呀。其实呢，我今天本来打算接下委托，因此去了一趟公会。我也和你们的人提过这件事。」

「所以才有那场骚动吗？」

「嗯，就是这么回事。」

「很好。那我就动用权限算你达成委托吧。」

达成委托，也就是过关了。

突然听到这句话，连有些难以置信。

「这样行吗？我没接下委托耶。」

「特殊委托也能基于委托人的决定，在公会外订立契约。虽然委托方需要事前与公会签约，不过这部分我已经处理完毕。」

「这样不算违法吗？」

「我才不会那么蠢。虽说是事后签约，但工作有做完就是有做完，一来公会承认这种事，二来这类案例以前也有不少。」

如果这样不算违法，连就没异议。

拉迪乌斯也是为了答谢连，才对他提这件事。

「文件我改天让人送去克劳赛尔男爵邸，你签完名后送回公会。」

「就这样？」

「对。之后只要收下委托相关的各项酬劳就行了。」

007

接下来，两人就在没露脸的情况下又聊了一会儿。

像是「平常都做些什么」之类的。这段稀松平常、无关紧要的闲聊，持续了十来分钟。

拉迪乌斯看向手表，说：「时间到了。」

「我得回去了。这段时间相当充实，感谢。」

「彼此彼此。那么我也要走喽。」

两人离开背靠着的墙壁，各自朝反方向走。

谈话到此为止，两人渐行渐远。

直到连的声音完全传不过来之后，米蕾才出现在拉迪乌斯身旁。她与主人并肩而行，也不晓得是从哪里冒出来的。

「米蕾，我发现一个很有意思的男人。」

「喵？那人会吟什么很有意思的诗吗？」

「别说蠢话。你明明也在旁边看吧？」

至于是在哪里看到的？答案是在平原时就看到了。

即使没出现在众人面前，米蕾依旧亲眼目睹了许多事。

「殿下，您就那么中意那个少年喵？」

「要说我迷上他也行。只要聊几句就能感受到的聪明机智，震撼力更在其上的威猛剑技────最重要的还是他的勇气，让我产生了前所未有的热情。」

「喵喵喵！殿下！您在说什么呀？」

「放心吧。不是爱慕，而是景仰他的人品。更何况，这还是第一次有人面对我时不会那么拘谨，以前从来没有。」

融入暗巷寂静之中的话音，带有明确的喜色。

「说是这么说，但那不是因为殿下自己要人家别拘谨的喵？」

「然而，就算我这么要求，以前也没人答应喔。」

「那是因为对方不知道殿下是殿下吧？不过，既然您这么有热情，为什么说话时不露脸喵？」

「刚刚就是要那样才好。反正很快就要当面交谈了，我只是把今天的相遇贯彻到最后而已。」

「……唉呀呀，男人心真难懂喵。」

「我也不懂女人心，这是一样的道理。」

拉迪乌斯又说道：

「那个男人，是个很厉害的刚剑士呢。」

「确实是这样喵。他年纪轻轻却有那种实力，那么就算已经成名也不足为奇就是了喵……」

「他是叫连·艾希顿吧。好像是骑士之子。」

「说到艾希顿家，听说他们和伊格纳特侯爵有往来喵。」

「喔？你还真清楚呢。」

「先前对伊格纳特侯爵的动向有些在意，所以做了不少调查喵。」

「提到克劳赛尔家，还有先前那次和英雄派之间的不愉快嘛。」

「虽说没有明确证据，但当时是艾德加阁下帮了他们────传闻是这样。」

「你从哪里听来的传闻啊？」

「根据我调查到的情报，在我脑中扩散的传闻喵。」

这能不能算是传闻是个问题，但拉迪乌斯没放在心上。

目前对他来说，重要的就只有连·艾希顿。

◇　◇　◇　◇

两名男性在拉迪乌斯房间的阳台上交谈。

时间是午后，有早春的清风相伴。

「日前消灭盗贼团一事，做得真是漂亮。」

说出这句话的人，正是来到拉迪乌斯房间作客的尤里西斯。

「这事不太能当成我的功劳啊。」

「但它依旧证明了殿下十分勇敢。」

「……魔王教很可能与这件事关系密切。为了得到他们的情报，我早已做好冒些危险的心理准备。」

他只是带着近卫骑士隐瞒身分前往平原，遇上连纯粹是偶然。

「话说回来，应该有一个与殿下几乎毫无接点的人提供了协助。」

「你知道呀？」

「当然。最近殿下在考虑要和他接触，我也都知道。」

「这也就是说，他果然和尤里西斯你有往来？」

连当时不能不报上姓名，而且就算不说也能透过公会联络到他。

侍奉克劳赛尔家、住在埃兰迪尔的少年。

他和尤里西斯之间有什么样的友谊，拉迪乌斯已经调查过了。

「既然您明白，那么我就不拐弯抹角了。」

尤里西斯的语气一如往常，散发的压迫感却头一次让拉迪乌斯屏息。

「开门见山地说吧。不要随便对他们出手喔，殿下。」

「我不希望尤里西斯你对我起疑心，而我自己也不想怀疑你。无论是克劳赛尔家或是艾希顿家，我都没打算对他们做什么，放心吧。」

得到满意的答复后，尤里西斯笑了。

这回他的笑容十分自然，毫无压迫感。

「您能够理解实在太令人开心了。不愧是殿下！善体人意！」

「唉……带给人那么大的压力，真亏你还讲得出这种话。」

「压力？我不过是和您讲几句话而已……若有冒犯，还请殿下见谅。」

「够啦！和你问答会让人胃不舒服！」

拉迪乌斯拿起桌上的茶杯，将还温热的茶一口气喝干。

然后他拄着脸，望向阳台外的帝都。

「不过，和他见面无妨吧？」

「我有可能会不小心想要打扰，所以能先请教您的目的吗？」

「好歹让我为日前的事道谢。还有呢，我不讨厌连·艾希顿的为人，和他谈话会觉得心情愉快。」

「……嗯，若是这样我就没什么好插嘴的了。毕竟殿下没朋友嘛。」

「别乱猜。都到这个地步了就明讲吧，我可不想和你为敌。拜托饶了我吧……还有，没朋友又怎样？」

「啊不，最后那句话还请别放在心上。」

他们这番谈话并未针锋相对，也不是在刺探对方心意。

只不过是在互相警告的同时，也将彼此的想法化为言语加以确认。

◇　◇　◇　◇

某天，连离开狮子圣厅后，在大道旁某间颇有品味的餐馆享用晚餐时，一名非常紧张的店员端来两人份的餐点。

「这位客人……请、请问您方便和别人共桌吗……？」

餐馆所有的座位都以围篱分隔，所以看不出其他座位是否都已坐满。

不过共桌倒是无妨。连向店员点点头。

店员似乎松了口气，开始将餐点放上桌。

对方有礼貌到不太自然，刀叉的摆放更是连一点歪斜都没有，让连感到相当不可思议。

（怎么回事啊？）

搞不清楚状况的连选择保持沉默，店员向他深深一鞠躬便离开了。

一会儿后，店员紧张的理由到来。

「抱歉突然来打扰。」

日前在埃兰迪尔暗巷里听到的声音。

来客坐到连的对面，两人看着彼此。

「像先前那样说话吧，我不会怪你冒犯。」

「我之前就在想，你难道不会觉得自己提了个无理的要求吗？」

「会，不过事到如今何必再计较。」

「知道了，那我就不再谈这件事啦。」

「你懂就好。那么，我们就边吃边聊吧。」

拉迪乌斯拿起刀开始切牛排。

连心想盯着人家看也没意义，于是自己也拿起牛排刀。

「味道不错。」

「如果你说这味道连皇族的舌头都能满足，店里的人应该会很高兴喔。」

「我可不会讲那种傲慢的话。但是回去要赞赏一下这家店。」

店里的人恐怕会欣喜若狂。

「今天为什么会来这里？」

「想要向你道谢。不过，你这人真是冷静啊。已经从别处得知我的身分了吗？从你刚刚的口气来看，也像是早就知道我是谁一样。」

「原因很多。何况在平原时我就觉得不太对劲了。」

「你还真是敏锐，连·艾希────不，我直接叫你连无妨吧？」

「行啊。反正你年纪比我大，别客气。」

「唔，连我的年龄也知道啊？」

「皇族的年纪当然会知道喽。话说回来你比我年长，我是不是改口比较……」

「早生一年又怎样？没什么差别。」

拉迪乌斯讲得这么干脆，再坚持下去也不太好。

两人吃完饭，到了享用餐后茶点的阶段。

「谢谢你前些日子的协助。多亏有你，我才能逮捕那个麻烦的盗贼团，得以进一步追查躲在背后的魔王教。」

「不用在意。毕竟我也只是为了保护自己身边的一切而尽力。」

「我听尤里西斯说过，你真的是个很有献身精神的男人呢。」

「这就难说了。我只是拼了命想活下去而已。」

「了不起。你的拼命足以当成财富。」

接着轮到连，不过他能猜到拉迪乌斯的理由，所以不至于太惊讶。

就算有，也只是「果然啊……」的程度。

「身为第三皇子的人，亲自前往那种地方不是很危险吗？」

「我知道。但是我无论如何都想抓住盗贼团确认魔王教有参与此事，然后采取行动。为此，就算多少有些危险也该亲自出马。」

「虽然很勇敢，不过应该被那些近卫骑士拦住了吧？」

「喔？你知道那些人是近卫骑士啊。」

「要不知道才难啊。动作那么俐落的剑士，又是殿下的……」

「叫我拉迪乌斯。」

「────拉迪乌斯殿下？拉迪乌斯大人？」

「叫拉迪乌斯就好了。如果要故意用听起来高高在上的口吻，就是『我允许你叫我拉迪乌斯』。」

「不是听起来高高在上，真的就是高高在上啊。」

连无奈的模样，让拉迪乌斯笑了出来。

看见连那副和前些日子那副英勇模样截然不同的表情，令他十分开心。

「我也没有年纪相近的朋友。抱歉啊，我不晓得正确的相处方式。」

他引用了连在平原上说过的话。

「之后不会用冒犯皇族当理由治我的罪？」

「不会。要是因为这样和尤里西斯为敌，我就完了。」

「不治罪，但放过我的代价是说什么我都要听────这种话也不会讲？」

「当然不会。不用说，也不会找上克劳赛尔家。」

都让第三皇子讲到这种地步了。

继续坚持下去也没意义，连总算乖乖认命。

「所以随你高兴怎么喊吧。」

「如果随我高兴那就喊殿下。」

「意思是，你随时都可以直接喊我拉迪乌斯。」

拉迪乌斯意外地好相处。看见他哈哈大笑的模样，感觉什么称呼都不重要了。

连再度叹了口气，以先前点的果实水润喉。

「所以，阿涅韦德商会其实是拉迪乌斯你的商会？」

「表面上无关，实际上有一半是我的。阿涅韦德商会的会长以前是我的教师。我十岁的时候，我们从闲聊延伸到建立商会，然后事业上了轨道，就这样延续至今。」

「虽然说明得很随便，不过有听到我想听的就好。」

「事业上了轨道，就这样延续至今」虽然也让人想吐槽，但连更想说的是别因为闲聊就建立起大商会。

不过连自己也有受到关照，所以他没多说什么，只是赞赏拉迪乌斯的才华。

「还有，你和尤里西斯大人好像有交情，果然还是因为派阀一致？」

「因为我和尤里西斯有超出派阀的合作关系。先前的各派阀骚动知道吗？」

「去年巴德尔山脉那件事？」

「没错。那件事之后，我和尤里西斯就有了派阀之外的合作关系。」

「刚刚讲的这些，感觉相当机密耶。」

「岂止『相当』。不过我和尤里西斯讲好了，是你的话就可以透露。」

从连的角度来看，也能说是在七英雄传说里厮杀的两人携手合作。

强人尤里西斯·伊格纳特和第三皇子拉迪乌斯·文·雷欧梅尔，这两人合作处理一件事，听起来就觉得可靠。

「今天能和你聊真是太好了。我和尤里西斯会因为魔王教的事忙得不可开交，如果在意进展就去问尤里西斯。」

「这我倒是知道……对了。有一件事，我还是想确认一下。」

「嗯？什么事？」

「盗贼团。我知道他们背后有魔王教，但是先前躲了那么久，为什么突然有所动作？这点令我在意。」

「若是这个就简单了。他们得知我和尤里西斯快要查到他们，所以感到焦虑、害怕。记得那个身上有刻印的男人吧？那个男人的上级────可以说是黑幕的那个存在，好像也在催他们了。」

除此之外，他们还想趁警备变得更森严之前偷些东西走。

审问喽啰也问不出什么有用的情报，现在的状况还算不上全部告一段落。

「还有种可能。这些日子艾尔芬教也不平静，或许他们想利用这个时机。」

「艾尔芬教吗？」

「嗯，因为前阵子有一名司教下落不明。那个男人叫雷尼达斯，他在巡礼时和其他神职人员一起失踪，大家怀疑是被魔王教绑走。」

看来艾尔芬教最近内部也动荡不安。

这么听来，确实是个机会。连叹了口气，点头同意。

最后，拉迪乌斯开口：

「今天很开心。我差不多得走了。」

「嗯，我知道。我也很开心。」

「听到你这句话令人心情很好。改天有机会再好好聊吧。」

对方是大国的第三皇子。

觉得应该没有下次机会，想必是因为这样吧。

第三卷 九章 主角和女主角

四月步入中旬，克劳赛尔男爵邸收到了连和莉希亚的入学考通知。第一阶段测验在五月底举行，地点是帝国军官学院的校舍。

再过数周就是第一阶段测验，两人准备打起精神好好面对────

早餐后……

「……连，我……好想睡……」

「……我也是。」

最近他们在课业方面下的工夫比以前更多，睡眠时间也削减不少。

不过，努力过头搞坏身体就得不偿失了。因此连和莉希亚决定把今天当成久违的假日。

两人各自踩着不稳的脚步回房间，以回笼觉养精蓄锐。

先一步醒来的连看向时钟，发现已是上午十点。莉希亚还在睡。

没过多久，韦里奇的信就到了。

◇　◇　◇　◇

那是一对灰色的护手。

在韦里奇工房目睹成品的连，不由得倒抽一口气。

原因不只在于精美的外观。一看见这对护手，上头散发的强大力量就令他想起阿斯瓦尔。

「它的名字叫『炎王护手』。」

这对护手，还保有已经风化……或者说看起来已经风化的阿斯瓦尔之角原本的颜色。

拇指部分除了看似戒指的装饰之外，还加了一颗小小的深红宝玉。整体外观像是将骑士全副武装时穿戴的手甲调整为轻装型。

连因为准备考试而一脸倦容，但韦里奇看起来比连还要疲惫。

他得意地说道：

「那只是左手的，这只是右手的。」

连右手还有魔剑召唤术的手环，所以会希望动起来时感觉尽可能和原先一致。话虽如此，但在一般状况下，骑士挥剑时本来就会穿戴护手或手甲，所以也不会觉得有什么不对劲。

连只是想以原本的感觉为优先。

护手的面积和手套相当。这是韦里奇把阿斯瓦尔之角加工之后，又混进了特殊纤维而成的特制品。基本的色调和设计和左手一样，手背与手指的部分都以加工过的角覆盖。这么一来，就不需要把手环改戴到左手了。

「这个像宝石的东西是？」

「本来在角里面的东西。阿斯瓦尔之角最重要的器官……也不知道能不能算是器官，总之应该很重要吧。本来还要更大，差不多有老子的头那么大。」

「这也就是说，你已经把它削得相当小了，对吧？」

「几乎每天睡觉起来都在削它、磨它嘛。主要是用在护手上面，不过反正机会难得，所以老子打算也把它用在别处试试。」

韦里奇又说道：

「要把角里面那个器官削出来的粉溶进水里，淋到窃狼的体毛上加工成毛线、编成手套，之后为了手背和手指的部分还要把角又加工一次，这才完成。」

「窃狼……」

「是啊。你知道吗？那玩意儿虽然是D级，体毛却很好用，非常适合搭配其他素材。技术够好才做得到。」

「喔……原来如此……」

「之后记得向死小孩道谢。窃狼体毛是他给的。近年市面上应该没得买才对，他说是先前运气好弄到手的。」

尽管不少东西听起来很耳熟，但是连有注意别让反应表现在脸上。

连戴上炎王护手。穿戴之后没有半点异样感，活动起来十分顺畅，仿佛护手也是自己身体的一部分。

「戴起来感觉如何？」

「之前穿戴过不少次别的装备，戴起来感觉这么自然还是第一次。」

「这是理所当然吧，事前量过尺寸嘛。」

即使如此还是很不得了。连不断将手握起又张开后，确定挥起剑来应该能够和以往一样。

连又看向左手拇指。他试着用右手轻触左手拇指的深红宝玉，感觉似乎有股稳定的热度。

「很好────！这么一来第一件工作就搞定啦！睡觉！起床之后再喝个爽！这回老子可要休息一周啊！」

「谢谢！那么，我先告辞了。」

连刚讲完，韦里奇就一句「这么说来……」拦住他。

他表示，这是某天听尤里西斯讲的。

「他说，他女儿和仆人艾德加今天要去某间商会露面。运气好的话，说不定你回去时会碰到喔～？」

「或许────啊，不，机会难得，我试着找找看吧。」

「是吗？但是不晓得他们两个在哪里喔～？」

「话是这么说没错，不过去打声招呼也不坏。我也想知道菲欧娜小姐近来过得如何。」

「喔，那路上小心啊！」

连本来还想道几句谢再走，不过韦里奇看来已经累到随时有可能睡着，所以连决定改天再说。

连将炎王护手放进木箱，抱着箱子走出工房。

关上门后，他再度对工房深深一鞠躬。

◇　◇　◇　◇

连离开了锻造街，走在帝都街头时────

「啊，菲欧娜小姐！」

看见了菲欧娜和艾德加，于是向两人打招呼。

听到呼喊的菲欧娜，一看见连便踩着轻快的脚步来到他身旁。

「午安！原来你来帝都啦！」

「刚刚去了韦里奇先生那边一趟。听说菲欧娜小姐你们因为工作外出，我心想运气好说不定能见到面，就试着找了一下。」

「…………」

和语气一如往常的连不同，菲欧娜倒是当场傻住。

听到连特地来找自己，她开心到脑袋跟不上，不由得呆掉了。

「～～咦？」

回过神的她有些慌乱，脸颊泛红，不停眨眼。

「那个……是不是打扰到你们了？」

「没、没有！怎么会打扰呢！倒不如说正好相……！」

那双宛如宝石的眼眸，直直盯着连看。

菲欧娜决定试着稍微积极一点。把话说出口时，她紧张得心跳加速。

「我也刚结束工作，正要回去。如果方便，连君要不要一起走一段路？」

「当然好。」

连没理由拒绝，但是得到正面回应让菲欧娜的笑容更显灿烂。

菲欧娜暗暗欢呼。

「话说回来，工作是指伊格纳特家的吗？」

「对。我会定期帮忙家父处理一些工作。」

「我还以为，像这种时候你们会坐马车移动。」

「呵呵，好不容易才恢复健康，我喜欢自己走。」

这就是她身为侯爵千金却走路多过坐马车的理由。

此时艾德加把手伸进燕尾服的口袋，掏出怀表。

然后他十分刻意地对两人说道：

「非常抱歉，我不小心漏了一件事。」

「艾德加？怎么了吗？」

「接下来，我还得遵照主人的命令去别的地方。连少爷，如果您有空，能不能麻烦您送大小姐回宿舍？」

「咦……咦！」

「可以啊。不过，护卫没关系吗？」

两人自顾自地对话，没理会惊讶的菲欧娜。

至于菲欧娜，则是慌张地来回看着连和艾德加。

「那当然。有连少爷在，想来不会有问题。」

「我明白了。那么……呃，菲欧娜小姐没关系吗？」

因为话题突然转变而惊慌失措的菲欧娜，一时之间说不出话。

她转向连，在一番「这个、那个」之后……

「……可以麻烦你吗？」

终于顺从心意把话说出口，而连很快就点了点头。

连并未多想，菲欧娜则是根本没有余力思考。

艾德加和以前一样是为了菲欧娜而离开，但两人并不知道。

他们走到附近的车站，搭上没几分钟便抵达的魔导列车。

车上很多人，没有空座位。幸好，在人挤人的情况下他们还能站在门边，所以多少有些空间。

「连君第一阶段测验快到了吧。」

「是啊……希望能顺利通过。」

「呵呵，放心吧。人家告诉我，你都有认真准备。」

「该不会，是尤里西斯大人讲的？」

「没错！无法想像你会落榜────他是这么说的！」

实际上的确是这样，然而连不敢掉以轻心。

「克萝诺雅大人应该也会在今年回来，明年开学典礼上，连君说不定也能见到克萝诺雅大人呢。」

「……的确，说不定见得到呢。」

连已经和克萝诺雅见过面、聊过天。不仅如此，人家还很中意他。但是他并不知道。

讨伐噬钢石像鬼之前、还有和莉希亚巡村之际处理堵塞河川的倒木时，加起来他已经见过克萝诺雅两次，这件事还是秘密。

话是这么说，不过连当时也想过，那人说不定就是克萝诺雅。

虽然现在还无法确认，只能等克萝诺雅返回帝都。

魔导列车又晃了一下。

列车停止，要下车的乘客向外挤，把连的身体往前推。

他注意到身旁的菲欧娜被挤到重心不稳，于是举起空出来的那只手。

他把手撑在墙上，避免自身推挤到菲欧娜。

两人前所未有地接近，恐怕连睫毛有几根都数得出来。

「────！」

菲欧娜仿佛能听到「砰！」的声音。

看见连近在眼前，菲欧娜的颈部和脸颊瞬间染得通红。

她害羞地连连眨眼。

「啊────抱歉！」

「不、不会！没关系！没关系可是……可是……呜……！」

数分后，列车抵达两人要下车的车站。

一时之间，菲欧娜的心脏狂跳不已。

◇　◇　◇　◇

每当春风抚过脸颊时，都会有种仿佛重获新生的清爽感。

将菲欧娜送回宿舍后，连来到距离公路约数十分钟路程的地方，拿出炎王护手戴上。

他活动了一下手腕、手指，觉得非常契合。没有任何不自然的感觉。

（生日才过不久，算是来得刚刚好吧。）

说到四月就是连的生日，不过今年生日没有去年热闹。连和莉希亚都是考生，只有小小庆祝一下。顶多就是因为机会难得，也找来了想帮连庆生的菲欧娜，一起在帝都的餐厅吃个饭。

连确认周围没有别人后，召唤魔剑。

他左手拿着盾魔剑，短暂地使用魔剑之力。

「……嗯？」

尽管有种难以言喻的感觉，但好像行得通。

戴上炎王护手之后，不可思议地有了这种感受。

所以连一边想着「该不会……」一边将右手往前伸。

「────！」

嵌在左手拇指附近的深红宝玉开始发热。宛如劫火。热到就像面对阿斯瓦尔的火焰那时一样。但是不会热。产生了「虽然热却不会热」的矛盾。

面前凭空冒出一道裂缝，一把满是深红图腾的黄铜色魔剑从中现身。

「这是……炎魔剑。」

这把魔剑虽不像炎剑阿斯瓦尔那般华美，依旧令人赞叹。

以前尝试召唤时总会苦于魔力消耗过度，这回却很简单。

不过，如果随便动用它的力量，恐怕很快就会失去意识吧。

它蕴藏的力量那么强大，会耗费大量魔力也是意料中事。

连握住魔剑。

眼前景色突然有了变化。

前方数十梅尔处……能看见坐镇于白银山峰之颠的红龙。

『受到欲望驱使的愚者啊。若想要余的角，就用你的力量来抢吧。』

红龙对一名男子说道。

连什么都没做，或者该说什么都做不到，只能看着男子的背影。

『……』

『为何沉默。若是感到恐惧，就把你的傲慢────』

『动用暴力硬抢让人过意不去，所以我刚刚在犹豫。不过想要是事实。所以，我再问一次。能不能把角分我一点？只给一小片也行。』

『哼、哼哼……哈哈哈哈哈────够了。化成灰烬吧。』

红龙喷出劫火。

破坏力与连见过的阿斯瓦尔之炎十分相像，却有所不同。

这道仿佛会在世界末日烧尽一切的烈焰，毫无疑问属于全盛期的阿斯瓦尔。

然而，等到火焰平息时……

『你，是勇者吗？』

男子手里握着一把剑，身上没有半点烧伤。

『不是。我只是个冒险家。』

目睹的世界就此远去。

眼前景象消失无踪，仿佛只有连一个人被强风带走。

回过神时，他已身在与公路有段距离的森林之中。

红龙毫无疑问是阿斯瓦尔。面对它的应该就是冒险家艾希顿。阿斯瓦尔口中那个强大的艾希顿。

为什么会看见这段景象？阿斯瓦尔的记忆透过炎魔剑呈现吗？

「────就算它嫌我弱，我也没办法反驳啊。」

方才那道劫火远非自己遭遇那次所能相较，冒险家艾希顿却没显露半分畏惧，两边根本没得比。

这让他更好奇冒险家艾希顿是什么人了。

即使恐怕没有机会踏入禁书库，连还是很想调查这件事。

就在连思考这些时────

『喂！过去那边喽！』

『赶到陷阱里！上啊上啊！』

一群男子的声音传来。

逮捕盗贼团已经过了一段时间，但连还是有点好奇，于是拿着炎魔剑跑向声音来处。

没跑多远，连就看见几个冒险者正忙着用陷阱狩猎。

（原来还有那种魔物啊。）

他们猎的是双足翼龙，一种会飞的魔物。

如同其名，那是双足龙，具有深绿色身躯的龙种之一。

等级则是这一带少见的D。

在一旁观察这群冒险者的连，突然「嗯？」了一声。

冒险者们位于一片树木都已砍倒的开阔地带，才刚结束狩猎。

「太好啦！抓到了！」

「总、总算搞定……！」

一对年纪与连相去不远的男女，混在成年冒险者之中。

（维、维因和雪菈？）

主角维因、女主角雪菈。

两人就在连眼前，为了讨伐结束而欣喜。

在被发现之前，连收起了炎魔剑。

「喔？那边的小兄弟！不好意思，来帮个忙！」

连正要离去，却被成年冒险者们叫住。

冒险者已经朝连靠近，这时候溜掉也不太好。

于是连认命地走向开阔地带。

「有人受伤，要搬运双足翼龙也不太容易。不好意思，想请你帮忙做些剩下的简单工作。报酬会记得分你的。」

连知道工作内容是什么。记录周边状况向公会报告。这是为了让公会知道双足翼龙造成多少损害。

当下有些动摇的连，原本想要做些粗活。

「抱歉，能不能麻烦你来帮忙这边？」

但是雪菈先开了口，连只好走向雪菈和维因。

「需要帮忙做些什么？」

眼前的景象似曾相识。这和维因、雪菈第一次遇到连·艾希顿的事件很像。

他们因此建立了友谊，约定要在学院重逢。

现在来了一个可以看成相同事件的邂逅。连暗自苦笑，并观察起周围的状况。

（……啊，情境姑且还是和游戏有些差别吧。）

在七英雄传说里，连·艾希顿从一开始就和两人接了一样的委托，才会来到这个地方。

从这点来看，连的登场有些不同。

连心想，无论如何都要尽快结束这次见面。

一会儿后，该在此地处理的工作全部完毕。成年冒险者们开始准备把伤者和双足翼龙运回去，剩下三人和大人们之间有些距离。

（设定上，好像有人暗中护卫。）

故事里，主角群虽然经历了许多冒险，不过包含雪菈在内的七大英爵家成员，都是上级贵族的嫡子嫡女。

他们虽然没把这点放在心上，而是以七英雄后裔的身分英勇作战，但是在看不见的地方别人依旧有所行动。

只要情况允许，像这种场面都会另外有人暗中护卫雪菈他们。

游戏时代还有「发现这些护卫的主角上前攀谈时，对方说『请对大小姐保密』」的事件。

最后一件工作结束时，连想到某件事。

接下来，马上就要和魔物交战。

「雪菈！」

「嗯！」

几只魔物从草丛中现身，两人立刻拔剑相迎。

这是三人初次并肩作战的剧情，但如果维因和雪菈等级够高，连·艾希顿便不会参战。因为参战前两人就把魔物解决掉了。

三人合作仅限于战力等级不足的情况下。

由于魔物是在双足翼龙战之后才出现，所以不少玩家相当不爽。

「包在我们身上！你没拿武器，躲远一点！」

「没错！马上就能解决！」

两人在连面前展现了出色的剑技。

以游戏来说，就是他们的等级应该已经高到连·艾希顿不需要参战了。

「这就表示，我们比较强！」

「是啊！还好赢了！」

令人怀念的战斗结束台词也和游戏一样，连的脸上不禁有了笑意。

（喔～比建议等级高。）

他冷静地翻找记忆，挖出这个词。

解决掉最后一只后，两人伸手击掌。

「好厉害，实在难以想像我们年纪差不多。」

「谢谢。不过，我们还差得远。」

「雪菈────就是我旁边这个女生，她的朋友好像更强。所以，我们必须更努力才行。」

「……那位朋友也是贵族吗？」

「埃兰迪尔领主克劳赛尔家的千金喔。我和她认识很久了，讲『圣女莉希亚』，你说不定有听过？」

（听得可多了。）

雪菈和维因心想机会难得，打算在回城的路上边走边聊，于是邀连同行。

「你刚刚说，难以想像大家年纪差不多对吧？不过，有人比莉希亚更强喔。」

「我听雪菈说过，好像是克劳赛尔家麾下骑士的儿子？」

「没错没错。那个男生好像是莉希亚的目标。莉希亚自称是为了赢过那个男生而努力，还说他很强，他的剑总是让人看到入迷。」

「喔……原来是这样啊。」

连一边敷衍，一边假装平静。

回城的路上，他一直如坐针毡。

◇　◇　◇　◇

回到男爵邸时过了傍晚，已经起床的莉希亚出来迎接连。

炎王护手的性能令莉希亚十分惊讶，她开心地说这很适合连。

「听说莉希亚小姐会看我的剑看到入迷，我好高兴。」

莉希亚顿时僵住。

仿佛整个人都结冻了一样。

「────你、你从哪里听来的？」

「为了确认护手用起来如何，回来之前我去了一趟城外。然后，正好碰上里欧哈尔德小姐和魔物交战────」

「不知道不知道！你在讲什么我完～全不知道！」

「呃，那个……」

「所以就说不知道了啦！什、什么看到入迷……你在讲什么我不知道！」

这件事说来复杂。如果是自己亲口对连说，莉希亚倒是觉得无妨。

不过，自己告诉别人的话间接传进他耳里，让莉希亚感到无法以言语形容的难为情。

理由她自己也不明白。恐怕是心理准备的问题……

「对了，雪菈认出你了吗？」

「不。我们没有特别自我介绍，所以是在不晓得彼此身分的情况下听到的。」

「～～那、那么，她全都告诉你了吗？」

真的很不好意思的部分，莉希亚也没说出去。她只是对于在自己不知道时被当成话题感到很害羞。

坐在门口沙发上的她缩起双腿，双手死死地把坐垫压在腿上。

第三卷 十章 从意料之外的人物口中，听到意料之外的消息

连和莉希亚的第一阶段测验，就在五月到了尾声时举行。

结束后回头一看其实也没什么，离开考场的两人，一如往常地走在帝都街头。

下一阶段测验在七月，再来是九月、十一月，最终测验则留待明年一月。

「既然已经考完，下午要不要去狮子圣厅？最近都没怎么活动身体。」

「要！」

虽然部分原因在于能转换心情，但连主动邀约还是令她很开心。

莉希亚同样具备特别的资质，受到狮子圣厅的骑士们欢迎。两人造访狮子圣厅的次数已经多到数不清了。

努力不懈的她，同样以常人无法比较的速度成长。

如今她水准已经和先前的连相当，在手边施展出「缠」的日子也不远了。

沉重的「咚」一声响起，一名男子的巨剑落在地上。他正是在连学会缠那一天和连交手的高大男子。

「你的身体，到底是怎么长的啊？」

他气喘吁吁，满身大汗，疲惫地坐在地上。

「问我到底怎么长的……我也只能说就像你看到的这样……」

连伸出手要把男子拉起来。

但是男子推辞了。看来他想再休息一会儿。

「你的努力超出常轨。为什么体力这么好啊……？没想到会是我先累倒，等到冬天会怎样连想都不用想啦。」

「要是不努力，很快就会被莉希亚小姐追过嘛。」

连这么说着，看向在别处挥剑的莉希亚。

◇　◇　◇　◇

隔周，灰色天空笼罩帝都，点点雨滴落下。

这一天，连在帝都军官学院办完了某道手续。

他来到屋外，撑起伞走了数步就被叫住。

「连君。第二阶段测验报名辛苦了。」

来者是身穿帝国军官学院夏服的菲欧娜。

今天帝都降雨，没有什么耀眼的阳光。虽然无法取代阳光，一身夏服的菲欧娜仍旧灿烂动人，丰满的上围撑起了短袖衬衫。

上臂沾到的雨水，更加凸显了那股带有清纯感的娇艳。

「这是父亲大人要转交的信。抱歉……今天艾德加似乎还是很忙，所以由我代替他拿来。」

「不用在意。这封信，是要给雷札德大人的吗？」

「嗯，他是这么说的。」

「明白了，我会转交雷札德大人。那么，我们走吧。」

「你说走，是要去哪里？」

「这个嘛，当然是送菲欧娜小姐回女生宿舍喽。」

「真是的……这样你就要绕路喽？」

「哪里哪里，这点小事别放在心上。」

两人边走边聊。

一开始本来想谈信的事，不过一方面也是因为最近说话的机会少，所以他们先聊起连的第一阶段测验。

连理所当然地过了关，菲欧娜也知道这件事。

毕竟能够报名第二阶段测验，也就表示通过第一关。

「第一阶段测验考得怎样？」

「总而言之，我和莉希亚小姐都是满分。」

「好厉害！虽然我也觉得你们一定能通过，却没想到能拿到满分……！这么一来第二阶段测验也────不！最终测验应该也没问题吧！」

「如果是这样就好了……顺带一问，菲欧娜小姐的第一阶段测验考得如何？」

连说完才担心这么问会有些冒犯，感到很后悔。

他正想撤回前言，菲欧娜却不好意思地表示自己也是满分。

「啊哈哈……因为我以前身体虚弱，除了读书以外无事可做……」

她语带自嘲地这么说，让人实在很难回应。

连最后说：「这都是菲欧娜小姐努力的成果。」

得到他的赞美，菲欧娜开心地笑了，柔顺如丝绸的黑发跟着晃动。

「这么说来，尤里西斯大人最近似乎很忙呢。」

「父亲大人吗？确实，他最近好像很忙。」

「先前的骚动后完全没消息，会不会就是因为这样啊……」

走在旁边的菲欧娜打量连的侧脸，看见他又成熟了一分，脸颊泛起红晕。

她伸手扶着脸，遮掩自己的脸红。此时连才注意到自己一直保持沉默。

「啊，抱歉。我一直没说话。」

说完，连看向菲欧娜，却和她对上了眼。

「────我、我没看喔！」

「咦？」

「没、没有！什么事都没有！是我自己误会……！」

无论如何，连想先弄清楚尤里西斯和拉迪乌斯这么安静的理由。

看见菲欧娜急于辩解，连尽管有些疑惑，心思却放在别处。

（先前送信时也被敷衍过去了……）

他写信问尤里西斯盗贼团骚动怎样了。

至于回信，简单来说就是一句「不用担心！」除此之外就是闲聊，还有各种对菲欧娜的赞美。

「不过连君，为什么你会问起父亲大人啊？」

「呃，『盗贼团背后可能有魔王教』这件事，菲欧娜小姐听说了吗？」

菲欧娜点头肯定。

「这件事让我很在意。虽然听说尤里西斯大人和拉迪乌斯已经联手采取许多应对措施，但是完全没消息。」

「……不好意思。刚刚那个名字，是指第三皇子殿下对吧？」

「是啊。」

「咦？为什么直呼他的名字？」

「因为拉迪乌斯要我这么喊他，所以我就不和他客气了。」

连直呼第三皇子的名字，还得到了第三皇子的准许。

即使是菲欧娜，一时之间也难以理解。

「既然如此，称呼我的时候也直接喊名字就好啦……还有语气也……」

轻声嘀咕的她，想起了在巴德尔山脉和连的互动。

第三皇子让她有种不甘心的感觉。

「……对了，连君。」

菲欧娜说起刚刚突然想到的事。

「先前失窃的，好像是各工房保管的资料。」

她所讲的，正是以前尤里西斯和拉迪乌斯在欧培海姆见面时谈的内容。

被偷走的东西，都是各商会、各魔道具师承接的魔道具情报。很显然地，目标就只有设置在街上的魔道具情报。

「大概是在寻找警备的漏洞吧。」

连的回答和拉迪乌斯当时一样。

不过菲欧娜当场就一句「我认为不止如此」否定了这种看法。

「对方毕竟是魔王教。会在巴德尔山脉做出那种事的人，实在不太可能只为了寻找警备漏洞。」

接下来，两人思索了一会儿。

寻找警备漏洞应该也是真的，所以失窃的情报大多没有公开。尤里西斯从解咒师那里所得的情报更是如此。

知情的只有极少数人。

（那些家伙，究竟有什么目的？）

回程的魔导列车上，连一直在思考这件事。

◇　◇　◇　◇

一辆停在帝都某处的马车之中。

私下见面的拉迪乌斯和尤里西斯，针对春天的盗贼骚动交换意见。

「克萝诺雅大人归国是十月，想在那之前行动很合理。」

「但我不懂。那些家伙忘了帝城里的剑王吗？」

「或许是认为她不会离开陛下身旁。再不然，也有可能是认为只要能争取到短暂的时间就够了。」

「……嗯，这个推论或许相去不远了。除非事态严重，否则剑王不会离城。」

「这么一来，问题就是我们要在哪个阶段对他们动手了。」

和盗贼不同，魔王教的尾巴至今都没逮着。若非一直从春天追查到这些人可能行事的夏天，两人所采取的行动势必也会有所不同。

「尤里西斯，你还记得先前和我说过的事吗？」

「当然喽。这次由咱们主动出击。」

「没错。在这种状况下，只能由我们引诱那些家伙上钩。」

两人的谈话还要继续下去。

◇　◇　◇　◇

这一天比往年都炎热，无论帝都或埃兰迪尔，都有许多民众在街上买冰品。

在这样的日子，莉希亚抱着一时大意的库库鲁造访连的房间。

她怀里的库库鲁一脸呆滞。

「怎么突然跑来？」

「洗澡呀。」

「喔……洗澡啊。」

看见连一脸「直接去洗不就好了」的表情，莉希亚说道：

「你好像搞错什么了，说的不是我喔。真是的。」

她面露苦笑。

「也就是说，要洗澡的是库库鲁吗？」

「对。」

『库────库！』

库库鲁身躯一震。

和以前没两样，库库鲁非常讨厌洗澡。但它爱在克劳赛尔家的庭园玩耍，身上有些实在擦不干净的脏污。

莉希亚和连都想把这些脏污清理掉。

『库！库库库！』

在白色圣女怀里的它不停挣扎，向苦笑的魔剑士少年求助。

然而，连也有同样的看法。库库鲁开心地在外面玩耍很可爱，但偶尔还是该把身上清理干净。

看见连颔首认可，库库鲁垂下头。

『哈……』

「不、不必那么沮丧吧！虽然对灵兽说你是女生大概也没用，但是不行喔！」

库库鲁抿着嘴表示不满的模样，把连逗笑了。

今天是个万里无云的大晴天。

阳光和充满绿意的庭园对比十分鲜明，但出现在此处的莉希亚更为耀眼。

她顺应季节穿着无袖上衣，比起春天时又成熟了一分。

翠绿草地上摆了一个大木桶，里面装了用来清洗库库鲁毛皮的温水。

「连，你在这里啊？」

雷札德从屋里走出来。他也因为天气热而没穿外套。

「我想要你送个信到骑士哨所……刚把库库鲁放进水里吗？」

不好意思拒绝的连，一时不晓得该怎么回答。

「这边没关系。优诺也会帮忙，连你就去送信吧。」

「我知道了。那么，我暂时离开一下。」

「抱歉啊，事情有点急。」

连立刻接过信，就这么离开了男爵邸。

雷札德满怀歉意地对女儿笑了笑，然后走回办公室。优诺接着到来，把清洗毛皮用的肥皂放进木制浴桶里。

轻飘飘的肥皂泡，一个又一个地乘风飞去。

从男爵宅邸门前，也看得见飘上天的肥皂泡。

此刻，艾德加正好领着一位贵族千金造访。

菲欧娜·伊格纳特。忙完学院事务来到埃兰迪尔的她，身上穿着帝国军官学院的夏装。

得到门口守卫放行的她，正要穿过庭园时────

『库～！』

「啊，你真是的！别乱动！」

传来可爱的叫声，以及莉希亚的声音。

菲欧娜对艾德加使了个眼色，然后向准备带他们进屋的骑士说了一声，这才往声音来处走去。

她在肥皂泡飞舞的庭园，看见莉希亚手忙脚乱的模样。

「莉希亚小姐？」

菲欧娜不禁脱口而出，随即和莉希亚对上眼。

莉希亚露出尴尬的笑容。

「啊、啊哈哈……那个……早安，菲欧娜小姐。」

「早安。不好意思，家父突然交代我送信给克劳赛尔男爵……」

菲欧娜并未只是站着苦笑，直接往木桶走来。

看见放弃乱动认命坐在木桶里的库库鲁之后……

「好可爱……！」

她带着满面笑容这么说道。

于是，半个身子泡在温水里的库库鲁抬头看向菲欧娜，哀伤地「库」了一声。

「我听父亲大人说过。这孩子就是库库鲁对吧？」

莉希亚点点头。

「这孩子非常讨厌洗澡，我正努力要洗掉它身上的泥土。」

「唉、唉呀呀……原来是这样啊。」

菲欧娜在木桶前蹲下。

艾德加不知何时已经和优诺谈好了。

「大小姐，我带艾德加先生去当家老爷那边。」

「我知道了。那么菲欧娜小姐……机会难得，你要不要来库库鲁旁边？」

「可以吗？不过，我还要送信────」

「交给在下就好。难得克劳赛尔小姐好意相邀。」

优诺很贴心，没让其他男性接近这里。

庭园只剩下两块美玉。

因为先前一番奋斗而有些疲倦的莉希亚。

看见库库鲁的可爱，因此展现璀璨笑容的菲欧娜。

「可以让我也帮忙吗？」

与其说是好意，倒不如说她看起来很想插手。

库库鲁的可爱，让菲欧娜忍不住了。

莉希亚没理由拒绝，也不忍心拒绝。

「如果你愿意帮忙，我可是非常欢迎喔。」

「哇……看起来好舒服……！」

菲欧娜摸了摸库库鲁的毛皮。

『库……』

它发出似乎觉得很舒服的声音，再度迷倒了菲欧娜。

「明明讨厌洗澡，这样摸却觉得很舒服呀？摸摸喔，库库鲁。」

『库、库～』

「唉唉。呵呵，真是个乖孩子。」

伊格纳特家千金此刻的模样，很符合她的年龄。

尽管冒出了「我到底和情敌在做什么啊？」的念头，不过看见菲欧娜这么开心的模样，莉希亚也怀着某种难以言喻的心情笑了出来。

「库库鲁讨厌洗澡只有一开始呢。」

「变成现在这样之后就轻松了，但是到这一步要拖很久。」

「唉呀呀。是不是讨厌毛皮弄湿啊？」

不过，一旦全身湿透开始用肥皂泡帮它按摩时，它马上就会变得很高兴。

在充满泡沫的木桶里，它一脸幸福地任凭摆布。

『库！』

一会儿后，不知是不是因为太舒服而有些亢奋，库库鲁不但换了个姿势还抖了一下。

水花与泡沫飞溅，落到两人脸上。

「哇！」

两名少女发出同样的叫声。

「真是的！库库鲁！」

「哈哈哈！好冰喔～！」

无论是太热而穿得比平常单薄的莉希亚，或是夏装衬衫沾了水的菲欧娜，上身衣服都因此有些紧贴肌肤。

两名惹人怜爱的少女，于灿烂阳光下相视而笑。就在此时──

「抱歉！我回来晚────咦？菲欧娜小姐。」

两人听到连返回的声音。

他一看见身上沾了水和泡泡的少女们────

「……原来如此。是库库鲁对吧。」

「连？你为什么要转身？」

「那个……我们怎么了吗？」

两人的裙子有些紧贴大腿，这点实在不太妙，湿衣服底下更是若隐若现。假装没看见的连，跑去拿莉希亚事先准备的毛巾。尺寸相当大的毛巾。

将大毛巾披到两人肩上后，意外地连下半身也遮住不少。

尽管看来只是顺应季节健康地玩耍，连却很难直视她们。

◇　◇　◇　◇

两名少女此刻待在宅邸的诸多客房之一。

可能是回想起方才的模样了吧，将衣服弄干的两人脸上仍有红晕。

就在这时，连小心翼翼地造访。

「打扰了。」

她们强作镇定，挤出笑容迎接连。

一个不小心，恐怕就要害羞到扑向沙发上的坐垫。

「把库库鲁弄干之后，它心满意足地睡着了。」

「这、这样啊……那就好！」

「是啊！库库鲁也很开心，真是太好了！」

两人说话的抑扬顿挫明确到有些不自然，但是连没指出这点，迳自坐到她们附近的单人沙发上。

他紧接着说道：

「雷札德大人一读完信就赶往帝都，好像要去见尤里西斯大人。」

「父亲大人要和伊格纳特侯爵见面？菲欧娜小姐，你知道这件事吗？」

「不，我也没听说。就连父亲大人在帝都这件事，我也不晓得。」

两名少女面面相觑，然后同时看向连。

连心想，大概是那件事吧。

「我在想，会不会是盗贼团的事？」

「或许是。就是那椿我们这边都没接到情报的案子，对吧。」

「不过就这个样子看来，父亲大人多半有告知克劳赛尔男爵。」

「应该有。最近，尤里西斯大人主动联络雷札德大人的次数变多了，看来有私下商量某些事，只不过没告诉我们。」

这么说来，今天的信也一样。

因为雷札德收到信就前往帝都了。

「我也不觉得那场骚动只是为了寻找警备漏洞。」

大致上的情形，莉希亚也有听连说过。

对于她的意见，菲欧娜点了点头。

「父亲大人他们，或许已经从所得情报里找出线索，打算采取某些行动。」

「我想也是……问题在于我们不知道『某些行动』是什么。」

「连也没听伊格纳特侯爵提过吗？」

「上次写信询问时，被敷衍过去了。我想，他们大概是不希望我们牵扯进去。何况他们看来也瞒着菲欧娜小姐。」

「是啊……毕竟伊格纳特侯爵很温柔嘛。」

只不过，强人的温柔只留给特定对象。

此话暂且不提，大家明白这是尤里西斯的体贴，也感谢他的善解人意。

菲欧娜开口说道：

「不过，克萝诺雅大人十月归国。对方若要行动，应该会在那之前吧。」

「确实……毕竟那位大人是当世顶尖的魔法师之一嘛。不过，雷欧梅尔还有剑王呀？」

「剑王不会动。父亲大人也是这么说的。」

剑王并未效忠雷欧梅尔，只是基于某些目的待在这个国家。

就算是皇帝也无权命令她，不能用命令惹她生气。

当世最大的军事国家雷欧梅尔也不行。

剑王就是这样的绝对性存在。

菲欧娜接着又说：

「我听说，剑王身分超然。即使人称魔王教的存在浮上台面，恐怕她也不怎么关心。」

魔王教有所企图。

到头来，问题终究在于他们的企图是什么。

（────嗯？）

那些失窃的东西，让连脑中闪过一个念头。

埃兰迪尔预定会在某个时期进行一项大工程。

「莉希亚小姐，请告诉我有关『夏天要更换的那处魔石』的事。」

这已经和说出答案没两样了。

因为从失窃物也能得出某个结论。

莉希亚和菲欧娜一脸恍然大悟的表情看着连。

『不，大钟楼不是兵器，但好像有不让强大魔物接近这一带的效果。七英雄之一原本是魔道具师这件事你知道吧？据说大钟楼也是那人做的魔道具。』

以前，连听莉希亚这么说过。

菲欧娜也知道大钟楼真正的存在意义。

「也就是说，他们打算对大钟楼下手。」

「之所以透过春天那场骚动确认警备状况，也都是为了那一天做准备……会不会是这样呢？」

连虽然提醒两人：「目前还没有证据喔。」却也想不到其他答案。

在帝都，尤里西斯、雷札德，以及拉迪乌斯，或许就在讨论对方会如何行动、又该怎么应对。

「我们是不是该假装不知道啊……」

莉希亚说出了菲欧娜和连的心声。

晚上，莉希亚坐在连的床边，晃着双脚说道：

「该怎么讲，有种被蒙在鼓里的感觉耶。」

她在埋怨的同时，脸上却露出只让连看见的可爱笑容。

坐在椅子上的连说道：

「雷札德大人他们做得有点暧昧，对吧。」

「暧昧是指？」

「我想，他们应该还没下决定，停留在讨论接下来会有什么动作的阶段。」

「敌人的动静吗？」

「对。既然牵扯到大钟楼，就不可能瞒过我和莉希亚小姐。」

莉希亚大概闲得发慌吧，抱着连的枕头双脚晃来晃去。她经常这么做。

「说不定他们打算全都在城外解决，才以为能瞒过我们。」

「如果是这样，叫雷札德大人过去就没意义了。」

「不是因为敌人可能把大钟楼当成目标吗？」

「即使如此也一样。以尤里西斯大人的作风，如果事情能够在埃兰迪尔之外就解决，恐怕他连雷札德大人都不会通知。」

「……的确。」

听起来和埃兰迪尔关系重大，令人非常在意。

恐怕尤里西斯……或者他和拉迪乌斯认为，假如不把这件事告知雷札德，有可能引发很大的混乱。

◇　◇　◇　◇

帝城，拉迪乌斯在自己房间叹了口气。

事态出乎意料。正如连和莉希亚所猜测的，他们的计划必然牵扯到埃兰迪尔，但是有个重点。

必须保密。这是为了不让敌人明白己方的计划，让己方占据优势。

他们需要能确保安全的绝对性战力。

剑王。此刻雷欧梅尔国内最强的战力。

拉迪乌斯虽然想不到有谁比她更强，却也很清楚她不会因为国家下令就帮忙。

「该怎么办呢……」

不知该如何是好的拉迪乌斯走出房间。

他走在宽敞的回廊上，打算去请皇帝帮忙讲几句话。

前方────她就站在帝城走廊上。

剑王一个人站在这里，仿佛早已知道拉迪乌斯会来。

从大窗射进来的星光照亮了拉迪乌斯，将影子洒在剑王身上。

「没想到会在这种地方见到您。」

尽管惊讶，不过来得正好。

打过招呼后，拉迪乌斯切入正题。

「我和尤里西斯的想法，您已经听说了吗？」

「是的。你们为了对付魔王教所做的事，我全都知道。」

「那我就直说了。请您协助我和尤里西斯策划的作战。」

于是剑王回答：

「我没有义务帮你们。」

直接回绝。即使询问者是大国的第三皇子，很有希望成为下任皇帝的少年。

不过拉迪乌斯当下的反应并非只是惋惜。他很好奇剑王在这里等待的理由。

剑王出现在这里，不可能只为了拒绝。

证明这点的不是别人，正是剑王本人。

「不过，我想近距离观察他。」

「他？是指谁？」

拉迪乌斯这么一问，剑王的影子晃了一下。

「连·艾希顿。只要他参战，我就会盯着战场。」

这句话令人称天才的第三皇子大为震惊。

为什么剑王知道连？为什么希望他参战？

剑王一个字也没提。

◇　◇　◇　◇

「呜……怎、怎么可能！」

一名狮子圣厅的骑士，败在连的刚剑之下。

很快地就有另一名骑士前来挑战连。没错，挑战。

处于挑战者立场的，已经不再是连，而是半年前还在教连刚剑的那些人。

「呼……呼……最近的连兄弟比以前还要厉害得多啊。」

「到底怎么回事……？让人不寒而栗耶。」

「嗯……不知道他是不是想成为真正的狮子。打从冬天起，连兄弟挥起剑来就像要把无止尽的体力给用完一样。」

至于此刻仍在挥剑的连────

（────还不够。）

流着汗、喘着气。

只要身体还能动，他就会努力下去。

缠绕在连身上那股浓密过度的魔力，无法用肉眼看清。即使如此，刚剑士们依旧明白。

那名少年，试图再次进化。

基于某种目的，他要强行这么做。

他仿佛要让大家见证一样，在场众人屏息以待。

此时，一名老绅士到来。

「艾德加先生？」

突然现身的艾德加，在连面前脱掉外衣，手里拿着两把为训练准备的剑。

「有了点空闲时间，所以我来和连少爷见个面。话说回来，您刚刚的表现真是精彩。」

「多谢夸奖。最近感觉特别来劲。」

「嗯，有什么心境上的变化吗？」

「这……当然。」

隐瞒也没用。

连决定坦诚相告。

「春天那场骚动才过去没多久，我磨练剑技是为了任何时候出事都能应对。」

这两句话讲得很简单。

不过也是在告诉艾德加，自己已经注意到尤里西斯他们打算采取行动。

「……还是一样深不可测呢。」

「？你刚刚说什么？」

「没什么，请别放在心上。」

燕尾服绅士打起精神，接着说道：

「怎样？要不要久违地和我交手试试？」

这话来得突然。

「虽然求之不得，不过还真突然呢。」

「哈哈，就和方才说的一样，刚好有些空闲时间呀。」

「……真的是这样吗？」

连擦了擦汗，看着艾德加。

他语气坚定，实在不像随口说说。

「算了，当我没问。能够向剑圣讨教，我就心满意足了。」

「……嗯。」

该说不出所料吗？连已经猜到大人想做些什么了。

艾德加从连的态度看出这点之后，说道：

「连少爷从去年夏天磨练至今的剑，在下十分期待────！」

先出手的是艾德加。

正如那个夏日，他以惊人的速度和力量向前迈步，风一般地来到连面前。

老绅士挥舞握在手中的双剑，先右、再左，接连发动攻击。

震耳欲聋的冲击声在训练场内回荡。

将整套连击正面接下的连，盯着艾德加。他从老绅士脸上看出对方还有余力。

「剑上看得到迷惘喔，连少爷！」

「那不是理所当然吗！」

犀利的剑光，起舞似的一再闪动。

这证明连的刚剑已用得相当纯熟。

「春天发生那种事，加上尤里西斯大人他们有所行动。让人在意的事太多了，当然会有些迷惘！」

早已料到的艾德加，脸上挂着和蔼的笑容，但是他手中双剑带来的压力却一点也不和蔼。

平常体会不到的强者之技，让连有了笑意。

「您一直到现在，都处于保护别人的那一边。这次自己也有受到保护的一面，才会感到动摇吧！」

「或许────真的是这样！」

这回换成连以手中长剑主动出击。

和去年夏天不同，他已经能够逼近艾德加。

艾德加手心冒出汗水。面对先前所无法比较的强度，自然而然变得比较卖力。

（真是个烂好人啊……！）

当然，连指的是自己。

「可是，我更害怕在我所不知道的地方，自己该保护的对象面临危险！」

他这么说道。

剑上蕴含着前所未有的力量。

力量与剑技的纯熟运用，和第一次交手时判若两人。连心中的阴霾一扫而空，情绪愈来愈高亢。

艾德加的脸上，有了些许焦躁。

「即使和吾主站在同一边，您还是会感到不安吗！」

「不是这样！艾德加先生误会了！」

「误会了……？」

连对于自己身体的轻盈感到讶异。

他原本想透过与剑圣这样的强者交手，让新的才能觉醒。

「想必是因为我也会担心尤里西斯大人他们！所以我没办法只是等着别人来保护────我是这么想的！」

格外强大的一剑奔向艾德加。

正面接下这一剑的他，在为连剑势的强劲而惊讶时，也对连的发言感到惊讶。

「────」

艾德加愣住了。

自己的主人尤里西斯·伊格纳特，被世人们称为强人，权力、影响力能够和他相提并论的，放眼全世界也屈指可数。尽管如此，眼前这名少年却说自己会担心尤里西斯，让人听了哑口无言。

即使连曾经间接保护过菲欧娜和尤里西斯……

「哈哈哈哈哈！」

艾德加拉开距离站定，然后放声大笑。

他抱着肚子，笑得非常开心。

「虽、虽然我自己也觉得很好笑啦……！」

「实在是非常抱歉。不过，该怎么说呢……呵呵！没想到，连少爷居然连吾主都这么关心啊！」

「……当然啊。对手是魔王教，就算是尤里西斯大人，一样会让人担心嘛。」

「了不起。高尚、温柔，这句充满暖意的话实在令人感动。」

于是艾德加重新摆出架势。连也一样。

「实际上，今天我来这里，是因为有事要拜托连少爷。」

「果然，不是单纯因为有空闲啊。」

「实在非常抱歉。因为我想知道连少爷的心意。」

面带笑容的艾德加，散发出宛如强大魔物的霸气────

燕尾服老绅士就像要炒热气氛似的说道：

「但是在提出请求之前，我想不如先分出胜负，您意下如何？」

「赞成。机会难得，就这样结束未免太可惜。」

只不过……

「认为机会难得的，恐怕只有我就是了。」

「哪里的话。这一场对决，也令我兴奋地想起了当年呀。」

艾德加剑势一变。

不再是单纯的缠，转为魔法使用者的刚剑技。

「简单一点吧。如果连少爷接得住我这招特别的攻击，就算连少爷赢。」

「也就是说这一招和先前不一样，对吧。」

「是。这是评估连少爷能否算得上强者的剑与技。由于也可能会受伤，所以不勉强。」

连的答案早已决定。

「请赐教。」

旁观的骑士们兴奋不已。

他们很期待，连面对那位艾德加能展现出怎样的剑。甚至有人在猜他能撑过几个回合。

不过，众人很快就知道自己的想法有误。

展现出怎样的剑────期待太低了。

能撑过几个回合────这是种侮辱。

察觉自己的心境、去除心中的芥蒂后，连显露了本性。

体内……若有「灵魂」这种概念，他的力量根源便存在于此。

倘若真有不败雄狮，必定就像这样。

「您先出招吧。我会将它当成开始的信号。」

「那么────就由我来。」

这份刚勇，才是连真正的面貌。

理解本心，才能开拓通往进化的新途。

连要在此让他的力量开花结果。

（不需要留手。奋勇向前吧。）

他这么告诉自己，然后向前迈步。

「唔────这是……」

硬接这一连串攻势的艾德加，一点一点地往后退。

剑速比窃狼的动作更快。力气虽然不如阿斯瓦尔，却也凌驾于先前交手过的两名魔王教徒之上。

「还……没完！」

凶猛的连击扑向艾德加。

008

这是会夺人气力的刚剑，每一剑的力道强得令人难以置信。

攻势犀利，就连长剑掠过后留下的残像也宛如真正的剑。

没有以前那么容易应付，甚至不能说判若两人。差异大到该当成另一种概念。

「喝啊啊啊！」

「……想不到您这么快就脱胎换骨了！」

长剑扬起，横向一扫。

就算艾德加已经看过许多人的剑，依旧不禁赞叹：

「将您的力量评为狮子，看来没错啊！」

一切都是连的独创手法。

即使是区区横扫，连用起来也像是独特的招式。

不过，艾德加终究是强者。他还留有余力，假如主人在这个时候要他解决连，他有自信立刻放倒对方。

连虽然以非比寻常的速度不断进化，彼此的经验仍旧相差太多。

然而相反地，有种情绪窜过艾德加的背脊。明明不可能会输，他却感受到一股来历不明的恐惧。

同时，他也感到欣喜。

「呵呵────带您来到这里，仿佛只是昨天的事啊！」

艾德加转守为攻。

拿的明明是训练用剑，他却挥剑砍向连手中的剑。断裂的剑刃，长度只剩下原本的一半左右。

「哈哈，玩这招也太蠢了吧！艾德加先生！」

「蠢？哈！来看看蠢的究竟是谁！」

艾德加将手中双剑掷向面露惊色的连。

连以断剑将它们弹开，顺势退了一步。

此时，凛冽的寒气从艾德加的方向传来。

艾德加要以凭空创造的冰刃贯穿衣衫，将连钉在地上。手持冰刃的他，准备用这招制住连再称赞对方。

「就让您见识一下魔法使用者的刚剑吧！」

他放出的冰刃，每一击威力都等同于带有缠的剑。

因此要挡下来极为困难。

没错，也就是说理论上连无法抵抗。

这场对决以艾德加的胜利划下句点……本该如此。

「────既然是剑圣你的剑，那我也不和你客气了。」

但也只是「本该如此」。

到今天为止，少年已打倒过诸多强敌。

到今天为止，少年已面对过诸多死斗。

因锻炼而过度操劳的肺，总是像落在炎热的沙漠之中一样干渴。令全身肌肉滚烫到仿佛要烤焦般的无情冲刺，带来超乎常人的进化速度。

这一切，都证明了他是堪称狮子圣厅最优秀作品的奇才。

所以，不容小觑。

因为他是历经多次死斗后依旧在成长的连·艾希顿。

◇　◇　◇　◇

方才的精彩对决，令狮子圣厅的骑士们愣在原地说不出话。

即使是切磋结束的此刻，依旧没有恢复。

「我以招待您来此的主人为傲。」

艾德加重复似的又说道：

「也以能成为连少爷之师为傲。」

说完，他转过身去。

拍掉外衣上的尘埃后夹在腋下，迈步向前。

「刚才说有事要拜托我，是指什么啊？」

「关于这件事────」

艾德加望向上方的看台。

「由我来说吧，连·艾希顿。」

尤里西斯就在看台上。

连一看见他，赶紧跑了过去。

「尤里西斯大人！」

尤里西斯面带微笑迎接连的到来。

「有点事，需要仰仗已经帮过我好几次的你，稍微出些力就行了。愿不愿意先听一听是怎么回事？」

「事到如今何必再说这些呢，尤里西斯大人。」

连叹了口气，有些不满地表示：

「我怎么可能不答应尤里西斯大人的请求嘛。」

「……你啊，还真是可靠呢。」

两人的脚步声在屋内回荡。

他们离开了训练场。踏在狮子圣厅内部黑石板地砖上的每一步，都会带来清晰的鞋音。

「这么说来，原来你担心的对象也包括我啊？」

「啊，您听到了。」

「碰巧啦。唉呀～真开心。都这个年纪了，听到这句话还是觉得很温暖呢。」

他们对彼此的了解，似乎比以前更深了。

「我打算拜托你什么，你猜到了吗？」

「那椿案子需要战力对吧？」

「差不多就是这样。不过，实际上战力已经足够。毕竟为了不给你们添麻烦，我们已经针对魔王教做了周全的准备。但是呢……」

说到这里，尤里西斯顿了一下。

「在这种情况下，我还是要找你商量。如果有你帮忙，情况会变得更有利。」

他们走出狮子圣厅。

尤里西斯的漆黑马车就停在外面。

稍后赶到的艾德加，坐上了驾驶席。

「详情就到旅店谈吧。」

马车驶向某间旅店。

在车上，尤里西斯想起连对自己的关心话语，愉快地笑了。

这间旅店叫做阿涅亚。

它是阿涅韦德商会旗下的高级旅馆，在帝都称得上数一数二。

拉迪乌斯和雷札德就在其中一个房间里等待。

「好久不见了，连。」

「是啊，好久不见。」

看见连真的和拉迪乌斯成了朋友，从未亲眼目睹两人谈话的雷札德非常惊讶。

「有事拜托我的，其实是拉迪乌斯？」

「我和尤里西斯。」

两人同时点头后，便由拉迪乌斯说明。

「我想先整理一下情报。连，你已经猜到我们想做什么了吗？」

「和莉希亚小姐与菲欧娜小姐聊过后，姑且算是有了个猜测。」

事情牵扯到大钟楼，以及预定在夏天更换的魔石。

再加上，作战应该会影响到埃兰迪尔。

「下个月，大钟楼顶楼的魔石要更换。我听说，更换时大钟楼会完全停摆。」

保护帝都和埃兰迪尔的力量也会跟着消失。

「没错。看来他们想拿下那座以米莉姆·阿尔提亚之技建造的大钟楼，借此入侵帝都。」

魔王教寻找帝都、埃兰迪尔等城市所用的魔道具情报，目的就在这里。

企图这么大，盗贼团会因此不得不现身也是理所当然。

此时尤里西斯开口了：

「他们的目标，应该就是破坏保护帝都和埃兰迪尔的力量。如果能把保护功能改造为吸引魔物更好，但他们的技术实在不太可能超越米莉姆·阿尔提亚。」

米莉姆·阿尔提亚开发了不少流传到现代的重要技术。

比方说公会卡系统。允许简单的文字列远端共享，这么一来就能够让所有分部共享情报。

虽说不是绝对做不到，但是对方有能力改造米莉姆·阿尔提亚所造魔道具的可能性非常低。如果他们有这种技术，盗贼骚动那次应该会做得更干净俐落。

拉迪乌斯解释完之后，尤里西斯又说：

「真要说起来，魔王教盯上雷欧梅尔的理由还是不清楚啊。」

「目标不是排除神圣之力吗？与魔王渊源很深的七英雄之力还留存于雷欧梅尔各地，帝都大神殿也是重要的圣域。如果他们打算削弱这些力量进而使得魔王复活，倒也不是无法理解。」

「原来如此。这个方向或许没错。」

就算是知道七英雄传说剧情的连，也只想得到类似的理由。

魔王教的夙愿就是让魔王复活，这点一直没有改变，但在七英雄传说里也没详细解释过他们为何盯上雷欧梅尔。

魔王教到目前为止的行动，应该带有某种目的才对……

（在七英雄传说里拉拢尤里西斯大人，也是为了打击雷欧梅尔。）

换句话说，对雷欧梅尔下手，能够加快魔王复活的脚步。

现在只能了解这么多。

「回归正题吧。」

拉迪乌斯轻咳一声。

「这一次我动用权限，暗中把魔石更换的时间延后。在预定的那一天，会换上假的魔石。」

「那么，日后会另找时间更换喽？」

「就是这样。不过，能够投入的人员有限。毕竟不晓得情报会从哪里外流嘛。因此原先是打算由我和尤里西斯处理。知道会换成假魔石的人也不多。」

听到这里，连竖起耳朵。

「在我和尤里西斯看来，最好能在埃兰迪尔之外就把魔王教徒解决掉。虽然希望当天也能这样，但那些家伙就像躲进雾里一样完全找不到。站在魔王那一边的人无论再怎么蠢，处理起来终究还是很麻烦。」

所以才要利用这个机会。

为了利用大钟楼攻击雷欧梅尔，他们会在更换魔石的时候出现。

「所以，我们要守株待兔。」

「既然确定他们会来大钟楼，干脆针对这一点安排，是吗？」

「对。要让那里成为对我们有利的战场。」

拉迪乌斯和尤里西斯会尽可能试着在城市外就把魔王教徒解决。

但是不见得能处理干净，也不清楚对方会来多少人，所以无法保证。

如果对方出动大批人员────

「我们已经派出大量斥候侦察。如果有必要，我会以我的权限调动军队。埃兰迪尔邻近帝都，应该能迅速应对。我不会让他们对民众造成任何危害。」

「准备这么周到，却不一开始就动用军队的理由是？」

对于这个问题，拉迪乌斯以坚定的语气回答：

「如果一开始就准备好军队，理所当然能完美挡下魔王教徒的攻势。雷欧梅尔的军队举世最强，那些家伙必定不敢大张旗鼓地动手。」

他的表情隐隐散发出霸气。

「但是，他们看见军队之后还会出手吗？如果有意和我们正面冲突，一开始就会这么做了吧？我们事先准备好军队，只会让他们修改计划。与其让事情演变成那样，不如让他们在我们能预测的范围内行动。」

再加上────

「我和尤里西斯，并不打算只像先前那样被动接招。要确实地活捉他们，取得情报。为此必须暗中行动，避免魔王教徒发现。」

拉迪乌斯自信满满，讲得慷慨激昂。

连明白他想说什么，但这么做也有坏处。

（对喔。一般来说会有坏处，但是由这两个人来处理就不用怕了。）

强人尤里西斯·伊格纳特，以及很可能成为下任皇帝的第三皇子，携手合作。

在连所知世界线厮杀的两人成为战友，造成的影响就是这么大。

一切都是为了不让魔王教为所欲为。这两人表示，既然已经知道敌人会动手，就要连这一点也加以利用。

「我已经向克劳赛尔男爵说明过喽。为了以防万一，我和殿下会尽量动员能够动员的战力。」

听到尤里西斯这么说，连不禁插嘴：

「两位能够动员的部分，听起来相当不得了耶。」

「话是这么说，但也只是少数精锐。不过就像殿下说的，我们也已经做好若有万一立刻出动军队的准备。所以，你就当成是我和殿下在展现决心吧。」

「咦────等一下。拉迪乌斯也要到现场？」

「那当然。」

「不，这完全不合常理啊。」

「一般来说是这样，但这回我有理由。而且连，你做的事也不怎么合常理吧，没资格讲别人喔。」

「我没办法反驳就是了……既然如此，那你为什么要特地以身犯险？」

「和平原那次一样。我还有些事没告诉你。」

接着，拉迪乌斯便将他先前隐瞒的事坦诚相告。

这是七英雄传说里也没解释的设定。第三皇子拉迪乌斯·文·雷欧梅尔保有的技能。

「我拥有叫做『解析』的特殊能力。」

这项技能的的厉害之处，在于能够调查触碰物体的情报。

讲「情报」有点模糊，举例来说，只要调查剑就能知道打造这把剑用的金属。话虽如此，却也不是指脑袋里会浮现「铁」、「钢」之类的词。

要用言语说明清楚很难。拉迪乌斯表示，感觉就像基于他的知识推导出答案之后在脑中浮现。

如果没有对应的知识，则会当成一项新情报留在脑中。

「我会靠它检查魔王教的刻印。任何有关他们的情报，只要弄得到我都要。」

「既然如此，你只需要等就好了。你该待在安全的地方，等别人带着失去意识的魔王教徒过去找你。」

「谁能保证这样能得到我想要的结果？连，你还记得盗贼团的弃子吗？先前没告诉你，你离开没多久他就断气了。我还来不及调查，刻印就消失了。」

盗贼团员并非死在连的手里，而是死于魔王之力。

拉迪乌斯担心把人带回来之前会出意外，所以无论如何都不愿错过这个机会。

「如果我能加深对于魔王教刻印的理解，今后追踪他们应该会更容易。」

「……所以，你根本不打算留在安全的地方？」

「不错。无论谁阻止，我都不会在魔王教面前原地踏步。我是狮子王的后裔，企图危害人民的恶徒已经来到眼前，我不能什么都不做。」

拉迪乌斯要的是保证。

他最担心的，就是像先前那样一无所获，所以才要亲自出马。他的理由，在场每个人都明白。

……仅限明白。

「雷札德大人听完作战详情之后，认为可以接受？」

「放心吧。我也仔细确认过内容了，肯定行得通。」

「……我知道了。关于这部分，我就不再多说什么。」

连点点头，接着又说道：

「既然如此，那么我负责保卫男爵宅邸就行了是吗？」

他一开始就说过，自己不会干涉这次的作战。

连只是想知道，该怎么做才不会碍事、怎么行动才能达到最佳的保护效果。

「啊……本来是这样没错……」

拉迪乌斯回答得有点含糊。

「尤里西斯，你怎么向连说明的？」

「我只告诉他，如果他来，情况会变得更有利。」

「嗯……那么，后面的部分由我来说明，没问题吧。」

「没问题。倒不如说，由殿下来讲更好。」

拉迪乌斯点点头。

他要说明找连过来的另一个理由。

接下来的部分，雷札德也还没听说，所以一脸疑惑。

「如你所知，我们的作战不允许失败。」

「一旦失败，帝都和埃兰迪尔的防卫功能就会消失嘛。」

「不，不是这样。这部分你反而可以不用担心。」

「……这是什么意思？」

「连、雷札德，等事情结束之后，我会把一切的详情告诉你们。」

拉迪乌斯做了个意味深长的宣言。

「米莉姆·阿尔提亚虽然是传说中的魔道具师，不过防卫功能只靠大钟楼是以前的事了。你们只要记住这点就好。我们雷欧梅尔，并不是什么都没做。」

其中似乎有什么秘密，但暂时还不能说。

不过作战重点不变。既然他都这么说了，就表示之后会让连和雷札德也知道。

另外，坐在旁边的尤里西斯一副胸有成竹的模样，看来早已知情。

（把这部分也考量进去之后，才能做到的秘密行动吗？）

连和雷札德点头回应后，便回归正题。

这次作战虽然要尽可能保密，但还是有必须知会的对象。那就是手握绝对性权力的雷欧梅尔统治者，皇帝。

负责向皇帝说明的则是拉迪乌斯。

「我和尤里西斯的意图，已经全部告知陛下，并且获准实行。陛下也确认过作战内容，表示这么做没问题。」

被视为下一任皇帝的人亲身犯险，实在不太对劲……或者说令人疑惑。

但如果前面还有这么一段，在连看来就说得过去。

即使如此，仍然会有随侍皇帝的骑士派到拉迪乌斯身边，以防万一。

这个布局显然毫无破绽。

「当时，我们也讨论过该怎么对其他派阀说明。陛下向我保证，事情结束后他会想办法摆平。和连有关的部分在这之后。我和尤里西斯为了确保万无一失，设想了很多。」

拉迪乌斯顿了一下。

和他四目相视的连，静静地等待后续。

「为此，我们希望能得到她的协助。」

「她」这个词用得非常暧昧。

不过，连立刻就猜到了。他只想得到一个人。

「过去即使陛下下令，她也不曾因此协助过任何人。但是，这次她主动提了个条件。」

「总不会是我吧？」

「就是这样。她────剑王向我保证，只要连在我的身旁战斗，她就会暗中协助。」

「我不懂。为什么会拿我当条件啊？」

「这我就不知道了……尤里西斯也不知道。」

从拉迪乌斯的语气和表情可以明白，他真的很困惑。

「她虽然不会和我们并肩作战，但好像会待在附近以防万一。」

虽然大家都不明白剑王真正的意图，但有一件事能够确定。

「只要有她协助，作战就会更加确实。」

无论剑王有何打算，为了这位出乎意料的帮手，连不能退缩。

「雷札德大人，我想在拉迪乌斯身边战斗。」

雷札德也还没决定答复。当然，他有考虑过再次借助连的力量，但是这次行动的规模，对于只是男爵的他来说太大了。

正当他犹豫时────

「至于奖励的部分，我想请您帮忙出学费，不知您意下如何？」

连主动要求奖励，这还是第一次。

他会这么说显然是为雷札德着想，在场的人也都明白。不过，看见连的体贴和决心之后，雷札德也没办法再坚持下去。

连已经不再是那个小小年纪的乡村少年了。

「那就按照你的要求给奖励。所以连，为了雷欧梅尔借用你的力量无妨吧？」

对于这个问题────

「包在我身上。」

连立刻回答，似乎已经等很久了。

两人说好之后，拉迪乌斯开口：

「但是雷札德，或许会有人不小心把你们当成我们皇族派的一员。我听说克劳赛尔家和里欧哈尔德家交情深厚，情报也指出你们的立场不偏不倚……」

「既然如此，还请殿下今后多关照我们克劳赛尔家。」

针对能预期会出现的论调，雷札德提出了要求。

「喔？有什么目的？」

「我想要政治上的力量。如果只顾着洁身自爱，迟早又会被那些没道理的事牵扯进去。所以，尽管身为中立派，但我还是得建立稳固的地位。」

「……既然如此，要不要加入我们皇族派？」

「……」

「嗯，看来是两回事。」

「……还请殿下别逼我立刻给您答复。目前我光是处理自己身边的事，就已经没有余力了。」

他之所以不轻易投靠其他派阀，是基于累积至现在的经验。

另一方面也是因为近来他把心思放在扩大势力上，所以不想仓促下决定。

更何况这种事不该受到现场的气氛影响。

看见雷札德即使在自己这个第三皇子面前依旧不改立场，拉迪乌斯笑了笑。

「贵族本来就不该受限于派阀。你倒是体现了这一点呢。」

「就算被当成冒犯，也是不得已。不过，我忠于雷欧梅尔以及第三皇子殿下，这点永远不变。」

「我可不觉得有什么冒犯。知道有你这样的忠臣，令人喜不自胜啊。」

拉迪乌斯当场给了一个承诺。

「事情结束后，我会禀告陛下，赐予克劳赛尔家应得的奖赏。你的中立，高洁而可贵。我很清楚，这么做是因为你真的为了雷欧梅尔着想。」

接着，拉迪乌斯向雷札德伸出手。

「今后请你继续为雷欧梅尔尽力。」

「────是。」

和皇族握手，意义非比寻常。

尽管如此，两人依旧坚定地互握。

然后，拉迪乌斯转向连。

「本来艾德加会待在我身旁，不过看样子让艾德加去保护克劳赛尔家比较好。这么一来，连应该也能安心了吧。」

「嗯，谢谢。那么我────」

「连，负责贴身保护我的就是你了。」

拉迪乌斯完全不觉得连不够资格，甚至认为他很可靠。

明明相识不久，两人对彼此的了解却很深。

「我的背后就交给你。不过，我不会要你以骑士的身分站在旁边。」

「既然如此，我该以什么身分出场？保镳？」

对于连这个很直接的疑问，拉迪乌斯露出得意的笑容。

「战友怎样？」

连心想，我怎么能当第三皇子的战友啊？

但他同时也觉得，事到如今还在乎这个没什么意义。

两人伸手相握。

第三卷 十一章 埃兰迪尔的夏天，大钟楼之战

很快就到了七月。该做的事很多，所以感觉好像没过多久。

帝国军官学院第二阶段测验结束当天傍晚，和莉希亚回到男爵宅邸的连，脸上的紧张神色随着时间过去愈来愈明显。

「如果我不是贵族，是不是就能一起去了呢？」

坐在会客室沙发上的莉希亚这么嘀咕。连听到后问：「怎么了吗？」

莉希亚回答：「只是深切体会到自己实力不足而已。」把桌上的杯子拿到嘴边。

「啊，这么说来……」

「怎样～？」

「测验时，没见到大小姐的朋友呢。」

久违的称呼，让莉希亚的反应慢了一拍。

她看着身旁连的脸，不断眨眼，然后笑了出来。

「想必是因为大小姐的朋友报名得早，所以和我们在不同教室吧？」

听到她的回答，连立刻反应过来。

「……没什么特别的理由，就只是突然想用以前的喊法而已。」

「呵呵，感觉有点新鲜。而且一想到原来你也会紧张，就让我有点高兴。」

「紧、紧张吗？」

「对呀。你很紧张吧？」

莉希亚没有明确指出原因。她不希望自己的话语造成连的负担，所以把那个词留在心底。

之后过了数十分钟。

两位客人造访克劳赛尔家。优诺将菲欧娜·伊格纳特领进屋内。艾德加也跟在后面。

这次菲欧娜的造访，是为了保护她。即使战斗的地点在大钟楼，她还是来这边比较好的理由，只有一个。

某人因为连参战而提供协助。

「不好意思，容我暂时告退。」

连用比平常生硬的语气说完，随即起身。临走时，他和艾德加交换了个眼神，然后一同离去。

会客室只剩下菲欧娜和莉希亚，两人相对而坐。

「我之前就在想，那身夏装很适合菲欧娜小姐耶。」

「哪、哪里！我觉得这套衣服更适合莉希亚小姐！」

她们并非恭维或讨好对方，而是说真心话。

莉希亚穿上学院制服时，毫无疑问会和菲欧娜一样俘虏诸多异性的心。

聊完这些没营养的话题后，两人都显得很难受。

她们远比同年龄多数人来得强是事实，但人手已经够了。这次作战没有两人用武之地，她们只能留下来让人保护。

然而她们并非什么都不做，她们会在这里做自己能做的事。

协助尤里西斯和雷札德处理工作，并且做好必要时可以采取行动的准备。

但是，不能在连身边支持他，令两人深切体会到自己的本事还不够。

她们聊完后又过了几分钟，连回到会客室。

连的装扮和方才截然不同，已经做好奔赴战场的准备。

在旁边飞来飞去的库库鲁，感受到连的紧绷，担心地看着他。

「没问题的。」

『……库？』

这一声就像在问「真的？」

连摸了摸库库鲁的头，它似乎觉得很痒而扭个不停。

看见连走向两名少女，库库鲁也跟着飞了过去，在少女们身边飘浮。

「那么，我差不多该走了。」

「路上小心。要是你敢带伤回来，我可不饶你。」

「请务必小心……要是乱来，我也会生气的。」

两人的送行话语，绝非随口说说。

她们心里还有不少迷惘，难以决定该向连说什么。

不过就算是这样，她们还是信得过连。对她们来说，连是救命恩人。连的坚强、连的话语，她们比任何人都相信。

于是，连一个人离开了男爵宅邸。

莉希亚和菲欧娜奔向窗边向外望，直到看不见连的身影为止。

◇　◇　◇　◇

尤里西斯不在埃兰迪尔。

此刻他在帝都，为了必要时能弄出够大的动静而和众人分头行动。

连离开男爵宅邸，前往郊外的某间废屋。

这间废屋里，藏有一条通往秘密地下室的通道。

连伸手摸向老旧的地板，于是地板的一部分就像雾一般消失无踪，露出通往地下的隐藏阶梯。

他走下阶梯，打开底下的旧木门。

「连兄弟？」

眼前是在狮子圣厅交手多次的壮汉。

除此之外还有好几个人，也都是连在狮子圣厅交手过的刚剑士。大家的装扮都和狮子圣厅时不同，看起来就像冒险者。

「为、为什么连兄弟会来这里？」

「是啊……究竟怎么回事？」

刚剑士们感到疑惑，但在地下室深处坐在椅子上的拉迪乌斯说出答案后，全都安静了下来。

「我叫他来的。今晚，连会是我托付背后的战友。」

众人当场愣住，不过很快就接受了。

亲身体验过连有多强的他们，不需要怀疑连的实力。

「连兄弟在就更有把握了。」

「等于多了一千个骑士，天大的喜事啊。」

骑士们都在和连擦身而过时，表达对于他的欢迎。

连一边往前走一边回应，最后来到拉迪乌斯身旁。

「拉迪乌斯。」

狮子圣厅的骑士们，听到连直呼拉迪乌斯的名字都瞪大了眼睛，但在听到拉迪乌斯本人简单地应了声「怎样？」之后，他们决定安静旁观。

「在这里的人，就是今天的战力？」

「是啊，你总不会嫌太差吧？」

「只是吓一跳而已。投入这么多刚剑士，我反而有点同情对方。」

虽说连以怪物般的速度成长，但狮子圣厅的骑士们同样也是优秀战力。大家都是从懂事就努力至今的秀才甚至天才，平均实力甚至凌驾于近卫骑士之上。

又过了一会儿，拉迪乌斯看向手表，然后起身。

「诸位绅士，时间差不多到了。」

地下室响起众人立正的声音。

他们的眼神坚定有力。连明明已经和这些人很熟，却还是因为他们整齐划一的动作而吃了一惊。

这就是狮子圣厅骑士奔赴战场的模样吗？

然后骑士们让路拔剑，持剑于胸前。让出的这条路，是留给连和拉迪乌斯的。

拉迪乌斯与连并肩而行的同时，询问众人：

「我问你们。今晚，你们将成为什么。」

『狮子王的审判。』

「我问你们。今晚，你们将成为什么。」

『刚剑的审判。』

「那就蹂躏吧。以手中受赐之剑，化为开国皇帝·狮子王的怒火。」

这是雷欧梅尔引以为傲的特别战力，连七大英爵家也不得拥有。

狮子圣厅的骑士们偶尔会像这样，在皇族的命令下投身于特别任务。想来每次执行任务时，他们都会像拉迪乌斯讲的那样展现力量。

没有一丝凌乱的问答过后，他们离开地下室，来到废屋之外。

作战即将开始。

「连。」

就在众人站定时──

「我也要问你。今晚，你将成为什么？」

面对这个问题，连沉默了数秒。

当着一众狮子圣厅的骑士面前、当着狮子王的后裔面前，自己适合说出这样的话吗？

但是，他选择顺从激昂的心。

他对仰望天空的拉迪乌斯和骑士们这么说道：

「我会成为制服所有敌人的狮子。」

或许会有人将这句话当成傲慢。

但是，在场没人这么做。连的姿态、声音，散发出足以压倒所有人的气势。

◇　◇　◇　◇

大钟楼附近有自然公园，以及一座中央设置喷水池的广场，将这些设施与城市隔开的水道上，架有一座桥。

把整个城市的人都驱离当然最好，但这等于不可能。

这么做很可能被魔王教察觉，原本的计划彻底完蛋也不足为奇。

大钟楼附近比平常安静多了。

傍晚时分，这一带基于某个名目封锁。

『广场的石板路和桥有异常状况，周边一带禁止进入』。

立在路上的大型看板这么写着。

大钟楼附近没有一般民居，都是商业设施或公共设施。那些接到命令去避难的店家老板，日后会领到补偿金。

尤里西斯安排的人手，正在确认是否还有一般民众留下。

为了避免民众在其他地方受到危害，准备已做到万全。

不知魔王教徒看见会怎么想。

陷阱？大钟楼更换魔石的前置作业？拉迪乌斯也无法判断敌人会怎么想，只能确定一件事。

敌人想必已经来不及喊停了。

通往大钟楼的桥附近，有一对男女。

维因和雪菈。

他们一结束今天的第二阶段测验，便离开帝都来到埃兰迪尔。为了鼓励彼此这段时间的努力，也是为了放松一下。

「遗憾。广场好像不能去。」

雪菈叹了口气。

连桥都不能接近。负责警备的士兵们直接封锁道路加以监视，拦阻闲杂人等。

「回去吧。改天再来就好。」

两人正打算转身往空中庭园走，却听到了怒吼声、疑似某种东西破裂的声音，以及像是施展魔法的声音，于是惊讶地停下脚步。

「维因。」

「嗯，我听到了。」

尽管有看见卫兵，他们依旧往桥的方向走，打算一探究竟。

但是，卫兵们拦住了两人。

「或许出了什么事。我们已经派人确认了，请放心。」

「您应该就是里欧哈尔德家的千金。一切交给我们处理就好。」

「既然如此，那就告诉我。」

雪菈以坚决的语气说道：

「你们为什么能够冷静地向我解释？明明闹得那么大，但我看你们连眉头都没动一下。」

「所受的训练告诉我们，就算发生意外一样要优先保护各位。」

「是吗？那就算了。不过，能不能再回答我一个问题？」

雪菈的话音中带有敌意。

不是因为卫兵们挡路。之所以有这么明显的敌意，理由在于卫兵们身分不明。

「这就怪了。卫兵居然全都是刚剑士，我从没听过这种事。」

卫兵们看上去十分镇定。

他们连眉毛都不动一下，只是静静地听着。

「很有胆识。不过，别小看里欧哈尔德家的女儿。我和刚剑士交手的次数多到数不清。你们的举止，让我感受到相同的气息。」

「……雪菈，为什么这里会有刚剑士？」

「我也不晓得。不过，为了她莉希亚，我不打算坐视不管。」

雪菈对卫兵们有敌意最重要的理由。

以前，和英爵家同派阀的基文子爵那件事，让雪菈一直觉得愧对莉希亚。她下定决心，如果又发生类似的事一定要出手相助。

即使父亲不答应，她也一定要这么做。

「刚剑士……不，皇族派吗？你们聚在这里究竟要做什么？回答我。」

「……」

「好。既然不想回答，我就自己确认。维因，你在这里等我。」

「别说傻话。既然是为了雪菈的朋友，那么我也不能坐视不管。」

就在两人即将要越过看板时，卫兵们有了反应。

「不准继续前进。」

卫兵────不，狮子圣厅骑士的语气变了。

「您和克劳赛尔家千金交情深厚，我们也很清楚。不过，这件事还请交给我们处理。」

「明天里欧哈尔德家应该就会接到联络。」

狮子圣厅的骑士们也不知该拿雪菈怎么办。

对方是七大英爵家之一的里欧哈尔德家千金，如果太过强硬，恐怕会引发派阀之间的冲突。

现在最重要的，就是避免拉迪乌斯的计划受到干扰。

────不过，就在双方即将错身而过时……

狮子圣厅骑士的话语还来不及传进雪菈耳里，大钟楼广场的方向就爆出了巨响和数道火柱。

暗处冒出了可疑人物。

「唔……维因！」

可疑人物看准了雪菈的背后，趁着夜色朝她的方向冲来。

「活捉贼人！只要留下性命就好，手脚砍断也无所谓！」

狮子圣厅骑士们的目标，立刻转向可疑人物。

「嘎啊！」

疑似魔王教徒的那人，三两下就被抓住了。

事出突然让维因和雪菈吓了一跳，但两人已经拔剑准备迎战。

惊讶又紧张的两人问道：

「前面出了什么事？」

几乎就在同时，又出现了十来个魔王教徒。

狮子圣厅的骑士们向前一站，将维因和雪菈护在身后。

此时数名里欧哈尔德家的人，为了保护两人而露面。他们都是身穿白银外套的骑士，显然就是连回想中那些负责暗中保护的人。

有这么多骑士在，即使来了十几个魔王教徒也没什么好怕。

其中几个魔王教徒，试着对保护维因他们的人发动攻击。

「能拜托你吗？」

「嗯，没问题。」

众人背后传来话音，接着连出现在护卫与魔王教徒之间。

维因和雪菈看见连之后，脸上满是惊讶。

因为对方正是在郊外森林见过的少年。

「危险！」

「快逃！要是待在那里会────」

他们虽然慌张地制止，却也觉得很奇怪。在这种状况下，连居然气定神闲地观察起狮子圣厅的骑士，骑士们也没打算出手帮忙。

不过，两人很快就知道答案了。

「不可饶恕。」

那天交谈过的少年，其实压倒性地强大。

连手中铁魔剑猛然往前一挥。

产生的冲击波呈扇状扩散，逼近的魔王教徒一时无法动作。

连拿着铁魔剑迅速进击，转眼间就打昏了数人。有些人被重击心窝，有些人被猛敲颈部。

敌人悉数倒地不起，没有任何像样的抵抗。和在狮子圣厅挥剑时不同，现在的连就只是单方面蹂躏敌人。

亲眼目睹连有多强的维因和雪菈，一时之间哑口无言。

「你真的强得很夸张耶。」

把敌人一个不留全部放倒之后，骑马登场的拉迪乌斯来到连身旁，这么说道。

「我的事不重要，赶快调查比较好喔。」

「我知道啦。」

这是维因第一次看见拉迪乌斯。

皇族突然现身让雪菈大吃一惊，两眼圆睁。

「在这里的不够，还需要更多。」

拉迪乌斯把手伸向倒地魔王教徒的刻印，那只手随即发出淡淡的蓝光，接着他再度上马。

连骑来的马就在旁边，他也跟着上马。

「这位是雪菈·里欧哈尔德对吧？」

「咦，啊……是、是的！」

雪菈连忙执臣下之礼，向马上的拉迪乌斯低头。

当然她身边的维因也一样。

「接下来不准再往前了。你大概很担心克劳赛尔家，但是不需要。我以我的名义保证一切都安全。」

他都讲到这个地步了，雪菈也不能多说什么。

对方岂止是皇族派，根本就是皇族。再怎么担心莉希亚，后续的事雪菈都无法以个人身分插嘴。

拉迪乌斯看雪菈已经接受之后，对连使了个眼色，两人一同离开现场。

「雪菈，他就是之前那个……」

「对……强得莫名其妙，让人完全搞不懂怎么回事。」

雪菈和维因按捺住对莉希亚的担忧，踏上归途。

有一半算是被里欧哈尔德家私兵强迫的。

◇　◇　◇　◇

令人意外地是，不接近大钟楼广场还不会注意到战火带来的影响。

因为这里设置了特殊魔道具，避免破坏力、声音、火焰往外扩散。

魔王教居然不怕战火引来旁人目光而悍然进攻，实在令人惊叹。

「这些家伙，先前到底躲在哪里啊？」

「混进旅客或冒险者里，要不然就是躲在货物之中────无论怎样，我们该做的事都不会变。」

狮子圣厅的骑士们没有半点动摇。

毕竟，他们是骑士中的骑士，在这里的都是精锐。

「这、这些家伙是怎样……！」

「没听说啊！到底怎么回事！」

「警备应该很薄弱才────」

身穿黑袍的入侵者们十分慌张。意料之外的强者聚集在此，让魔王教徒们大为动摇。

「凑数的喽啰来得再多，结果也不会变。」

狮子圣厅骑士就像在处理日常事务一样，脸不红气不喘。

魔王教徒们一个个失去意识倒在地上。

「是殿下！殿下来了！」

拉迪乌斯带着连，骑马穿过大钟楼广场。

两人的目标是大钟楼入口。

入口附近看得见遭到破坏的痕迹，显然已经有人混进去了。

「不能让他们挡住殿下的路！」

「以狮子王之名！冲散敌军──────！」

运用刚剑狮子圣厅骑士们发出怒吼，裹在身上的霸气更显浓密。

没有任何障碍。

连和拉迪乌斯眼前，只有一条笔直通往大钟楼入口的路。

「连，接下来会有点麻烦！」

骑马奔驰的途中，拉迪乌斯说道。

「大钟楼里面，没有什么升降机！」

「啊、啊？这也就是说，我们要走楼梯爬到这高得乱七八糟的大钟楼屋顶？」

「就是这样！但是别担心！这段时间我有在城内锻炼体力！」

「～～你以为只靠这样就够吗！」

但是，已经来不及了。

到这个地步，也不能放弃作战。两人终于踏进大钟楼。

来到钟楼之内，往顶层望去，上方横梁构成一层又一层的庄严景色。

途中有大小齿轮夹杂的区块，还有不少面加上了复杂图案的墙壁。

原先待在外头把守的骑士，也有数名按照计划跟在两人身后。

在沿着四方阶梯往上爬的时候，连看向背后的拉迪乌斯。

「没问题吗？」

「……我打算从明天起继续加强体力。」

「……这样比较好。只靠短期运动是没用的。」

战力接近文官的拉迪乌斯，顶着满头大汗拼命往上爬。

五分钟、十分钟过去了，终点还是很遥远。

「呜……」

拉迪乌斯突然一脚踩空，整个人往后倒。

「────都展现那样的决心了……」

连伸手拉住了他。

「可别扯后腿喔。」

隐隐看得见连的认真。

对于同样认真、直到今天都在安排作战的拉迪乌斯来说，这句话戳到了痛处。但他不但不觉得连傲慢，反而感谢连的激将法。

拉迪乌斯眯起眼睛回了句：「别小看我。」硬是撑了下来。

「很敢说嘛。要是你在屋顶上失误，我就用同一句话回敬你。」

「好好好……我会祈祷别发生这种事。」

路途漫长。

又走了一段路之后──

「连！稍微绕个路！」

拉迪乌斯表示，附近那道门用来管理大钟楼的钟面，从那里可以通往钟面外侧的通道。

「不是该尽快爬上去吗？」

「走钟面外的通道，可以从另一条路追赶魔王教！我要顺便确认一些事！」

「喔！如果是这样就没问题！」

通往外侧的门附近有人交战。外面也有人在战斗。

魔王教徒应该也发现自己是上钩的鱼了。他们碰上在大钟楼里等待的骑士却无法撤退，只好应战。

拉迪乌斯和尤里西斯的计谋没出错。

像他们这样的人物，才敢诱敌深入。

「────有风……！」

领头的连从交战者身边掠过，奔向外面。

刚才提到的通道，把钟面的九点处和三点处连在一起。这条通道只有地板和比较粗的扶手而没有墙，显得很单薄，但因为用上了坚固的特殊金属，所以不会晃动。

通道中间，还有一条往钟面正中央分岔的通道。

盛夏的强风吹在连身上。从接近大钟楼顶端的钟面，能望见夜晚的埃兰迪尔。

灯火点点的夜景，简直就像一个打翻的珠宝盒。

「连！」

看见魔王教徒逼近，拉迪乌斯出声示警。

这里也有人交战。刚剑士想要往前迎战，但是连抢先一步挥动铁魔剑，三两下就把敌人撂倒。

连就在钟面之外的狭窄区域战斗。

「放心。这是我出场的时候。」

他让骑士们护卫拉迪乌斯，自己为了尽责任而挥剑。

不像少年的勇猛，以及磨练过的犀利剑技，带给拉迪乌斯比平原见到连挥剑时更大的惊喜。

「────喝啊啊啊啊！」

魔王教徒一个个倒在连的剑下。

他的强大吸引了拉迪乌斯的目光。后者轻声呢喃：

「成为狮子……吗？」

在奔赴夜晚的埃兰迪尔之前，连这么说过。

见到那不属于少年的强大，拉迪乌斯不禁想起这句话。

在这同时，他也没忘记顺着连杀出的路前进。拉迪乌斯途中转向岔路，在钟面附近确认起某些东西。

「果然，看来他们本来也想在这里破解保护城市的机关。」

确认敌人的行动不出所料后，他点点头。

009

◇　◇　◇　◇

通往屋顶的门，位于巨大的齿轮地板之上。

这片齿轮地板不会动，纯粹只是设计。周围转动的齿轮，此刻也按照一定的节奏制造声响。

「应该就在前面。」

拉迪乌斯在调整呼吸的同时说道。

要从魔王教刻印取得情报，其实靠外面那些人就够了。

这是正解，却也是误解。拉迪乌斯能肯定，自己有必要费尽千辛万苦爬上来。

正因为如此，所以绝对不能放过就在前方的黑幕……使唤盗贼团并决定袭击大钟楼的人。

「由我打头阵。」

连打开通往屋顶庭园的门。

夏季的暖风吹向两人。

从这个庭园仰头看覆盖漆黑夜幕的满天星斗，宛如身处眺望天空的特等席。

而这片特等席里，有十几名不速之客。

看见突然出现的连等人，一名男子出了声。

「喔？」

庭园深处，有块疑似黑曜石材质的石碑坐镇该处。石碑周围有各色花朵妆点，充满了神秘感。

此刻出声的人，就站在石碑之前。

这名和其他人一样身穿黑袍的男子，拿着一把豪华的手杖。

剔得像僧兵一样干净的头皮上，刺着复杂的图案。个头虽然没到连的两倍但也高得出奇，背则驼得像猫一样，显得十分异常。

「喔喔喔？真没想到，这不是第三皇子吗～？」

终于喘过气来的拉迪乌斯，驱策疲惫的双脚往前走。

他前面是狮子圣厅的骑士，身旁则是连。

「……雷尼达斯司教。」

拉迪乌斯说出的名字，连之前也听他提过。

而且这名字无疑就是以前菲欧娜和朋友们聊天时提到的司教。

「喔！原来您还记得我呀！」

「当然记得。我怎么会忘记曾在帝都大神殿担任司教的你呢？」

听着听着，连渐渐明白是怎么回事了。

令他在意的是，这样的人物为什么成了魔王教徒。

拉迪乌斯仿佛要代言这种心情似的说道：

「过去侍奉主神艾尔芬的你，曾是在圣地也相当知名的圣者。为什么，你会沦落到魔王教那种下贱的地方？」

「────下贱？我们？」

「不错。支持魔王的人是什么处境，你总不会不知道吧。」

原先傻眼的雷尼达斯，顿时挺直了弓起的背。

这个男人果然高得夸张。他恐怕不是纯粹的人类，还混了其他种族的血。

「因为我发现了！真正愚蠢的是艾尔芬啊！」

「……哪里愚蠢了？」

「讲都不用讲！对于直接将魔王视为愚昧的拉迪乌斯殿下，我也不打算解释他有多么崇高啦！」

雷尼达斯让其他魔王教徒作势威吓拉迪乌斯和连，自己也带着诡异的笑容走向他们。

「殿下……有件事很不可思议，大钟楼的魔石还是旧的啊……为什么？」

「你已经明白了吧？因为我们早就猜中你的企图，在这里等你到来。」

「……既然如此，又是为什么？名匠米莉姆·阿尔提亚制作的守护之力，在这里完全找不到，究竟是为什么？」

没有守护之力？

此刻听到的和莉希亚讲的不一样，让连皱起了眉头。

「讲都不用讲。对于会支持魔王的蠢货，我不打算解释理由。」

拉迪乌斯直接套用雷尼达斯的话，让雷尼达斯停下了动作。围着雷尼达斯的魔王教徒们，也全都停下了脚步。

「那好吧。只要把殿下带到我们教主的跟前，让殿下直接听教主说明就行了。这么做也有它的好处。」

「你说魔王教的教主？」

拉迪乌斯加重语气质疑。

（那家伙吗……）

这让连想起了某件事。

此时雷尼达斯举手下达指示，疑似他部下的魔王教徒们逐步逼近。同来的狮子圣厅骑士们见状，上前迎战。

相对地，雷尼达斯则是在一众魔王教徒的保护之下冷笑。

「殿下，在这里的人好像比下面那些来得强。」

一名骑士说道。

「看来是。不过就算是这样，还是要以活捉为优先。」

拉迪乌斯把困难的要求讲得轻描淡写，然而他并非不负责任地放话。

他与参加这次作战的成员同在。

「诸位，我会留在这里和你们同生共死！如果没有异议，就让我见识一下继承自狮子王的刚剑吧！」

这句宣示，对于刚剑士们来说是荣誉。恐怕每一位狮子圣厅的骑士，听到皇族以性命相托都会感到热血沸腾。

骑士们怒吼、拔剑。就像霸王的骑士一样往前冲。

剑与剑相交的声响。风魔法破空的声响。

魔法产生的火焰舞动，周遭景色为之扭曲。打理得精致美丽的屋顶庭园，转眼间化为战场。

看在眼里的拉迪乌斯，开口说道：

「连。」

声音平淡、冷静。

没有乘风而去，只有他们两人听得到。

「有一件事，我必须向你道歉。」

「向我？」

「嗯。记得我的能力吧？还有，记得和我握过手吧？」

听到这两句话，连已经猜到拉迪乌斯想说什么。

「如果对方穿戴了具有魔法性防御能力的防具，我的能力会大幅减弱。日前握手时你没戴，所以你的力量我稍微瞄到了一些。」

拉迪乌斯看见连的力量，纯粹是偶然。当时他是诚心诚意想要握手，并非一开始就打算偷看。

「这也就是说，没有被看光喽？」

「嗯。因为我不敢看清楚。一握到手，我就觉得好像瞄见了与自己所知一切都有所不同……一种不属于人世的力量。」

拉迪乌斯看见的大概是魔剑召唤，但他无法理解。

他能理解的，就只有连的力量很强大。

正如拉迪乌斯所言，这股力量不属于人世。他是这么想的。

「也因为无法完全理解你的力量，我才明白了另一件事。」

在骑士与魔王教徒的战斗中。

两人看见最后面的雷尼达斯将手伸向大钟楼的装置。

「以前，克劳赛尔领曾经出现过直冲天际的光芒。就在基文子爵骚动那时。」

「…………」

「那道光不止帝都，连天空大陆都见到了。听过艾尔芬大海另一边的西方大陆也有观测到。」

拉迪乌斯看着连。

连也看着拉迪乌斯。

「话说回来，尤里西斯好像也是。他还在隐瞒自己女儿的能力。我也不是不明白能力公诸于世等于弱点曝光，但尤里西斯的举止还是令人在意。」

「……嗯。」

两人的距离，缩短了半步。

拉迪乌斯只是旁观骑士们战斗，似乎接下来这些话非说不可。

这是出于对骑士们的信任，也因为他们将魔王教徒压着打。

「巴德尔山脉发生前所未有的灾害。我不认为全都是魔王教搞的。如果他们做得到那种事，一开始就该瞄准帝都。既然如此，代表那场灾害只会是别人引发的。」

第三皇子听着战斗声，却没打算中断谈话。

直到说出自己得到的答案为止。

「好比说，传说中沉眠于巴德尔山脉的红龙阿斯瓦尔。」

如今，只差连亲口承认了。

「如果是阿斯瓦尔复活，一切都可以解释。假如尤里西斯的女儿拥有非隐藏不可的力量，那么全都连在一起了。」

「不，还没办法解释。」

「喔，为什么？」

「假设阿斯瓦尔真的复活，又是谁打倒了它？阿斯瓦尔是传说中的龙，是需要七英雄合力才能应战的对手。」

「那还用说吗？」

拉迪乌斯一只手握拳，抵在连的胸前。

「连，就是你。」

他的语气十分肯定。

「你和尤里西斯的女儿一起离开巴德尔山脉，此刻还活跳跳的，就是证据。基文子爵那件事亦然，你就是一切的关键。」

连没有说话。

这个问题不能轻易回答，所以他别开目光，看向庭园深处的雷尼达斯。

「如果你不想说，我就不问下去了。」

然而，拉迪乌斯收手了。

「不过连，面对这么强大的敌人，你依旧拼了命逃出生天。这一点你应该无法否认。」

「如果是真的，你想怎么做？」

「不想做什么。我只是在想，今晚你应该能让我见识到与以往不同的英姿。」

连再度看向拉迪乌斯。

这回换成拉迪乌斯看向雷尼达斯，因此两人目光并未交会。相对地，拉迪乌斯的侧脸显得气定神闲。

「用不着像先前那样死战。你该做的事，就如你自己说过的。这一次，换成你蹂躏敌人了。」

连确实说过。

「我会成为制服所有敌人的狮子。」

这句话，证明今晚的战斗将与过往不同。

连并不是一路走来都轻松地辗过一切对手。只是他能够豁出性命求胜，因此赢得了最后的胜利。

然而，这次的战斗不需要如此。

他该做到的事、接获的要求，是展现他的力量。

「艾德加说，你虽然在刚剑技上不如他，但如果换成生死之战，结果究竟如何他无法预测。」

「能够让艾德加先生这么说，我倍感荣幸。」

拉迪乌斯稍微停顿之后，开了口：

「不必再谦虚了。所以说，连。」

他把两名骑士叫回自己身旁，对连说道。

「既然宣称要成为狮子，就用你真正的力量让我们刮目相看吧。」

他要的，是活捉雷尼达斯。

拉迪乌斯这么说完，连往前迈出一步、又一步。

「能为我引路吗，战友连？」

「嗯。就让我为战友拉迪乌斯引路吧。」

只属于两人的对话结束。就在此时……

前方交战的骑士和魔王教徒，都因为有股压迫感逼近而停手。

压迫感的源头────连，每走一步，战况就随之改变。心领神会的骑士们，为了不妨碍连而退回拉迪乌斯身边。

魔王教徒们靠在一起，举起剑和杖。

「────杀。」

「────杀。」

魔王教徒们的声音。

风、炎、冰，各种属性魔法朝连扑来。

拉迪乌斯紧盯着它们涌向连的这一幕。

骑士们也一样。他们比拉迪乌斯更了解连的实力，对他深信不疑。

（和红龙的力量相比，差远了。）

看着逐渐逼近的魔法，连信心十足。

即使是不能用物理方式斩断的魔法，也不足以让他感到一丝恐惧。

连神色自若地举起铁魔剑，仰望天空────

「今天……能看见很多星星呢。」

他这么说完，手中魔剑水平扫出。

狂风，或者说风暴。

横扫产生的风化为压力的浪潮，对涌来的魔法展现其雄威。魔法遭到破坏的闪光随之而生。

拉迪乌斯和骑士们不禁闭上眼睛……当他们睁开眼睛时，只见到手握铁魔剑的连悠然而立。

此情此景，让拉迪乌斯浑身颤抖。

方才的战技正是────

「我从没听过有人能在这个年纪就用出『星削』喔────连。」

去年夏天，艾德加示范给连看的刚剑战技。

能够使出这招，代表在刚剑士里算得上剑豪级。换句话说，相当于其他流派的剑圣级。

虽说连成长太过迅速让拉迪乌斯藏不住心中惊讶，但实际上又是如何呢？尽管连在刚剑上的进步速度非比寻常，但考虑到他以前的努力和经验，这样的速度甚至该说是理所当然。

连经历过数次常人无法体验到的死斗，而且从小就做些常人撑不下去的训练。

长年培养的资质与技巧，在学习刚剑技时开花结果。

正因为有先前的努力和奋战，连才能以这样的速度成长。

「就凭你们这点程度的魔法，碰不到我。」

削得掉。无一例外。

即使魔王教徒把恐惧抛到脑后接连施放魔法，也完全碰不到连。

连风一般地向前奔去。

「啊？」

铁魔剑的剑尖，指向傻住的雷尼达斯。

完全不需要处理其他喽啰，直接杀向敌人的首领。

但是雷尼达斯准备周到，黑色的魔力障壁挡在铁魔剑之前。

「杀了他！杀了这个男的！」

雷尼达斯大声呼唤魔王教徒。

魔王教徒们立刻涌上，试图从连的背后逞凶。

「闪开。」

然而都是一些不被放在眼里的小角色。

连转身挥动铁魔剑，轻而易举地砍断了敌人的剑、杖。被逼退的魔王教徒们，遇上了迎面而来的剑压后纷纷飞了出去，就此失去意识。

连再度转向雷尼达斯。

然而，这回换成连被弹开。

雷尼达斯放出的黑风，让连远离了数梅尔。

「为什么会有这么厉害的刚剑士过来！」

相较于震惊的雷尼达斯，连显得十分冷静。

（刚刚那是……黑魔法吗？）

敌人的本钱不是什么魔王之力，而是和圣魔法相反的属性。

这种属性能影响人心，还能以魔法性的力量弱化对手。

也能用来攻击。黑暗之力能够侵蚀身体，甚至施放灼烧人体的火焰。

其他还没失去意识的魔王教徒，护着雷尼达斯不断后退。

连在朝他们逼近的同时……

（别太急喔。）

将意识转向戴在左手上的炎王护手。

炎王护手在发烫。它兴奋到似乎能灼伤人。

「雷尼达斯大人……！我们敌不过那家伙……！」

魔王教徒们不敢与连交战。

但是，雷尼达斯不一样。他已经成了宗教狂热分子，虽然对于连的强大感到惊讶，却完全没考虑放弃。

「大家都愿意为了伟大的魔王而战吗？」

众人回答：「愿意。」

尽管很害怕连，但教徒们毕竟也是宗教狂热分子。

他们愿意不顾性命发动魔王教刻印里的部分魔王之力。

这些人害怕的，就只有无法达成目标。

「献给伟大的魔大陆之王！」

「献给统御万魔的唯一君王！」

魔王教徒们把手放到刻印上。

他们身上某处「噗通」地跳了一下。

刻印有的在肩膀、有的在脸上、有的在手背。也有人是在胸口。

多道魔法发动，其中特别强大的甚至影响到了天候。

云层遮住了满天星斗，雨滴开始洒落。

种种超自然力量，全都指向一名少年。

但是，这名少年乃是打倒红龙的英雄。英雄不打算让魔王教徒称心如意。

他削掉了逼近的魔法，剑指雷尼达斯。

连轻而易举地突破了漆黑障壁，以手中铁魔剑刺穿雷尼达斯的右肩。

「咕喔────！」

堕落为魔王教徒的前司教，巨躯晃了一下后跪倒在地。

赌命想要发动魔王支持者证明的魔王教徒们，注意力在这一瞬间被吸走。

这一瞬间改变了他们的命运。连召唤大树魔剑轻轻一挥，各个角落都冒出了带有魔力的藤蔓。

「呜……」

「竟是……自然魔法……」

藤蔓紧紧锁住魔王教徒们的脖子，将他们一个不留地全部勒昏。

「哼、哼哼哼……」

流着血、忍着痛的雷尼达斯，发出诡异的笑声。

「啊，失败了呢！看来轻视、小觑对手的是我们！不过……还没完！」

雷尼达斯用杖敲打庭园的地板。复杂的魔法阵出现在他脚边，转眼间便扩散到整个庭园。

站在魔法阵旁的连，被法阵带来的压迫感逼退。

「圣纹术式吗！」

旁观的拉迪乌斯惊叫出声。

「哼哼哼！我可是侍奉过艾尔芬的人啊！用得出这点程度的圣纹术式不是理所当然吗！」

被迫后退的连，挺身挡在拉迪乌斯和骑士们前面，同时他也想起一件事。

（圣纹术式，是侍奉主神的神官之力。）

这是一种神圣的力量，本来该拿圣地制作的特殊法杖或剑为媒介，灌注神官的魔力后加以施展。当媒介的武器，需要以圣地中心的大神殿────银圣宫所制作的圣水打磨。

它近似于神圣魔法，非常强大。

神官自己的魔力，与事先准备的武器，两者的相乘效果能将其威力大幅强化。

然而──

「无所谓。」

头发被雨打湿的连，始终紧盯着雷尼达斯。

「愚蠢！看来你不晓得圣纹术式的力量有多强大！」

「我知道。我对它的了解，想必不会输给你。」

魔法阵的各个角落，放出耀眼的闪光。

雷尼达斯以外的所有人……包含连在内，全都感觉双脚变得沉重。

「拉迪乌斯，你相信我吗？」

连突然在雨中回头，拉迪乌斯看着他，毫不迟疑地回答：

「随你高兴。不过既然早有准备，下次记得先告诉我。这样对心脏不太好。」

「啊……抱歉。以后我会这么做。」

连露出符合年纪的爽朗笑容，点了点头。

伟大红龙的力量，炎魔剑。这把会让使用者连消耗剧烈并带来后遗症的魔剑，终于现身。

打从知道敌人是雷尼达斯这个前神官起，连就一直在思考某件事。

……七英雄传说也是这样。

……神官如果要动用王牌，多半会是圣纹术式。

如果由司教级人物施展，规模会很大。

想必雷尼达斯在攻进这座大钟楼时，就为了以防万一而做好随时能施展圣纹术式的准备。战斗一开始，连就猜到了这点。

敌人准备的术式，必须全部在这一战清理干净。

「我就是在等你使用圣纹术式。」

等到他发动之后，只需要让术式失效就好。

连相信，这么做才能取得完美的胜利────

「而我，只是在展现自己的力量。」

烧尽一切。

灼热之力，仿佛在透过炎王护手深红宝玉的光亮这么呐喊。

称呼连为「弱小的艾希顿」的龙，它的火焰究竟有多恐怖，连比谁都清楚。

「等着被愚昧主神的光辉焚烧殆尽吧！不过，雷欧梅尔人大概求之不得吧！」

雷尼达斯再度以法杖击打地面。

以他脚下为中心的魔法阵，放出圣纹术式带来的光芒。

用神圣之力烧尽一切。正因为明白用一般方法无法取胜，他才抱着同归于尽的决心发动攻击。

然而，他不是连的对手。

连送还两把魔剑，召唤炎魔剑。

在雷尼达斯、拉迪乌斯，以及狮子圣厅骑士们的眼里，反手握住炎魔剑的连，一切动作都像定格一般缓慢。

短短一瞬间。就在雷尼达斯以法杖击打魔法阵之后……

连开口说道。

「让我看看吧。」

反手握持的炎魔剑，刺向连脚边的魔法阵。

在黄金烈焰的对比之下，圣纹术式的光简直像是影子。

「那火焰究竟是……！」

火焰从连的脚边顺着魔法阵往外延烧。

焚烧魔法阵的黄金烈焰裹住了这一带。

火焰没有烧光生物，它烧掉的只有魔法阵。在魔法阵上奔驰的黄金烈焰，形似巨龙。

黄金烈焰化为波浪────

就在魔法阵被烧尽的那一刻……

本该看见圣纹术式之光扶摇直上的庭园，此刻只见到黄金烈焰直冲天际。

「怎……么会……不可能……！」

这一瞬间，大钟楼周围的雨停了。

雨水汽化造成的闷热为时短暂，黄金烈焰离去后，强风又把雨带了回来。

「没有什么不可能。这是现实。」

湿发黏在连的额前。

连伸手将它往上拨，双眼散发出霸气。

圣纹术式失效后，雷尼达斯死死盯着连。魔力消耗过度加上出血，使得他瘫坐在地。

「可……恶……」

愤怒地瞪向连的雷尼达斯，突然笑了出来，并且施放魔法。

「嘻嘻！还没完啊！」

「不！我会帮它划下句点！」

然而，连挥动手中魔剑，再度施展星削。

风一般拉近距离的连，放声怒吼。

「────到此为止了！雷尼达斯！」

连以魔剑的剑柄重击雷尼达斯的腹部。

强烈的冲击，使得雷尼达斯身形不稳。就在他失去意识的前一刻……

「……呵呵。」

倒下的同时，他口中还在呢喃：

「总有一天你也会知道真相……然后绝望……吧……呜……」

堕落成魔王教徒的神官倒地不起。连放倒的其他魔王教徒也都还在昏迷当中。

拉迪乌斯和尤里西斯要的理想结果，几乎只靠连一个人就做到了。

连转头看向吃惊的拉迪乌斯等人，说道：

「这样就结束了……吧。」

看来他已经放下了心头大石。

「……你这人还真是夸张啊，连。」

「不过殿下，」

听到众人的声音，心想「总算结束了」的连，这才喘了口气。

（话又说回来……）

剑王究竟在哪里呢？

尽管直到最后都没出手相助，但总觉得她应该待在某处观看。

连才刚冒出这种念头……

『────』

远方天空传来魔物的嘶吼。

吼声响遍邻近一带，巨躯自雨云后现身。

这只长了许多眼睛的丑恶魔物，有一口狰狞的獠牙。它张开四对羽翼，全身覆盖着带有苔藓的土黄色鳞片，长出的触手多得数不清，体型显得有点像水母，尺寸则是夸张到仿佛能够直接把大钟楼吃掉。

「秽空暴君！」

连说出了这只魔物的名字，它在七英雄传说二的终盘登场。

它是魔大陆的魔物，属于B级。使唤它的人就是雷尼达斯口中的魔王教教主。

「唔……」

空中的魔物难以应付。即使它显然比阿斯瓦尔来得弱。

雷尼达斯的王牌不是圣纹术式，而是那只魔物。或许是考量到帝都周边有防卫之力运作，所以让它在空中待命。

恐怕圣纹术式解放成了某种给它的指示，它才会现身吧。

无论如何，连打算应战，也打算战胜。

不过，这时候有人对他喊道：

「连！别担心！那家伙没办法突破障壁！」

「不不不！拉迪乌斯，刚刚不是说了大钟楼没有吗────！」

「关于这点之后再解释！无论如何，魔物没办法越过防线！」

秽空暴君就像要证明拉迪乌斯这番话一样，始终停留在一定距离之外。

它在远比大钟楼屋顶还要高的上空，不断冲撞看不见的墙壁。

连虽然搞不清楚到底怎么回事，但不管怎样都得解决掉那只魔物。

然而，连不需要多想。

因为此刻她就在这里。

「────」

连只觉得周围的空气流动似乎都停了下来。

「……这是什么？」

他以全身感受从未体验过的压力，以及山雨欲来的气息，同时望向远处的空中庭园。

尽管远到什么都看不见，他却觉得好像和那里的某人对上了眼。

很快地────

在天上挥舞触手的秽空暴君，它的巨躯……裂开了。

『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────』

响彻整片天空的嚎哭。

简直就像有人把漆黑的天球剖开一般，空中产生了扭曲，周遭一带万籁俱寂。

扭曲处产生的耀眼白光，仿佛要吞噬一切。

刚刚还存在的魔物，身躯一分为二，和气流、声音一起消失在白光之中，什么也没留下。

『────连·艾希顿。只要他参战，我就会盯着战场。』

就算是连，也只能干笑。

他想得到很多种可能性，不过感觉最为强烈的只有一种。

那是举世最强的刚剑士之力。

或者该说，世上不分流派、仅有五人的最强者，所留下的证明。

◇　◇　◇　◇

许多成名的剑士，会创造自己独特的战技。

方才处决秽空暴君的战技，就是她所用战技之中破坏力最强的一招，也可以说是决胜手段。按照拉迪乌斯事后的说明，那是不破坏守护之力只打倒邪恶魔物的特殊战技。

战技名为「利·维尔那」。

在她的故乡────天空大陆的古老语言之中，这个词意味着「天之怒」。

埃兰迪尔引以为傲的巨大建筑之一────空中庭园的一角。

一般民众禁止进入的超高楼层，有停泊皇族专用魔导船的跑道。

她就是在这里，与应该远到应该看不见的连对望。

孤身站在夜风之中的她，轻声呢喃：

「他就是……连·艾希顿。」

声音清脆似铃铛，银发柔顺胜丝绸的佳人。

这名神秘的高个子美女，仰头望向夜空。

010

一旁的石板，插着一把几乎与她同高的白银之剑。让韦里奇表示打造不出更优秀作品的天下名剑。

她以魔道具布代替鞘裹住这把剑，然后捧着剑迈开脚步。

「────艾希顿，原来真的存在啊。」

剑王排序第五，白龙姬露特蕾榭。

她为什么会对艾希顿感兴趣呢？

一切只有她自己知道。

◇　◇　◇　◇

地点回到大钟楼屋顶的庭园。在那之后又过了十来分钟。

不止连，在场所有人都被剑王的强大所震慑，但是想起这次作战的目的之后，他们很快就回过神来。

此刻，连一边帮忙运送这次逮捕的魔王教徒，一边观察周围的状况。

骑士们也拿出了调查用的魔道具，仔细搜索周边，处理最后的工作。

话又说回来，剑王实在强得夸张。

连敢保证，刚刚那一幕他要回想几次都做得到。

以前他和雷札德谈过是否要以剑王为目标，但是────

（我当时脸皮还真厚啊……）

这个嘛，毕竟她是当世最强的数人之一，有这种强度也可以说是理所当然。

虽然连没有小看人家的力量，但是刚刚那一幕显然已经足够让他重新考虑。

连叹了口气。这时拉迪乌斯向他搭话：

「连，我已经叮嘱骑士们别把你的力量说出去喽。」

「谢啦。不过这样好吗？」

「因为你好像不愿公开嘛。话虽如此，但是你经历的战斗愈多，那股力量曝光的可能性就愈大。总有一天会传开的。」

「我知道。我也不觉得能瞒到死。」

刚出生那段时间，是因为对展现这种特殊能力抱有戒心。之后连又学到「展现力量等于公开弱点」，才将魔剑召唤隐瞒到现在。

虽然连尚未把真实的想法告知拉迪乌斯，但拉迪乌斯相当体贴。

他只说：「等你将来有一天主动告诉我。」没有追问下去。

「那么，你刚刚是在想什么想到出神？」

「剑王的事。见识到她的强大，让我深切感受到自己差得很远。」

拉迪乌斯顿时愣住。

「在我看来，你已经强到让人家的脑袋跟不上了。」

拉迪乌斯向连招手。

两人走到庭园最深处掌管大钟楼装置的物体前。

拉迪乌斯一脸严肃地赶走了其他人。

「有些话，我非得告诉你不可。」

「大钟楼没有守护之力的事吗？」

「没错。你这么敏锐省了我不少力气。」

「不过并不是没有守护之力吧？实际上，刚刚那只魔物出现在空中时，就等于告诉大家守护之力存在了。」

拉迪乌斯点头，把手伸向掌管大钟楼的装置。

那是个漆黑的石箱，表面刻有复杂的图案。

他以指尖碰触后，图案发出光亮。箱盖自行开启，露出里面的小桌。

桌子中央有个小型台座，台座周围同样刻有复杂的图案。

「这就是米莉姆·阿尔提亚制作的大钟楼控制装置。至于另一个相关的装置，在钟面。」

「啊，所以途中才绕去钟面────不过，咦？台座上没有魔石耶。」

「当然没有。因为大钟楼本来的力量已经不在这里了。」

「……长年劣化后损坏了吗？」

「呵、呵呵……连，拜托你，不要一脸认真地讲些蠢话。」

「咦……我是认真的耶……」

听到连不满地这么说，拉迪乌斯又笑了一会儿。

「和你刚才的模样落差太大，所以我忍不住。」

接着他说起不为人知的真相。

「那至少是五十年前的事了。我们皇族与阿尔提亚家，将原本在这座大钟楼的力量移到别处管理。钟面的系统也一样。」

「也就是说，袭击这里毫无意义？」

「对。魔王教也查不出这件事。」

拉迪乌斯表示这东西只有特别的人能操作，随即把装置复原。

然后他把这里的工作交给骑士们，带着连走向漫长的阶梯，准备离开庭园。

「仔细一想，雷欧梅尔也不可能让设备一直维持原样嘛……」

虽说是为了更换旧魔石，但既然这个防卫装置会因此而停止运作，那么理所当然该改良。尽管拉迪乌斯为了保密一直没说清楚，但他的笑容在连看来和点头承认没两样。

两人准备下楼，连走在拉迪乌斯前面。

这么做是为了必要时能保护拉迪乌斯，不过……

「啊。」

疲惫的他，一不小心踩空了。

他要重新站稳很简单，不过背后已经有人拉住他的手臂。

「可别扯后腿喔？」

拉迪乌斯笑着说道，连则是一脸尴尬。

「这点小事我自己也做得到啦……不过，还是该说声谢谢。」

「我也是开玩笑的。你刚才做了那么多事，怎么可能对你讲那种话嘛？」

两人疲倦的脸上，都有了笑意。

不过，也不是只有疲惫。无论连还是拉迪乌斯，都得到了胜过疲惫的成就感。

◇　◇　◇　◇

连深夜才回到男爵宅邸。

途中，拉迪乌斯多次对连说可以回去，但是连身为参与作战的一员，他决定奉陪到告一段落为止。

尽管骚动的余波也影响到了城市，不过那是尤里西斯他们的工作。

大钟楼位于埃兰迪尔城郊。只要封锁周边道路，就不用担心魔王教徒更改进攻目标。

实际上，他们是从埃兰迪尔外面，利用大钟楼附近的自然公园和水道入侵。

「没让民众遭受危害就解决事件」这个目的，完美达成。

作战之所以能够成功，想来还是因为尤里西斯和拉迪乌斯的实力。

（────好累。）

回头一看，大钟楼指着深夜三点。

回到克劳赛尔家的连，和站在铁门前的骑士面对面。

骑士看见疲惫的连，想起影响到了男爵宅邸的骚动余波，于是这么告诉他：

「大家都还醒着。」

连看见一辆不属于克劳赛尔家的马车。

那是菲欧娜来访时坐的。她似乎还在屋里。

「这么晚了还醒着啊？」

「当然。今天不晓得为什么，市内闹出很大的骚动，当家老爷因此多了不少工作要处理。」

「像是有帝都的贵族来访？」

「有许多贵族派人过来。恐怕是问今晚的事吧。」

不过，看来没人直接上门质问。大概也是因为尤里西斯先做了些安排吧。

这些不是连的工作。既然有尤里西斯负责，那么连也没什么好说的。

正当他运转着疲倦的脑袋时，看见守门的骑士露出微笑。

「必须先去见雷札德大人才行。」

「若是这样，应该不用急着在今天。当家老爷不久前出门去帝都了。」

那么自己是不是也该去帝都呢────看见连似乎有这个意思，骑士说道：

「今晚就好好休息吧。连兄弟该做的，应该就只有这件事。」

听到骑士这番话，连先是愣了一下，然后也露出笑容。

由于非常疲倦，他笑起来远比平常来得虚弱。

连顺着熟悉的路线穿过庭园，在门前迎接他的并非克劳赛尔家的仆人，而是艾德加。

「艾德加先生？」

「恭候多时了。来，先泡个热水澡，让身体好好休息。」

躺上床大概是一小时后……不，恐怕会拖到两小时左右吧。

一想到差不多要到天亮才能睡觉，就让连不禁苦笑。

「克劳赛尔男爵交代，让连少爷用大浴场好好休息。」

大浴场一如其名，非常宽敞，最适合治愈连疲惫的身躯。

连奢侈地一个人泡完澡，回到走廊上。

「佣人们已经在会客室准备好餐点了。」

艾德加告诉连。

『库、库！』

浮在艾德加旁边的库库鲁也在等他。

连和出发前一样，温柔地摸了摸库库鲁的头。

然后，似乎觉得痒而叫了出来的库库鲁，看见连没受伤后相当高兴，在连周围飞来飞去。

「它很聪明。一听到连少爷没事，立刻发出开心的叫声。」

「是啊……扣除讨厌洗澡这点，它真的是个好孩子。」

听到连这么说，库库鲁以双手遮住自己的嘴，嘻嘻笑了起来。

此时优诺来了，于是库库鲁飞到她身边。

优诺告诉它「连少爷累了」之后，它便乖乖跟着优诺。

往会客室移动的连，每走一步都能明显感受到今天的疲倦，脚步愈来愈沉重。

走在他身旁的艾德加说道：

「您今晚也是英雄────我可以这么想吗？」

「这就不晓得了。不过，能做到的事我已经全做了。虽然最后被剑王之力吓得目瞪口呆。」

「哈哈，这点实在是没办法。」

一踏入会客室，就看见桌上热腾腾的餐点。

「菲欧娜小姐还在埃兰迪尔吗？」

「当然，就在这个房间里。」

从大钟楼回来的路上，连觉得菲欧娜应该回帝都了。

然而，这种事不管怎么想都不会发生。作战一结束就返回帝都而不留下来等连回家，对于那名少女来说根本是不可能的事。

那么，她在哪里呢？答案是会客室的沙发。

沙发背对着门，不绕到另一边看不清两人的模样。

相邻而坐的两块美玉莉希亚和菲欧娜，肩并着肩，盖着同一条膝上毯。

她们彼此相依，静静地沉睡。

「她们为什么待在这里？」

「两位一直在做些可以在男爵宅邸内做的事，没有休息。除了联络各地之外，还花了许多力气处理文书工作。而且最近菲欧娜小姐在准备学校的考试，圣女大人听说也因为准备入学考导致睡眠时间不太够。」

得知战斗已经结束而且连平安无事，让两人松开了绷紧的弦。

对于还是少女的她们来说，今晚的事规模太大了。

连看着累到睡着的两人，轻声说道：

「之后，我再找时间和她们慢慢聊吧。」

他决定先去吃已经准备好的餐点，不要打扰两人的睡眠。

由于大多都能直接拿起来吃，所以很饿的连三两下就把食物清光了。

「战斗前，我遇上了里欧哈尔德家的千金。」

「我也有接到报告。主人接获报告后，似乎有暗中对里欧哈尔德家施力，所以您不需要担心。」

「……世上最可怕的存在，应该就是专注于幕后工作的尤里西斯大人了。」

连再次见识到尤里西斯的政治能力。

「今晚，连少爷好像也证明自己已是名副其实的剑豪呢。」

「或许是吧，不过相对地，我也见识到剑王那遥不可及的强大。」

「曾经一窥剑王之力，应该也会成为连少爷宝贵的财产。明年春天，狮子圣厅的长官也会回到帝都。想来对于连少爷而言，是个学剑的大好机会。」

听到艾德加提及狮子圣厅的长官，连陷入沉思。

明年春天，应该又要变热闹了吧──────连伸了个懒腰。

艾德加留下一句「我去联络主人」后，随即离席。

连慢条斯理地起身，走近沙发。

两位睡美人对面的另一张沙发。

接近沉睡中的两人，或许不是什么值得嘉许的行为，但此刻倦意十足的连实在忍受不了木椅，只想坐在柔软的沙发上。

轻柔却不至于沉得太深的绝妙触感，令他的眼皮愈来愈沉重。

一下子就好，只休息到艾德加回来为止。

沉重的眼皮顺从重力落下，无力抵抗的连，呼吸愈来愈和缓。

过不了几分钟，连就已陷入梦乡。

沉睡中的连，呼吸很规律。

他睡着后数分钟，对面沙发上的莉希亚睁开了眼睛。数秒之后菲欧娜也醒了，两人对看一眼，这才回过神来。

明明是要等连回来的，自己却睡着了。

注意到这点的两人暗暗自责，感到十分后悔……

「……连？」

「连君……？」

两名少女几乎同时脱口而出，并且站起身来。

她们坐到疲倦的连两旁，露出温柔、安稳的笑容，慰劳连的辛苦。

无法与连同在的懊悔，她们没说出口。

此时此刻该提的，只有连的努力。

「……莉希亚小姐，是不是送连君回房间比较好啊？」

「嗯……但是由我们来，说不定会把他弄醒……」

两人犹豫不决。

一方面也因为刚醒，所以忘了「找艾德加或骑士过来」这个单纯的做法，只想着靠她们自己解决。她们的注意力都放在连身上，大概也是原因之一吧。

犹豫到最后，她们考虑合作把连送回房间。

不过，这时候优诺来了。

「两位在做什么啊？」

看见她们犹豫的模样，优诺问道。

听到这个理所当然的疑问，两人满脸通红。伸向连的手，也停在半空中。

「唉呀呀。」

优诺猜到两人在想什么，无奈地笑了。

可能是受到周围的影响吧，这时候连醒了。尽管短暂的睡眠并不够，但他还是注意到了两旁莉希亚和菲欧娜的动作。

「不好意思，我搞不懂现在是什么状况。」

他老实说出自己的感想。

看见连醒来，优诺识趣地离开会客室。

「我、我是因为那个……想说你应该很累了，躺在床上睡比较好！」

「我也是！我们刚刚在想要怎么把连君送回房间……！」

看见两人慌张的模样，连感到心头一阵暖意。

当前状况连也明白了，所以不会惊讶。不过，像这样被两人夹在中间，以他的身分来说恐怕不太适合，因此他有点不知所措。

莉希亚与菲欧娜问道：

「今天的事，可以告诉我们吗……？」

「大钟楼的事，方便说给我们听吗……？」

两人几乎同时开口。

「不过，不用勉强！毕竟连君应该也很累了！」

「嗯，所以之后再说也可以……」

说是这么说，但连已经想告诉她们了。

尽管睡的时间不长，脑袋却意外地清醒；而且如果不和留在屋里努力的两人说些话，会让他睡不着。

「发生了不少事。」

总而言之，就从这里开始说起。

「在城市里骑马奔驰，是个相当宝贵的经验。」

一如往常的连微笑着说道。

两位惹人怜爱的少女松了口气。

「唉……连你真是的。」

「啊哈哈，不过这样才像连君。」

她们看着连的侧脸、听连说话，自己的脸上也不禁有了笑意。

◇　◇　◇　◇

「在这种地方谈话没问题吗？」

过了一段时间，连在先前那家店和拉迪乌斯共进晚餐。

「说『这种地方』未免太难听了。我很喜欢这间店的餐点耶。」

「当然不是指店的格调，而是因为要谈先前那件事啊。」

连担心被别人听到，不过这是杞人忧天。

「别担心，坐在周围的人都是狮子圣厅的刚剑士。真巧，大家似乎都预约在同一个时段。」

「巧合一定是假的……算了，我早就知道你会用尽一切手段，随便你吧。」

餐点端上桌。

他们一边吃着牛排、喝着果实水，一边谈话。

「我已经审问过那群以雷尼达斯为首的魔王教徒────不过，他们随着日子过去愈来愈衰弱。就算喂食、灌药，也看不出有什么改善。」

「……刻意寻死吗？」

「不是这样。魔王教的刻印好像会夺走他们的力量。」

按照拉迪乌斯的说法，他们为了避免魔王教徒自杀而煞费苦心。

除了监视和魔道具之外，也做好了包含回复药在内的各种治疗准备。但就算是这样，魔王教徒依旧日渐衰弱。就像把水倒进有洞的杯子里一样，恢复再多活力都会不断流失。

「不过还是有收获。」

拉迪乌斯将果实水一口气喝干，接着说道：

「那些家伙似乎在半年前和圣地起了冲突。魔王教徒为了某样圣遗物，袭击保管圣遗物的神殿把东西抢走了。」

「不是从雷尼达斯身上刻印查到的吧？」

「审问时问出来的。圣水的影响还残留在雷尼达斯的刻印上。封在他身上刻印之中的力量，大概在那时受损了。他们和圣地起冲突无疑是真的。」

艾尔芬教的大本营────圣地，不在雷欧梅尔的管辖范围之内。

不知是不是因为他们倾向秘密主义，袭击一事基本上没有外传。虽然照理说这消息迟早会传出去……

听了拉迪乌斯的说明，连也喝了一口果实水。

至于那件圣遗物────

「好像叫做『艾尔芬之泪』。」

传说中，这是一种蕴含净化之力的液体。魔王教盯上它的理由目前不明。

照理讲，这种液体对魔王教而言只会是剧毒。

「据说他们和他们称为教主的存在一同袭击神殿把东西抢走，双方都牺牲了不少人。」

「猜不到他们的目的啊。」

「我也是。那种只有净化之力的东西，我实在想不出那些家伙要怎么运用。」

拉迪乌斯表示，雷欧梅尔国内包含帝都大神殿在内的各神殿，已经加强戒备。

当然，因为有尤里西斯协助，所以进展很顺利。

吃完饭后甜点的拉迪乌斯，一本正经地说道：

「连。如果该来的那一刻到来，你愿意再次和我并肩作战吗？」

「如果那一战能帮到我想保护的对象，我想我会很乐意赌上这条命。」

「够了，这就是最好的答复。」

拉迪乌斯又说道：

「话说回来，我要送克劳赛尔家一样东西，当成先前那一战的奖赏。时间就写在这封信里，记得叫雷札德当天来帝城。不准迟到喔。」

「呃……虽然我不太明白，不过这是让雷札德大人去帝城就行了的意思？」

「对。再来嘛，我个人也想向你致谢，你有没有什么想要的东西？」

突然来这么一问，让连很为难。

不过，考虑到拉迪乌斯的身分之后，连有了主意。

「等你当上皇太子之后帮我在禁书库找几本书就行啦。」

「禁书库？扯到那里就算是我也不能轻易点头，不过你想要找什么书啊？」

究竟有什么书、甚至还有没有情报留下，连全都不晓得。即使如此，连还是想要任何有关艾希顿家的情报。

尽管犹豫是否该把这些告诉拉迪乌斯，但连最后还是谨慎地说道：

「希望你帮忙找找禁书库里是否有留下任何关于艾希顿家的资料，家系图或者什么都行。只要是和艾希顿家有关的情报，全都可以。」

「嗯……如果是这样应该无妨，但我反而觉得禁书库里找不到耶……」

拉迪乌斯虽然搞不懂怎么回事，却也没有回绝。

毕竟对方是连，他打算尽可能地达成这个要求。

「为了报答你，我非得想办法成为皇太子不可了呢。」

他笑着说道。

「嗯，只要到时候还记得刚刚说过的话就好。」

「了解。实际上，贵族的旧家系图确实有可能出于某些原因纳入禁书库保管。说不定你想要找的资料也有喔。」

这顿饭也到了结束的时候，拉迪乌斯站起身来。

「下次就别去想什么战斗，以朋友的身分一起逛街吧，」

「不不不，你这个第三皇子在讲什么啊？」

「觉得很乱来？不过，只要乔装一下就行了。更何况，这和大钟楼那一战相比不过是小事。」

「这……也对。」

「到时候嘛……你就为我介绍一下有好喝果实水的店家吧。因为你好像对帝都的店很熟嘛。」

「果实水？不是酒？」

「虽然我喝酒也没人会教训我，但我没什么兴趣。」

拉迪乌斯转过身去，边走边继续说下去。

和七英雄传说里见到的拉迪乌斯不一样，此刻他显露的是本性。

「果实水有什么不好？就算是高级货也比酒来得便宜。虽然听说适度饮酒有益健康，但果实水应该对身体更好。我知道它们各有各的好处，但我比较喜欢果实水。」

「人称天才的第三皇子，原来喜欢果实水啊。」

听到这句话，拉迪乌斯停下脚步。

他转头对连说：

「对，我喜欢甜的东西────这件事要对人民保密喔？」

他露出符合年纪的笑容，然后走出店门。

邻近座位纷纷传出客人起身的声音。「碰巧遇上」的刚剑士们似乎也要离开了。

连听着这些声音，把杯子里剩下的果实水喝干。

◇　◇　◇　◇

在马车里迎接拉迪乌斯的，是亲信米蕾。

「殿下似乎过了一段很充实的时光喵。」

「是啊。我从没想过和朋友谈天会那么愉快。」

马车在石板路上前进。车内隐约听得到外面民众日常生活的音响。

看着窗外的拉迪乌斯将头转了回来，向坐在身旁的米蕾搭话。

讲述在大钟楼所见到的连。

「连是个不得了的男人。他那深不可测的强大，不晓得根源究竟是什么。」

他的脸上有笑容。

方才那顿晚餐的余韵，似乎还未消退。

「就像剑王那种感觉喵？」

「不，剑王也很不得了……但是不一样。这很难形容……如果能找到适当的比喻就好了。我好想聊聊连内在那种难以说明的强大。」

拉迪乌斯犹豫了一下后，慎重其事地开口：

「这个嘛，连的强大，就和那个故事里的少女很像。」

「那个故事喵？」

「侍奉我的你也听过吧？就是陛下会讲给我们皇族子弟听的那个古老故事。」

「啊～！原来是那个故事喵！」

拉迪乌斯带着满面笑容点头。

「侵蚀姬。连的强大，简直就像她那样。」

回想起来的拉迪乌斯，说起了这个故事。

自己年纪还小时，从皇帝父亲口中听到的故事。

第三卷 尾声

在埃兰迪尔的生活，除了准备考试还有很多事要做，时间一眨眼就过去了。

这段期间，克劳赛尔家发生一件大事。

被叫到帝城的雷札德，至今的功绩受到表扬而获赐子爵位。除了协助应对夏天那场骚动之外，治理埃兰迪尔这个昔日烦恼来源的手腕也受到认可。

在帝城谒见厅举行的典礼上，由皇帝亲口宣布。

皇帝罕见地对人说出：「期待你的表现。」因此那场典礼在贵族间一时蔚为话题。

另外，莉希亚的生日也和连一样低调，为她庆祝的只有家里人。

第三次测验在秋天结束，第四次测验在入冬前结束，最终测验在过年后结束。

连平常和莉希亚一起念书，偶尔去帮忙菲欧娜，某天甚至依约和拉迪乌斯一起逛帝都。还有莉希亚为了克劳赛尔家的工作离开了男爵宅邸约一个月、莉希亚和菲欧娜的关系出现变化等，真的发生了许多事。

时光飞逝，到了春季的某一天。

「父亲大人！」

莉希亚第一次穿上帝国军官学院的制服，还配戴了特待班徽章。雷札德看在眼里，露出感慨万千的微笑，为女儿庆祝这一天。

同样身穿制服的连，也笑着说：「恭喜。」

「你们两个穿制服都很好看喔。」

「多谢夸奖。那个……感觉肩膀有点紧耶。」

「新制服都是这样。穿多了应该就会变软、变合身。」

举行开学典礼的这一天，头上是一片万里无云的晴空。

◇　◇　◇　◇

白银、深红，以及黄金。

帝国军官学院自豪的大礼堂非常宽敞。从一楼座位抬头仰望，能看见高耸天花板之下排列整齐的黄金吊灯。散发庄严气息的白银内墙，衬托出地毯的深红。从二楼到五楼是呈扇型结构的观众席，来宾以及全员到齐的在校生，全都坐在这里。

站在最深处讲台上的绝世美玉────克萝诺雅·海兰德。

结束长期任务回到雷欧梅尔的她，今日在此处迎接一年级新生。

男生代表是连·艾希顿，女生代表是莉希亚·克劳赛尔。

开学典礼即将结束，座位相邻的两人站起身，走向在讲台上等候的克萝诺雅。

「连，你紧张吗？」

「其实有一点。」

「太好了。我也一样。」

两人轻声交谈，相视而笑。

他们在厚重的深红地毯上往前走，来到坐镇于最深处的讲台前。

（没想到，我会和莉希亚小姐一起站在这里。）

吊灯洒在讲台上的光亮，显得无比耀眼。

连眯着眼睛，回想眼底的某段记忆。

『看就知道了吧？我刚刚杀了她。』

杀害圣女莉希亚后，连·艾希顿抱着尸体这么说。鲜血从再也无法说话的圣女莉希亚身上滴落，打湿了讲台。

尽管思绪纷乱，脚步却没有停下。

他让鞋底在讲台上敲出声，缓步前行。

而且等待两人的克萝诺雅，也是在七英雄传说里死于连·艾希顿之手的人，更是世上最优秀的魔法师。

摇曳着金丝秀发，为连和莉希亚到访而欣喜的克萝诺雅，头上戴着帽沿宽大的魔女帽，还披了一件与她十分相称的斗蓬。

她对眼前的两人，展现宛如宝石的笑容。

「幸会，圣女。还有好久不见了，英雄小弟。」

克萝诺雅这么开口，让莉希亚很紧张。不过，她很快就因为人家称呼连为英雄小弟而吃了一惊。而且克萝诺雅的确说了：「好久不见。」

感到莫名其妙的莉希亚看向连的侧脸，发现他也一脸惊讶。

（好久不见……？）

在这种状况下，连冷静地思考究竟在哪里见过她。

克萝诺雅应该没说谎。于是他开始回想那是什么时候的事。

对于游戏里的连来说，克萝诺雅和莉希亚一样是特别的存在。要是有见过这样的人，照理说自己不可能会忘记……

站上讲台的两名代表，在克萝诺雅面前什么都没说。然而旁观者并未觉得有什么不对劲。

新生、在校生、来宾，全都误以为他们正在谈话。

「我们在哪里见过吗？」

「嗯。差不多两年前了吧。我和你说过话喔。」

有这点提示就够了。

她说的是讨伐噬钢石像鬼那天的事。

再加上和莉希亚巡回领内村子那时──

（果然就是这个人啊。）

当时的猜测没错。

那时，克萝诺雅问连，要不要来帝都？

「虽然历经波折，最后还是和学院长────」

「叫我克萝诺雅就行喽。『大人』也免了。」

克萝诺雅故意插嘴打断。

至于连，则提到了在克劳赛尔冒险者公会和克萝诺雅聊过的话。

「────和克萝诺雅小姐想的一样，我来帝都了。」

「嗯！你能想起来，我很高兴。」

「连？你、你们在哪里见过啊……？」

在讲台上不能慌乱。

莉希亚的背影看似平静，但是站在她面前的克萝诺雅、站在她身旁的连，都已看见她脸上的震惊。

连给了克萝诺雅一个眼神，问她能不能讲。

克萝诺雅轻轻点头。

「在克劳赛尔一起巡村时，我有一次暂时离开过对吧。」

「就是你在街上遇见的人，不晓得为什么又在森林里碰到的那一次？」

「没错。看来，那个人就是克萝诺雅小姐。」

「啊哈哈……当时我在找入学考的场地。会在克劳赛尔遇见连同学两次，纯粹是巧合啦。」

莉希亚很惊讶，连则是意外地不怎么惊讶。

对连而言，这么一来就有很多地方解释得通，反倒让他感觉轻松不少。

「我向伊格纳特侯爵打听过连同学的事喔。其实呢，我本来还想去克劳赛尔家拜访的……」

一方面也是这间学院的入学考比较特别，所以无法如愿。克萝诺雅虽然想问巴德尔山脉一次道歉，不过想到这会需要些时间后，她决定换个场合再谈。

「另外再找时间慢慢聊。现在，我就尽一下学院长的本分吧。」

克萝诺雅说道。

对于担任代表的两人，以及坐在后面的诸多新生。

她要祝贺大家进入帝国军官学院就读，并且期许大家今后能在这所学院度过充实的日子。

克萝诺雅张开双臂────

「好啦，各位。」

她弹响右手手指，大礼堂内吹起一阵风。

天花板、墙壁，以及地板。除了桌椅之外一切都变得透明，眼前是一片无垠的苍穹。

云朵飘过天空，白鸟往来交错。

耀眼的阳光自顶点洒下，神秘的景色与克萝诺雅的话语一同造访。

「欢迎来到帝国军官学院！欢迎来到世上最棒的学校！」

如果诸神的世界真的存在，恐怕就是这样的地方吧。

在座众人全都发出惊讶的声音，然后在不知不觉间转为欢呼。

站在讲台上的连和莉希亚，也看着这片掌声与笑声夹杂的欢欣空间。

「两位，恭喜你们了！」

此时，克萝诺雅趁着众人欢欣鼓舞时向他们搭话。

连和莉希亚转过头来，见到她脸上动人的笑容。

「下次就在学院长室我的房间聊吧！」

尽管连和莉希亚觉得好像不该随便邀人去那种地方，但对方毕竟是克萝诺雅，说话比一般上级贵族更有分量。

这提议实在难以拒绝，何况连也想问清楚在克劳赛尔发生的事。

两人小心翼翼地回答：「好的。」克萝诺雅开心地笑了。

◇　◇　◇　◇

开学典礼结束后，校内各个角落都热闹不已。

好比说大礼堂、好比说庭园、好比说正门附近，每年都能见到许多人在这些地方谈话。

若是贵族，就会趁机联络感情，讨论往后的事。

此外，平民新生也会为了交朋友而找同学聊天，前途可期的甚至会有学长姐与其家人找上门，试图提拔他们担任随从或文官。最明显的就是别上特待班徽章的人，这些菁英所在之处总是特别引人注目。

早已知道这些的莉希亚，此刻人在正门附近。差不多到了该回去的时间，她想避开人潮。

「莉希亚！」

这时，雪菈·里欧哈尔德叫住了她。

她拉着维因来找莉希亚，为了今后能在同一个班级而欣喜。

在旁边看着她们的维因，脸上也带着清爽的笑容。

「虽然直到最后都没进过同一个考场……但下次就会待在同一间教室了！」

「嗯，今后请多指教喽────呃，这位是维因同学？」

「是、是的！初次见面！我叫维因！虽然没有家名，不过目前在里欧哈尔德家打扰……！」

莉希亚的动人美貌当前，让维因有些紧绷。

雪菈嘟起嘴，大概是有些不满吧。但维因的反应也是难免。身穿制服的莉希亚无论在谁看来都无比耀眼，光是站在她身旁就会感到紧张。

雪菈虽然也容貌出众，但莉希亚大概可以算是圣女特有的气质吧。

「今后也请你多指教喽。」

莉希亚这么说完，看向手表。

这是去年夏天连送她的生日礼物。这支粉红金的手表整体设计十分可爱，纯白的表面和清纯的她非常契合。

「虽然还想再聊一下，不过我得走了。」

尤里西斯今天会设宴为他们庆祝，这件事很早以前就决定了。拉迪乌斯也会私下过来，成了一场颇为隆重的晚宴。

于是，莉希亚向旁边被其他新生搭话的连说道：

「连，差不多该走喽。父亲大人在等我们。」

连转过头来，维因和雪菈见到了他的脸。

两人连连眨眼，然后想起了那个夏夜。

「唉────？」

「咦────？」

两人惊叫出声，连则是以开玩笑的口吻说：「好久不见了。」

早已听说发生什么事的莉希亚无奈地笑了笑，又说了一次：「走吧。」她向雪菈和维因道别，和连一同离开。

就在他们转身时────

「你、你你你，该不会！」

「难道你就是────！」

两人惊讶的声音从背后传来。

「骗人的吧！莉希亚口中那个比她还厉害的男生────对、对喔！他刚刚就和莉希亚一起当新生代表……！」

「啊，没错！所以说，他果然就是传说中那个……！」

此刻还在耳边回荡的声音，让莉希亚十分愉快。她开心地问连：

「虽然刚刚说要走的人是我，但我们是不是该留下来再和他们聊一下？」

「不，反正会在同一间教室上课，要聊天的机会应该很多。所以，今天就以该优先的事为优先吧。」

「呵呵────嗯，就这么办吧。」

莉希亚踩着轻快的脚步往前走。

（真的有了不少差异呢。）

原本，代表应该是其他学生，现在却因为连的存在而有所改变。和克萝诺雅的相遇及重逢，也全都是新的发展。

连不再对帝国军官学院感到恐惧。长年以来对于成长的渴望，以及对于前方种种考验的觉悟，如今变得更为鲜明。

「连，你看起来很开心耶。」

「开心啊。我现在非常期待。」

因为正篇开始了。

而连进学院之前的故事就到此为止。

换句话说，这些年应该算是他的序章吧。

七英雄传说一代的序盘剧情终于结束，本篇从入学才开始，所以先前这段时光无疑就是序章。

虽然只是他的心境如此，游戏中看不到这些。

「连君！恭喜入学！」

菲欧娜开心地主动找异性说话，令在校生们非常震惊。

「代表的致词，我有看到喔。」

「特别提这个，会让人有点不好意思耶。当时我的双脚有没有发抖啊？」

「真是的，怎么可能有嘛。」

菲欧娜的存在也是。本该丧命的她，如今还活着。

正如过去已经有所改变一样，想必今后等待自己的，也会是崭新的故事。

（……话又说回来，好长的序章啊。）

经历了多次的奋战、死斗。

正常生活不会经历的事，他已经体验过了好几回。

比其他人遭遇更多惊涛骇浪，也因此感受到更多的幸福。

像这样的本篇开场，怎样？

令人惬意的春风，轻抚连的发丝。

为了融入周围的热闹，连放低了音量。

他说出这句话，想必是为了重新确认自己的心境。既是肯定至今的生活方式，也是要让今后的人生充满光明。

连将诸多思绪寄托于言语，送给自己所做的一切。

「好啦────本篇要开始了。」

转生为故事黑幕的他，即将迎接波涛汹涌的命运。

真正的开始，想必就是这一天。

第三卷 「侵蚀姬」

这是好久好久以前的故事。

一名少女，被幽禁在戒备森严的石塔之中。

她那惹人怜爱的美貌，恐怕能够俘虏任何异性的心。甚至有人在看见她之后，宣称她比世上任何花朵、宝石都要来得灿烂夺目。

但是，她体内藏有能侵蚀任何东西的惊人力量。

光是接近她就会导致生命力流失、皮肤溃烂，连脑部也会被入侵，进而发狂。

因此，她没什么和别人交谈的经验────

然而，有人向这样的她搭讪。

『你好。』

一名男子每晚都躲过警卫的目光，从只能看到些许外面景色的小窗对她说话。

从他来到石塔那天算起，已经过了两个月。

这段期间，少女虽然会听他说话，却从没回应。

又过了一个月，少女第一次有所回应。

『你为什么不会发狂？』

面对这个唐突的问题，男子毫不慌张。

『因为我很强。以你这点程度的力量，还没办法侵蚀我。』

他以若无其事的口吻回答，等待少女的下一句话。

『骗人。反正一定是靠什么力量稍微挡下了一些。是父亲大人命令你来讨好我的对吧？』

『不，没这回事。』

『既然如此，就从那扇小窗把手伸进来。如果你连摸我都不会怕，我就相信你的话。』

『如果这样就能让你相信我，那么我很乐意。』

男子从小窗把手伸进塔内。

少女吃了一惊，但她并未像自己说的一样用手去碰男子，而是慌慌张张地和小窗保持距离。

她明明是在试探男子，却像是反过来被对方试探一样。

『你是笨？还是蠢？』

『虽然不明白你为什么要列举两个同义词，但两者都不是喔。』

『……那就是有勇无谋了。够啦，在来不及之前把手收回去吧。』

但是，男子没有缩手。

无法透过小窗窥看塔内的他，反而拼命地挥起手，试图触碰少女。

少女见状，说『你果然是个笨蛋』。

『真令人难过。要求我摸的人是你啊，想骂笨蛋的话，就得骂你自己了。』

『说我是笨蛋的人，你还是第一个。』

『我很荣幸。』

『……我没夸奖你。够了，把那只手收回去吧。』

『不，在你让我摸之前，我不打算收回。』

少女长叹一口气。

她退得离小窗更远，避免气息碰到男子的手。

注意到少女的声音变远后，男子沮丧地垂下了手。

『摸到我也不会有什么好处。』

『有。』

男子回应得毫不犹豫，少女一时愣住了。

不过，她很快就回过神来。

『是吗……如果真的有好处，那就说来听听。』

『至少，应该能让你明白我和别人不一样。』

『没这个必要。这是最后通牒，如果不希望我大声叫骑士过来，就立刻缩手离开这里。』

男子的手毫无动静。他在思考该怎么办。

接着，他似乎自认想到了个好主意。

『要怎样才能让你牵起这只手呢？』

男子厚着脸皮说道。

少女再度重重叹气，不爽地说：『啊～真是的！』

对于男子的不死心，她打算出个无法解决的难题应付过去。

『如果拿来能抑制我这种力量的东西，我就牵你的手。想要面对面甚至吻那只手都无所谓。』

由于对方是个死缠烂打的男人，所以她用上了比较凶、比较傲慢的口吻。

少女原本的语气不是这样。发现自己和平常有些不一样，让少女暗自心惊。

尽管用这种凶巴巴的方式说话令她难受，但她也是拼了命想让男子放弃。

『请告诉我需要什么。我一定会把东西带来。』

『……你是认真的吗？』

听到男子回答：「认真的。」少女叹了口气。

『是吗？那就告诉你吧。』

她将以前从知名魔道具师口中听到的那些说出来。

记得那位叫做米莉姆·阿尔提亚的女性，列出了下面这些东西。

『龙王角的碎片、统治天空大陆的不死鸟之血、沉眠于海底的巨人之泪。』

听完之后，男子总算把手收回。

以为他终于死心的少女松了口气，却也因此有些沮丧，心情很复杂。

不过，少女误会了。

『谢谢你告诉我。』

男子并未探头，而是在月光下开心地笑了。

『我会在一年之内把所有东西拿来。』

『咦、啊────慢、慢着！等一下！』

『我们说好喽。还请稍候。还有千万别违背刚刚的约定。』

『所以我说等一下！那个────！』

男子的气息消失了。

他像雾一样，不知不觉间就消失了。

少女对此感到很困惑，无力地坐在地板上。

『……骗子。你根本做不到。』

少女虽然这么嘀咕，却还是祈祷男子没有说谎。

有生以来第一次出现一个这么接近又愿意一直和自己说话的人，让她为此向神祈求。

没把要求的东西拿来也无所谓。

所以，请让他还能再次来到我这里────

第三卷 后记

好久不见，我是结城凉。

非常感谢您买下了第三集！

另外，第二集发售的同时第一集也再版了，容我在此感谢一直支持我的各位！

这次的第三集，出现了カクヨム版没登场的角色，又有了新的发展，让内容变得更热闹。如各位所见，书中还有些像なかむら老师所画跨页插图那样的大幅加笔部分，让我作业时能保持新鲜感，觉得很愉快！

基于上述理由，写到最后的结果就是第三集比第二集还要厚。

将拿到的样书摆在一起比较之后，发现第二集比第一集厚，这次的第三集又要更厚，连我自己也吃了一惊。

下一集，我也有很多故事想写────

《转生为故事的黑幕4》

多亏各位的支持，确定会发售第四集了！

第四集呢，当然，进入学院就读的连，不可能过普通的学生生活。

和莉希亚及菲欧娜相处、培养出来的感情，以及崭新的人际关系。

再加上连前所未见的大活跃，会有很多只有书籍版才看得到的故事。新的冒险在等着大家！

「这样说不定比较符合我们的风格呢。」

「说不定。在远离前台的地方战斗，确实很符合我们的风格。」

为了能端出同样分量满满的第四集，目前正在准备！

详情将会在电击官方或结城的Twitter（现X）等处公布，敬请期待！

此外，漫画第二集也将在七月发售note。漫画的第一集也再版了，在此一并向支持这个系列的各位读者表达谢意！

注：此指日本发行进度

到了这里，很抱歉有些仓促，不过这回也要向大家致谢。

第三集依旧有なかむら老师提供的多张精美插图。

每一张图看了都满心雀跃，令人天天都在期待本书完成的日子到来！なかむら老师，感谢你一直以来的辛劳！

此外，这次也得到了两位责编诸多帮助，在此表示感谢。

设计、业务、参与制作书籍的各位，以及将本书送到读者们手里的各位，在此致上诚挚的谢意。

然后要再次感谢支持本系列的各位。

我能够像这样执笔，都是多亏了各位的支持。

我会努力让各位今后也能继续期待，还请继续关照《转生为故事的黑幕》。

那么，这回差不多该告退了。

接下来的第四集，又是连的新故事，但愿还能与各位相会。

第三卷 插图